Paul Merson dijo adiós

Quizá su adiós no haya sido tan sonado como otros. Apenas he visto información sobre el asunto en la prensa, y parece que fuera de Gran Bretaña la noticia no ha tenido mayor repercusión. Paul Merson, legendario centrocampista inglés, anunció su retirada del fútbol profesional el pasado fin de semana, a punto de cumplir los 38 años.

Muchos lo recordaremos enfundado en su camiseta del Arsenal, (donde creció como futbolista y donde dio lo mejor de su juego), aquel exitoso Arsenal de finales de los 80 y principios de los 90, que conquistase dos Ligas, una FA Cup y una Recopa de Europa. Merson destacaba en aquel centro del campo gunner por su clase y su excelsa visión de juego, en una época en la que jugadores como él, o como Paul Gascoigne o como Matt Le Tissier eran rara avis en el tosco y aguerrido fútbol inglés.

La carrera de Merson dio un auténtico bandazo cuando en 1994, aún jugando en Highbury, confesó su terrible adicción al alcohol y a la cocaína. Fue el primero en atreverse a dar el paso de reconocer su problema públicamente (después le seguirían Tony Adams, el propio Gazza…). Aquella temporada, su Arsenal volvía a llegar a la final de la Recopa, en la que caería ante el Real Zaragoza, con un Paul Merson ya completamente recuperado tras varios meses de rehabilitación, ayudando a su equipo de siempre sobre el césped del Parc des Princes parisino.

Tras los problemas con sus adicciones, la carrera de Merson inició una lenta pero prolongada cuesta abajo. Con Wenger ya en el banquillo de Highbury, Merson fue traspasado al Middlesbrough en 1997 (por entonces en First Division). La aportación de Paul fue básica para el ascenso del Boro ese mismo año a Premier League.

Su máximo reconocimiento deportivo le llegó en 1998, cuando fue convocado por Glenn Hoddle para jugar con los pross en el Mundial de Francia.

Tras la experiencia mundialista, Merson recaló en el Aston Villa. Después de cuatro temporadas en Birmingham al máximo nivel, dio de nuevo con sus huesos en First Division, ayudando al Portsmouth a conseguir el ascenso en la 2002/2003. Era la segunda vez, la primera con el Boro la segunda con el Pompey, que la aportación de Merson resultaba fundamental para ayudar a su equipo a subir de categoría, algo que habla muy bien de su capacidad de adaptación a distintos tipos de juego. Se hace difícil comprender como un jugador de sus características (clase, toque, gran habilidad técnica…) pudo adaptarse tan bien a una categoría de fuerza e intensidad como es la First Division.

Después de aquel ascenso del Pompey, Merson dijo “basta”. Con 34 años, su cuerpo no estaba para seguir brillando con la máxima intensidad en una categoría tan exigente como la Premiership, y el ya veterano centrocampista tomó la difícil decisión de dejar el fútbol del más alto nivel para recalar en el Walsall de Division One (anterior Second Division). Allí permaneció hasta hace algunos meses, al principio como jugador, más tarde como player-manager. Tras una serie de nuevos supuestos problemas con el alcohol, que le hicieron replantearse su situación profesional, unidos a una serie de malos resultados del equipo, fue despedido en febrero de este mismo año.

Su cabeza ya no estaba en el fútbol, ya pesar de haber recibido varias ofertas para continuar como player-manager en otros modestos clubes, el pasado jueves día 9 anunció su retirada definitiva, después de haber participado en un encuentro con el amateur Tamworth.

Se fue un gran jugador. Un jugador extraño en un fútbol que no estaba hecho a su medida. Quizá por eso triunfó y se hizo grande. Si algo hay que destacar de Paul Merson es que fue un futbolista diferente a los de su generación y entorno, con una clase y una técnica pocas veces vistas en las islas, capaz de levantar de sus asientos a los aficionados de los equipos para los que jugó con un kilométrico cambio de juego o con un recorte imposible.

[FOTO: www.premierleague.com]