Europa League

Con las maletas hechas, el avión a punto y las ganas de conseguir el pase a la fase final de la Europa League, la expedición del Athletic de Bilbao iba a desplazarse a lo largo de la tarde de este miércoles a Estambul, donde en un escenario no falto de hostilidades le esperaba el Trabzonspor, con el que empató a cero en San Mamés y con el que se jugaba su futuro en Europa. Sin embargo, y cuando todo estaba listo para emprender el viaje, una llamada de la UEFA lo frenó todo. El Fenerbahçe, sumido en el escándalo de los partidos amañados, fue excluido por parte de la Federación Turca a última hora del sorteo de la Champions League de este jueves, ‘dejando’ su plaza al subcampeón otomano, que no es otro que el rival de los leones. Así pues, el choque previsto para hoy queda cancelado y, por ende, el Athletic celebra su clasificación a la Europa League sin necesidad de disputar el encuentro de vuelta.

Pero mientras Marcelo Bielsa y sus pupilos celebran su pase por la vía rápida, nuestros otros dos representantes tendrán que luchar sobre el césped para conseguir el anhelado billete. El que más a tiro lo tiene es el Atlético de Madrid, que aunque se desplaza a Guimarães, le acompaña un resultado (2-0), cuando menos fiable. No estará Diego Forlán, que ultima su fichaje por el Inter, ni el flamante refuerzo Falcao, que no fue inscrito. Arda Turan, por lesión y Álvaro Domínguez, por sanción, tampoco estarán en el ‘ser o no ser’ colchonero, que sin el zaguero podría presentar una alineación similar a la del Vicente Calderón. En la portería Manzano mostrando sus cartas y el que se ha quedado fuera de la lista es Sergio Asenjo, mientras que Joel Robles y Thibaut Courtois se jugarán ser el guardameta titular. El Vitoria, que da la impresión que llega a esta eliminatoria ‘de mosquita muerta’, no descarta la remontada, y se ha movido en la red para hacer un llamamiento a su afición.

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Cara y cruz en el la jornada previa a la fase final de la Europa League. En la última eliminatoria, la que daba el pase definitivo o mandaba al limbo todo el trabajo del año anterior, el Atlético de Madrid arrolló al Vitoria de Guimaraes (0-4) en su propio estadio y el Sevilla, pese a jugar en casa y hacerlo con el incondicional apoyo de su afición, se quedó a las puertas de la remontada ante el Hannover 96 (1-1). Los de Marcelino García Toral cayeron en la misma piedra del año pasado, aunque esta vez no fue la Champions League el premio. El conjunto rojiblanco, por su parte, goleó sin piedad a un rival que no fue tan fiero como se pintaba a sí mismo.

Habrá que empezar a pensar si la pretemporada, en Sevilla, no comienza antes. Más que nada porque en con el tropiezo ante el Hannover, ya son dos las temporadas que se quedan a las puertas de alcanzar Europa pese a conseguir el billete una dura temporada. Quizá sea hora de replantearse que en partidos con tanto en juego no vale la excusa de la poca preparación, o que el contrincante llega más rodado. Si desde que finaliza un ejercicio se sabe que hay que jugar un play-off para conseguir no sólo participar en un torneo del calibre de la Europa League, sino un pellizco económico que de buen seguro echarán de menos las arcas nervisenses. El año pasado el verdugo fue el Braga, inferior a priori. En esa misma tesitura se presentaba el Hannover, que demostró que en la práctica poco importan las teorías.

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Si ayer fue la Champions League la que conoció los emparejamientos en su fase final, este viernes el turno ha sido para su ‘hermana pequeña’, la Europa League, que anoche conocía quienes serían sus últimos concursantes y que vio como inesperadamente se quedaban fuera dos claros favoritos al título si finalmente no hubiesen quedado apeados antes de arrancar. Se trata del Sevilla, del que ya hablamos anteriormente en NdF, y de la Roma de Luis Enrique, que no supo remontar el 1-0 de la ida ante el Slovan de Bratislava, consiguió un insuficiente empate en casa y contó, además, con la polémica del día en Italia, ya que el técnico asturiano sustituyó a Totti y en rueda de prensa, ni corto ni perezoso, aseguró que volvería a hacerlo. Eso sí, ya no lo podrá hacer en la Europa League, donde el equipo de otro conocido, Juande Ramos, Dnipro ucraniano y el de Manolo Jiménez, el AEK de Atenas, también se quedaron a las puertas. La sorpresa la dio el Birmingham, que descendió en la Premier League la pasada temporada pero que logró el pase. Pese a estar en Segunda, disputará competición continental.

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La moral de la afición colchonera estaba por las nubes, hasta que el pasado sábado el FC Barcelona le endosó un inapelable 5-0 que puso a muchos los pies en el suelo. Pero el Atlético de Madrid debería ser consciente de que su lucha no es el Barça, inalcanzable hoy en día no sólo para ellos, sino para la mayoría de los equipos. Su lucha es por mantener una línea de juego de la que han presumido en este arranque de temporada a orillas del Manzanares, y que tan buena acogida ha tenido. Por eso, el partido de ayer jueves ante el Rennes de Europa League es otro pequeño gran palo para el aficionado rojiblanco, casi tan grande como el del Camp Nou.

Porque ante un rival inferior como los franceses, el Atlético de Madrid volvió a dar esa imagen apática y volátil a la que nos ha tenido acostumbrados tantas temporadas. La de ese equipo sin rumbo, sin un patrón de juego, sin motivación. Y eso que Gregorio Manzano puso sobre el terreno de juego su once de gala prácticamente, pero en ningún momento alcanzaron ese nivel que nos maravilló en el arranque liguero.

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Llegaba el Paris Saint Germain a San Mamés con una etiqueta de equipo grande que todavía es pronto para otorgarle, por mucho nombre que haya fichado, y le esperaba el Athletic Club de Bilbao con el miedo del equipo al que no le acaban de salir las cosas. Pero aunque está costando más de lo debido, el pasado sábado ya pudimos comprobar ante el Villarreal que Marcelo Bielsa empieza a dar con la tecla, aunque el resultado no acompañase. Ayer jueves, ante el PSG en Europa League, el Athletic de Bilbao firmó su mejor partido de la temporada, y venció por 2-0 a un conjunto parisino que no tuvo opciones en ningún momento.

Cuando menos experimentos hace Bielsa, mejor funciona el Athletic. Ayer, con un once equilibrado, San Mamés volvió a disfrutar de sus leones que devoraron desde un primer momento a su rival, con una media hora inicial espectacular. Alternando el fútbol de toque que busca implantar el técnico argentino, con el característico juego directo de este club, el Athletic hizo lo que quiso con el PSG. Un PSG que se ahogaba ante la presión rojiblanca, y no lograba enganchar con sus jugadores estrella. Pastore, retirado del terreno de juego al poco de iniciarse el segundo tiempo, estuvo completamente desaparecido.

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Puede llegar a resultar paradójico que un once con Diego, Juanfran y Pizzi en la zona de tres cuartos, y Falcao arriba, peque de pólvora mojada. Pero así se las gasta últimamente el Atlético de Madrid, que parece haber perdido la chispa de un arranque espectacular. Cuando su referencia en la vanguardia no se compenetra con el gol, la escuadra colchonera lo nota. Y a pesar que Gregorio Manzano puso parte de la carne en el asador de la que disponía para asaltar el estadio de Friuli y enderezar un camino algo encorvado, sobre todo por el empate en la última jornada ante el Rennes, los rojiblancos cayeron en la trampa del Udinese (2-0).

Como buen equipo italiano que se precie, esperó con paciencia su oportunidad para asestar un golpe definitivo a falta de dos minutos. Antes, el Atlético, tuvo el dominio del balón en el primer tiempo, y sólo se vio advertido por un remate con la testa del redundante Floro Flores nada más dar comienzo el envite. No supo, o no pudo, plasmar su superioridad el cuadro rojiblanco, que tuvo sus llegadas de la mano de Falcao, su compatriota Perea o un incisivo pero desacertado Pizzi. Ocasiones y más ocasiones, pero todas ellas desperdiciadas. A la caseta se llegó con la sensación de que los visitantes habían dejado escapar su oportunidad.

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Era la primera vez que el Red Bull Salzburgo visitaba La Catedral, y como es menester siempre que alguien debuta en San Mamés, Gustaffson, capitán del conjunto austríaco, subió junto a Iraola las escalerillas del coliseo rojiblanco para realizar la tradicional ofrenda floral al busto de Pichichi. Nunca antes el anteriormente denominado SV Casino Salzburgo había jugado en Bilbao, y para ser su estreno, no lo hizo nada mal. En un partido de locos, la mezcla de sensaciones se hizo patente con dos tiempos totalmente opuestos, donde el conjunto visitante se adelantó hasta en dos ocasiones y donde al final, y con un jugador más sobre el verde, los de Bielsa pudieron remontar.

El empate final es agridulce, pero inimaginable en el descanso. El Salzburgo sorprendió al Athletic Club con dos goles en una noche en la que los locales se hicieron con el control del balón, pero volvieron a pecar de ternura en defensa. Sólo así se puede explicar que los hombres de Ricardo Moniz se adelantaran en el electrónico para sorpresa del luminoso. Pero antes, lo habían intentado Muniain, De Marcos o Javi González, aunque topándose constantemente con el portero contrario. Llorente, abonado a la soledad, tampoco encontró los espacios, ni los centros desde los flancos que provocaran el miedo en el rival. En un par de contras, Iraizoz encajó dos goles.

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La fase final de la presente edición de la UEFA Europa League se presenta más interesante y atractiva que nunca. De hecho, no faltaremos a la verdad si afirmamos que la hermana pequeña de la Champions contará con un puñado de eliminatorias que tendrán mucho más gancho que muchos de los cruces de la máxima competición europea. Los clubes españoles aprovecharon su condición de cabeza de serie para evitar a los otros equipos más temibles, con los dos de Manchester a la cabeza. Nuestros representantes tendrán que lidiar con rivales de estilos muy diferentes, cada uno con sus pros y contras.

El Athletic Club se enfrentará con el Lokomotiv de Moscú, lo que conlleva tener que combatir con el General Invierno, ese cabrón inmisericorde que devoró a las dos grandes potencias militares de los dos últimos siglos. Al igual que le ocurrirá al Madrid con el CSKA, los de Bielsa se jugarán una plaza en la siguiente ronda con un equipo que estará en plena pretemporada para preparar la segunda fase de la Premier rusa —acabó la primera como 6º, a 12 puntos del líder—, lo que conllevará que los moscovitas carezcan de cansancio acumulado pero también de ritmo competitivo. En su plantilla destacan el exzaragocista Zapater y otro conocido de la Liga española, Felipe Caicedo, ex de Málaga y Levante.

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No cabe duda de que el equipo del año es el FC Barcelona de las cinco Copas, pero a su sombra hubo otro club que brilló, y mucho, en el 2011. El FC Porto de Villas-Boas cuajó una temporada extraordinaria en la que consiguió proclamarse campeón en los tres títulos que disputó: Liga, Taça y UEFA Europa League.

Remontándonos al comienzo de la temporada en el último trimestre de 2010, no podemos olvidar que el Porto arrancó de la mejor manera posible, erigiéndose en el ganador de la SuperTaça, a la que llegó como campeón de la Taça 2010. Ese fue el primer título de su nuevo entrenador, un joven André Villas-Boas al que el eterno presidente Pinto da Costa le dio las riendas del club con tan sólo 32 años y con el único bagaje de dos años en el Académia de Coimbra.

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