Europa League

Llegaba el Paris Saint Germain a San Mamés con una etiqueta de equipo grande que todavía es pronto para otorgarle, por mucho nombre que haya fichado, y le esperaba el Athletic Club de Bilbao con el miedo del equipo al que no le acaban de salir las cosas. Pero aunque está costando más de lo debido, el pasado sábado ya pudimos comprobar ante el Villarreal que Marcelo Bielsa empieza a dar con la tecla, aunque el resultado no acompañase. Ayer jueves, ante el PSG en Europa League, el Athletic de Bilbao firmó su mejor partido de la temporada, y venció por 2-0 a un conjunto parisino que no tuvo opciones en ningún momento.

Cuando menos experimentos hace Bielsa, mejor funciona el Athletic. Ayer, con un once equilibrado, San Mamés volvió a disfrutar de sus leones que devoraron desde un primer momento a su rival, con una media hora inicial espectacular. Alternando el fútbol de toque que busca implantar el técnico argentino, con el característico juego directo de este club, el Athletic hizo lo que quiso con el PSG. Un PSG que se ahogaba ante la presión rojiblanca, y no lograba enganchar con sus jugadores estrella. Pastore, retirado del terreno de juego al poco de iniciarse el segundo tiempo, estuvo completamente desaparecido.

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Puede llegar a resultar paradójico que un once con Diego, Juanfran y Pizzi en la zona de tres cuartos, y Falcao arriba, peque de pólvora mojada. Pero así se las gasta últimamente el Atlético de Madrid, que parece haber perdido la chispa de un arranque espectacular. Cuando su referencia en la vanguardia no se compenetra con el gol, la escuadra colchonera lo nota. Y a pesar que Gregorio Manzano puso parte de la carne en el asador de la que disponía para asaltar el estadio de Friuli y enderezar un camino algo encorvado, sobre todo por el empate en la última jornada ante el Rennes, los rojiblancos cayeron en la trampa del Udinese (2-0).

Como buen equipo italiano que se precie, esperó con paciencia su oportunidad para asestar un golpe definitivo a falta de dos minutos. Antes, el Atlético, tuvo el dominio del balón en el primer tiempo, y sólo se vio advertido por un remate con la testa del redundante Floro Flores nada más dar comienzo el envite. No supo, o no pudo, plasmar su superioridad el cuadro rojiblanco, que tuvo sus llegadas de la mano de Falcao, su compatriota Perea o un incisivo pero desacertado Pizzi. Ocasiones y más ocasiones, pero todas ellas desperdiciadas. A la caseta se llegó con la sensación de que los visitantes habían dejado escapar su oportunidad.

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Era la primera vez que el Red Bull Salzburgo visitaba La Catedral, y como es menester siempre que alguien debuta en San Mamés, Gustaffson, capitán del conjunto austríaco, subió junto a Iraola las escalerillas del coliseo rojiblanco para realizar la tradicional ofrenda floral al busto de Pichichi. Nunca antes el anteriormente denominado SV Casino Salzburgo había jugado en Bilbao, y para ser su estreno, no lo hizo nada mal. En un partido de locos, la mezcla de sensaciones se hizo patente con dos tiempos totalmente opuestos, donde el conjunto visitante se adelantó hasta en dos ocasiones y donde al final, y con un jugador más sobre el verde, los de Bielsa pudieron remontar.

El empate final es agridulce, pero inimaginable en el descanso. El Salzburgo sorprendió al Athletic Club con dos goles en una noche en la que los locales se hicieron con el control del balón, pero volvieron a pecar de ternura en defensa. Sólo así se puede explicar que los hombres de Ricardo Moniz se adelantaran en el electrónico para sorpresa del luminoso. Pero antes, lo habían intentado Muniain, De Marcos o Javi González, aunque topándose constantemente con el portero contrario. Llorente, abonado a la soledad, tampoco encontró los espacios, ni los centros desde los flancos que provocaran el miedo en el rival. En un par de contras, Iraizoz encajó dos goles.

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La fase final de la presente edición de la UEFA Europa League se presenta más interesante y atractiva que nunca. De hecho, no faltaremos a la verdad si afirmamos que la hermana pequeña de la Champions contará con un puñado de eliminatorias que tendrán mucho más gancho que muchos de los cruces de la máxima competición europea. Los clubes españoles aprovecharon su condición de cabeza de serie para evitar a los otros equipos más temibles, con los dos de Manchester a la cabeza. Nuestros representantes tendrán que lidiar con rivales de estilos muy diferentes, cada uno con sus pros y contras.

El Athletic Club se enfrentará con el Lokomotiv de Moscú, lo que conlleva tener que combatir con el General Invierno, ese cabrón inmisericorde que devoró a las dos grandes potencias militares de los dos últimos siglos. Al igual que le ocurrirá al Madrid con el CSKA, los de Bielsa se jugarán una plaza en la siguiente ronda con un equipo que estará en plena pretemporada para preparar la segunda fase de la Premier rusa —acabó la primera como 6º, a 12 puntos del líder—, lo que conllevará que los moscovitas carezcan de cansancio acumulado pero también de ritmo competitivo. En su plantilla destacan el exzaragocista Zapater y otro conocido de la Liga española, Felipe Caicedo, ex de Málaga y Levante.

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No cabe duda de que el equipo del año es el FC Barcelona de las cinco Copas, pero a su sombra hubo otro club que brilló, y mucho, en el 2011. El FC Porto de Villas-Boas cuajó una temporada extraordinaria en la que consiguió proclamarse campeón en los tres títulos que disputó: Liga, Taça y UEFA Europa League.

Remontándonos al comienzo de la temporada en el último trimestre de 2010, no podemos olvidar que el Porto arrancó de la mejor manera posible, erigiéndose en el ganador de la SuperTaça, a la que llegó como campeón de la Taça 2010. Ese fue el primer título de su nuevo entrenador, un joven André Villas-Boas al que el eterno presidente Pinto da Costa le dio las riendas del club con tan sólo 32 años y con el único bagaje de dos años en el Académia de Coimbra.

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Esa manía tonta de ‘britanizar’ todo cuanto nos rodea, como cuando decimos «Champions League» pese a lo bonito que suena «Liga de Campeones» ha sufrido este jueves un nuevo revés: en la «Europa League», que eso sí, quizá suene mejor que «Liga Europa», el comportamiento de nuestros representantes ha sido de ‘10’. El Valencia se ha cargado al Stoke City, el Athletic ha logrado una remontada heroica ante el Lokomotiv y el Atlético, en su línea ascendente, se ha deshecho de la Lazio.

Por lo tanto, y para no faltarles al respeto por su pase a octavos de final, tal vez sea el momento de denominar la segunda competición continental más relevante con acento español. Lo cierto es que esta Liga Europa tiene un cartel de lo más apetecible. Entre los ilustres se encuentra el que será el rival de los de Bielsa, el Manchester United, o su vecino y multimillonario City. Udinese o Schalke 04 también dan solera a un torneo normalmente subestimado.

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El Atlético de Madrid encarriló el pase hacia los cuartos de final de la Europa League y lo hizo dando una agradable lección de fútbol, más que nada en un primer tiempo donde los hombres de Diego Simeone salieron como una exhalación a comerse al Besiktas, que solo se dedicaba a hacer aguas por todos los costados de su defensa. El apogeo antes de marcharse a la caseta llegó cuando un robo de balón de Adrián lo culminó el asturiano al más puro estilo Messi. Pidió paso y lo encontró.

Y es que, como decíamos, la primera parte de los rojiblancos tuvo todo lo que un buen menú debe tener. Del primer plato a los postres, pasando por las pequeñas delicatesen de alguno de sus futbolistas. Y eso, que llegaban al partido con sensibles bajas como las de Arda o Diego. Y eso, que en la Liga suman cinco jornadas sin conocer la victoria. Con la balanza tirando hacia el vaso medio lleno, el Atleti consiguió ahogar a su rival dejando un agradable sabor de boca al Calderón.

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Es probable que a De Gea le cueste olvidar la noche del 8 de marzo de 2012. No por la derrota en sí ante el Athletic Club en su propia casa, ni tampoco por haber encajado tres goles. Se acordará de esta noche porque fue la que más trabajo le dio desde que llegó a Manchester. El duelo terminó 2-3 pero podría haber acabado 1-6. El portero fue el salvador del United, que fue ultrajado por momentos por su rival. Un Athletic que anoche rugió hasta lograr silenciar El Teatro de los Sueños.

La Europa League deparó un acontecimiento que desde Bilbao llevaban tiempo esperando. Unos octavos de final a la altura de una competición caracterizada por ser la hermana pequeña de la Champions y que ayer dio un auténtico repaso a quienes osan en dudar de ella. El fútbol en Old Trafford brilló con luz propia porque anoche el diablo vestía de verde. Los de Bielsa ganaron y se gustaron, pero encajaron un gol al final que deja abierta la eliminatoria de cara a la vuelta.

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¡Athletic, eres grande! Ese es el grito que todos nosotros, cada uno en su idioma, gritó en algún momento anoche. Hace una semana el Athletic Club hizo un poco más ilustre al ya mítico Old Trafford, no sólo por el resultado (2-3), ni por el gran juego desplegado, sino sobre todo por el hito que supuso el desplazamiento de los 8000 incondicionales que empezaron un sueño en el mejor escenario posible. Pero lo de anoche fue aún más grande, un espectáculo con todos lo necesario para quedar inscrito con letras de oro en la Historia del fútbol.

Un equipo espectacular, con una media de edad alrededor de los 23-24 años, con jugadores que mezclan la fuerza y el toque, la pasión y el control, la tradición y el futuro. Un entrenador que en apenas medio año ha logrado convencer a todos de que sí, es posible que haya nacido en Chile la Argentina, pero su locura por el fútbol es de abolengo bilbaíno. Un rival de empaque, el Manchester United, líder de la Premier, dos veces finalista de la Champions en los últimos tres años, con tanta historia que su estadio y afición disponen de nobles y atemorizantes apodos. Todo ello en San Mamés, en La Catedral, ante un público sin parangón: 40.000 leones rugiendo juntos, ávidos de gloria.

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