Ya están servidas las semifinales de la Copa de Asia donde Japón se ha quedado como la máxima aspirante al trofeo tras eliminar a Australia en cuartos de final. Arabia Saudí será el penúltimo escollo para alzarse con su tercer título consecutivo, que dará al vencedor también el derecho de clasificarse automáticamente para el siguiente torneo en el 2011, según decidió recientemente la Federación Asiática. En la otra semifinal, se enfrentan la sorprendente Irak y una clásica potencia del fútbol asiático, Corea del Sur, que sin embargo este año no estaba en las quinielas como uno de los favoritos debido a su renovado y rejuvenecido equipo, aún en rodaje.

En lo que para muchos fue la final anticipada del torneo, Australia defendía su condición de favorito debutante ante la reciente campeona Japón, reeditando el partido que los enfrentó hace poco más de un año en el Mundial de Alemania, aunque con alineaciones bien diferentes. Especialmente por parte de Japón, que presenta un once muy renovado respecto a la última cita mundialista, de la mano de su nuevo entrenador, el veterano Ivica Osim. En un partido muy intenso que los aussie disputaron en gran parte con diez hombres, los “samurais azules” se impusieron en la tanda de penaltis, quedando como máximos favoritos para llevarse de nuevo el título continental.

Sólo un exceso de confianza podrá apartar al país del sol naciente de su tercer título continental consecutivo, como teme Ivica Osim, que ya ha prevenido a sus jugadores de dormirse en los laureles y les ha exigido una mejora en su juego para completar la gesta.

Irak es la mayor sorpresa que se ha colado en semis, tras deshacerse de Vietnam por 2-0 en un partido donde la diferencia de condición física fue un factor determinante. Los “leones de Mesopotamia” aprovecharon un temprano gol de Younis Mahmoud para encarrilar el partido que remataron en la segunda parte. Por desgracia, la alegría para los aficionados de un país sumido en la violencia cotidiana y necesitado de buenas noticias acabó en tragedia, con algunos muertos y múltiples heridos durante las celebraciones en las calles de Irak.

Una rejuvenecida selección de Corea del Sur con el holandés Pim Verbeek al mando, doblegó a Irán en la tanda de penaltis, con un viejo conocido de la afición española como protagonista. Lee Woon-jae, el portero que detuvo el penalti a Joaquín en los cuartos de final del Mundial del 2002, consiguió detener dos penas máximas y convertirse en el héroe de la selección coreana, pasando por encima del equipo persa que era uno de los favoritos al título.

Por último Arabia Saudí, tres veces ganador del torneo, venció convincentemente a Uzbekistán, equipo responsable de dejar fuera a China en la fase de grupos. El próximo miércoles se enfrentarán a Japón en Hanoi por un puesto en la finalísima.

- La alineación de Juninho Pernambucano como medio centro liberó de crear juego a Kaká y Ronaldinho, que jugaron veinte metros más adelante que hasta ahora. De aquí salió la mejor actuación de Dinho en el campeonato, que por primera vez se pareció al jugador que deslumbra en el Barcelona. Además, el centrocampista del Lyon hizo un gran partido, gol marca de la casa incluido.
- Gilberto Silva, volante tapón puro, cubrió a la perfección las espaldas de Juninho, realizando el trabajo oscuro y efectivo para el que está capacitado,e incluso animándose alguna vez a subir al ataque. Tras una gran temporada en el Arsenal, parece ahora mismo varios cuerpos por delante de Emerson en su puesto.

- Ronaldo ofreció su mejor versión desde que está en el Mundial, activo y peligroso, autor de dos goles y de un rosario de disparos. Con los mediapuntas cerca recibió mucho más juego y aprovechó a la perfección el metro que casi siempre le dieron los centrales nipones. No parece que Adriano y él mezclen bien, pues ambos se matan los espacios, y mientras que el primero aún debe demostrar su rendimiento en un gran torneo, Ronaldo empató ayer con Müller como máximo realizador de la Historia de los Mundiales. Además, un Robinho en gran forma pide a gritos su lugar en el once.
- Cicinho fue un émbolo incansable por la banda derecha, proyectándose con acierto como extremo e incluso dando una asistencia de gol; sin duda debería estar ya por delante de Cafú, como lo está de Míchel en el Madrid. Por el otro lado es más dudoso, pues aunque Melo ofrece garantías defensivas e incluso marcó un gol, Roberto Carlos parece haber llegado en una forma bastante decente al Mundial, y no ha sido de lo peor en los partidos previos de Brasil.

Es cierto que Japón ayer se hundió tras el segundo gol, pero no lo es menos que su nivel no es muy inferior al de Croacia o Australia, por ejemplo. Lo que parece claro es que a muchos nos parece que el equipo que sacó ayer Brasil ofrece muchas más garantías que el presuntamente titular. ¿Se atreverá Parreira a saltarse las jerarquías y alinear a los que mejor están? Desde Brasil ya se le presiona en ese sentido, y no sin motivo, porque el Mundial puede depender de ello. Desde luego, lo que sí sabemos es que hasta ayer no sacó la canarinha el jogo bonito.

A pesar del pobre resultado, el encuentro ha sido bonito y muy entretenido para el espectador, especialmente su primera hora. Japón ha practicado un fútbol típicamente oriental, muy académico, con mucho toque, desmarques y aperturas, mientras que Croacia ha salido adelante con su forma de jugar algo más tosca, basada en la seguridad de su zaga, la movilidad y capacidad de sus puntas Prso y Klasnic para aguantar el balón, y la calidad aportada por Niko Kranjcar en la sala de mandos mientras le ha durado el fuelle. Ambos equipos con ese talante ofensivo moderado que, afortunadamente, se está viendo con frecuencia en este torneo.

Así, el cero a cero final debe leerse esencialmente como consecuencia de la falta de puntería de ambos equipos. Por el lado asiático, Yanagisawa ha fallado increíblemente a puerta vacía y en boca de gol al comienzo de la segunda parte, y ya con el partido agonizante Álex ha dejado en él área chica una bola que llevaba marchamo de 1-0 y que nadie ha podido rematar; de los croatas baste destacar el penalty que Kawaguchi le ha detenido a Srna en espectacular estirada y un sensacional latigazo de Kranjcar que ha escupido el travesaño.

Se puede decir también que el partido ha durado unos setenta minutos, pues en el tramo final los jugadores de ambos bandos estaban deshechos por el calor y el esfuerzo realizado. Este periodo se ha resumido en constantes pérdidas de balón de los japoneses en el medio y los consiguientes contragolpes de los croatas, aturullados e inofensivos por falta de precisión. Al final, un ligero aroma a que los balcánicos han estado una pulgada más cerca de la victoria, y la sensación de que el vuelo de ambas selecciones en el torneo va a ser corto. Y es que como decía Zico, uno puede entrenarlo casi todo, pero es difícil encontrar el antídoto a la falta de gol.

Cuando uno ve jugar a Tim Cahill con su selección, no llega a explicarse cómo no es titular indiscutible en la misma. El centrocampista del Everton encarna todos los valores que cualquier entrenador desearía en un jugador de su equipo. Tiene un enorme compromiso con la selección, capacidad de liderazgo asumida y respetada por sus compañeros, y sobre todo, un carácter ganador incontenible, capaz de remontar un partido en apenas 10 minutos, cuando las fuerzas ya flaquean y el rival se encierra.

Japón ha dado evidencias de lo que siempre se le ha achacado. Es una selección que, pese a la evolución que han logrado en los últimos años, no termina de aprender a competir. Es excesivamente blanda e inocente, tanto en ataque como en defensa. Para hacer un gol, necesitan de muchas oportunidades, y cualquier jugada un poco comprometida en defensa, les crea muchos problemas. Hoy hemos podido apreciar con nitidez esas carencias de los de Zico. Con 0-1 y el partido expirando, en lugar de “matar” el encuentro, esconder el balón a los australianos, y alejarlo de su portería, se han venido atrás, han concedido peligrosas faltas al borde del área y han pecado de timoratos y pusilánimes a la hora de defender ante los poderosos delanteros aussies (Viduka, Aloisi).

Les falta la fuerza y el empaque que Australia sí tiene. Si estos se han llevado el choque, ha sido porque sus golpes son los de un peso pesado, mientras que los de los nipones equivalen más a los de un peso pluma. Así, la clase de Nakamura o Yanagisawa se pierde en los errores y despistes que van concediendo a lo largo de los partidos. Quizá dando entrada en el medio campo a algún jugador de mayor presencia física, como Shinji Ono o Junichi Inamoto, los japoneses ganarían en contundecia y agresividad, cualidades que con el equipo mostrado ayer por Zico, no aparecen por ningún lado.

No es tanto por el fútbol que proponen los asiáticos, sino más bien por la manera en que lo ponen en práctica. Esa falta de contundecia, esa carencia de punch, hacen que su juego alegre y desenfadado se estrelle una y otra vez contra su incapacidad competitiva. Y la gran oportunidad de lograr una victoria en este Mundial que se ha esfumado. Australia, por su parte, ha cumplido con su “obligación”, y todo lo que haga a partir de ahora, será un rotundo éxito.

Ya hay jaleo, y los japoneses tienen todo el derecho a sentirse injustamente tratados, porque sinceramente el penalty es de libro. Y estos fallos, en una competición tan corta, y con tan poco margen de error, marcan el devenir de un país. ¿Qué hubiera pasado si el perjudicado hubiese sido una selección grande?

Por cierto, los árbitros también tienen su blog, dentro de otro de los blogs de la Copa del Mundo.

Vía | Kottke

México y Paraguay, dos de las selecciones más potentes del continente americano, se enfrentaron en Chicago en partido amistoso que terminó con victoria azteca por dos goles a uno. La gran estrella del partido fue el mexicano Omar Bravo, quien consiguió con sus dos goles remontar el 0-1 con el que Paraguay se había puesto por delante. El joven jugador de Chivas de Guadalajara se ha convertido en una auténtica sensación en su país, y con su actuación del pasado miércoles parece haberse ganado definitivamente el puesto entre los seleccionados de Lavolpe de cara al Mundial.

Japón derrotó por la mínima una floja selección de Ecuador (1-0), viniendo a confirmar que han subido uno o incluso un par de peldaños con respecto al pobre nivel exhibido en los últimos grandes torneos de selecciones, tal y como adelantábamos en este mismo blog hace unas semanas. Además, Zico decidió no contar para este partido con todos los jugadores pertenecientes a equipos europeos, con lo que el nivel real de esta selección nipona puede verse incluso incrementado con la aportación de los Nakamura, Nakata, Inamoto…

Polonia se impuso a Arabia Saudí por un raquítico 2-1 (raquítico si tenemos en cuenta el magnífico papel de los polacos en la fase de clasificación), gracias al doblete del delantero del Apollon Limassol chipriota, Lukasz Sosin.

Lo que sí es cierto, es que la selección nipona nunca ha logrado resultados excesivamente brillantes fuera del continente asiático. Su presencia en Francia 98 fue prácticamente testimonial: cero puntos en la fase de grupos, y penúltimo clasificado de los 32 participantes. Era su primera experiencia mundialista, y la inexperiencia y candidez de sus jugadores quedó manifiesta. No obstante, su presencia en Francia 98, y la consagración de la J-League, supusieron un empuje para el fútbol en el país del Sol Naciente.

Campeones de la Copa de Asia en sus dos últimas ediciones (2000 y 2004), los nipones realizaron un digno papel en el pasado Mundial del 2002, celebrado en su país y ante su fervorosa y entregada afición. Fueron primeros de un asequible grupo (Bélgica, Rusia y Túnez lo completaban), cayendo eliminados en octavos de final por la semifinalista Turquía (0-1).

De aquella Copa del Mundo surgieron figuras importantes dentro del emergente fútbol japonés. El potente centrocampista Junichi Inamoto, todo un portento físico, consiguió después de su buen papel dar el salto a Inglaterra de la mano del Arsenal, pese a que no llegó a debutar con los gunners. Asentado en el Fulham, permaneció dos temporadas con los cottagers, para terminar marchando al West Bromwich Albion, donde juega en la actualidad. Yoshikatsu Kawaguchi fue el brillante portero en aquella Copa del Mundo, haciendo olvidar a los aficionados aquella imagen de porteros japoneses de dibujos animados. Su gran actuación bajo palos le sirvió para marchar al Portsmouth inglés, de donde salió para recalar en la Liga danesa, antes de regresar de vuelta a su país la pasada temporada.

El sempiterno Hidetoshi Nakata, segunda gran estrella japonesa en emigrar al fútbol europeo tras el pionero Kazu Miura, cuando fue fichado por el Perugia italiano, ha retrasado su posición al mediocampo. Tras su paso por Perugia, Roma, Parma, Bolonia, Fiorentina y, actualmente, Bolton Wanderers, puede presumir de ser el jugador japonés más experimentado en alta competición (con una Coppa Italia y un Scudetto en su haber). Otro de los hombres más destacados en el equipo japonés es Shunsuke Nakamura, centrocampista del Celtic de Glasgow que aporta visión de juego y calidad al mediocampo nipón, siendo considerado como un excepcional asistente.

Un fijo en el ataque de Zico es el jugador del Hamburgo, Naohiro Takahara, un trotamundos que ha llegado a jugar incluso con Boca Juniors y que personifica el gran salto de calidad que ha dado el pujante fútbol nipón. Su misión es hacer olvidar la bisoñez ofensiva que tradicionalmente ha acompañado a los seleccionados japoneses, y cualidades y experiencia para ello no le faltan.

Quizá el objetivo planteado por Zico sea un tanto utópico, pero lo que sí es claro es que esta selección ya no es aquella que paseó su inocencia por los estadios franceses en el 98, y que la evolución y la acumulación de experiencia internacional de sus jugadores más importantes desde el Mundial 2002 pueden suponer un ingrediente decisivo de cara a realizar un buen papel en Alemania 2006.