Ya están servidas las semifinales de la Copa de Asia donde Japón se ha quedado como la máxima aspirante al trofeo tras eliminar a Australia en cuartos de final. Arabia Saudí será el penúltimo escollo para alzarse con su tercer título consecutivo, que dará al vencedor también el derecho de clasificarse automáticamente para el siguiente torneo en el 2011, según decidió recientemente la Federación Asiática. En la otra semifinal, se enfrentan la sorprendente Irak y una clásica potencia del fútbol asiático, Corea del Sur, que sin embargo este año no estaba en las quinielas como uno de los favoritos debido a su renovado y rejuvenecido equipo, aún en rodaje.

En lo que para muchos fue la final anticipada del torneo, Australia defendía su condición de favorito debutante ante la reciente campeona Japón, reeditando el partido que los enfrentó hace poco más de un año en el Mundial de Alemania, aunque con alineaciones bien diferentes. Especialmente por parte de Japón, que presenta un once muy renovado respecto a la última cita mundialista, de la mano de su nuevo entrenador, el veterano Ivica Osim. En un partido muy intenso que los aussie disputaron en gran parte con diez hombres, los “samurais azules” se impusieron en la tanda de penaltis, quedando como máximos favoritos para llevarse de nuevo el título continental.

Sólo un exceso de confianza podrá apartar al país del sol naciente de su tercer título continental consecutivo, como teme Ivica Osim, que ya ha prevenido a sus jugadores de dormirse en los laureles y les ha exigido una mejora en su juego para completar la gesta.

Irak es la mayor sorpresa que se ha colado en semis, tras deshacerse de Vietnam por 2-0 en un partido donde la diferencia de condición física fue un factor determinante. Los “leones de Mesopotamia” aprovecharon un temprano gol de Younis Mahmoud para encarrilar el partido que remataron en la segunda parte. Por desgracia, la alegría para los aficionados de un país sumido en la violencia cotidiana y necesitado de buenas noticias acabó en tragedia, con algunos muertos y múltiples heridos durante las celebraciones en las calles de Irak.

Una rejuvenecida selección de Corea del Sur con el holandés Pim Verbeek al mando, doblegó a Irán en la tanda de penaltis, con un viejo conocido de la afición española como protagonista. Lee Woon-jae, el portero que detuvo el penalti a Joaquín en los cuartos de final del Mundial del 2002, consiguió detener dos penas máximas y convertirse en el héroe de la selección coreana, pasando por encima del equipo persa que era uno de los favoritos al título.

Por último Arabia Saudí, tres veces ganador del torneo, venció convincentemente a Uzbekistán, equipo responsable de dejar fuera a China en la fase de grupos. El próximo miércoles se enfrentarán a Japón en Hanoi por un puesto en la finalísima.

De sobra sé que no hay que sacar conclusiones de un partido intrascendente, pero las sensaciones no han podido ser peores. Una primera parte aceptable y una segunda lamentable.

Se empezó el partido con posesión, intentanto imponer nuestro nuevo estilo. Pero desde el principio se vió que no era lo mismo. Faltaba velocidad de balón y sobre todo faltaba tensión. Esta falta de tensión se palpaba a cada momento, en las impreciones de Cesc o Iniesta, en la guerra por su cuenta de Joaquín, en un Reyes totalmente desaparecido y desconectado… Por lo menos el partido estaba totalmente controlado, se llegaba con relativa frecuencia y había alguna jugada aislada de valor. Se cumplía

Lo peor vino en la segunda parte ha sido. La desgana lo invadió todo hasta que los saudies vieron que todavía podían hacer algo. Se perdió el balón, no se creo peligro y se dio una sensación cansina e indigna de un partido de mundial. Los cambios sólo sirvieron para que algunos de los titulares se contagiasen de la desidia general, esperemos que se les pase pronto. El colmo fue cuando los jugadores españoles perdían tiempo, como si la victoria nos siriviese de algo. Un partido para disfrutar acabó siendo un grano en el trasero.

Aunque ya he dicho que no querría sacar conclusiones de este entrenamiento con árbitro, hay algunas cosas que no me resisto a apuntar:

• Jugar con la posesión tiene un peligro: querer dar 20 pases cuando la solución está en 5, hay que ser más vertical en ocasiones
• Falta de hambre en los reservas. Preocupante en algunos casos. Tuvieron una oportunidad para disfrutar y la han desaprovechado
• No sabemos disparar: Ni Cesc, ni Iniesta, ni Reyes, ni Joaquín. Han tenido oportunidades claras que han desaprovechado por disparar muy flojo y además sin colocar. Hay que buscar siempre el gol. No se pueden desaprovechar tantas oportunidades
• No se han probado alternativas. Se podía haber probado a estar cinco minutos colgando balones, por si algún día hace falta. Se podía haber probado una presión más agresiva… que se yo, pero no repetir lo mismo que hemos hecho dos años y que sabemos de sobra que no funciona

El martes no habrá posibilidad de error.

Tras la reanudación, Shevchenko decidió que ya era hora de reivindicarse como el gran delantero que es, tras su gris debut en el campeonato. Así, a los tres minutos ya había batido a Zaid de cabeza tras un saque de falta, y cuando el partido volvía a languidecer, se marcó un sprint marca de la casa para ceder el cuarto en bandeja al rubio Kalynychenko (que previamente había reventado el larguero de fenomenal disparo). Con el estadio puesto en pie, Sheva fue despedido por su gente como un rey.

En el medio, Arabia había intentado estirarse levemente, especialmente por medio de Noor y Omar, pero sus llegadas fueron escasas y bastante inofensivas. Sólo la salida de Al Jaber, una institución, ha añadido algo de mordiente al ataque asiático, pero lo cierto es que Shovkovsky ha sufrido poco. Cuando el colegiado Graham Poll ha señalado el final, la impresión que ha quedado es de diferencia abismal entre ambos equipos, y de que algo extraño debe ocurrir para que Ucrania no esté en octavos.

España se presenta a mitad de camino entre la ilusión de un equipo renovado e imbatido y las dudas tanto históricas como actuales. Este año el seleccionador ha puesto especial enfasis en intangibles a los que nunca nos hemos agarrado en exceso: saber competir, mentalidad, lucha contra el tedio en la concentración,… pero ha sacrificado jugadores y esquema, y antes de su debut nos encontramos sin una entidad definida. El grupo es asequible para España pero el primer partido contra Ucrania es demasiado importante. Es la selección más temida, y con la que estrenaremos nuestras dudas. Ante las otras dos no debería tener problemas y ser capaz de imponer su estilo, sea cual sea.

Ucrania fue la primera selección europea en clasificarse para el mundial. No tenía un grupo sencillo, pero el conjunto ucraniano ha sabido explotar al máximo sus virtudes y sus excelentes indiviluadidades. Nadie puede descubrir a Shevchenko (acaba de salir de una lesión) a esta alturas, ni siquiera a sus secundarios de lujo: Rebrov, Voronin o Timoschuk. Como suele pasar en estos equipos del este, en casi todos los deportes, nunca sabes como va a ser su desempeño en conjunto. Pueden ser una piña y un conjunto perfectamente armado o pueden ser anárquicos y estar enfrentados entre ellos mismos. Su calidad con la contra les hace especialmente peligrosos ante una España que quiere llevar el peso del partido. Quizás tenga más problemas cuando tenga que llevar la iniciativa. Su último partido contra Túnez puede ser decisivo.

Túnez, campeona de África hace dos años, es la única representante del fútbol magrebí este año. Un fútbol que ha ofrecido buenos equipos en mundiales anteriores. Egipto en el 90 o Marruecos en el 98. Un fútbol generalmente técnico y de toque, muy europeizado aunque con menos calidad y afán competitivo. Roger Lemerre, su seleccionador, llevo al fracaso a Francia en el último mundial. Cuenta con el Brasileño de origen Santos como su mejor baza ofensiva y su jugador de nás nivel es Trablesi, lateral derecho del Ajax, quien ha protagonizado algún incidente durante la concentración. Su primer partido contra Arabia es capital. Si ganan, lo que entra dentro de la lógica, podría ser un rival complicado para España. Se verían muy cerca de la clasificación a octavos.

Por último Arabia Saudí. Un clásico de los últimos mundiales. Realizó una grandísima actuación en EEUU contra equipos como Bélgica u Holanada, pero sus dos últimos mundiales han sido sendos fracasos. Especialmente el último, donde todos recordamos el festival cabeceador que se dieron Jancker y Klose a su costa. El equipo más débil del grupo ha sufrido numerosos cambios de seleccionador últimamente, algo habitual cuando quien manda es un jeque caprichoso. Su mejor baza son sus largas concetraciones, muchos de los últimos equipos revelación de un mundial han basado buena parte de su éxito en funcionar casi como un club.

Pronóstico: España debería clasificarse jugando bien, mal o regular. El orden de los partidos me parece muy importante, Si todo es normal el último partido entre Túnez y Ucrania puede enfrentar a ambos por una plaza. Malos resultados de España podrían clasificar a ambos con un empate. 1º España, 2º Ucrania, 3º Túnez, 4º Arabia

México y Paraguay, dos de las selecciones más potentes del continente americano, se enfrentaron en Chicago en partido amistoso que terminó con victoria azteca por dos goles a uno. La gran estrella del partido fue el mexicano Omar Bravo, quien consiguió con sus dos goles remontar el 0-1 con el que Paraguay se había puesto por delante. El joven jugador de Chivas de Guadalajara se ha convertido en una auténtica sensación en su país, y con su actuación del pasado miércoles parece haberse ganado definitivamente el puesto entre los seleccionados de Lavolpe de cara al Mundial.

Japón derrotó por la mínima una floja selección de Ecuador (1-0), viniendo a confirmar que han subido uno o incluso un par de peldaños con respecto al pobre nivel exhibido en los últimos grandes torneos de selecciones, tal y como adelantábamos en este mismo blog hace unas semanas. Además, Zico decidió no contar para este partido con todos los jugadores pertenecientes a equipos europeos, con lo que el nivel real de esta selección nipona puede verse incluso incrementado con la aportación de los Nakamura, Nakata, Inamoto…

Polonia se impuso a Arabia Saudí por un raquítico 2-1 (raquítico si tenemos en cuenta el magnífico papel de los polacos en la fase de clasificación), gracias al doblete del delantero del Apollon Limassol chipriota, Lukasz Sosin.

Pero en diciembre la situación dio un giro: Calderón fue destituido y se nombró como sustituto al brasileño Marcos Paquetá. Una de las primeras decisiones del nuevo seleccionador fue la de devolver el puesto de titular a Al Deayea. De hecho, el estreno de Paquetá como máximo responsable del combinado asiático ante Suecia significó también el regreso del arquero nombrado Jugador Asiático del año 1999.

Al Deayea había sido titular indiscutible con los saudíes desde su debut en el año 1990 (con tan solo 18 años) y fue uno de los artífices de que Arabia Saudí se clasificase primera de su grupo en el mundial de Estados Unidos por delante de Holanda, Bélgica y Marruecos, logrando así el pase a octavos de final, donde caerían ante Suecia. Del mismo modo, también fue titular en los mundiales de Francia, donde los saudíes solo lograron un punto ante Sudáfrica y recibieron siete goles, y Corea y Japón, completando un desastroso torneo con tres derrotas, ningún gol a favor y doce en contra, incluida la debacle ante Alemania, partido en el que el veterano meta recibió ocho goles.

A partir de ese partido, Al Deayea pasó de la indiscutible titularidad a la suplencia, ya que Gabriel Calderón ya no confiaba en su experiencia ni en su solvencia bajo los palos. Sin embargo, la llegada de Paquetá ha supuesto el regreso de un jugador mítico, que ya es sinónimo de Campeonato del Mundo y que ya lleva 179 partidos internacionales. Si no hay Mundial sin Brasil, parece que este año tampoco lo habrá sin Al Deayea. Uno de esos cromos que cada cuatro años no falta en la página de la selección de Arabia Saudí.

El primero en saltar al césped fue la selección ucraniana, que demostró en Bakú ante Azerbayán que sin su estrella Andrij Shevchenko (sumado a la baja de Timoschuk) no es nadie en el panorama internacional y que si están en el Mundial es gracias en un ochenta por ciento al Balón de Oro del Milán. Evidentemente, con Sheva la cosa será más difícil, pero si España logra anular las contras de Ucrania, la victoria debería estar al alcance de la mano.

Ya ayer miércoles jugaron sus respectivos partidos Túnez y Arabia Saudí. Los primeros ofrecieron una mala imágen en casa ante Serbia y Montenegro y cayeron derrotados por uno a cero con tanto del atlético Mateja Kezman. Poco ofreció la selección norteafricana dirigida por Roger Lemerre que sin su mejor hombre de banda, Trabelsi, y con el ariete nacionalizado Dos Santos desaparecido en combate, prolongó la pobre impresión causada en la reciente Copa África de Naciones. En cuanto a los saudíes, poco que decir salvo que en Dusseldorf fueron un simple sparring para una Portugal que sí parece querer hacer cosas importantes en Alemania, con un Cristiano Ronaldo espectacular, y que si no consiguió un resultado aún más amplio fue por las paradas del eterno guardameta Mohammed Al Daeyea que a sus 33 años y con más de 160 internacionalidades sigue siendo indiscutible.

Así que, visto lo visto, si España no consigue pasar al menos como segunda de grupo, tendríamos que empezar a replantearnos muchas cosas. Pero eso es casi imposible. Solo viendo otros grupos, como el C (Argentina, Holanda, Costa de Marfil y Serbia y M.) o el E (EEUU, Italia, Ghana y República Checa) queda clara la suerte que tuvimos. No la desaprovechemos.

Pese a que tanto en Francia 98 como en Corea-Japón 02 la actuación de la selección árabe fue paupérrima, en el mundial de EEUU se clasificaron para octavos de final con un buen juego, en un grupo con Holanda y Bélgica, y con uno de los mejores goles de aquel campeonato (contra Bélgica). El mayor peligro de este tipos de equipos es que pueden planificar su presencia mundialista a largo plazo: un grupo estable de jugadores, una metodología de trabajo, un estilo definido,… Eso puede poner en apuros a selecciones europeas cada vez menos trabajadas y en peores condiciones físicas. Por eso podemos tomarnos la noticia como moderadamente positiva.

No se indica en la noticia pero todo hace suponer que con Calderón abandone el ’staff’ técnico el entrenador de porteros Manolo Amiero, entrenador muchos años de Casillas en la cantera del Real Madrid.