Así las cosas, ambos han evitado a los equipos más fuertes, que no eran otros que los que se habían clasificado como segundos en el grupo del otro español, pues, a priori, la posibilidad más dura para el Madrid era el Milan y lo mismo puede decirse del Olympique Lyonnais para el Barça. Los alemanes del Bayer hicieron una gran temporada pasada a las órdenes de Jupp Heynckes (ahora en Munich) y actualmente ocupan la sexta plaza en la Bundesliga, a ocho puntos del líder. La última vez que Barça y Bayer se vieron las caras fue en la segunda fase de grupos de la edición 2002/03 y con sendas victorias blaugranas en los dos encuentros.

El Real Madrid será la primera vez que juegue un partido oficial con el CSKA de Moscú. Los merengues tendrán que sufrir un viaje de muchos kilómetros para ir a la capital rusa para jugar el partido de ida. Además, la Premier rusa está parada hasta el mes de Marzo, con los pros y contras que ello conlleva para el CSKA: por un lado podrá centrarse totalmente en la eliminatoria, pero por otro tendrá que enfrentarse a la falta de ritmo competitivo. En circunstancias similares eliminó al Sevilla en los octavos de la edición de 2009/10.

Entre los otros emparejamientos cabe destacar la severidad del bombo con el Apoel de Nicosia, que tras lograr la machada de meterse en octavos como primer de grupo ha tenido la mala fortuna de que le toque uno de los rivales más duros del bombo de segundos, el Olympique Lyonnais. En SSC Napoli, que pasó la fase de grupos en su primera presencia en Champions, tendrá la difícil papeleta de enfrentarse al Chelsea FC.

La eliminatoria más interesante es la que disputarán el Arsenal FC y el AC Milan. Los gunners, en pleno proceso de reformas, se clasificó brillantemente para octavos como primero de su grupo pero eso no le ha valido para esquivar a un equipo que, aunque no esté viviendo su mejor momento, siempre resulta temible por su historia. La última vez que se vieron las caras fue en 2008 y el por entonces imberbe Cesc Fàbregas le dio la clasificación a los londinenses.

Otra de las sorpresas del año, el Basilea suizo, responsable de la eliminación del vigente subcampeón, el Manchester United, tendrá que verse las caras con otro grande de Europa, el Bayern Munich, uno de los favoritos que, además, cuenta con la motivación de que la final de esta edición se jugará en su campo.

Dos que estarán encantados de haberse encontrado son el Zenit de San Petesburgo y el SL Benfica, ya que eran mutuamente una de las posibilidades más atractivas que le podía tocar a cada uno. Y, por último, nos queda el duelo entre el Oympique de Marseille y el Inter de Milán, dos excampeones que a priori no aspiran a ganar el torneo.

Los partidos de ida se jugarán los días 14/15 y 21/22 de Febrero, mientras que los encuentros de vuelta se disputarán entre el 6/7 y 13/14 de Marzo. El duelo de ida se jugará en el campo de los equipos que se han clasificado como segundos de grupo: son aquéllos que aparecen a la izquierda en la imagen que encabeza este texto.

Grupo A: el millonario City cae a la primera

El justamente conocido como Grupo de la Muerte hizo honor a su nombre y dejó a dos equipos con heridas de diversa consideración. Nuestro Villarreal, mermado por las bajas y cierto aire depresivo, se ha despedido de Europa sin haber logrado un solo punto. Último de grupo, no jugará ni la Europa League. El otro eliminado es el Manchester City, líder de la Premier que entraba en las quinielas de posibles alternativas a Madrid y Barça. Su condena fue perder en Nápoles y la victoria contra el Bayern no le sirvió de nada por que el Napoli hizo lo propio en Vila-real.

Grupo B: el CSKA gana al sprint

El CSKA de Moscú llegó a la última jornada como último de grupo, necesitando ganar al Inter en Milán y que empataran Trabzonspor y Lille: si turcos o franceses ganaban, el CSKA se quedaba fuera. Pero se cumplió la carambola: los moscovitas vencieron a los neroazzurri (ya clasificados como primeros) y Lille y Trabzonspor empataron a cero y en impotencia al ver como los rusos adelantaron a ambos, metiéndose en octavos.

Grupo C: el Basilea elimina al subcampeón

La mayor sorpresa de todas ha sido la eliminación del Manchester United, semifinalista en las últimas cinco ediciones de la Champions, una vez campeón y dos veces subcampeón. Los de Ferguson han sido incapaces de ganarle a nadie más que al debutante Otelul Galati. Los empates en casa con Basilea (3-3) y Benfica (2-2) les condenaron, especialmente este último, en la penúltima jornada. Así las cosas, encaró el último partido sabiendo que los portugueses ya estaban clasificados, por lo que se habían de jugar la clasificación en Suiza, con el Basilea. La victoria de los helvéticos por 2-1 mandan a los red devils a darle lustro la Europa League.

Grupo D: el Lyon obra un sospechoso milagro

El Olympique Lyonnais encaró la última jornada con una gran desventaja con el Ajax. Tres puntos abajo y una diferencia de 5 goles. De hecho, los galos no habían marcada más que dos goles en sus primeros cinco encuentros por los seis que había recibido (-4 en el cómputo), mientras que los holandeses (6 goles a favor, 3 en contra) tenía un global de +3. El Ajax sucumbió en casa ante un Real Madrid ya clasificado (0-3) mientras que el Olympique obró un sospechoso milagro logrando un 1-7 en Zagreb, con 1-1 al descanso y marcando seis goles en 28 minutos. La UEFA investigará el asunto pero muchos desconfían de que Platini se esfuerce mucho siendo un equipo francés el beneficiado.

Grupo E: el Valencia se ahoga en la orilla

El Bayer Leverkusen se ganó la clasificación matemática en la quinta jornada al vencer al Chelsea, por lo que el otro puesto para el bombo de octavos se lo tendrían que jugar ingleses y españoles en Stanford Bridge en el último partido. Los de Villas-Boas se impusieron por 3 a 0 y el Valencia cae a la Europa League. La clave de este grupo ha estado en que ninguno de los tres primeros fueron capaces de ganarle al Genk en Bélgica, donde todos empataron.

Grupo F: El Marsella se cuela a última hora

Con el Arsenal con al primera plaza garantizada, Olympiakos y Marsella se jugaban la segunda. Los griegos partían con la ventaja de jugar contra los ingleses, ya clasificados, mientras que los franceses tenían un partido más complicado porque el Borussia apuraba sus últimas opciones de entrar en la Europa League (ganando ellos y perdiendo los de Valverde). Los griegos lo tuvieron hecho hasta última hora, pues ellos vencían al Arsenal y el Borussia hacía lo propio con el Marsella, pero dos goles de los galos en los minutos finales les valieron para remontar el partido, adelantar en puntos a los griegos y pasar como segundos de grupo. Sorprendente el mal papel del Borussia Dortmund, vigente campeón de la Bundesliga, que acaba último de grupo y fuera de toda competición internacional.

Grupo G: el Apoel, un enano entre gigantes

Gran hazaña del Apoel de Nicosia, que viniendo de un país que no llega a los 800.000 habitantes (la capital es poco más que A Coruña), no sólo se ha metido en octavos de la Champions, sino que además lo han hecho como primeros de su grupo. Un grupo, el G, donde han caído los dos cabezas de serie, Porto y Shaktar. Los portugueses se jugaban el todo por el todo en el último encuentro contra el Zenit en San Petesbrugo. Los rusos partían con un punto de ventaja, con lo que el empate les valía. El 0-0 final manda al Porto a la Europa League, competición de la que es el vigente campeón.

Grupo H: la excepción que confirma la regla

El H ha sido el grupo en el que todo ha transcurrido según el guion más previsible. El FC Barcelona, vigente campeón, acabó primero y el laureado y envejecido Milan, segundo. Quedaba por ver quién sería el que seguiría el camino de la Europa League, el Viktoria Plzen o el BATE Borisov: todo quedó prácticamente sentenciado en la anterior jornada, cuando el Viktoria ganó en Borisov. Los bielorrusos necesitaban ganar al Barça y que no hicieran lo mismo los checos, pero ni siquiera pudieron meterle un gol a los canteranos del Barça.

El Real Madrid fue testigo directo de la eliminación del Ajax de Ámsterdam a la vez que confirmaba su pase a octavos como líder indiscutible del Grupo D en la primera fase de la Champions League. Fue un partido donde los blancos, con la cabeza más puesta en el próximo envite liguero, salieron con un once de circunstancias. Su rival, el conjunto de Frank de Boer, sí se jugaba su futuro en la máxima competición doméstica, y aunque se vio perjudicado claramente por las decisiones del árbitro, al final le faltó ambición para sumar, por lo menos, un gol.

Con Adán bajo palos y jugadores como Varane, Sahin, Granero o Callejón en la alineación inicial, el mejor de los blancos fue, otra vez, el exespanyolista. El centrocampista, como ocurrió ante el Dínamo de Zagreb, marcó dos de los tres goles que encajó Vermeer y se ha convertido en el jugador español de la plantilla madridista que más goles (cinco) ha marcado esta temporada. Mourinho, eso sí, no prescindió de sus dos arietes referencia, Benzema e Higuaín. El primero fue muy incisivo, mientras que el segundo marcó el segundo de los tantos visitantes.

El jarro de agua fría lo recibió el público que ocupaba las localidades del coliseo holandés. Al cuarto de hora Callejón definía a la perfección una asistencia de Kakà. No es que fuera el mejor partido de los blancos en cuanto a juego, pero sí en cuanto a efectividad… y suerte. Porque minutos más tarde del gol del canterano, y tras una buena jugada individual de Benzema, el colegiado portugués De Souza, a través de su asistente, anulaba una diana más que legal a Lodeiro, que remataba con la cabeza y en fuera de juego inexistente, un rechace de Adán a disparo de Van der Wiel.

No bajaron los brazos los de Frank de Boer, que se vieron de nuevo perjudicados cuando cinco minutos más tarde un disparo lejano de Anita rebotaba en el pecho de Sulejmani, que desvió el cuero para que el portero blanco no llegara. No obstante, de nuevo el trencilla entendió que la posición del jugador del Ajax no era legal y volvió a invalidar el que podría haber sido el empate. De alguna manera, no pasaba nada, ya que para que el Ajax cayera eliminado tenía que perder… y que el Lyon goleara al Dínamo de Zagreb.

Pero o se alinearon los planetas o una maldición cayó sobre los holandeses. Higuaín, antes del descanso, firmaba el segundo para dilatar el dilema de su entrenador antes del clásico y mientras tanto, en Zagreb el empate a uno entre Dínamo y Lyon favorecía los intereses del Ajax… por un momento. Y es que los galos, con un jugador más sobre el verde, empezaron a marcar y marcar escandalosamente. Cuando el Ajax quiso darse cuenta, ya era tarde. Entraron Klaassen y Bulykin, pero los menos habituales aguantaron el resultado.

Pedro Mendes, un defensa nacido en Suiza pero con nacionalidad portuguesa, salió en la segunda parte para debutar con el primer equipo en partido oficial. Se quedó con las ganas Jesé, una de las esperanzas de La Fábrica que vio como un suplente del Castilla le arrebataba la oportunidad por las molestias de Arbeloa. Con todo, también saltó al campo Xabi Alonso (sorprendente habiendo en juego casi nada) y Altintop. Sahin, titular, fue ganando nivel, su concurso no fue de lo más destacado.

Al final, con un Ajax conocedor de lo que iba sucediendo en Croacia, fue perdiendo fuelle y aunque Sulejmani mandó un disparo al larguero en la segunda mitad, fue de nuevo una idéntica jugada a la del primer gol, pero esta vez con un pase perfecto de Xabi a Callejón, la que remataría a los de De Boer. Los locales, a la Europa League tras una jornada con desenlace insospechado y el Madrid, impoluto, sumando de tres en tres en la primera fase, espera rival para los octavos de final de la Champions.

Foto | Ajax

Muy en el horizonte parece haberse quedado aquel puñado de gratos recuerdos que dejó en el imaginario colectivo la primera participación del Villarreal en la Champions League. Fue en la temporada 2005/2006, con Manuel Pellegrini a la cabeza. Fue un año de ensueño, donde por El Madrigal vieron desfilar a equipos como el Manchester, el Inter o el Glasgow Rangers. Todos ellos sucumbieron a las buenas prácticas amarillas, sólo detenidas por el Arsenal y Lehmann en el penalti no marcado más doloroso de la fulgurante historia castellonense.

Un lustro más tarde, asentado entre los equipos que saben a qué juegan, pero lastrado por un abanico de lesiones que sólo han mermado una plantilla más bien justa, el coliseo villarrealense ha vuelto a ver pasar a algunos de esos huesos duros de roer que antaño trajeron un sinfín de ilusiones. Sin embargo, la fortaleza de los mismos y los contratiempos de los hoy dirigidos por Juan Carlos Garrido han deparado un destino nada favorable. El Villarreal se despide de la Champions y de Europa por la puerta de atrás, sin ninguna victoria ni ningún punto en su casillero.

Bayern de Múnich, Nápoles y Manchester City han sido los testigos del mal hacer ‘groguet’. Los alemanes han pasado como líderes de grupo, los italianos lo han hecho como segundos y los petrodólares del inglés no han servido para estar entre los mejores, sin olvidar los apuros que sobre los terrenos de juego del Viejo Continente han sufrido, Villarreal mediante. Y los de Garrido, que sólo han marcado dos goles en seis partidos y han encajado catorce, no han podido, siquiera, dedicar un triunfo a su afición en su adiós a la máxima competición europea.

Y eso que, pese a las ausencias, lo buscaron. Marco Ruben disparó a la madera al inicio del choque ante el Nàpoles. El propio argentino marcó pero su gol quedó invalidado por fuera de juego. Luego, la calidad de Hamsik y Lavezzi fueron decantando la balanza, sobre todo porque el equipo de Walter Mazzarri se jugaba el pase y, para ello, tenía que sumar los tres puntos. Precisamente, y fruto de esos nervios por el billete a octavos en juego, en la segunda mitad, el técnico visitante fue expulsado por empujar a Nilmar, titular anoche.

Ocurrió en la segunda mitad. Sin el entrenador en la banda, el Nápoles reaccionó. Inler, desde la frontal del área, se sacó un disparo que sorprendió a Diego López. Con los italianos eufóricos, Lavezzi tuvo el segundo en sus botas, pero fue su compañero Hamsik quien, doce minutos más tarde (76’), aprovecharía un balón suelto dentro del área para perforar la meta local y desatar la locura colectiva en el banquillo napolitano. Desde la época de Maradona que no veían la gloria tan de cerca. Y además, dejando fuera al todopoderoso City.

Por su parte, el Villarreal cambió el sueño que antes proponía una competición como la Champions por la tristeza que ha supuesto este curso un torneo convertido en pesadilla. Garrido podrá centrarse ahora en la Liga, donde tampoco está su equipo para tirar cohetes, y olvidar un trance que entre escasa suerte, potentes rivales y pésimos resultados ha dado relevancia a lo que años atrás sí se logró: marcharse con la cabeza bien alta.

Foto | Villarreal CF

Pep Guardiola aprovechó la tesitura para dejar en la grada a casi toda su guardia pretoriana, a excepción de Piqué, que se vistió pero no jugó, Pedro, que sí participó, necesitado como está de minutos, y Thiago, que se gustó ejerciendo de jefe de operaciones de los que hasta hace bien poco eran sus compañeros. Lo más destacable de todo es que de los catorce blaugranas que hoy saltaron al césped sólo Pinto y Maxwell no han surgido de la cantera.

Así, pudimos ver a la pareja Bartra-Fontás mezclar tan bien como hacen en el B, o comprobar, una vez más, que Montoya no está en el primer equipo porque tiene un animal como Alves por delante, pero que el día en que Guardiola piense en otro lateral, no tendrá que mirar fuera. Un paso más adelante, en centrocampo, la zona capital del estilo blaugrana, Sergi Roberto y Dos Santos se reunieron con Thiago para demostrar que la antigua Factoría de Cuatros ha evolucionado hasta producir centrocampistas tan capaces de dominar la pelota como de trabajar tácticamente o solidarizarse en los esfuerzos.

En ataque, Pedro encontró los minutos y las sensaciones que necesitaba tras un tiempo fuera y marcó dos goles, el primero de bellísima factura con una definición de tacón tras jugada colectiva marca de la casa, y un segundo de penalti, tirando de galones al coger el balón antes de que ningún valiente opositara al lanzamiento. En punta jugó Rafinha, haciendo las veces de ese Falso Nueve tan del gusto guardiolista, y exhibió dos virtudes muy loables: rigor táctico para, cuando lo pedía la jugada, sacrificarse haciendo de bolla en el interior de la maraña defensiva bielorrusa y, en conexión con lo anterior, sigue demostrando una polivalencia que posiblemente esté por encima de la de cualquier otro blaugrana del primer equipo.

Mención aparte merece Isaac Cuenca —y lo haremos más extensamente en un post particular— que completó un partidazo en el que lejos de buscar el lucimiento personal, buscó siempre la colaboración con sus compañeros y mezcló bien con todos, especialmente con Montoya, con el que podría formar una banda derecha que ya quisieran muchos equipos de Primera. Participó activamente en tres de los cuatro goles con dos asistencias más el penalti que le hicieron que supuso el cuarto gol que cerró una nueva goleada en el Camp Nou.

Los estudiantes de La Masia demostraron que se conocen la partitura a la perfección y que, si bien cada uno está en su particular punto de evolución, todos van por el buen camino para que, les toque cuando les toque, saltar al campo con la zamarra del primer equipo y no desafinar entre los virtuosos que esta noche disfrutaron en el palco viendo a sus descendientes endosarle cuatro chicharros al campeón de la liga bielorrusa.

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Todos sabíamos que no sería fácil. No nos equivocábamos. El Valencia quiso, pero no pudo aprovecharse del teórico mal momento del Chelsea. Un mal momento dictaminado por los últimos resultados y elevado al cubo por la prensa. Por ello, en la rueda de prensa posterior al partido, André Villas-Boas no ha dejado escapar la oportunidad de enviar un mensaje envenenado: “Mis jugadores han dado una bofetada a quienes les criticaron”. Resultado final de 3-0 —justa victoria de los blues, aunque marcador demasiado abultado—, que mete en octavos de final al Chelsea y como cabeza de serie, aprovechándose del tropiezo del Bayern Leverkusen en su visita al Genk.

El dominio de balón valencianista durante los 90 minutos fue completamente estéril. Falta de velocidad, de ritmo, de ideas y de medios. La posesión de balón no se traducía en ocasiones, salvo por alguna internada por banda de Jordi Alba o Barragán. Las mejores ocasiones del Valencia fueron desbaratadas por un Cech providencial. Todo lo contrario de un Mathieu totalmente desubicado, que restó más de lo que sumó.

Por su parte, el Chelsea se encontraba cómodo en su propio campo. Invitaba al Valencia a irse para arriba, lo atraía a su área donde el juego che se oscurecía, y una vez robaban el balón disponían de los suficientes metros y espacios para aprovecharse de la velocidad de sus atacantes y los pases milimétricos de un Mata al que le han bastado tres meses para erigirse como futbolista clave del equipo.

Villas-Boas demuestra que preparando encuentros es de los mejores, especialmente cuando se trata de “finales”. No le tembló la mano para dejar en el banquillo a un símbolo como Frank Lampard, para dar entrada a Meireles y conformar un trivote de puro músculo y fuerza con Oriol Romeu, Ramires y el propio jugador portugués, que provocaba un cortocircuito en el juego rival cada vez que se acercaban.

Drogba, la potencia con control

Soy un enamorado de Didier Drogba. Siempre ha sido uno de mis delanteros preferidos, y partidos como el de hoy reivindican este sentimiento. Cuando el Chelsea se gastó lo que se gastó por Fernando Torres, y se comprobó que los dos juntos no mezclaban bien, el costamarfileño fue el sacrificado. Lógicamente, no se iban a dejar 60 millones en el banquillo a las primeras de cambio a pesar de que hubiera sido lo más justo por méritos deportivos. Pero Villas-Boas no se casa con nadie, y meses después vuelve a ser Drogba el delantero titular del Chelsea y es Torres el que se tiene que conformar con los minutos finales de cada encuentro.

El partido de Drogba ante el Valencia ha sido de 10. Dos goles. El segundo de ellos con una definición magistral. Una asistencia de gol bajando un melón al suelo en su propio campo que tras una poderosa conducción ha cedido a Ramires para hacer el segundo. Pero más allá de eso, ha sido un continuo incordio para una pareja de centrales que hasta hoy no había mostrado fisuras. Drogba sólo se ha bastado para encontrarles las cosquillas y oxigenar el juego de su equipo sirviendo de punto de apoyo para las arrancadas de sus compañeros. Aunque físicamente es un portento para sus 33 años, ya no cuenta con la frescura de años atrás. Sin embargo, lo equilibra con la inteligencia de sus movimientos.

La Europa League como objetivo

En realidad, el Valencia no ha perdido su oportunidad de estar en octavos esta noche ante el Chelsea. Lo hizo en sus otras dos visitas, cuando no pudo pasar del empate sin goles ante el Genk, o se dejó remontar un 0-1 con el Leverkusen en un partido que había dominado de forma aplastante durante la primera parte.

No queda otra que aprender de los errores y fijarse nuevos objetivos. En la Liga la trayectoria es ejemplar, a sólo cuatro puntos de un FC Barcelona que ha jugado un partido más. Y ahora se abren las puertas de una Europa League en la que será cabeza de ratón. La victoria final debe ser un objetivo completamente factible.

Foto | Chelsea

La primera plaza de grupo en la primera fase de la Champions League siempre ha sido un bien escaso que todos quieren alcanzar para evitar al resto de primeros de grupo. Normalmente acaba en esa posición el conjunto más potente, el más evitable para los octavos de final. Barcelona y Real Madrid, por ejemplo, se han esforzado para llegar a la última jornada matemáticamente clasificados como cabezas de sus respectivos grupos para así enfrentarse a los segundos del resto. Pero, ¿vale realmente la pena acabar líder? Esta temporada puede ser que no.

Es obvio que si cualquier escuadra acaba segunda es porque sus méritos (para los más modestos), o en este caso, deméritos, habrán hecho. Pero la dura competencia en esta campaña ha provocado que los posibles rivales de Barça, Madrid o quienes terminen primeros puedan ser, ojo al dato: Manchester City, Manchester United, Chelsea, Oporto… siempre y cuando los tres representantes de la Premier League acaben clasificándose, cosa que se decidirá el último partido ya que tanto unos como otros se han complicado la existencia esta semana.

Vamos por partes: en el Grupo A, el de un Villarreal que no podrá estar ni en la Europa League, el Bayern de Múnich terminará primero sí o sí, mientras que Nápoles y Manchester City se jugarán la segunda plaza. Los italianos dependen de sí mismos: ganando en El Madrigal tendrán suficiente. Con conseguir el mismo resultado que logre el City, que recibe al equipo de Jupp Heynckes, le bastará. Pero si los italianos tropiezan y los citizens no fallan, serán los de Mancini los clasificados; eso sí, como segundos de grupo.

En el Grupo B el Inter de Milán mostró su cara europea para sellar su billete como cabeza del mismo. La segunda plaza se la jugarán dos de esos equipos que por los que sí vale la pena acabar primero: Trabzonspor, Lille o CSKA de Moscú. Los rusos, últimos, son los que más complicado lo tienen: dependen de un empate entre turcos y franceses y de una victoria en San Siro ante los de Ranieri. Parece pues, que la alegría y el drama se juntarán en Francia, donde el equipo de Hazard y compañía deberá ganar al rival otomano si no quiere que éste pase de ronda.

En el Grupo C, y salvo el Otelul Galati, ya eliminado de todo, todos dependen de sí mismos. El Benfica, con su empate en Old Trafford, está clasificado de forma automática. Serán Manchester United y Basilea quienes peleen por la otra plaza en un duelo a vida o muerte que tendrá lugar en Suiza. Viendo lo renqueantes que están los pupilos de Alex Ferguson y lo que se han enganchado a la competición los de Thorsten Fink, que tendrán a favor el ambiente que presente el estadio de St. Jakob Park. En Inglaterra, los suizos ya lograron un increíble empate a tres.

En el Grupo D, el de un Real Madrid con los deberes hechos y un Dínamo de Zagreb que no ha logrado ni un solo punto, Ajax y Olimpique de Lyon serán quienes se jueguen la segunda plaza. Lo tiene todo a favor el cuadro de Frank de Boer, al que le vale un empate en el Santiago Bernabéu para estar entre los 16 mejores. No tanto los franceses, que tienen que esperar un favor de los de Mourinho y no fallar, como tanto han hecho a lo largo de la competición, ante el Dínamo en Croacia. De este grupo saldría otro segundo apetecible.

En el Grupo E, donde reside el Valencia, la cosa está que arde. Menos la cenicienta del grupo, el Genk, todos pueden saborear las mieles del éxito o las del fracaso. Líder es el Bayer Leverkusen, pero sólo separado por un punto con Valencia y Chelsea. Los alemanes dependen de sí mismos, por lo que si logran un empate en Bélgica estarán clasificados. Más difícil lo tienen Valencia y Chelsea, ya que aunque a los de Emery necesitan también un empate, los de Villas-Boas precisan un triunfo, sí o sí, para no esperar carambolas peligrosas.

En el Grupo F, el Arsenal ha arrasado y se ha clasificado de manera matemática como primero de grupo. No así Marsella, Olimpiacos o Borussia Dortmund, uno de esos equipos destinados a sorprender en Europa tras su buena campaña anterior pero que no ha logrado cumplir con las expectativas. Si los alemanes ganan 4-0 a los franceses (casi una quimera) y encima Olimpiacos cae en casa ante el Arsenal, estará clasificado. Si no, la segunda plaza será cosa de franceses (ganando bastaría) y griegos (necesitados de carambola).

En el Grupo G la auténtica revelación tiene nombre y apellidos: Apoel Nicosia. También lo tiene la verdadera decepción: Shahktar Donetsk. El primero ha logrado convertirse en el primer equipo chipriota en meterse en octavos. El segundo (en este caso colista del grupo) ha bajado el pistón de anteriores temporadas y no estará ni en la Europa League. Junto a los chipriotas podrían estar Zenit u Oporto, éste último tras un inicio titubeante que ha sabido corregir. Rusos y lusos se jugarán el pase en Portugal.

Por último, en el Grupo H, el del Barcelona, todo está visto para sentencia en cuanto a clasificados: los culés lo harán como líderes y el Milan como segundo, siendo otro de los rivales con los que se podría cruzar, por ejemplo, el Real Madrid. Viktoria Pilsen y BATE Borisov buscarán en la última jornada la última plaza europea a la que da acceso la Champions, la de la Europa League. El que más asequible lo tiene es el cuadro checo, que depende de sí mismo para no marcharse con las manos vacías de su paso por el Viejo Continente.

Foto de fondo | Federico Mera

Sorprende que, tras el resultado de anoche en Mestalla, el Valencia no supiera cómo encontrar el camino del gol en Bélgica. No deja de sorprender, tampoco, las declaraciones de Mario Been, técnico del Genk, a la conclusión del encuentro: «No hemos jugado tan mal». Lo dice un hombre que vio como su portero, Koteles, tuvo que sacar el balón de su portería hasta en siete ocasiones. La mayor goleada jamás rubricada por el cuadro che en Europa no bastó para clasificarse, aunque ahora los de Unai Emery dependen de sí mismos. Un punto en Stamford Bridge será suficiente.

Fue una fiesta con final feliz en el coliseo valencianista, resacosa del último encuentro de Liga ante el Real Madrid. Si el sábado los locales terminaron electrocutados por un mal resultado, en competición europea estuvieron enchufadísimos. La Champions League sigue latente en la capital del Turia gracias a un 7-0 en el que Roberto Soldado se erigió como protagonista. El delantero firmó un hat-trick que provocó el grito unánime de la afición local cuando fue sustituido, fácilmente traspasable a cualquier seguidor viendo las actuaciones del ‘9’: «¡Soldado, Selección!». Más claro, agua.

El Valencia salió con exceso de ambición ante un conjunto infinitamente inferior que, recordemos, celebró el 0-0 de la ida con una vuelta de honor. No la dieron los valencianistas, pendientes de sellar su pase en un escenario nada propicio como Stamford Bridge y ante un rival que, por muy horas bajas que esté atravesando, también se jugará su clasificación en el último duelo de la fase de grupos. Al descanso la goleada ya era de escándalo (4-0) y delantero estrella ya había logrado su cometido (tres goles). Koteles, pese al resultado, fue el mejor del Genk, ya eliminado de todo.

Una de las curiosidades que se vivió en Mestalla fue la presencia en la alineación de Feghouli. El Valencia se equivocó a la hora de facilitar el once titular a la UEFA y en lugar de Piatti situó al francés. Así, Emery tuvo que decantarse por el ‘8’ para no perder una sustitución. Un ‘error’ convertido en acierto visto lo visto en los 56 minutos que Feghouli estuvo sobre el césped, antes de que el ‘Duende’ le relevara con todo visto para sentencia. Y es que al tanto de Jonas (más dos asistencias) a los diez minutos y los tres de Soldado posteriores, hubo que sumarle los tres tras el receso.

Con el Valencia dominando a su antojo, Pablo Hernández, Aduriz y Tino Costa se unieron al festival goleador. Las buenas noticias desde Alemania alimentaban una euforia que se vio rebajada tras el gol del Bayer Leverkusen en el descuento que suponía la victoria frente el Chelsea. El equipo de la aspirina es líder del Grupo E y los che, pese a hacer los deberes, deberán al menos sumar un punto en Londres para amarrar un billete no hace tanto tiempo, casi imposible. La reválida tendrá lugar en un par de semanas. Hasta entonces, a preparar la examen.

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Varios eran los alicientes que le añadían picante al Milan-Barcelona de San Siro. Uno, el primordial para los culés: ganar y sellar su clasificación como primero de su grupo. Dos, dedicarle el triunfo a Tito Vilanova, intervenido de urgencia y que no pudo estar acompañando a Pep Guardiola. Y tres, el morbo que despertaba un posible reencuentro entre el entrenador del Barça y Zlatan Ibrahimovic, que si bien ya se marchó poniendo a caldo al preparador, en las últimas semanas, con la publicación de su biografía, había añadido gasolina a una ya incendiaria relación.

Pues bien, de los tres propósitos antedichos, el Barça salió de Italia con los más importantes bajo el brazo. El billete a octavos, donde pase lo que pase en la última jornada ante el Bate de Champions, será local en la vuelta, y una incontestable victoria (2-3) en homenaje a su segundo entrenador, al que la UEFA y sus controvertidas leyes impidieron rendir tributo justo antes del arranque del choque. No hubo cruce de miradas, ni mucho menos apretón de manos, entre técnico barcelonista y delantero milanista, ni falta que hizo. Ibra marcó uno de los goles, pero Pep se llevó los tres puntos.

Pero si hubo una figura que brilló sobre el resto en el rectángulo de juego fue Xavi. El jugador, en su registro de todocampista, participó en los tres goles que marcó su equipo, repartió juego y se encargó, con su lucidez, de apagar los chispazos de los de Allegri. La primera parte fue un auténtico lujo para el espectador. Los visitantes salieron con tres atrás, toda una declaración de intenciones. Y la jugada no le salió del todo mal a los blaugrana, ya que ese dibujo táctico, tan dado en los partidos del Camp Nou, le sirvió para causar muchos problemas arriba, aunque no le libró de sufrimiento.

Un pase de Messi a Keita, al cuarto de hora, acabó con un centro desde el flanco izquierdo del malí. Xavi, que se disponía a rematar, vio como su excompañero Van Bommel se avanzaba para marcar en propia el 0-1. Sin embargo, el encuentro cogió tintes de toma y daca. Víctor Valdés tuvo que emplearse a fondo, aunque imperdonable fue el error de Robinho a puerta vacía segundos antes de que Ibrahimovic lograse la igualada. El sueco golpeó con la zurda un pase del incombustible Seedorf para situar el 1-1 a los 20’.

Apenas un minuto después, Messi emuló a Robinho y, desde el área chica, mandó a la madera un tanto cantado. Era un constante vaivén de área a área, pudiendo pasar cualquier cosa. El arriesgado esquema visitante facilitaba las llegadas al marco de Abiatti, pero provocaba los acercamientos del Milan al de Valdés. No estuvo para tirar cohetes el colegiado, Wolfang Starks, un tipo del que muchos se preguntan qué méritos ha hecho para seguir dirigiendo encuentros de tal calibre. El de anoche fue inventarse un penalti, no señalar algún que otro claro y amonestar a quien no debía.

A la media hora, el trencilla señaló pena máxima de Nesta sobre Xavi. Eso sí, amonestó a Aquilani. Doble error en menos de un minuto que Messi, pese a la paradinha que le obligó a repetir el lanzamiento desde los once metros, no desaprovechó. Con el 1-2 y alguna posibilidad más por parte de Villa de sentenciar el duelo, los jugadores se marcharon al descanso. Eso sí, en la reanudación un claro penalti sobre Cesc (al menos más claro que el señalado con anterioridad), se olvidó de pitarlo, compensando, de alguna manera, su fallo en el primer acto.

Massimiliano Allegri introdujo una novedad tras el paso por la caseta: metió a Pato en detrimento de Robinho. Sin embargo, fue Kevin-Prince el que firmó el gol de la noche. Cuando achuchaba el Barça, el mayor de los Boateng se sacó de la chistera un autopase mágico que dejó a cuadros a Abidal para clavar un disparo que Valdés sólo pudo ver entrar (53’). Un taconazo en forma de asistencia que significaba la igualada, aunque el Barcelona no lo había dicho todo.

De hecho, bastaron diez minutos para que Messi conectara con Xavi, que hizo las veces del argentino dentro del área para firmar el tercero de la noche superando con la diestra a Abiatti. Hubo tiempo de ver en acción a Pedro, ya recuperado de su lesión, y de ver algún que otro acercamiento más sin éxito. El Barcelona conquistó San Siro para acabar líder del Grupo H, con su ‘10’ como máximo realizador junto a Mario Gómez y sin ninguna preocupación de cara al último partido ante el BATE Borisov la misma semana del clásico ante el Real Madrid en Liga. ¡Bravo!

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Con la clasificación en el bolsillo y el engranaje de la máquina perfilado, el partido de esta noche ante el Dinamo de Zagreb suponía para el Real Madrid una oportunidad perfecta para probar aquellas piezas que han sido menos utilizadas y dar descanso a las de más recorrido acumulado. Lejos de convertirse en una dura prueba para los menos habituales, el choque ante los croatas resultó más cómodo de lo previsto y a los diez minutos, el equipo blanco ya había marcado tres goles ante la perplejidad de un timorato conjunto visitante. Con un resultado final de 6-2, el Madrid se asegura matemáticamente la primera plaza de grupo.

Casillas, Khedira, Pepe y Cristiano Ronaldo vieron el partido desde el banquillo mientras que Xabi Alonso, Sergio Ramos y Özil jugaron sólo el primer tiempo en una aventurada maniobra de Mourinho ante una posible lesión tras el descanso. Adán, Coentrao, Varane, Sahin y Callejón fueron de la partida, mientras que se pudo ver además a Benzema e Higuaín juntos en la punta de ataque. Ambos jugaron un magnífico encuentro, en especial el francés, al que le salió todo. Se demostró que dos futbolistas tan diferentes como ellos pueden jugar perfectamente juntos, el problema no es ése, sino la falta de plazas con todos los efectivos disponibles.

Los primeros diez minutos de partido significaron un festival local y un desconsuelo visitante. Para la ocasión, Özil volvió a disfrazarse de mago, Benzema de estandarte y Callejón de invitado. Entre los dos primeros fabricaron una preciosa jugada en el primer gol a los dos minutos de dar comienzo el encuentro que Benzema envió a la red. Sólo cuatro minutos después, el galo dejó el balón a Callejón para que el canterano rematase a la red desde el borde del área. En el minuto nueve, Higuaín dejó sentado a un defensa con un preciso recorte y batió con clase al portero para marcar el tercero.

La cara de los jugadores del Dinamo era un poema, impotentes ante la superioridad del rival y víctimas del temor con el que saltaron al terreno de juego. Ni rastro del equipo que tan difícil puso las cosas en Zagreb. En esta ocasión, ni el meta Kelava pudo salvar a los suyos. Se comenzó a pensar entonces en récords goleadores, pero el Madrid bajó revoluciones. Eso no impidió el cuarto gol a los veinte minutos, obra de Özil tras un error de Kelava. Sería el resultado con el que acabarían los primeros 45 minutos, de los que no se pudieron sacar demasiadas conclusiones del dúo Xabi-Sahin por el escaso rodaje del segundo y la jerarquía del primero, siempre la preferencia a la hora de sacar el balón. En el segundo tiempo, Granero sería la pareja de baile del turco.

El segundo tiempo, con Albiol y Altintop en el campo, comenzó como el anterior, con el Madrid marcando. Fue otra vez Callejón, que al igual que en el primero demostró tener arte para la definición. El sexto llegó tras una gran combinación entre Benzema e Higuaín que el francés marcó tras pase de tacón del argentino. Su duelo por el puesto se convirtió durante noventa minutos en asociación de éxito. Con 6-0 en el marcador, los últimos diez minutos de partido fueron aprovechados por el Dinamo para marcar dos goles y maquillar en cierto modo el resultado, pero sobre todo para irse de Madrid con otra sensación. Entre ambos tantos se vio una magnífica chilena de Benzema que acabó con el balón en el larguero.

La aparición de Callejón, el buen partido de Varane y Özil, la confirmación del buen momento de forma y confianza de Benzema, su buena asociación con Higuaín, los primeros noventa minutos de Sahin, la primera plaza de grupo y el descanso de algunos habituales fueron las notas positivas de un partido del que no se pueden sacar excesivas conclusiones por la escasa enjundia del rival. En cualquier caso, tres goles en los diez primeros minutos de juego hay que meterlos, y eso lo hace un equipo que está haciendo bien las cosas.

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