Los amantes del fútbol de entrega, con altas dosis de pizarra y planteamiento táctico, lleno de fuerza, lucha y juego directo, tienen mucho con lo que disfrutar este martes. Chelsea y Liverpool han conseguido por méritos que su enfrentamiento sea casi un “clásico” de la Champions League en semifinales. Para ambos clubes ingleses, representa su tercer choque consecutivo a estas alturas de la máxima competición continental.

El guión de este duelo entre los hombres de Rafa Benítez y Avram Grant está bien escrito si tenemos en cuenta esos últimos enfrentamientos europeos. En seis partidos entre rojos y azules, contando además de las tres semifinales su coincidencia en la fase de grupos de la temporada 2005-2006, se marcaron únicamente tres goles. Ambos están lejos de su objetivo liguero para hacerse con la Premier, así que en este choque se puede decidir gran parte de su éxito en una temporada en que ambos clubes, de nuevo, se han dejado bastante en dinero en fichajes. Especialmente el Liverpool.

¿Qué podemos esperar para que esta tónica cambie y asome el jogo bonito y ofensivo? Absolutamente nada. Todo lo que no sea ver un planteamiento táctico conservador, pensando en el partido de vuelta y dos equipos más preocupados de neutralizar la fortaleza del contrario en vez de aprovechar sus debilidades, estará fuera del guión y será una sorpresa.

Algunas cosas han cambiado sin embargo desde estos enfrentamientos previos. Por un lado falta uno de los protagonistas principales, que a menudo parecía el malo de la película y que solía acabar derrotado: José Mourinho fue destituido a principios de temporada, precisamente después de un decepcionante empate de Champions ante el Rosenborg. Su sucesor, Avram Grant, logró por lo menos enderezar el rumbo en la competición continental, y llegar a semifinales habiendo superado todos los problemas es ya un logro. De todas formas, para estas semifinales Mourinho ha querido intervenir también, instando a Benítez para que logre más títulos que justifiquen su alta inversión en fichajes. Curioso que sea precisamente Mourinho el que pida esto. Consejos vendo pero para mi no tengo.

De logro casi sin precedentes cabe calificar la labor de Rafa Benítez con el Liverpool en esta competición. Aunque a menudo discutido por su discreto rendimiento en liga y moneda de disputa entre las facciones directivas del Liverpool, Benítez es un ídolo para la afición red. La misma que rinde pleitesía a un jugador que llegó de la mano de Benítez y que se ha convertido en el mejor fichaje de la Premier League: Fernando Torres.

Las miradas de toda Europa estarán puestas en El Niño y en su capacidad para superar a todo un veterano curtido en estas lindes como Terry. Por detrás del español, Gerrard está brillando con luz propia esta temporada. Las recientes actuaciones del capitán inglés me han recordado cuán buen jugador es, y seguro que los atentos defensas y medio centros del Chelsea también lo tendrán en cuenta.

El alter ego de Gerrard en el Chelsea, Frank Lampard, tendrá el acoso permanente de Mascherano, mientras Drogba, que fue uno de los jugadores más destacados en el enfrentamiento de ambos equipos del año pasado, auque no en su mejor momento puede sacar todo lo que lleva dentro en estos encuentros de vital importancia.

Seguramente sea un partido de esos que se leen entre líneas, donde hay mucho más juego oculto del que pueda lucir en forma de regates y filigranas. Es como leer un libro de estos clásicos, del estilo Crimen y Castigo o similares. Por fuera parece un turrón difícil de digerir y por dentro está lleno de texturas y de matices que hacen de él una obra sublime. En todo caso, para disfrutarlo desde la siempre espectacular puesta en escena de los jugadores en Anfield hasta el final ya escrito del “You’ll never walk alone”.

Tanto en la ida de los cuartos de final de la Champions League como ayer en Premier, el Arsenal ha sido infinitamente superior a los reds de Benítez. Pese a que el eléctrico final del partido de ayer pueda despistar, con los dos equipos lanzados al ataque cada vez que disponían del balón, el Arsenal siempre llevó la iniciativa, remató y más e incluso puede quejarse de errores arbitrales.

Como bien decía Wenger, su equipo no ha obtenido todos los beneficios que su juego y valentía merecen. Es cierto que algún mérito tendrán Benítez y sus jugadores en todo eso. No se puede negar. El Liverpool es seguramente el peor equipo de toda Europa para cualquier rival al que enfrentrarse en una eliminatoria a doble partido. Con permiso del Sevilla de Juande, en los últimos años han eliminado al Arsenal, al mejor Chelsea de la historia, al FC Barcelona, al Inter y en dos finales ante el experto Milan le han ganado una. Casi siempre amparadas bajo la imponente e inmejorable protección de Anfield Road, esas actuaciones le han dado la entrada directa a Benítez a un destacado lugar en la historia del Liverpool. Pero difícilmente el juego practicado bajo su dirección deportiva resiste comparación alguna con los grandes equipos guardados en la memoria del aficionado de The Kop.

El Liverpool tiene más títulos, tanto nacionales como europeos, que nadie en Inglaterra. Pero hace casi veinte años que no gana la liga, y, desafortunadamente, nos guste o no, ganar la Champions League o tener opciones de hacerlo ya no es sinónimo de buen fútbol. Desde que se apartó de su tradición del passing game, nada ha vuelto a ser lo mismo. Anfield sigue fiel a su equipo, que como todos sabemos nunca camina solo, pero todos añoran los tiempos en los que el Liverpool de Shankly y luego de Pasley revolucionó el fútbol británico. Se empeñaron, aunque parezca sensillo y casi infantil si no se piensa un poco, en que un jugador con camiseta roja le diera la pelota siempre a otro con la misma camiseta. Cambiaron los entrenamientos, se encabezonaron en demostrar que había algo más que el balón largo, el córner y el rechace. De ahí salieron genios como Keegan, Daglish y Souness, y años más tarde otra generación con Peter Beardsley y John Barnes. Y los títulos, claro.

Un gol vale lo mismo se marque como se marque, menuda perogrullada. Pues claro. Pero ver a todo un Liverpool jugando desde su portero Reina para Peter Crouch, a mí me produce cierta tristeza. Irreprochable el partido del bueno de Crouch ante el Arsenal; hacía mucho que no jugaba y aprovechó al máximo todas sus virtudes, gran gol incluído. Pero Benítez está reduciendo cada día más la brillante tradición de su club a un libreto defensivo, ventajista y rácano. El aficionado inglés es paciente y fiel, pero también sabe lo que ve. Soy de los que piensan que el Liverpool esta semana eliminará al Arsenal en Europa y pasará a semifinales. Anfield Road en un partido así suma casi más que algunos jugadores. Pero si es así, creo que no será por buen fútbol. A Bill Shankly no le gustaría.

En NdF | The Boot Room: El principio

Espero que no usen la coartada habitual, en este caso la seguramente rigurosa expulsión de Materazzi. Eso ocurrió a los treinta minutos de juego, y en ese período el Inter no había tirado a puerta. Tampoco lo hizo en la media hora siguiente, ni en la media hora final. En la totalidad del partido, tres tiros fuera. En noventa minutos. En una eliminatoria de octavos de final de la Champions, en un escenario como Anfield Road.

Algo pasa en Italia cuando este equipo se vende al exterior como talentoso, que fue campeón el año pasado y que lo va a ser también esta temporada (lleva 11 puntos de ventaja a una Roma que con todas sus carencias parece un equipo de otro planeta comparado a ellos), y que hace el ridículo ante el quinto clasificado de la Premier League.

El año pasado se marcharon de la Champions también en octavos, ante el Valencia, terminando todo con aquella infausta pelea. El 2-0 (Kuyt y Gerrard), conociendo al Liverpool de Benítez, casi casi cierra la eliminatoria. Para los reds, sólo puede decirse que tuvieron al fútbol de su lado. No juegan bien, no andan sobrados de talento, pero no se rinden, no desfallecen, tratan de sacar partido a sus muchas o pocas virtudes. Ante el Inter, pese al catenaccio del rival y a su juego poco imaginativo, pese a que han pasado muchas rondas con ese 0-0 como locales, quisieron un poco más, y en los últimos diez minutos obtuvieron su premio.

Totalmente descolgados de la Premier y eliminados de la FA Cup, Benítez y su grupo se agarran, uno año más, a la Copa de Europa, a la competición con la que han construído mucha parte de su grandeza. Siempre es de agradecer que Anfield y The Kop sigan vivos en el torneo en esta fase final, aunque el Liverpool de hoy no tenga mucho ver con aquel del passing game.

De hecho, el mismo Rafa Benítez contemporizó con la alineación y con los cambios el pasado sábado en Premier ante el Reading, lo que le costó la primera derrota liguera. Pero la ocasión de hoy así lo requería. El Liverpool ha construído su leyenda sobre todo en Europa, con sus cinco títulos, y en los últimos años ha sido un protagonista destacado de la competición.

El ambiente en el ruidoso Velodróme de Marsella era espectacular. Hostil para los reds y apasionado con su equipo, lejos de la gloria de la Champions de 1993 y perdido en la zona media de su liga, más cerca del descenso que otra cosa. Tres minutos duró la falsa ilusión. Los que tardó Gerrard en desmarcarse ante una extrañamente adelantada defensa local y forzar un penalty que transformó él mismo tras rechazar el buen portero Mandanda.

El Olympique no fue rival en ningún momento, menos desde el 0-2, un gran gol de Fernando Torres tras un slalom en el área al que ya nos está acostumbrado. Minuto 11. Lo poquito de partido que quedaba se fue en ese disparo de The Kid. Control del Liverpool, dos goles más, de Kuyt (foto) y de Babel, y con la victoria del Oporto en Das Antas, clasificación para octavos como segundo de grupo.

¿Qué consecuencias inmediatas tiene esto? Pues que el Liverpool, al ser segundo, no podrá cruzarse ni con Chelsea ni con Manchester United, por lo que las posibilidades de enfrentamiento con Sevilla (si gana en Praga mañana), Real Madrid o Barcelona son elevadas. Y si no, con Milan o Inter. Ya tenemos la eliminatoria estrella de octavos.

Mal harían cualquiera de estos grandes de Europa citados en confiar en la vuelta de la eliminatoria en su campo y demás. En las últimas tres temporadas, el Liverpool ha jugado dos finales, con un título, y ha eliminado o ganado a Chelsea, Barcelona, Juventus o Milan. A veces parece que no tienen mucho juego ni imaginación, pero Benítez ha devuelto el espíritu de Shankly o Pasley, el de los títulos en los años 70 y 80, y se sienten cómodos en las eliminatorias a cara cruz. Cómo no, teniendo a Anfield y a The Kop…

Hace 4 años el Arsenal ganó la Liga sin perder un sólo partido. Aquel equipo de Viera, Bergkamp y Henry quedará en la memoria de todos aquellos fans que, hasta entonces, vivían siempre con el estigma, como opina Nick Hormby autor de Fever on the pitch, de ser un equipo aburrido, que jugaba mal y que ganaba siempre con lo justo. Hasta hace apenas un año, en Highbury, todavía el grito de guerra de la grada gunner era One to nil to The Arsenal (Uno a cero para el Arsenal), y recuerdos de aquella mítica línea defensiva que formaban Dixon, Bould, Adams y Winterburn.

Sin embargo, con la marcha de Henry, lo que Wenger y Fábregas están haciendo en Londres es casi una refundación de su centenario club. Hoy, otra exhibición. Sólo el aliento de Anfield Road y un par de palos han permitido al Liverpool salvar un punto ante un rival que disfruta jugando al fútbol. Ni el tempranero gol del orgullo del Mersey, Steven Gerrard, ha desanimado a este grupo de jóvenes que sin duda ya puede decirse que practican el mejor fútbol de Europa. El metalúrgico Liverpool de Benítez parecía un equipo envejecido a su lado. Ha tenido sus momentos, y no ha dejado de buscar también el gol, pero se ha mostrado inferior. La atmósfera del partido ha arrastrado a los jugadores y se ha podido ver un partido de dos áreas, sin tregua, y con el balón poco por el aire y mucho circulando a gran velocidad por el césped de Anfield.

Wenger en la prensa decía ayer irónicamente que si tenía que pedir permiso para optar al título de Liga. De momento la lidera y con total justicia. El Liverpool presiento que se enderará en tensiones con Benítez, más si caen eliminados en Champions, y que se descolgará aún más. El Chelsea se resiste a mostrar que sus únicas virtudes eran Mourinho y el dinero, y vuelven a ser un equipo de fútbol; sin Terry golearon al Manchester City de Eriksson que era uno de los equipos más serios de la Premier hasta este fin de semana (mantiene el tercer puesto).

Pero el verdadero rival todos saben quien es: Rooney y Tévez se han acoplado como una delantera temible, los jóvenes Anderson y Nani comienzan a aportar, Giggs continúa con su magisterio de lo que debe ser un jugador de banda partido tras partido, y con Carrick, Scholes y Hargreaves rotando el medio campo está cubierto siempre. Ni siquiera tenemos aún al mejor Cristiano Ronaldo pero el Manchester United ha dejado atrás su dubitativo arranque e incluso rompe marcas históricas.

El próximo sábado se enfrentan en el Emirates Stadium. Yo de Ferguson andaría preocupado: Cesc ha declarado al terminar el partido de hoy que estaba “decepcionado” por el empate…

En El Hacha de Rubén Uría | La guardería de Wenger, por Jesús Alcaide

Los planes definitivos del nuevo estadio del Liverpool se han hecho públicos hoy. El nuevo estadio de los reds está previsto que sea funcional en el 2010 y tendrá una capacidad que podrá superar los 75.000 espectadores. Los dueños americanos del club Tom Hicks y George Gillet, en conjunción con los arquitectos tambiñen estadounidenses HKS, han revisado los planes originales para dar una vuelta de tuerca más en cuanto a diseño.

Está previsto que el estadio cuente con una grada especial con capacidad para 18.000 personas, con la intención de recrear el ambiente del mítico Kop del viejo Anfield. Para ello, esta grada será algo más empinada y con los asientos más juntos, según explicó hoy Rick Parry a la BBC. “Todo el estadio será espectacular, pero el Kop será aún más espectacular”, argumenta.

Rafa Benítez se ha mostrado entusiasmado con el proyecto: “Las equipaciones del nuevo estadio van a demostrar que el futuro del club es algo grande, y esto es lo que los aficionados se merecen”. Por su parte, Steven Gerrard explica “Es increíble y lo mejor es que es muy diferente a cualquier otro. Tendremos nuestra propia identidad sellada por todo el estadio y así es como debe ser”.

Vía | BBC Sport

Galería de fotos

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En una segunda fase, el estadio podría expandirse hasta los 80.000 espectadores, con lo que se convertiría en el estadio con más capacidad de la Premier. Las próximas semanas se consideran clave para el proyecto, del que darán más detalles a espera de que las autoridades den luz verde. De momento, ya se puede ver un video y diversas imágenes de una infraestructura que ya está generando polémica en el seno de los aficionados “reds”, cuya vinculación a su estadio de siempre es más que evidente en uno de los equipos con más solera del mundo. Sin embargo, la llegada al club de los magnates estadounidenses George Gillet y Tom Hicks han supuesto grandes planes deportivos y económicos que pasan por un nuevo “templo” a la altura de sus pretensiones.

En el video que mostramos se exponen algunas de las fotos que se publicaron como prototipo del proyecto hace ya algunos meses. Sin embargo, en Goal.com aseguran que los planes oríginales se han dejado aparcados para lanzarse a un proyecto mucho más revolucionario, ideado por unos arquitectos estadounidenses. Adelantan que dos de los rasgos más destacados de la nueva construcción es que el terreno de juego estará por debajo del nivel del suelo del estadio y una gigantesca estructura de cristal que presentará un escudo del club enorme y “verdaderamente icónico”. Veremos cómo acaba todo esto.

Web del proyecto New Anfield

Si la fe mueve montañas, Anfield es una religión, donde no tiene cabida el miedo. El Liverpool, junto al Real Madrid o el AC Milan, son equipos que se transforman en la Champions, tienen un plus de competitividad que les otorga la historia, esa misma que les falta a equipos que quieren ser grandes y no llegan, como ha vuelto a comprobar otra vez el Chelsea, y en el mismo campo de hace dos años.

Uno no sabría explicar que es esa religión que mueve montañas, que hace que la afición se entregue, anime y empuje al equipo desde bastante antes de empezar el partido. Ese ‘Your never walk alone’ debe contener algún tipo de magia especial, que convierte lo imposible en creencia. Pero no se puede explicar, hay que vivirlo. Y en Liverpool, por encima de todas las cosas, saben que la Copa de Europa, también es su copa. Por eso se logra enchufar tan rápido a la eliminatoria con el gol de Agger. Y esa fe, la trasladan a los penalties, por esa creencia de que nunca van a perder. Y esa, de nuevo, fue la lección que sacó Mourinho. El peso de la historia, de una competición, que a su manera, entiende de jerarquías.

Mourinho dio aire al Liverpool, pensando que nunca llegaría a los penalties. Y parece mentira que no supiese que el peso de Pepe Reina, que ya ha demostrado en varios ocasiones, en este tipo de lances es muy grande. Y ahí estaba otra vez la fe de Anfield. “En este campo y en semifinales de nuestra competición, mi Liverpool no puede perder”, que dirían los seguidores del Liverpool en Anfield Road tras la victoria.

Lo dicho, Anfield es una religión que mueve montañas.

La celebración tras el penalty marcado de Kuyt

La celebración de la clasificación a la final: ‘Your never walk alone’

Lo que tiene esta canción que siempre me emociona. Público y jugadores unidos coreándolo. Debe ser lo más parecido al paraíso.

Las declaraciones de Benítez y Mourinho tras el partido

Benítez reconoce la importancia vital de la afición en la victoria, que tenía preparados los lanzamientos de penalty, y que creían en Reina. Mourinho piensa que son mejor equipo, han jugado mejor tanto en la ida como en la vuelta y deberían haber pasado ellos, pero que el fútbol tiene estas cosas.

Lo que no tiene en cuenta Mourinho es que les dejaron escapar vivos en la ida… probablemente ese peso de la historia del que os hablaba. Sin embargo, a Mourinho hay que recordarle que el que juega con fuego, eliminatorias contra el Oporto y el Valencia, al final termina quemándose.

Para terminar un apunte importante. No sólo es posible descargarse el partido completo desde Roja directa, sino que en este enlace en 101 Great Goals, se puede ver el partido completo en ocho partes.

Vía | Footytube y 101 Great Goals
En NdF | Reina deja a Mourinho en la cuerda floja
En Planeta Axel | Reina marcó la diferencia
En El hacha de Rubén Uría | Poetas guerreros sobre los campos de Anfield Road

En NdF | ‘You’ll never walk alone’… no hay palabras

La contracrónica del último clásico nos deja varios detalles, vividos en primera persona desde el Camp Nou.
El Barcelona puede recibir al Liverpool y toda la magia del fútbol británico, al clasicismo del Milan, la beligerancia del Chelsea o la seriedad del Werder Bremen. El estadio se llena, se despliegan mosaicos y el aficionado se implica. Pero la visita del Madrid es otra cosa. Es el rival de toda la vida, con el que ha compartido éxitos y frustraciones, con el que ha disfrutado y padecido a lo largo de muchas décadas. En este clásico además, ambos llegaban recién eliminados de la Champions League, y por tanto con ganas de reivindicarse.

Desde el principio, fue una noche de contrastes. Al inicio. Espectacular mosaico, sensación visual apabullante. Sin embargo, en los instantes de formación del tifo, también al mismo tiempo sonaba el himno local. La sensación de escuchar el himno sin las palmas habituales de la grada acompañándolo, ya que todo el mundo tenía las manos ocupadas con las cartulinas, fue un silencio extraño. Muy contradictorio respecto al aspecto de la grada. Presagiaba algo.

Durante todo el partido, las casi 98000 personas que llenaban el Camp Nou aplaudieron, silbaron, rugieron y exclamaron, pero durante muchos minutos también guardaron silencio. El contacto con Anfield y la afición del Liverpool no ha contagiado a la gent blaugrana. No es una crítica. Las sociedades, hábitos, cultura, incluso edades, no tienen nada que ver. Ni siquiera creo que la causa de esos silencios fuera el miedo al rival. Se trató del viejo rasgo distintivo del Camp Nou: infernal, insuperable cuando la cosa va de cara, silencioso como el Liceu si el Barça no gana.
Normalmente la excepción de esto último la constituía la visita anual del Madrid. Pero el sábado ni siquiera el enemigo íntimo lo consiguió. Pudieron escucharse claramente los ánimos de la pequeña representación de la afición madridista presente en la grada y, lo que es más increíble, desde la tercera gradería en un momento determinado se escuchaban con claridad los gritos de.. ¡Iker Casillas!. En un recinto con cien mil personas excitadas.

El arreón final del Barça con la salida de Belletti, el penalty de Diarra a Ronaldinho y por supuesto el empate de Messi, volvió a elevar el volumen. Y con el pitido final, sonoros reproches al árbitro, pañuelos incluídos, pero pocos aplausos al equipo local que, a fin de cuentas, había igualado por tres veces un partido jugando en inferioridad la mitad del mismo.

El clásico desde una grada especial, apasionada pero a veces ciclotímica, en la que se aprecia cierto desánimo con su equipo que se ha ido dejando las competiciones por el camino en una temporada que muchos habían anticipado como paseo triunfal, que no lo será, pero que puede concluir con un doblete desde luego que no se gana todos los años. La solución, a finales de mayo.

Sin embargo, el Barça deja la Copa de Europa por motivos bastante más sólidos. Se fue de Anfield con una victoria, sí, pero dando bastante mala imagen, con una primera parte en la que para nada demostró el juego ofensivo prometido machaconamente en las ruedas de prensa previas. Jugó sin ritmo, sin garra, sin fe, y con un alarmante déficit de condición física. A jugadores como Deco o Márquez les dan igual las rotaciones; descansen o no, a los veinte minutos de cada partido están fundidos. Etoo y Messi están jugando, pero su regreso real aún no se ha producido, y en el caso del camerunés no ayuda que Rijkaard le ponga como extremo cuando aún no ha recuperado su velocidad. Los petits tampoco funcionaron, y con ello el 3-4-3. Xavi sólo apareció en la segunda parte, e Iniesta bastante tuvo con tapar a Gerrard, posición también difícilmente entendible. Atrás, Oleguer, Puyol y Valdés parecieron ser los únicos que comprendieron la trascendencia del choque y jugaron con el ardor que se necesitaba. El 3-4-3, con cualquier otro sistema, sólo funciona si se hace lo necesario para ello. En su caso, necesita velocidad, ritmo rápido de balón, profundidad en las bandas, uno contra uno y llegadas de los centrocampistas. Nada de eso expusieron los futbolistas barcelonistas anoche.

Ahora, el Barcelona no debe caer en el desánimo y pensar que puede ganar Liga y Copa y que la temporada acabe en fiesta. Rijkaard debe poner a los que tengan físico, ni más ni menos.

Seguramente no será consuelo, pero ver las imágenes de inicio del partido, con el emocionante ‘You´ll never walk alone’ cantado a pleno pulmón por todos, ingleses y catalanes, deben reconciliarnos con el fútbol, sobre todo si lo comparamos con el bochornoso final de Mestalla o con los últimos episodios violentos.
Los dos mil culés presentes en Liverpool pudieron comprobar la realidad de la mística de Anfield, y entre ambos aficiones quedó un lazo de amistad, con los gritos de ‘Barça, Barça’ y ‘Liverpool, Liverpool’ que lanzaron al equipo y grada rival. Efectivamente, ‘This is Anfield’.

Fútbol Intelectual Blog | The Kop
Diarios de Fútbol | This is Anfield

Cuando esta tarde el Barça salte al campo, se encontrará con esta imagen, impresionante, de un estadio y una gente recibiendo a su equipo como se merece. Uno, es jugador de fútbol y ver algo así, es de esas cosas que emociona y motiva… el aroma de las grandes tardes europeas. No he visto, ni vivido algo parecido, creando ese ambiente… si acaso el We are the Champions, cantado por ese “teatro” que es el Bernabéu, al recibir al equipo tras ser campeón de Europa.

Y es tan emblemática esta canción, que el día que ocurrió el 11-M, el Celtic Park y los seguidores del Celtic, la cantaron como homenaje a las víctimas.

Este bello deporte, tiene estos momentos mágicos, sin balón por medio, universales. A lo que sólo cabe decir: You’ll never walk alone.

(En la continuación de la entrada os colgamos ese vídeo en el Celtic Park y la letra del himno).

You’ll never walk alone

When you walk
Through a storm
Hold your head, up high
And don’t be afraid, of the dark
‘Coz at the end of the storm
Is a golden sky
And the sweet silver song
Of the lark

Walk on, walk on
With hope in your hearts
You’ll never walk, alone