Ya están servidas las semifinales de la Copa de Asia donde Japón se ha quedado como la máxima aspirante al trofeo tras eliminar a Australia en cuartos de final. Arabia Saudí será el penúltimo escollo para alzarse con su tercer título consecutivo, que dará al vencedor también el derecho de clasificarse automáticamente para el siguiente torneo en el 2011, según decidió recientemente la Federación Asiática. En la otra semifinal, se enfrentan la sorprendente Irak y una clásica potencia del fútbol asiático, Corea del Sur, que sin embargo este año no estaba en las quinielas como uno de los favoritos debido a su renovado y rejuvenecido equipo, aún en rodaje.

En lo que para muchos fue la final anticipada del torneo, Australia defendía su condición de favorito debutante ante la reciente campeona Japón, reeditando el partido que los enfrentó hace poco más de un año en el Mundial de Alemania, aunque con alineaciones bien diferentes. Especialmente por parte de Japón, que presenta un once muy renovado respecto a la última cita mundialista, de la mano de su nuevo entrenador, el veterano Ivica Osim. En un partido muy intenso que los aussie disputaron en gran parte con diez hombres, los “samurais azules” se impusieron en la tanda de penaltis, quedando como máximos favoritos para llevarse de nuevo el título continental.

Sólo un exceso de confianza podrá apartar al país del sol naciente de su tercer título continental consecutivo, como teme Ivica Osim, que ya ha prevenido a sus jugadores de dormirse en los laureles y les ha exigido una mejora en su juego para completar la gesta.

Irak es la mayor sorpresa que se ha colado en semis, tras deshacerse de Vietnam por 2-0 en un partido donde la diferencia de condición física fue un factor determinante. Los “leones de Mesopotamia” aprovecharon un temprano gol de Younis Mahmoud para encarrilar el partido que remataron en la segunda parte. Por desgracia, la alegría para los aficionados de un país sumido en la violencia cotidiana y necesitado de buenas noticias acabó en tragedia, con algunos muertos y múltiples heridos durante las celebraciones en las calles de Irak.

Una rejuvenecida selección de Corea del Sur con el holandés Pim Verbeek al mando, doblegó a Irán en la tanda de penaltis, con un viejo conocido de la afición española como protagonista. Lee Woon-jae, el portero que detuvo el penalti a Joaquín en los cuartos de final del Mundial del 2002, consiguió detener dos penas máximas y convertirse en el héroe de la selección coreana, pasando por encima del equipo persa que era uno de los favoritos al título.

Por último Arabia Saudí, tres veces ganador del torneo, venció convincentemente a Uzbekistán, equipo responsable de dejar fuera a China en la fase de grupos. El próximo miércoles se enfrentarán a Japón en Hanoi por un puesto en la finalísima.

- Francia empata o pierde. Pasan Suiza y Corea, independientemente de lo que hagan. Si gana Suiza o hay empate, Suiza como primero. Si gana Corea, Corea primero.

- Francia gana por 1-0. Pasan Francia y el que gane del otro partido, que pasa como primero. Si empatan Corea y Suiza, pasan ambos, Suiza como primero.

- Francia gana por un gol de diferencia marcando dos o más goles. Si ganan Corea o Suiza, pasa el que gane de los dos como primero, y Francia como segundo. Si empatan, pasa Suiza como primero, y Corea si marca al menos los mismos goles que Francia; si marca dos o más menos que Francia, pasa Francia como segunda; y si marca uno menos, habría sorteo entre Francia y Corea.

- Francia gana por dos goles de diferencia. Pasa primero el que gane del otro partido, y Francia segunda. Si hay empate en el otro partido, pasan Francia y Suiza. Los galos serían primeros si marcan dos o más goles que Suiza en este caso, segundos si marcan los mismos o menos, y habría sorteo para decidirlo si marcan exactamente uno más.

- Francia gana por tres o más goles de diferencia. Pasa de nuevo primero el que gane del otro partido, y Francia segunda. Si el otro partido empatan, pasa Francia como primero y Suiza como segundo.

Así está el asunto. Mi orden de preferencias está claro: Corea, Suiza, y Francia en último lugar, por muy mal que parezca que estén. ¿Cuál preferiríais vosotros?

Brasil llena las gradas de colorido y samba. Argentina transforma los fríos estadios alemanes en auténticas calderas de pasión desbordada. Inglaterra deleita al mundo con una afición especialista en elaborados cánticos y coros de todo tipo y factura. Alemania, como buena anfitriona, abarrota los estadios. Ghana o Angola trasladan sus tradicionales ritos a las gradas. Pero si hay una afición que me ha sorprendido en lo que llevamos disputado de Mundial, ésa ha sido la coreana.

En el partido disputado anoche contra la triste Francia de Domenech, los seguidores de Corea no dejaron de alentar a los suyos ni un solo segundo, a pesar de ir perdiendo desde los primeros compases del encuentro. Parecía increíble que el partido se jugase en Leipzig, alrededor de 1.000 km. de París, y no en Seúl o en Pusán. Por momentos parecía que habíamos regresado al anterior Mundial. Cánticos perfectamente acompasados y organizados, música de bombos y coros afinados como una orquesta. Y, ante todo, educación y respeto, por el rival y por el árbitro. La afición coreana no protesta las decisiones arbitrales, por polémicas que resulten. Acatan con estoicismo y se dedican a lo suyo: animar animar y animar. Al final, el fútbol fue justo con ellos, y el empate fue un merecidísimo premio.

Pero como viene ocurriendo con este equipo, en cuando el viento empezó a soplar de cara, se dio un paso atrás. La línea de presión retrocedió veinte metros, Zidane comenzó a percibir de nuevo la cara siniestra de la soledad, y el olor a peligro se alejó poco a poco del marco asiático; apenas un balón en profundidad que despejó, valiente, el guardameta Won-Jae, y un remate tras córner del tipo “entró o no entró” (quizá sí). Sin noticias de Corea, una selección con cierto orden y jugadores aseados, pero sin gran velocidad, ni desborde, ni mucho menos gol. Ni una sola vez probaron a Barthez en el primer periodo.

La segunda mitad comenzó igual, aunque pronto llegó la buena noticia del ingreso de Ribéry, ese pequeño gran jugador de característica cicatriz. Su ingreso dotó de electricidad a la banda izquierda francesa durante un rato, antes de ser consumido por la mediocridad general y el juego cada vez más parsimonioso de los franceses. A falta de un cuarto de hora, Advocaat se la jugó sacando al delantero Hwan, y los asiáticos comenzaron un tímido asedio de la portería de Barthez. No parecía nada: un balón perpendicular aquí, un caracoleo allá… Y súbitamente, como una picadura de abeja, cabezazo de Jin, toque agónico de Park, y empate.

Los galos no se lo creían: un miserable punto a diez minutos del final ante un equipo que ni había propuesto ni había demostrado nada. Como de costumbre, se pretendió arreglar en diez minutos un desaguisado que había costado ochenta montar, y también como de costumbre, nada ocurrió. Sólo una confirmación más de que Henry falla más mano a mano en situaciones límite de los que deben permitirse a quien aspira al título de mejor delantero del mundo, y la enésima constatación de que Zidane se vuelve Mr. Hyde cuando las cartas vienen mal dadas.

A Doménech sólo le queda una bala para aspirar a la redención, que es la de la juventud frente a Togo, y es probable que también sea inútil. Han sido demasiados pasos por el alambre.

Por un lado tenemos a Corea, que tras su exitoso papel en el anterior Campeonato del Mundo intentará, por lo menos, acercarse a la buena imágen que dio hace cuatro años en combinado de Hiddink. Ahora, quien está al cargo de los asiáticos es el también holandés Dick Advocaat, que ha presentado hoy a sus convocados. De ente ellos, destacan el delantero del Manchester United Park Ji-sung y Ahn Jung-hwan, autor del gol que eliminó a Italia en 2002 y que ahora actúa en el Duisburgo.

También Ecuador, de la mano de su seleccionador, el colombiano Luis Fernando Suárez ha hecho pública la relación de 23 hombres que partirán hacia Alemania a medirse con los anfitriones, además de con Costa Rica y Polonia, y contra los que pugnará por la segunda plaza del grupo A. Los más destacados son el ex-céltico Iván Kaviedes, que actualmente defiendo los colores de Argentinos Juniors, y el defensa del Aston Villa Ulises de la Cruz.

La lista de Corea | FIFAworldcup.com
La lista de Ecuador | FIFAworldcup.com

El primero de ellos, Marco Van Basten, dirigirá a la selección holandesa como viene haciendo desde julio de 2004, cuando se relevó a Dick Advocaat tras la Eurocopa de Portugal (en la que quedó apeada en semifinales tras caer ante el anfitrión por dos tantos a uno). Van Basten ya ha sido objeto de rumores por parte de los clubes más poderosos del viejo continente y se especula con su nombre para dirigir al Real Madrid y al Milán, lo que demuestra su buen hacer al frente del combinado neerlandés.

Dick Advocaat, su antecesor, es un entrenador con una larga trayectoria a sus espaldas entre clubes (Haarlem, PSV, Glasgow Rangers, Borussia Mönchengladbach) y combinados nacionales (Holanda en dos ocasiones, Emiratos Árabes) vuelve a un Mundial en esta ocasión al frente de la selección de Corea del Sur e intentará, al menos, igualar el papel de su antecesor Guus Hiddink, aunque, que duda cabe, será una tarea casi imposible.

El tercero de ellos será el ex-seleccionador de Corea del Sur Guus Hiddink y que en la actualidad es el máximo responsable de Australia, a la que clasificó en una eliminatoria vibrante y por penaltis ante Uruguay. Hiddink, de infausto recuerdo para los españoles consiguió elevar el nivel del fútbol surcoreano hasta niveles insospechados, clasificando a los asiáticos para las semifinales del pasado Mundial y logrando el cuarto puesto, lo que le convirtió en prácticamente un héroe en toda la nación coreana. Poco después regresó a su pais para entrenar al PSV y en la actualidad compatibiliza su trabajo en en club de Eindhoven con su labor al frente de los socceroos.

El último será el mítico entrenador Leo Beenhakker, que estará en el Mundial como máximo responsable de Trinidad y Tobago, en la que será la primera aparición del pais caribeño en una fase final de un Mundial y que, más que conseguir éxitos deportivos, seguramente se centrarán en aprender para intentar repetir hazaña en Sudáfrica 2010.

Sin embargo, aunque destacable, este hecho no supone ningún récord, ya que en Francia 98 hasta cinco entrenadores franceses y cuatro brasileños dirigieron a otras tantas selecciones. Aún así, esta marca supone un éxito para Holanda, y refleja la buena salud del futbol en un pais que ya no solo exporta buenos jugadores sino también entrenadores (Frank Rijkaard es otra buena muestra de ello).

Las nuevas equipaciones destacan por tener cada una su propia personalidad acorde con el país al que representan. Así por ejemplo, en la elástica brasileña se ha inscrito la frase “Nacido para jugar al fútbol” en la parte trasera de la misma y la tipografía de las letras y números está inspirada en la cultura brasileña.

Destaca también el hecho de que los diseños realizados por las firmas deportivas son cada vez más sencillos. Cada vez menos adornos superfluos “rellenan” las camisetas de las nacionales, en las que los escudos de las diferentes federaciones sobresalen al haber aumentado su tamaño con respecto a anteriores modelos.

También parecen a simple vista algo más ajustadas al cuerpo que anteriores diseños, una moda que se extiende para infortunio de los aficionados amantes del buen comer y el buen beber.

En cuanto a los pantalones, llama la atención su extrema largura, muy al estilo de las vestimentas de los años 50 y 60.