Honor. Es el que produce para la mayoría de estos chicos jóvenes arribar a unos clubes donde la mayoría de sus ídolos y referentes han grabado con letras de oro sus nombres.Tan sólo el gran Jean Pierre Papin prefirió las liras italianas a los honores de la Premier. Y es significativo ver más interés en las brasseries de Paris por las evoluciones de Saha, Anelka o Henry, que por el Lyon o el Marsella. El Arsenal se ha convertido en el primer equipo de Francia.

Amor. Muchos de los franceses emigrados se han convertido en auténticos referentes de sus conjuntos, una implicación que sobrepasa la aportación normal de un extranjero a un club. Cantona en el Manchester Uted, Henry en el Arsenal o Lebeuf en el Chelsea, se han convertido en referentes sentimentales de las hinchadas inglesas. Al éxodo de jugadores debemos unir el de entrenadores como Wenger, Houllier o Lemerre, que han contribuido con su particular sello táctico al enriquecimiento de un fútbol, que no por vibrante y noble, dejaba de presentar rasgos de simpleza y tosquedad.

Difícil en estas condiciones para la liga francesa presentar un panorama atractivo que enganche a los aficionados y fortalezca sus clubes, si sus mejores futbolistas tienen como principal objetivo emigrar a las islas. Incluso el todopoderoso Olympique que lleva durante años intentando en vano construir un proyecto, que además de arrasar en Francia alcance la Champions, sufre las dentelladas de los clubes de la Premier. Este año fue Maloudá. Hace poco Essien.

Si el fútbol francés no es capaz de presentar unas estructuras fuertes desde el punto de vista económico, algo que se antoja difícil en un país donde el rugby es aún el primer deporte para los franceses, el dinero será un obstáculo insalvable para los clubes. Y el caladero francés será el primero al que los clubes acudan de pesca, y en un proceso que se acelera cada vez más.

La nueva hornada gala se encuentra en manos inglesas: Flaminí , Clichy y Diaby en el Arsenal; el pase de Le Tallec ha sido comprado por el Liverpool; la nueva perla del Girondins, Obertan, se la disputan Benitez y Ferguson; Stanger, una suerte de nuevo Van Basten juega en el Rennes pero es propiedad del Rangers; Benzemá y Nasri, los destinados a ser referencia de “les bleus” en el futuro, ya han sido tentados por los petrodólares de Abramovich.

Con esta situación la selección francesa tiene asegurado un futuro prometedor, con jugadores jóvenes siendo referencia de los clubes europeos más poderosos. Pero el campeonato francés continuará languideciendo, haciendo imposible ver a un equipo francés levantar la Champions. Una vez más, Inglaterra le gana la partida a su vecina. Y mientras Wellington ríe, el pequeño corso que asoló Europa, se retorcerá de frustración en su tumba.

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“Sólo hay tres palancas que muevan a los hombres el honor, el amor y el interés”

Esta amarga reflexión la pronunciaba Napoleón Bonaparte poco antes de morir en su retiro forzado de la isla de Santa Elena. Atrás quedaban veinte años de infructuosos intentos por dominar Europa y una pesadilla recurrente e imposible de abordar. A tan sólo 35 kilómetros se levantaba Inglaterra. Incapaz de llevar a cabo un bloqueo comercial sobre la isla, Nelson acabaría por destrozar sus planes militares en Trafalgar.

Dos siglos después, el corso y la piratería, tradicionales armas británicas, dejan sentir todavía sus efectos en el país vecino. No en forma de galeones cargados de oro ni de textiles de las ferias de París….Juventud, músculo y talento futbolístico es lo que esquilma la Premier del campeonato francés, en una práctica que se ha hecho habitual desde hace una década.

¿Honor, amor o interés? ¿Cuál es la palanca que impulsa al éxodo masivo de jóvenes franceses, crecidos en los suburbios de Lyon, Marsella, París o la misma Tombuctú a emprender la aventura de la Premier League?

Un hito podemos cifrar como el origen de esta diáspora: verano de 1992. Por aquella época, el Leeds United fichaba a un malencarado e imponente delantero procedente del Nimes. ¿Su nombre? Eric Cantoná. Ese año el Leeds ganó la liga y Eric Cantoná inauguraría la historia moderna de la Premier League, revolucionando más tarde Old Trafford e instaurando una tiránica dinastía sin mucho que envidiarle a la de Best, Charlton y compañía.

Desde entonces el flujo es incesante. El camino abierto por Eric Cantona, sería seguido por las estrellas del fútbol francés. Desde el talentoso Ginolá, que pasó de héroe en el PSG a villano en el Newcastle, a unos jovencísimos delanteros, que empezaban a hacerse un nombre en el fútbol mundial, Nicolás Anelkay Thierry Henry, y que asombrarían Londres con sus diabluras a mediados de los 90. Vieira, Petit, Pirés, Dessailly , Cissé… La lista no pararía.

Este proceso ha contribuido a conseguir que la Premier sea posiblemente el campeonato más prestigioso de Europa, mientras “Le Championat” sea una competición de segundo orden, a pesar de constituir una factoría inagotable de talento procedente, principalmente, de la primera generación de africanos procedentes de las colonias, nacida en suelo francés.

(Continuará)

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El caso del francés es tal vez el más sorprendente por los números del delantero en su carera deportiva, su currículum internacional y, lo más importante, sus buenas actuaciones en el inicio de la liga italiana: seis goles en ocho partidos. Precisamente uno de estos, en el empate a 2 ante el Roma, representó su gol número 100 en la liga italiana. Sin duda, un buen registro en un campeonato donde los delanteros centro no lo tienen nada fácil.

Sus estadísticas totales también son más que notables: 162 goles en 280 partidos de club y 34 goles en 69 convocatorias internacionales. A sus 29 años, el galo está lejos de haber sufrido un “bajón” importante en su estado de forma. Tampoco el seleccioandor francés lo duda, pero para Raymond Domenech, “tenemos seis o siete delanteros centro para elegir”.

No le falta razón al entrenador de los bleus. cuando habla de mucho para elegir Nicolas Anelka, Thierry Henry, Sidney Govou, Louis Saha y la sorpresa de la temporada, el joven Karim Benzema, son sólo ejemplos ilustrativos en boca de Domenech. Un elenco de buenos delanteros, cada uno con sus peculiares cualidades, que suponen un bendito problema para cualquier técnico: escoger a tres o cuatro para enfrentarse a dos selecciones que no deberían ser problema para los subcampeones del mundo: Islas Feroe y Lituania. Con todo, su decisión de poner por delante de Trezeguet a dos jugadores lejos de su mejor forma – Govou y Saha – y de una joven perla aún sin experiencia internacional – Benzema- ha causado polémica en los medios deportivos del país vecino.

El caso de Del Piero es más una cuestión de dominación carismática, del símbolo deportivo nacional, de las reticiencias por admitir el ocaso de una de las leyendas vivas del calcio. 218 goles en 500 partidos lo contemplan. 85 internacionalidades lo asocian eternamente a la zamarra azzurra. Pero para Del Piero, a punto de cumplir los 33 años, los días de mayor gloria han pasado.

Hasta la seria lesión que sufrió en Octubre de 1998 en partido contra el Udinese, Del Piero apuntaba a mejor jugador del mundo. Había surgido des prolíficas filas turinesas un nuevo Roberto Baggio pero con un plus de potencia. Tal vez demasiada potencia, hasta el punto que se especuló seriamente con sustancias dopantes asociadas a su espectacular condición física. Tras esta lesión, como decimos, Del Piero perdió explosividad pero supo suplirla con muchas de sus otras cualidades, entre las cuales una condición de líder nato que lo ha hizo un fijo de la selección campeona del mundo.

En la Juventus Vincenzo Iaquinta le quitó el puesto en el último encuentro ante la Fiorentina, y el ex de Udinese respondió anotando el único gol blanquinegro. Donadoni ha decidido no convocar a Alessandro para el clasificatorio ante Georgia y el amistoso ante Sudáfrica, y también ha dejado en casa a Inzaghi. El técnico italiano prefiere contar en punta con con Di Natale (Udinese), Foggia (Cagliari), Iaquinta (Juventus), Lucarelli (Shakhtar), Quagliarella (Udinese) y por supuesto Toni (Bayern Munich). Para el capitán juventino, se agotan sus opciones para estar en la Eurocopa 2008.

Franck Ribéry. Protagonista, junto al triste cabezazo final de Zidane, en la trayectoria de la selección francesa en Alemania 2006. Como su selección, fue de menos a más, cuajando dos primeros partidos bastante decepcionantes, y alcanzando su verdadero nivel, ése que ha ofrecido este último año en Le Championnat y que le ha coronado como mejor jugador del mismo, cuando realmente se cuecen los equipos campeones, a partir de octavos de final. Él sólo se bastó para volver loca a la defensa española en octavos, especialmente a Mariano Pernía. Vertical como pocos, el jugador del Pas-de-Calais goza asumiendo protagonismo al lado de figuras como Zizou o Henry, siempre se ofrece y nunca rehuye el contacto con el defensa contrario pese a su aspecto más bien enclenque. Ha participado en los 7 encuentros disputados por les Bleus, anotando un gol y dando una asistencia, pero a sus 23 años deja una gran sensación, de futbolista de futuro.

Fabio Grosso. Dos grandes temporadas en el Palermo le sirvieron a Grosso para convertirse en uno de los fijos de la lista de Lippi para Alemania. Lateral zurdo de mucho recorrido, le bastaron un par de partidos para soltarse con la azzurra en el Mundial y ofrecer su verdadero potencial. Guarda cierto parecido, físico y en su juego, con Asier del Horno, pero quizá Grosso ofrece una mayor seguridad defensiva que el lateral de Gallarta. Asiduo visitante del área contraria, Grosso anotó el vital gol frente a Alemania en la prórroga de la semifinal, y provocó un inexistente penalty en la ronda de octavos frente a Australia, merced a una de sus frecuentes incursiones por banda. Su buen fondo físico le ha permitido rendir con plenitud hasta la final, manteniendo la suficiente sangre fría como para transformar el penalty decisivo que daría a Italia el título. Firmó su traspaso al Inter con anterioridad al Mundial, por apenas 6 millones de €uros, en lo que se ha demostrado ha sido un gran negocio para los interistas.

Marca una vez más, ejerciendo de abogado de causas perdidas (incluso L’Equipe no ha buscado excusas a la fea actitud de Zizou), continua a día de hoy removiendo el asunto de la lectura de labios del violento defensa interista. Que si mentó a la hermana de Zizou, que si fue a la madre, que si se metió con su origen norteafricano o que si le llamó terrorista (!)… Un culebrón indigno, como el cabezazo en sí y la provocación si es que la hubo, de toda una final del Campeonato del Mundo. Insultos gravísimos los hay en todos los partidos de fútbol que uno recuerde, y en el 99% de los casos no se reacciona de manera violenta.

Una cosa es evidente, pese a que Materazzi no es ningún angelito (y así lo hemos denunciado aquí no hace demasiado tiempo), la única agresión existente es la de Zidane al italiano. Se le va la cabeza, en el sentido figurado y en el real, y reacciona con la desmesura que todos conocemos. No hay más que hablar, el jugador fue expulsado y reconoció implícitamente su error al no aparecer para recoger su medalla de subcampeón. Fin de la historia.

En un sentido parecido, ciertos filósofos han señalado que el ser humano es siempre proyecto, excepto cuando le viene la muerte. Para ellos, en el momento en que morimos, somos más nosotros, pues se terminan todas nuestras posibilidades. Ahora, en vida, podemos ser cualquier cosa. Sólo tras nuestra muerte, se sabrá definitivamente lo que fuimos.

En la carrera de un futbolista, la última imagen que deja es la que perdura. Es su último gesto, desde el cual sus seguidores recordarán su imagen, o sobre el que se apoyarán sus detractores. Si Zidane hubiera terminado su carrera con una lesión en semifinales, hoy su figura sería más grande que nunca. Francia habría perdido la final, y la ausencia de Zidane, habría agrandado aún más la sombra que ese enorme jugador proyecta. Sin embargo, el último momento de su carrera, como la cómica muerte de Tycho Brahe, empañará para siempre todo lo demás que ha hecho en un campo de juego.

Albert Camus, filósofo evocado por los futboleros por su famosa frase de que todo lo que sabía de la moral de los hombres lo había aprendido del fútbol, metaforizó el destino de los hombres con la figura de Sísifo, de la mitología griega. Sísifo fue condenado a arrastrar una enorme roca hasta la cima de una gran montaña. En el momento en que consiguiera depositarla en la cima, sería liberado. Lo que sucede es que sobre él reinaba una maldición: justo en el momento en que estuviera a punto de lograr la cima, la piedra se le caería irremisiblemente de las manos. Así, Sísifo pasa la eternidad intentando alcanzar la cima con la piedra, que siempre se le cae de las manos en el último momento. Para Camus, esa imagen, ejemplifica mejor que ninguna otra la naturaleza de la condición humana. Estamos condenados a intentar lograr una felicidad que inevitablemente, nunca logramos. Siempre se nos cae la piedra.

Ayer la piedra de Zidane rodó después de un cabezazo en el pecho del nunca suficientemente criticado Materazzi. El gesto de Zidane mientras Elizondo levantaba al aire el símbolo rojo que ningún futbolista quisiera ver nunca, es significativo. En su mirada se podía ver cómo todo lo que durante tanto tiempo ha ansiado, volaba definitivamente lejos de él. El gesto de Zidane era el del Sísifo que observa impotente cómo la enorme piedra que con enorme esfuerzo ha cargado, rueda colina abajo sin que nada pueda hacer. Era el gesto de la desesperación más absoluta.

Ese es el último gesto que Zidane nos ha dejado. Un gesto que, aún tras la expulsión, pudo haber sido distinto. Porque lo peor fue que no salió a por la medalla.

En cuartos de final escribí que la historia de Rooney, con su expulsión, y el partido que Zidane se hizo ante Brasil, una oda tardía a toda la grandeza de su carrera, estaban ya escritas. Quería decir en aquel texto que quizá los hombres (y entre ellos los futbolistas) tengamos ya escrito nuestro destino, que quizá un último gesto que no depende de nosotros cierre definitivamente el capítulo de nuestros actos. Puedo comprender que el cabezazo de Zidane fuera un gesto espontáneo, casi incontrolable. Es humano, y los humanos respondemos a determinados impulsos con gestos que no controlamos. Qué le dijo el más sucio defensa que nunca haya pisado un campo es algo que probablemente siempre quedará en el lugar a donde se lleva el viento las palabras. Supongo (quiero suponer) que algo que nadie querría escuchar. Supongo (quiero suponer) que algo contra lo que merecía la pena revolverse. Supongo (quiero suponer) que, por ello, el gesto de Zidane no respondió a un dictado de su razón, sino de su estómago.

Sin embargo, hay otro gesto, no realizado, que pesará aún más que su cabezazo. Es el de no haber salido a recoger la medalla, con la cabeza alta, y arropado por sus compañeros. Cuando los ojos del mundo entero lo buscaban vanamente por el estadio, cuando sus más firmes defensores esperaban el gesto honroso que menguara aunque solo fuera en parte el anterior, Zidane prefirió la soledad del vestuario. Solo sus lágrimas lo acompañaban en ese momento. Probablemente, no quiso que nadie lo viera llorando. Pero debió pensar que muchos que también lloraban querían verlo. Compartir las lágrimas con nuestros ídolos los hace más humanos, los acerca más a nosotros.

Pero no salió.

Ese último gesto sí pudo cambiarlo. Pudo salir y con ello decir: “Aquí estoy. No soy infalible. Soy humano. Lo siento”. Salir y recibir los abucheos con el mismo orgullo que los aplausos, salir y recibir las críticas con la misma distancia que los halagos, salir y recibir las miradas decepcionadas de sus compañeros con el mismo espíritu de equipo con el que recibió sus abrazos tras el penalty a lo Panenka. Salir, en definitiva.

Pero no salió.

Es triste, pero Zidane debe hacerse a la idea de que siempre se le recordará (también) por estos dos últimos gestos, ya que nada podrá borrarlos. Como dijo el dramaturgo griego Agatón: “ni siquiera los dioses pueden cambiar el pasado”.

No sabemos que le habrá dicho Materazzi, por mi cabeza pasan los peores insultos posibles. Pero Zidane ha cometido la mayor torpeza de su vida en el peor momento: Su último partido y en una final del mundial.

Quedará para siempre señalado, un simple gesto, un segundo de enajenación bastará para que en el imaginario colectivo Zidane no quede en el puesto que merece.

Por si alguien todavía no lo ha visto:

Italia es la nueva campeona del Mundo. Deja pocas cosas en la retina. Apenas una prórroga, memorable, eso sí, en semifinales frente a Alemania. Eso y el espectáculo de ver defender a Cannavaro. Dudo que nadie recuerde en el futuro mucho más de Ia selección ganadora. Ni siquiera ha merecido ganar la final. Es el peor campeón del Mundo en muchos años. Perdón por la crudeza.

Ayer, antes de dormir, pensaba en cómo estarían pasando esa misma noche para mí placida los jugadores a los que hoy espera la cita de su vida. ¿En qué habrán ocupado sus pensamientos? ¿Qué habrá pasado por sus cabezas la noche que precede al día más soñado? Decía Dostoievski que los peores momentos de un condenado a muerte son los que preceden inmediatamente a la ejecución de la condena, que es entonces cuando la mente gira tan velozmente, y el tiempo pasa tan lentamente, que hay espacio suficiente para que toda tu vida pase por tu cabeza. En el caso de los jugadores que hoy saltarán al campo, es algo soñado lo que va a acontecer, pero creo que el estado de agitación mental de las horas anteriores al gran hecho, es muy parecido. En su caso, el tiempo previo a la gran cita, también se empeña en pasar más lento que lo que le es exigible, en hacerse terriblemente presente. Yo me pregunto, ¿en qué se invierte? ¿qué pasa por esas cabezas?

Sobretodo he pensado en uno de los veintidós elegidos: Frank Ribéry. ¿Por qué Ribéry? Porque de entre todos los que hoy saldrán al campo en Berlín, él ejemplifica más que nadie la historia de un sueño cumplido vertiginosamente. Hace solo un mes y medio, nadie (ni tan siquiera Domenech) podía vaticinar que el jugador del Marsella pudiera tener un papel tan importante en el esquema de los Bleus. Por eso, a diferencia de muchos de sus compañeros, el sueño de Ribéry sólo ha tenido visos de poder ser real en el último mes. Mientras que algunos de ellos ya saben lo que es ser campeón del mundo y otros, como Sagnol, Abidal, Makelele, etcétera, porque se sabían titulares de una selección con ciertas posibilidades podían pensar con propiedad con esta cita, a Ribéry el curso de los acontecimientos (una frase hecha para intentar describir cómo se desarrolla la vida, tan casi siempre insultantemente ajena a nuestra voluntad) le ha situado, sin tiempo casi de asimilarlo, en el día que siempre ha soñado.

Voy a hacer un ejercicio de imaginación. Probablemente, hoy Ribéry se ha despertado varias veces a lo largo de la noche. En algunas de ellas ha sonreído. Ha mirado al techo de la habitación y ha pensado que toda su vida llevaba soñando con este momento. Se ha dicho que tiene que intentar disfrutar, registrar cada momento del partido que tantas veces comentará después, a lo largo de su vida. Ha pensado en sus padres, en su mujer, y en la alegría que deben de tener hoy. Se ha sentido bien.

Otras de las veces en las que se ha despertado, sin embargo, la presión se ha hecho presente. Sin solución de continuidad, ha pasado de la alegría a la opresión en la boca del estómago. En esos momentos, una pregunta terrible ha pasado por su cabeza: “¿Y si fallo? ¿Y si Henry me hace un pase de la muerte, sólo tengo que empujarla, pero el balón se empeña en no entrar? ¿Qué pasará entonces?” Sus pensamientos en esos momentos son oscuros. Ha recordado algún fallo anterior, sobre todo alguno de cuando era niño. Uno de esos fallos no curados que nuestra mente se empeña en recordarnos de vez en cuando. Todos los miedos del crío que lloraba en un rincón porque sus compañeros de clase se burlaban de las cicatrices de su cara se han hecho, de pronto, más presentes que nunca. La boca se le ha secado. ¿Y si todo lo hasta ahora vivido no son más que los pasos previos a una pesadilla?

Agobiado, Ribéry se ha levantado de la cama para beber agua. En el baño se ha mirado al espejo. Entonces ha recordado los tiempos en los que trabajó de peón, tan lejanos y a la vez tan cercanos. En un primer momento ha sentido incluso que los echaba de menos. “¿Es esto lo que realmente quiero?”, se ha preguntado, “quizá era más feliz entonces…”. Ha pensado en la gente que le rodea por interés, en los halagos fáciles. Sabe que si hoy falla gran parte de los que ahora son sus defensores se volverán en su contra. A su cabeza ha acudido la imagen de Baggio fallando el penalty en EEUU 94. Ha recordado cómo pensó entonces, con sólo once años, que ojalá nunca le pasara algo así. ¿Y si llegamos a los penaltis? .

Ha dado el trago de agua y ha regresado a la cama. Mientras volvía, ha tenido la sensación de que no tiene derecho a pensar esas cosas. Millones de personas se cambiarían ahora por mí, se ha dicho, y a su cabeza han acudido los amigos de cuando trabajó en la obra: Jean-Pierre, Albert, Pape Diop… que el lunes tendrán que levantarse a las cinco y media de la mañana para acudir a un trabajo odioso y mal pagado.

Se ha metido en la cama. Ha suspirado, porque a su mente ha venido la imagen de Hiziya, su hija de seis meses. Evocando su imagen, hasta la final del Mundial palidece.

“Ella es lo realmente importante” , se ha dicho. Pensando en su niña, en las ganas que tiene de abrazarla, ha vuelto a suspirar, esta vez más fuerte.

Entonces su compañero de habitación se ha incorporado y, medio dormido, medio enfadado, ha dicho: “Frank, joder, duerme… que mañana tenemos la Gran Final… y te necesitamos descansado”.

Y mirándole, Ribéry, se ha dado cuenta de que todos sus compañeros, y también sus rivales, en el fondo comparten los mismos temores y tienen los mismos sueños. Se ha dado cuenta de que, como él, todos los que salen al campo, en el mismo momento que él, están pensando en su niñez, en sus seres queridos y en lo que mañana les espera. Y de esta manera, ha conseguido conciliar definitivamente el sueño, pensando en que Zidane, Henry, Totti, e incluso Gattuso, en estos momentos se sienten tan solos ante sus destinos, como él frente al suyo.

Personalidad y confianza para sobreponerse a situaciones límites: Alemania y Portugal han superado tandas de penalti. Italia ha ganado una eliminatoria en el descuento con 10 hombres. Francia remontó en octavos y e clasíficó con más apuros de los previstos.

Personalidad para jugar y ganar partidos duros ante los principales favoritos: Alemania contra Argentina o Francia contra Brasil. O para ganar partidos en inferioridad: Portugal a Holanda e Italia a Australia.

Pero sobre todo la personalidad y la autoconfianza permite que debas rendir pleitesías a ningún estilo, ni a ningúna tradición fatalista. Te permite plantear los partidos con libertad, jugar de forma distinta y lo que es más importante hacer que se juegue como uno quiera:

• Alemania jugó a ganar contra Polonia, arriesgando a perder, cuando no lo necesitaba. Arrolló a Suecia y fue capaz de agazaparse contra Argentina reconociendo su inferioridad sin por eso perder la confianza que necesitó para remontar. Pese a dos años de dudas, crisis y derrotas escandalosas, han seguido hacia adelante hasta sus últimas consecuencias
• Francia fue capaz de sobreponerse a sus problemas internos. Capaz de camiar su juego gris y decadente en dinamismo y astucia. Renunció al balón contra España y fue capaz de tener más posesión que Brasil. No hay estilo solo un objetivo
• Italia debutó con fiereza, con más atacantes que nunca y creando ocasiones como si tuvieran algo que revindicar. Pese a ello cambió. No volvió a a jugar como el primer día, tampoco hacia falta, se han ido clasificando sin alardes ¿para que ganar 9 puntos? No hay que ser previsibles
• Portugal ha sido capaz de disimular su falta de contundencia dominando el partido en el centro del campo. Para ello lo primero es tener la humildad necesaria para reconcer las limitaciones propias. Nunca han perdido la cara a ningún partido ni se asustaron por sus rivales

Sin embargo, hay ocasiones en las que todo parece previamente escrito. Hay hechos que encajan tan perfectamente con lo que les precede, que parece que responden a un orden dado, a un todo ordenado en el que nosotros poco podemos decir. Nuestras acciones, entonces, sólo se antojan los pasos necesarios para llegar a donde ya está establecido que llegaremos. Quizá, como escribió Gustav Meyrink, en “El Golem”, sólo seamos trozos de papel arrastrados “por un viento incomprensible e invisible que nos lleva de un lado a otro, y determina nuestras acciones, mientras que nosotros, en nuestra simpleza, creemos vivir bajo nuestra propia y libre voluntad”.

No sé. Todo es posible, y nadie cerrará nunca el debate sobre si es nuestra voluntad la que nos conduce, o si todo está escrito ya en un gran libro, el del destino.

El caso es que sólo han pasado unos minutos del final del partido Brasil-Francia, y unas horas desde el Inglaterra-Portugal, y yo no puedo pensar en otra cosa. Y, a cada momento, me convenzo más de que lo que hoy ha sucedido estaba ya escrito.

¿Acaso no compartís conmigo, tras la expulsión de Rooney, la sensación de que esto tenía que suceder? ¿No hemos visto hoy cómo toda la vida de Zidane, toda su carrrera, todos sus goles anteriores, todas las asistencias de su vida, llevaban única y exclusivamente al partido de esta noche?

Hoy el destino ha mostrado sus dos caras. Por la tarde ha sido cruel. Nada podía hacer Rooney (mejor dicho nada podía no-hacer) por evitar lo que le ha sucedido. Por más que se hubiera empeñado en luchar, su sino estaba escrito. El día que más le necesitaba su selección, el día que, lesionado Owen, todo el ataque de Inglaterra dependía de él, ese día iba a fallar. Todo se escribió, sin duda, la tarde en que en los encharcados campos del Liverpool de su infancia dio su primera patada a otro niño y se fue a casa con la media sonrisa rastrera del que ha dado y no ha recibido. Después, en todos estos años, en los que ha tenido tiempo, sanciones y tristezas de sobra para aprender lo que ya tenía que saber, después, decía, ya nada ha podido hacer. Y así ha sido, por más que ha intentado contenerse, por más que se haya efectivamente contenido hasta ahora, su destino estaba escrito.

En el otro lado, en el de aquellos para los cuales existen los laureles, está Zidane. Pero en su caso, aún en maravillosa prosa, también estaba todo escrito. Algunos (los nuestros) quisieron que este partido nunca hubiera existido, es cierto, pero nada pudieron hacer para evitarlo. Alguien, mucho antes de que nada hubiera pasado, ya había decido que el día en el que más estrellas tuviera delante, la de Zidane brillara más que nunca, cegando incluso al sol. Todos los sufrimientos del niño marsellés, así como todas sus anteriores victorias, hoy son sólo el prólogo de una gran historia de la que quien sabe si hoy hemos leído el último párrafo.

Si, es así, ha sido magnífico.

Aunque Inglaterra se lo ha puesto difícil, Brasil ha sido, posiblemente, la peor de las 32 selecciones del Mundial en relación calidad - juego. Era el favorito unánime, pero deja el torneo en cuartos de final. Eso que para España es un fracaso, allí, directamente provoca suicidios. Francia, que ante Suiza y Corea parecía un equipo esclerótico, le ha pasado por encima, y muy especialmente en los veinte primeros minutos de la segunda parte. Zidane y Vieira, los dueños del partido, han puesto a la canarinha a perseguir sombras en un partido memorable. El mediocentro de la Juve está inmenso. Aparece en todos sitios, y a su habitual solidez une un inesperado protagonismo en el juego de ataque: de un derechazo a la media vuelta abrió la lata frente a Togo y con un cabezazo mandó fuera del Mundial a España. Frente a Brasil, Vieira, con su despliegue atrás y adelante, ha vuelto a ser un dolor de muelas.

Zidane merece su propio capítulo. Hoy ya sabemos que le quedan dos partidos para convertirse en ex jugador, aunque algunos le hayan colgado esa etiqueta mucho antes. Cuando Francia, sin Zidane, derrotó a Togo (2-0), a más de un iluminado se le ocurrió aprovechar semejante hazaña para señalar cuál era el cáncer de la selección. Domenech debía olvidarse de él si quería no ya hacer algo en el Mundial, sino simplemente derrotar a España. Hubo incluso quien dijo que Zidane era el motivo por el que Francia llevaba ocho años sin ganar un partido en el Mundial, obviando además que en la cita de 2002 sólo pudo jugar un partido. Frente a Brasil, Zidane no se ha librado de sus característicos goterones de sudor resbalando barbilla abajo, pero ha recuperado su versión más sublime. Su repertorio se irá con él. Es intransferible.

Tal es la estatura de Zidane y Vieira que Henry, el jefe supremo del Arsenal, no es más que un secundario. El gol de la victoria, eso sí, llevó su firma. De forma inesperada, Francia ha acabado con la mentira brasileña de Carlos Alberto Parreira. Criticado por su conservadurismo, el seleccionador brasileño aún podía sacar de la chistera una genialidad más: sacó de la alineación a Adriano, tan fuera de sitio que ha llegado a parecer un tronco, para reforzar el centro del campo con Juninho Pernambucano. Ni así olió la pelota Brasil, que a lo largo del torneo ha destilado una fuerte sensación de autocomplacencia. Sus futbolistas parecían convencidos de que los partidos acabarían cayendo sólo con la mística de su camiseta y la inferioridad del rival de turno, fuese el que fuese. Muy al contrario, la canarinha tuvo su primera ocasión clara de gol en el minuto 85. Ronaldo, bien sujeto, apareció poco y al final. Y ni Kaká, que ha ido de más a menos en el torneo, ni Ronaldinho le pusieron al ataque la menor pizca de picante. La participación mundialista del último Balón de Oro ha sido el colmo de la intrascendencia. Una decepción mayúscula en consonancia con la de todo su equipo, que no ha sido sino una gran mentira. No tenían la obligación de convertir cada partido en un spot, pero tampoco la de racanear de esa forma ante la mirada expectante de medio planeta. Tienen lo que merecen. Y la admirable Francia del 98, tan crepuscular como admirable en sus estertores finales, también.

Y en esa tesitura nos encontramos, tristemente, ahora los españoles. Con el cuadro de cuartos de final ya completado, y ante la ausencia de España, todos nos decantaremos por algún equipo, en función de nuestras simpatías, del fútbol que hayan practicado, o de cualesquiera motivos dispares. Galder razonaba de manera interesante sobre el tema hace unas semanas, os recomiendo su artículo.

¿Con qué selección vamos ahora que ya no está España en el Mundial? ¿Tenéis preferencia por alguno de los equipos supervivientes? Desgraciadamente parece que ninguna selección de las clasificadas para cuartos está desarrollando un juego excesivamente brillante y que invite a unirse a su causa. Quizá Argentina sea la que, por momentos, ha hecho mejor fútbol de las que quedan, aunque su victoria ante México en octavos no fue todo lo “simpática” que debería. Además, nos unen lazos de sangre y culturales, y esos son factores que siempre se tienen en cuenta.

Tal vez nuestros entrañables vecinos de Portugal, con un equipo que mezcla sabiamente veteranía y juventud a partes iguales, y que se ha colado como uno de los “modestos” ante equipos de la tradición y potencial de Inglaterra, Brasil o Italia. O la propia Francia, que a pesar de habernos eliminado, cuenta en sus filas con el mejor jugador de los últimos tiempos, y al que casi todos deseamos la despedida del fútbol más feliz posible. O la sorprendente Ucrania de Andriy Shevchenko, que tras caer ante España de manera estrepitosa, supo rehacerse a sí misma y ya está en cuartos en el Mundial de su debut.

Yo aún no lo tengo muy claro. Sé qué selecciones no me gustaría que ganasen, pero tampoco tengo claro cuál me gustaría que lo hiciese. En fin, lo dicho, ahora que ya no sufriremos más por nuestro equipo, disfrutemos del espectáculo.

Empezaba Francia incomodando a España con su presión a todo campo, no dejando tocar con comodidad al centro del campo español, y ahogando la salida de la pelota. Pero si defensivamente el trabajo de los de Domenech era muy bueno, ofensivamente se limitaba a pelotazos en largo a un desasistido Thierry Henry. Clave Zidane, mientras le ha durado el fuelle, que cada vez que tocaba un balón en la zona de tres cuartos era para ponerse a temblar.

A destacar el enorme partido una vez más de Cesc, a quien no recuerdo haber visto perder ningún balón, y que siempre ha aparecido donde se le ha requerido. Asustaba Francia en el 22, con un balón desde la derecha al que no llegaron ni Ribéry (activísimo en toda la noche) ni Henry. Con el susto aún en el cuerpo, y a la salida de un córner, Pablo caía en el área francesa y el árbitro veía claro el penalty. Y por fin un penalty bien lanzado: Villa para el 1-0.

Con Zidane ya desaparecido, España estaba cómoda en el campo tras el gol. Faltaba precisión arriba en el último pase, pero Francia no parecía dispuesta a crear mucho peligro. Pelotazos a Henry, que caía en fuera de juego una y otra vez. Hasta que apareció Franck Ribéry. El extremo del OM, haciendo gala de la velocidad, regate y electricidad que le han llevado al Mundial, se colaba en diagonal tras la espalda de la defensa española, y esquivando magníficamente en el mano a mano a Casillas, conseguía el empate para les Bleus.

Si Zidane no aparece, si España mantiene la posesión y Cesc continua a su nivel, el partido no debería torcerse… salvo que España vuelva a ser víctima del habitual infortunio que le persigue.

• Me gusta que Luis muera con sus ideas, pese a quien le pese. Todo lo contrario a lo que hizo Iñaki Saez en la Eurocopa, cuando el último día puso a quien pedía la prensa, pero sin convicción.
• Sigo esperando un gol de cabeza de Ramos o Pablo, que Pernía enchufe una falta, o que Xavi meta el gol que merece su fútbol.
• Que Puyol le gane a Henry ese duelo de competidores, que Xabi Alonso disfrute mandando y Cesc siga siendo el viejo de 19 años
• Que Torres siga un cuerpo por delante de todos, Villa sea Villa, y que Raúl sea para los franceses el incordio que les quite el sueño
• Y si todo lo demás falla, confio en los milagros de Casillas, de esos que hace cada domingo
• Me gusta que tengamos las ideas claras, y me gustan las ideas en sí mismas
• Confío en que el fútbol esté con nosotros después de las declaraciones de Domenech despreciándolo.
• Y sobre todo, espero que el fútbol nos devuelva una de esas noches que nos debe. Puede ir empezando hoy… faltan 4 horas…

A día de hoy, Francia sólo supera a España en la emotividad de ese cántico de “Aux armes citoyens! formez vos bataillons!” frente a la improvisación de nuestro “chunda, chunda“. En el resto, futbolísticamente que es lo que de verdad importa, el fútbol de nuestra selección está en la actualidad a años-luz del de la francesa. Sólo en un aspecto parecen más preparados que nosotros para esta eliminatoria: la mentalización. La generación de jugadores que representa aún a Francia tienen la ventaja psicológica de haber sido campeones del mundo y de Europa. Se lo creen, justo lo que nos suele fallar a nosotros en las grandes citas y en los momentos clave.

A nadie vamos a descubrir a estas alturas qué es y a qué juega Francia. Todos conocemos sus puntos débiles y su potencial. Todos sabemos de la inseguridad habitual de Fabien Barthez, de la contundencia de ese doble pivote Makelele-Vieira, del oportunismo de Trezeguet (la gran duda es saber si jugará el ariete de la Juve), o de la electricidad de un Thierry Henry que parece haber perdido algo de fuelle con respecto al final de temporada en el Arsenal.

La defensa gala ha ofrecido algunas dudas en los tres primeros partidos (especialmente el día de Corea). Fuerte y segura en los laterales con Willy Sagnol y Eric Abidal, pero algo inestable en el centro, con la veteranía de Thuram y el polivalente William Gallas.

Tras su partido de sanción frente a Togo, Zidane puede volver esta noche al once, en detrimento de un Frank Ribéry al que quizá le está pudiendo la presión y no está rindiendo como de él se esperaba, pese a no esquivar la responsabilidad ofensiva del equipo cuando es necesario. Quizá el que vea banquillo sea Sylvain Wiltord, el extremo del Olympique Lyonnais está cuajando un Mundial decepcionante, pero el empeño de Domenech en mantenerlo en el once, en detrimento de gente como el propio Ribéry, mucho más batallador y persistente sobre la meta rival, le puede costar caro a la selección francesa. Otra opción es que Domenech prescinda de Trezeguet, y vuelva al más conservador 4-2-3-1, con Henry únicamente en punta (con una línea de tres por detrás con Ribéry o Malouda-Zidane-Wiltord), esquema que ya utilizara en los dos primeros partidos del Mundial.

La clave, en el centro del campo. La lucha por la posesión que se librará en la mitad del terreno enfrentará a Makelele-Zidane-Vieira frente a Xabi Alonso-Xavi-Cesc, y ahí España lleva ventaja. La calidad y la facilidad para el manejo de balón de los tres centrocampistas españoles debe imponerse al trío francés, en el que Makelele no termina de alcanzar el nivel de hace un par de años.

Para la mentalidad del jugador español es casi mejor ir como víctima que como favorito, pero eso no va evitar el partido durísimo que vamos a tener que jugar este martes. Una oportunidad de revancha sobre aquella eliminación en la eurocopa del 2000.

Me da miedo de Francia su poderío físico. Vamos a ver el enfrentamiento entre, eso que llama Luis Aragonés “condición física de base” y el juego de posesión español. Posiblemente el octavo de final más duro e igualado del mundial.

¿Volverá Zidane después del buen funcionamiento del equipo sin él? ¿Senna o Cesc, Raúl o Luis García?

El Mundial de 1998 repetía por segunda vez sede europea, siendo en esta ocasión Francia el país organizador. La FIFA introducía la última novedad relevante en la estructura del torneo, aumentando el número de participantes de 24 a 32, y pasando por tanto de seis a ocho grupos en la fase previa. La segunda fase, la intensa copa a vida o muerte, permaneció intocada. El nuevo sistema trajo rápidamente dos consecuencias positivas: primero, el aumento del interés de la fase previa, al cerrársele la clasificación a los terceros de grupo; y segundo e importante, la auténtica apertura del torneo a los nuevos continentes del fútbol. Por primera vez, el Mundial mereció realmente su nombre.

A su propio torneo, Francia presentó la tercera gran formación de su historia, tras la goleadora selección de Kopa y Just Fontaine y el exquisito combinado de Platini, Giresse y Tigana de los ochenta. Con una extraordinaria y multirracial generación de futbolistas, un hipotético triunfo de la selección gala se leería como una victoria de la política de integración frente a la exclusión, a la vez que saldaría la deuda del fútbol con el balompié galo, cuyas generaciones antes mencionadas se las llevó el tiempo sin que jamás el preciado torneo pasara por sus manos.

Por supuesto, el eje del equipo anfitrión era Zinedine Zidane, del cual poco hay que hablar; baste decir que quizá ha sido el mejor jugador de los últimos diez o quince años. Por delante tenía a un cazagoles modélico como Trezeguet - que no jugó la final - y a una bala en Thierry Henry. Considerando que la parcela atacante estaba bien cubierta con estos futbolistas (más el estajanovismo de Guivarc’h), el técnico Aimé Jacquet protegió a estos artistas con un prodigioso entramado defensivo, montando un equipo extremadamente táctico que resultó muy difícil de batir.

Así, el éxito de la Francia ’98 puso de moda la estructura del doble pivote defensivo, que desempeñaron con acierto Petit y sobre todo el capitán Didier Deschamps; en determinados momentos, incluso, el sistema era reforzado con otro medio de brega como Karembeu, con lo cual la tela de araña del centro del campo se tornaba irrompible. Por detrás, perros de presa del nivel de Lilian Thuram o Desailly y el magnífico lateral Lizarazu completaban uno de los equipos más recordados del fútbol moderno.

Sin embargo, el camino de Francia hasta la final del flamante estadio de Saint Denis no fue sencillo ni mucho menos, sino que pareció por momentos un campo de minas. Tras superar la primera fase amable que suele tocar a los anfitriones de la Copa (en la que lo único destacable fue la expulsión de Zidane por agresión) en octavos de final los galos debieron enfrentarse a la selección de Paraguay, verdugo de España. Aunque la diferencia técnica entre ambos equipos era notable, el equipo sudamericano supo llevar el partido a la prórroga a base de oficio y consistencia defensiva. Sólo un tiro a bocajarro del central Blanc tras dejada de Trezeguet consiguió derribar el muro guaraní, y el novedoso gol de oro le dio el pase a los de casa.

En cuartos esperaba Italia y un partido muy similar, terriblemente táctico y desagradable para el espectador. El cero a cero final reflejó con claridad lo ocurrido sobre el césped, y la lotería de los penaltis volvió a ser gafe para los transalpinos; por tercer Mundial consecutivo se despidieron desde los once metros, y en esta ocasión el ejecutor inmediato fue Di Biagio, vía larguero.

Las semifinales fueron un nuevo ejercicio de agonía para los franceses, esta vez ante Croacia. Los balcánicos disponían de algunas de las individualidades más decisivas del torneo, como el pichichi Suker, Jarni o Boban, y además llegaban crecidos tras haber vapuleado a la eterna Alemania. Para colmo de males, un error infantil de Thuram era aprovechado por Sukerman para inaugurar el marcador al inicio de la segunda mitad. Pero como si del más extraordinario e increíble ejercicio de redención se tratase, el defensa de Guadalupe levantó el partido con dos goles (el segundo descomunal), circunstancia absolutamente inédita en uno de los defensores más puros que ha dado el fútbol europeo. Su indomable espíritu llevaba a Francia a la final. A su final.

Como suele ocurrir en el Campeonato del Mundo, el último escollo que debía superar Francia antes de alzarse con su primer trofeo se llamaba Brasil. El equipo carioca, de nuevo dirigido por Mario Zagallo, comenzaba a dar síntomas de lo que ha sido la canarinha en los últimos años: una amalgama de estrellas que más o menos están en boca de todos los aficionados, alineadas en sus puestos, sin demasiado orden ni trabajo táctico. En esta ocasión las joyas de la corona eran las mejores versiones de Ronaldo, Rivaldo y Roberto Carlos, a los cuales se unían algunos jugadores en la cuesta abajo como Bebeto y Dunga, dos centrales rocosos como Aldair y Baiano y, al igual que en Estados Unidos, un segundo volante tapón. Este papel correspondió en Francia a Sampaio, cuya aportación goleadora fue curiosamente fundamental.

Brasil despachó con autoridad su grupo de la primera fase, a pesar de perder con Noruega el último partido, ya intrascendente. En Octavos el bombo les emparejó con Chile, enemigo notablemente inferior; Brasil resolvió cómodamente la confrontación con dobletes de Sampaio y Ronaldo, pero su juego colectivo seguía dejando serias dudas.

En cuartos, la seleçao se vio duramente exigida por una Dinamarca que se presentó en el césped de Nantes en actitud ofensiva y descarada. Una jugada de picardía de los hermanos Laudrup fue culminada por Jorgensen para poner pronto en ventaja a los nórdicos, aunque dos fogonazos de Bebeto y Rivaldo no tardaron en voltear el marcador. Así se llegó al descanso, y poco después de la reanudación, el pequeño de los hermanos restablecía el empate. Con el partido abierto, la táctica dejaba paso a la individualidad, y así apareció de nuevo el individualista por excelencia, Rivaldo, para firmar el 3-2 con un tirazo marca de la casa. A pesar del acoso danés en el tramo final y la angustia brasileira, ya no se movió el luminoso. Brasil estaba en semifinales, y Dinamarca había proporcionado al gran Michael Laudrup, en su último partido, la despedida que se merecía

Repitiendo el enfrentamiento de cuatro años antes, holandeses y brasileños volvían a verse las caras a un paso de la finalísima. Ronaldo, quién si no, adelantó a los americanos recién comenzado el segundo tiempo, pero Holanda empujó con insistencia y buen fútbol para que Kluivert obtuviera el premio a unos minutos del final. Pero también como cuatro años antes, el partido fue un remar para morir en la orilla para la oranje, pues en la ruleta rusa de los penaltis les volvió a salir cruz. El acierto de los tiradores brasileños y los dos lanzamientos que detuvo Taffarel ponían de nuevo en órbita a Brasil.

Se llegó pues a una final que se preveía como una dura batalla entre el rigor galo y la anarquía brasileña. Sin embargo, y ante la sorpresa generalizada, el partido definitivo resultó el más desequilibrado desde que Italia vapuleara a Alemania en el Santiago Bernabéu, más de quince años antes. El equipo anfitrión, controló el partido con mano de hierro desde que el marroquí Belqola dio el partido inicial. Desde el comienzo, les bleus amarraron sin piedad a las figuras brasileñas, con Desailly imperial en el centro de la defensa, Thuram minimizando a Roberto Carlos, Petit y Deschamps los amos en el medio, Zidane decisivo. Por parte americana, Rivaldo fue una sombra, y el mejor Ronaldo, con problemas de salud, protagonizó un fracaso mayúsculo del que tardó tiempo en recuperarse.

Francia rompió el partido de la forma más inopinada, con un violento remate de cabeza de Zidane a la media hora de juego. El hombre de las ruletas y los controles imposibles se había aprovechado de una de las suertes más viejas de la historia del fútbol. Pero llegó el gol en ese momento como podía haber llegado antes, en un par de remates del tosco Guivarc’h que no encontraron objetivo.

Pero no estaba escrito que fuera el delantero del Auxerre el héroe de la final.. Esa noche el fútbol había decidido ser justo y darle el protagonismo a Zizou, el jugador que simbolizaba como nadie la integración racial, y también los detalles que hacen inolvidable este juego. Derrotado en dos finales de Champions, tantas veces acusado de borrarse en las grandes ocasiones, dinamitó el partido con el gol que rompía la igualdad, y prácticamente lo cerró, al borde del descanso, en un testarazo calcado al anterior.

La segunda parte se jugó prácticamente a beneficio de inventario, pues no fue Brasil capaz de crear una sola ocasión de gol; sorprendente en principio para tratarse de la selección con más calidad del mundo, pero no al comprobarse el desamparo de los centrocampistas canarinhos en el medio del trivote montado por Jacquet. Sólo algunas subidas del poderoso Cafú por la banda diestra pusieron en algunos problemas a Lizarazu, pero el polémico Barthez vivió el partido más tranquilo que podía haber soñado.Y cuando ya se celebraba el título en las gradas, Petit provocó la catarsis con un estupendo disparo que cerraba la final y daba el título a un dignísimo campeón: Francia.

ALINEACIONES. Francia: Barthez, Lizarazu, Desailly,Thuram, Leboeuf, Deschamps, Djorkaeff (Vieria, m. 74), Zidane, Karembeu (Boghossian m. 56), Petit y Guivarc’h (Dugarry m. 66). Brasil: Taffarel, Cafú, Baiano, Aldair, Roberto Carlos, Sampaio (Edmundo m. 57), Leonardo (Denilson m. 46), Dunga, Rivaldo, Ronaldo y Bebeto.

- Francia empata o pierde. Pasan Suiza y Corea, independientemente de lo que hagan. Si gana Suiza o hay empate, Suiza como primero. Si gana Corea, Corea primero.

- Francia gana por 1-0. Pasan Francia y el que gane del otro partido, que pasa como primero. Si empatan Corea y Suiza, pasan ambos, Suiza como primero.

- Francia gana por un gol de diferencia marcando dos o más goles. Si ganan Corea o Suiza, pasa el que gane de los dos como primero, y Francia como segundo. Si empatan, pasa Suiza como primero, y Corea si marca al menos los mismos goles que Francia; si marca dos o más menos que Francia, pasa Francia como segunda; y si marca uno menos, habría sorteo entre Francia y Corea.

- Francia gana por dos goles de diferencia. Pasa primero el que gane del otro partido, y Francia segunda. Si hay empate en el otro partido, pasan Francia y Suiza. Los galos serían primeros si marcan dos o más goles que Suiza en este caso, segundos si marcan los mismos o menos, y habría sorteo para decidirlo si marcan exactamente uno más.

- Francia gana por tres o más goles de diferencia. Pasa de nuevo primero el que gane del otro partido, y Francia segunda. Si el otro partido empatan, pasa Francia como primero y Suiza como segundo.

Así está el asunto. Mi orden de preferencias está claro: Corea, Suiza, y Francia en último lugar, por muy mal que parezca que estén. ¿Cuál preferiríais vosotros?