Copa Asia: todo a punto para las semifinales

Ya están servidas las semifinales de la Copa de Asia donde Japón se ha quedado como la máxima aspirante al trofeo tras eliminar a Australia en cuartos de final. Arabia Saudí será el penúltimo escollo para alzarse con su tercer título consecutivo, que dará al vencedor también el derecho de clasificarse automáticamente para el siguiente torneo en el 2011, según decidió recientemente la Federación Asiática. En la otra semifinal, se enfrentan la sorprendente Irak y una clásica potencia del fútbol asiático, Corea del Sur, que sin embargo este año no estaba en las quinielas como uno de los favoritos debido a su renovado y rejuvenecido equipo, aún en rodaje.

En lo que para muchos fue la final anticipada del torneo, Australia defendía su condición de favorito debutante ante la reciente campeona Japón, reeditando el partido que los enfrentó hace poco más de un año en el Mundial de Alemania, aunque con alineaciones bien diferentes. Especialmente por parte de Japón, que presenta un once muy renovado respecto a la última cita mundialista, de la mano de su nuevo entrenador, el veterano Ivica Osim. En un partido muy intenso que los aussie disputaron en gran parte con diez hombres, los “samurais azules” se impusieron en la tanda de penaltis, quedando como máximos favoritos para llevarse de nuevo el título continental.

Sólo un exceso de confianza podrá apartar al país del sol naciente de su tercer título continental consecutivo, como teme Ivica Osim, que ya ha prevenido a sus jugadores de dormirse en los laureles y les ha exigido una mejora en su juego para completar la gesta.

Irak es la mayor sorpresa que se ha colado en semis, tras deshacerse de Vietnam por 2-0 en un partido donde la diferencia de condición física fue un factor determinante. Los “leones de Mesopotamia” aprovecharon un temprano gol de Younis Mahmoud para encarrilar el partido que remataron en la segunda parte. Por desgracia, la alegría para los aficionados de un país sumido en la violencia cotidiana y necesitado de buenas noticias acabó en tragedia, con algunos muertos y múltiples heridos durante las celebraciones en las calles de Irak.

Una rejuvenecida selección de Corea del Sur con el holandés Pim Verbeek al mando, doblegó a Irán en la tanda de penaltis, con un viejo conocido de la afición española como protagonista. Lee Woon-jae, el portero que detuvo el penalti a Joaquín en los cuartos de final del Mundial del 2002, consiguió detener dos penas máximas y convertirse en el héroe de la selección coreana, pasando por encima del equipo persa que era uno de los favoritos al título.

Por último Arabia Saudí, tres veces ganador del torneo, venció convincentemente a Uzbekistán, equipo responsable de dejar fuera a China en la fase de grupos. El próximo miércoles se enfrentarán a Japón en Hanoi por un puesto en la finalísima.