Casi un lustro después de su adiós, y cuatro días después de confirmar su fugaz regreso, los sesenta y ocho minutos de tensa espera valieron la pena para Thierry Henry. Se marchó al Barcelona en 2007, a pesar que meses antes había jurado amor eterno al Arsenal renovando hasta 2010. A cambio de 24 millones de euros, en el Camp Nou logró, entre otros, un triplete, aunque no dejó la imprenta que en sus ocho años anteriores había confeccionado primero en Highbury y posteriormente en el Emirates. Sentado en el banquillo, con el contador de los dos meses que durará su retorno al cuadro gunner puesto en marcha, Henry saltó al rectángulo de juego con prisas. El 0-0 ante el Leeds, en un duelo de la FA Cup, tenía que desatascarlo alguien.

Los de Arsène Wenger estaban siendo superiores, pero les faltaba pericia de cara a gol. A falta de 22 minutos, y ante un rival de inferior categoría —¡pero qué tardes de fútbol nos ha dado el Leeds!—, el K.O. podía asomar en cualquier momento si de un despiste se trataba. Con un equipo donde jóvenes y veteranos se entremezclaban en busca del pase —de hecho, jugó el joven Ignasi Miquel— la entrada de Titi significó un soplo de aire fresco. A sus 34 años, con 226 goles con la elástica londinense a sus espaldas y con la sincera misión de ayudar al Arsenal en su corta estancia, el jugador cedido por el New York Red Bulls hasta el regreso de Gervinho de la Copa de África, entró en sustitución de Chamakh.

Le hicieron falta diez minutos. No más. Asistido por el camerunés Alex Song, desmarcado como sólo saben los viejos rockeros y definiendo de una forma tan personal, al balón no le quedó más remedio que colarse en las redes de Lonergan para no amargarle la fiesta. Henry regresó por la puerta grande. Su gol se tradujo en victoria y la victoria, en clasificación. Quizá eso es lo de menos. Lo ‘de más’ es verle de nuevo como un auténtico cañonero. Aunque sólo sean dos meses, que hoy ya son menos. Qué bien le sienta la zamarra del Arsenal. Qué bonito ese ‘12’.

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Grupo A: el millonario City cae a la primera

El justamente conocido como Grupo de la Muerte hizo honor a su nombre y dejó a dos equipos con heridas de diversa consideración. Nuestro Villarreal, mermado por las bajas y cierto aire depresivo, se ha despedido de Europa sin haber logrado un solo punto. Último de grupo, no jugará ni la Europa League. El otro eliminado es el Manchester City, líder de la Premier que entraba en las quinielas de posibles alternativas a Madrid y Barça. Su condena fue perder en Nápoles y la victoria contra el Bayern no le sirvió de nada por que el Napoli hizo lo propio en Vila-real.

Grupo B: el CSKA gana al sprint

El CSKA de Moscú llegó a la última jornada como último de grupo, necesitando ganar al Inter en Milán y que empataran Trabzonspor y Lille: si turcos o franceses ganaban, el CSKA se quedaba fuera. Pero se cumplió la carambola: los moscovitas vencieron a los neroazzurri (ya clasificados como primeros) y Lille y Trabzonspor empataron a cero y en impotencia al ver como los rusos adelantaron a ambos, metiéndose en octavos.

Grupo C: el Basilea elimina al subcampeón

La mayor sorpresa de todas ha sido la eliminación del Manchester United, semifinalista en las últimas cinco ediciones de la Champions, una vez campeón y dos veces subcampeón. Los de Ferguson han sido incapaces de ganarle a nadie más que al debutante Otelul Galati. Los empates en casa con Basilea (3-3) y Benfica (2-2) les condenaron, especialmente este último, en la penúltima jornada. Así las cosas, encaró el último partido sabiendo que los portugueses ya estaban clasificados, por lo que se habían de jugar la clasificación en Suiza, con el Basilea. La victoria de los helvéticos por 2-1 mandan a los red devils a darle lustro la Europa League.

Grupo D: el Lyon obra un sospechoso milagro

El Olympique Lyonnais encaró la última jornada con una gran desventaja con el Ajax. Tres puntos abajo y una diferencia de 5 goles. De hecho, los galos no habían marcada más que dos goles en sus primeros cinco encuentros por los seis que había recibido (-4 en el cómputo), mientras que los holandeses (6 goles a favor, 3 en contra) tenía un global de +3. El Ajax sucumbió en casa ante un Real Madrid ya clasificado (0-3) mientras que el Olympique obró un sospechoso milagro logrando un 1-7 en Zagreb, con 1-1 al descanso y marcando seis goles en 28 minutos. La UEFA investigará el asunto pero muchos desconfían de que Platini se esfuerce mucho siendo un equipo francés el beneficiado.

Grupo E: el Valencia se ahoga en la orilla

El Bayer Leverkusen se ganó la clasificación matemática en la quinta jornada al vencer al Chelsea, por lo que el otro puesto para el bombo de octavos se lo tendrían que jugar ingleses y españoles en Stanford Bridge en el último partido. Los de Villas-Boas se impusieron por 3 a 0 y el Valencia cae a la Europa League. La clave de este grupo ha estado en que ninguno de los tres primeros fueron capaces de ganarle al Genk en Bélgica, donde todos empataron.

Grupo F: El Marsella se cuela a última hora

Con el Arsenal con al primera plaza garantizada, Olympiakos y Marsella se jugaban la segunda. Los griegos partían con la ventaja de jugar contra los ingleses, ya clasificados, mientras que los franceses tenían un partido más complicado porque el Borussia apuraba sus últimas opciones de entrar en la Europa League (ganando ellos y perdiendo los de Valverde). Los griegos lo tuvieron hecho hasta última hora, pues ellos vencían al Arsenal y el Borussia hacía lo propio con el Marsella, pero dos goles de los galos en los minutos finales les valieron para remontar el partido, adelantar en puntos a los griegos y pasar como segundos de grupo. Sorprendente el mal papel del Borussia Dortmund, vigente campeón de la Bundesliga, que acaba último de grupo y fuera de toda competición internacional.

Grupo G: el Apoel, un enano entre gigantes

Gran hazaña del Apoel de Nicosia, que viniendo de un país que no llega a los 800.000 habitantes (la capital es poco más que A Coruña), no sólo se ha metido en octavos de la Champions, sino que además lo han hecho como primeros de su grupo. Un grupo, el G, donde han caído los dos cabezas de serie, Porto y Shaktar. Los portugueses se jugaban el todo por el todo en el último encuentro contra el Zenit en San Petesbrugo. Los rusos partían con un punto de ventaja, con lo que el empate les valía. El 0-0 final manda al Porto a la Europa League, competición de la que es el vigente campeón.

Grupo H: la excepción que confirma la regla

El H ha sido el grupo en el que todo ha transcurrido según el guion más previsible. El FC Barcelona, vigente campeón, acabó primero y el laureado y envejecido Milan, segundo. Quedaba por ver quién sería el que seguiría el camino de la Europa League, el Viktoria Plzen o el BATE Borisov: todo quedó prácticamente sentenciado en la anterior jornada, cuando el Viktoria ganó en Borisov. Los bielorrusos necesitaban ganar al Barça y que no hicieran lo mismo los checos, pero ni siquiera pudieron meterle un gol a los canteranos del Barça.

125 años de historia dan para vivir épocas mejores y peores. El Arsenal no tiene el palmarés y la leyenda de Manchester United o Liverpool, dos Copas de Europa como el Nottingham Forest o el presente millonario de Chelsea o Manchester City. No obstante es uno de los grandes de la Premier, pero siempre hay algo que falla. En el fútbol existen tópicos tan arraigados que a veces se confunden con verdades irrefutables. En uno de ellos vive el club del norte de Londres como ese equipo sin recursos que juega bien al fútbol formado por chavales que acaban de empezar en esto. Aunque los títulos no lleguen desde 2005, Wenger se apoya en su filosofía como medio para salir al paso. Poco presupuesto, demasiada bisoñez como para pensar en objetivos mayores. Un escudo perfecto para no acabar de apuntalar la artillería.

Nunca han tenido los medios de los que disfrutaron otros, pero no se puede decir que el Arsenal ha sido un club pequeño. Lejos quedan los años treinta donde dejó de ser The Arsenal para convertirse en Arsenal y en el mejor equipo de Inglaterra cuando ganaron cinco ligas. También la difícil posguerra o el resurgir de 1970 cuando conquistaron la liga, copa y su primer título europeo con la Copa de Ferias. Pero no hace tanto, el equipo entrenado por George Graham y liderado por los Seaman, Merson, Adams o Smith ganaron la liga en 1989 y en 1991, confirmando el buen momento del club con la conquista del segundo título europeo gracias a la Recopa de Europa en 1994, ya con el delantero Ian Wright en sus filas. Fue el último entorchado europeo.

Tras un periodo de transición en el que llegaron a otra final de la Recopa perdida ante el Zaragoza con Stewart Houston en el banquillo, Wenger llegó al banquillo gunner tras su gran papel en el Mónaco y la experiencia japonesa. El francés llegó con un pan bajo el brazo, pues sólo un año después conquistó el doblete de liga y copa. Surtió efecto la mezcla de veteranos del club como Adams, Keown, Dixon y Winterburn con los futbolistas galos que llegaron con Arsène como Vieira, Anelka o Petit, además de los holandeses Overmars y Bergkamp. Tras un periodo de sequía y un subcampeonato en la UEFA, donde se perdió frente al Galatasaray, volvieron los éxitos con el doblete de 2002, con Henry como líder y secundarios de lujo como Pires o Ljungberg. Dos años después se volvió a ganar la liga con un gran fútbol además de levantar dos copas más y llegar a la final de la Champions, cuando se perdió ante el Barcelona.

Fue sin duda una gran etapa para el Arsenal, pero la gradual fuga de sus estrellas fue suplida con jóvenes jugadores que apuntaban maneras pero no estaban al nivel de los anteriores. El club se enquistó entonces en la filosofía actual de fichar juventud, dar paciencia al proyecto y no elevar las pretensiones. La construcción del estadio que supliría al mítico Highbury obligó además a recortar gastos. Wenger se sentía cómodo con el proyecto, ¿cómo no estarlo? El club le apoyaba sin exigirle títulos, la afición le adoraba por los éxitos pasados y tenía manga ancha para completar la plantilla con sus jóvenes apuestas. Todo muy atractivo a simple vista, pero cuando llegaba el momento de la verdad eran otros los que se llevaban la gloria.

El Arsenal no tiene el empuje económico que puedan tener Chelsea o City gracias a sus inversores, pero afirmar que no tiene recursos es faltar a la verdad. No hace mucho vimos en Notas de Fútbol la tabla de ingresos por televisión correspondiente a hace dos temporadas, y en ella podemos comprobar que el Arsenal se lleva un buen trozo del pastel. Cobraba sólo seis millones menos que el Manchester United, más que Atlético, Valencia, Villarreal y Sevilla en España y casi doblaba lo que ingresaba el Bayern Múnich en Alemania.

Si comparamos al Arsenal con el United, la diferencia es que Wenger ha sabido hacer estrellas de jóvenes jugadores como Cesc o Walcott, mientras Ferguson ha sabido fichar en el momento justo a emergentes figuras como Rooney, Tévez o Cristiano Ronaldo para hacer con ellos un equipo campeón. Mientras el Manchester ganaba, el Arsenal se conformaba con mantenerse arriba y tener colgada la etiqueta de equipo joven y vistoso. Ello no quiere decir que no se gastasen dinero en el camino, pues jugadores como Nasri o Arshavin no fueron baratos. Incluso el Spanish Liverpool ganó una Liga de Campeones y disputó otra final sin grandes estrellas en su once salvo Gerrard, hombre de club.

La marcha este verano de Cesc y Nasri supuso un duro golpe para el equipo. Wenger decidió en los últimos días del mercado de fichajes apostar por jugadores contrastados, de esta manera llegaron al club Mertesacker, Benayoun, André Santos o Arteta. Cuando vio las orejas al lobo, el técnico francés apostó a lo seguro. Tras un mal comienzo, el equipo gunner ha mejorado y escala puestos en la tabla, prueba de ello fue la victoria en Stamford Bridge. Además tiene bien encarrilado el pase a octavos de Liga de Campeones. Sin embargo, los títulos parecen ahora más lejos que nunca.

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A sus 29 años, cuando llevaba ya seis en Goodison Park, y cuando el mercado daba sus últimos coletazos, se oficializó la contratación de Mikel Arteta por el Arsenal, después de unas duras negociaciones que se complicaron a última hora, que llegaron a parecer que se habían roto pero que al final se reprendieron y terminaron con el centrocampista, ídolo y jefe del Everton, en el conjunto londinense. Los ‘toffees’ no sólo se desprendieron del centrocampista donostiarra, sino que se hicieron con los servicios de Royston Drenthe, que llega a préstamo al equipo de David Moyes.

Un cambio de cromos, este último, que imagino que no habrá hecho mucha gracia a los seguidores del Everton. Pierden a su estrella, a su futbolista referencia, a cambio de una bala perdida en busca de redención (el holandés heredará el ‘10’ de Mikel) . Sí estará satisfecho Arsène Wenger, huérfano de toque y liderazgo en su centro del campo tras vender primero a Cesc Fàbregas al Barcelona y luego a Samir Nasri al Manchester City por un buen puñado de euros. La consecuencia al traspaso de sus estrellas ya lo sabemos todos: un 8-2 en Old Trafford ante una apisonadora llamada Manchester United.

Es curioso cómo muchos equipos dejan hasta el último día la confección de sus plantillas. El Arsenal es un caso entendible, sobre todo porque en el último partido liguero demostró que la plantilla cojeaba por todas partes y era necesario llamar a la puerta de varios jugadores, pero otros, sobre todo en la Liga española, esperaron hasta el último minuto para ver si caía algún refuerzo. Arteta aterrizará en el Emirates Stadium con un objetivo claro: hacer olvidar a Cesc. Pese a que le acompañarán jugadores como Wilshere, Rosicky, Arshavin o Van Persie, la sombra del de Arenys es muy alargada.

El nuevo director del juego ‘gunner’, que llevará el ‘8’ estará acompañado por otros jugadores que llegaron en el último suspiro. Chu Young Park, procedente del Mónaco, y Yossi Benayoun, que llega el Chelsea en calidad de cedido después de que Mata le arrebatara el ‘10’ y su destino fuese una incógnita. Como apuntaba Àxel Torres en su Twitter, que Abramovich se haya desprendido del israelí para dejarlo a préstamo en uno de sus teóricos rivales por el título, deja entrever que los ‘blues’ no creen que los de Wenger sean, precisamente, un candidato a la Premier. Sea como fuere, el Arsenal ha conseguido acicalar su plantilla con un futbolista, Arteta, que tiene ante sí el gran reto de su carrera.

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Alex Ferguson sigue confiando, cómo no, en su 4-4-2. El equipo que arrasó ayer a los gunners contó con varias novedades en relación al once habitual del curso pasado: David De Gea en la portería, el joven canterano Tom Cleverley como organizador, el ex villan Ashley Young en banda y Danny Welbeck, otro imberbe de la casa, en punta de ataque junto a Rooney. Precisamente fue este último el que abrió la goleada con su tanto a pase de Anderson en el minuto 21. Cinco minutos después, la historia del partido pudo cambiar: Evans cometió penalti sobre Walcott y el amigo de Mourinho, Howard Webb, pitó la pena máxima. Robin Van Persie, con el diez a la espalda y habiendo cobrado más peso y exigencia con las ventas de este verano, se plantó en los once metros. En frente, De Gea, con el runrún que le persigue por algunos errores en sus primeras actuaciones. Se impuso el madrileño, despejando el mediocre lanzamiento del holandés y recibiendo los parabienes de sus compañeros, una muestra de lo mucho que esperan de él.

Ahí se acabó el Arsenal, porque en la siguiente ofensiva del United, Young comenzó a justificar los 15 millones de libras de su fichaje con un extraordinario zapatazo desde la frontal del área, carril del diez, que se coló como un obus por la escuadra de un Szczesny cuya estirada sólo le sirvió para ver el golazo desde cerca. Tras el gol Welbeck se lesionó, dejando su lugar a un Chicharito Hernández que, tras su gran segunda vuelta en la pasada temporada, sólo ha participado (y como suplente) en dos de las tres primeras jornadas. Después del segundo tanto, De Gea volvió a aparecer, impidiendo que los gunners recortaran diferencias antes de que comenzara la exhibición de Wayne Rooney que, con un libre directo magistral superó a la barrera y la puso cerca de donde duermen las arañas. Walcott redujo distancia con un gol en el descuento del primer tiempo, pero sólo se trataba del desesperado zarpazo de un animal moribundo.

Después del descanso hubo veinte minutos sin goles pero en los que pudimos ver lo poco que le hacía falta a los red devils crear jugadas de ataque y lo mucho que le costaba a los chicos de Wenger dar tres pases seguidos. Entonces volvió a aparecer Rooney, que volvió a marcar de falta, repitiendo con un compañero la ortodoxia de La toco, me la paras y entonces la pego, esta vez con un gran disparo al palo de Szczesny que cogió al portero a contrapié. A mitad de goleada, con 4-1 en el luminoso, la peor tarde del Arsenal desde 1896 no había hecho más que comenzar. Sólo un momento después del cuarto tanto, llegó el quinto, con una preciosa y sutil vaselina (de las de R1, no L1) con la que Nani hizo sangre del meta gunner.

Luego llegó el sexto, cuyo autor fue Park, que poco antes había sustituido a Anderson, y un poco más tarde, Van Persie hizo un 6-2 que quizá provocó que los red devils no bajaran el pistón. A ocho minutos del final Rooney alcanzó el hat-trick desde el punto de penalti y en el noventa Young repitió con otro buen disparo desde fuera del área, no tan espectacular como el primero pero con categoría de golazo. Puede decirse que, entre las dos faltas de Rooney y los dos zapatazos de Young, los cañoneros murieron a golpe de cañonazo. Arsene Wenger, que ya estaba en la cuerda floja, por el mal arranque de su equipo, está ahora más en el alambre que nunca. Tras tres lustros en el banquillo gunner, pocos confían en que pueda reconducir la situación de un equipo deprimido que pide a gritos un cambio de aire. Pero apenas tienen tiempo: la temporada ya ha empezado y no hay respiro.

Por el contrario, el Manchester United de mascachicle Ferguson, un año más, es ese equipo que si te pilla flojo hace que el Teatro de los Sueños se convierta en tu peor pesadilla, como ha demostrado con la histórica goleada de ayer, que ya forma parte de la leyenda negra del Arsenal. Este año busca revalidar el título liguero, con un ojo puesto en el Chelsea y otro en sus vecinos citizens y volver a ganar la Champions tras haber llegado a tres finales de los últimos cuatro años.

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GRUPO E: Chelsea, Valencia, Leverkusen y Genk

Al Valencia CF le ha tocado un grupo que podríamos calificar de nivel medio-alto. El cabeza de serie de su grupo es el Chelsea de Villas-Boas, por lo que es inevitable que lo primero que se nos venga a la cabeza es que Juan Mata volverá muy pronto a pisar el césped de Mestalla, estadio en el que ha crecido hasta convertirse en todo un campeón del mundo para, finalmente, acabar fichando por un grande como el Chelsea dejando 28 millones de euros en las arcas del equipo che.

El tercero en discordia, con quien se supone que el Valencia se tendrá que jugar la segunda plaza del grupo, es el Bayer Leverkusen, un equipo que no ha vuelto a alcanzar el nivel que le llevó a ser subcampeón de la Champions en 2002 (¡Ay, qué golazo de Zidane…!). El cuarto componente del grupo es el Genk, vigente campeón de la liga belga, que jugará por segunda vez en su historia la fase de grupos del torneo más importante de Europa. El Valencia acaba de perder a su última estrella pero, a falta de ver si aprovecha el dinero ingresado para reforzarse, cuenta con una plantilla con la que debe aspirar, como poco, a clasificarse para los octavos de final. Como curiosidad cabe destacar que el E es el único grupo en el que no hay ningún campeón del torneo. El Valencia jugará su primer partido el 13 de Septiembre en el Genk Arena.

GRUPO F: Arsenal, Marseille, Olympiacos y Borussia

El F se presenta como uno de los grupos más igualados y atractivos. El Arsenal es el claro favorito, pero hay que ver cómo invierte el dinero obtenido con las ventas de Fàbregas y Nasri y, sobre todo, como le afectan las bajas de sus dos jugones. Lo curioso de este grupo es que a uno le da la sensación de que el equipo proveniente del Bombo 4 es superior a los del 2 y el 3, pues el Borussia Dortmund viene de reconquistar una revalorizada liga alemana con un equipo muy joven y con un fútbol alegre y ofensivo. Aún así, como en el caso de los londinenses, habrá que cómo resuelven la baja de Nuri Sahin, nombrado mejor jugador de la liga pasada y fichado este verano por el Madrid.

El Marseille francés y el Olympiacos griego son dos de esos equipos de nivel medio-bajo de Europa, de los que suelen estar con cierta asiduidad en las competiciones europeas pero sin ser capaces de lograr nada especialmente relevante. Otra característica que comparten es que ambos cuentan con dos aficiones muy, muy ruidosas, que crean un ambiente cuasi bélico en sus estadios, un detalle a tener en cuenta para dos equipos tan jóvenes como Arsenal y Borussia.

GRUPO G: Porto, Shakhtar, Zenit y APOEL

Dejando a un lado el infernal Grupo A, el Grupo G es, con el F, uno de los más atractivos por la igualdad existente entre tres de los equipos que lo componen. El Porto viene de hacer un triplete —liga y copa lusas y Europa League—, lo que lo convierte en el principal candidato para clasificarse como primero, pero no hay que olvidar que ha perdido dos piezas muy importantes en los logros de la campaña anterior: su goleador Falcao, que acaba de fichar por el Atlético de Madrid, y, sobre todo, su entrenador, Villas-Boas, cuya meteórica carrera le ha llevado a ganarse el puesto de manager del Chelsea.

Os Dragões Azuis se tendrán que ver las caras con dos equipos del pujante Este de Europa. El Shakhtar Donetsk ucraniano-brasileiro —hasta siete jugadores de su plantilla provienen del Brasil— es un equipo que en los últimos año se ha ganado cierto nombre en el Viejo Continente. Ganó la Europa League de 2009 y ha participado en cuatro de las últimas cinco Champions, llegando a poner en problemas al todopoderoso Barça y llegando a alcanzar los cuarto de final en la última edición. El Zenit de San Petesburgo tiene una historia similar a la del Shakthar, aunque menos destacable en los últimos años. Su mayor logro es la UEFA de 2008 pero su única participación en la fase final de la Champions fue la de 2009. A los ya conocidos Danny, Bystrov, Bruno Alves o Kerzhakov, han añadido un gran fichaje para su defensa, el italiano Criscito. Por último, el que tiene todas las papeletas para quedar de último en este grupo pero que puede acabar siendo clave dependiendo de a quién le saque algún punto es el chipriota APOEL de Nicosia, que ya jugó la fase de grupos en 2009-10.

GRUPO H: Barcelona, Milan, BATE y Plzeň

El cuarto equipo español de la competición no es otro que el vigente campeón del torneo, el FC Barcelona, el mejor equipo del continente en los últimos años, con tres títulos en los últimas seis ediciones, contando los dos de las últimas tres. Le ha tocado un grupo muy asequible pero no carente de morbo, pues se tendrá que ver las caras con el AC Milan de Berlusconi, circunstancia que forzará el reencuentro de dos antiguos amantes de la filosofía como Ibrahimovic y Guardiola. Los rossoneri no dejan de ser el segundo equipo más laureado del torneo, con 7 títulos, y, además, viene de reconquistar la liga italiana, pero está lejos del nivel del Barça, como demostró el año pasado en sus enfrentamientos con el Madrid.

Los otros dos componentes del grupo son de lo más débil de la competición. El BATE Borisov es el campeón de las últimas cinco ligas bielorrusas y es la segunda vez que llega a la fase de grupos de la Champions tras hacerlo por primera vez en la edición de 2009. El Viktoria Plzeň debuta en la máxima competición europea tras lograr ganar la liga checa por primera vez en su historia, desbancando al Sparta Praga, ganador de las cuatro anteriores. En su plantilla sólo hay un jugador que no es checo (es eslovaco). El único pero que le puede poner el Barça al grupo que le ha tocado es los largos viajes que tendrá que hacer hasta la República Checa y, sobre todo, Bielorrusia. Los blaugranas debutarán en la competición el 13 de Septiembre en el Camp Nou frente al Milan.

En NdF | Sorteo de la UEFA Champions League 2011-2012: Análisis de los Grupos A, B, C y D

Protagonismo en la portería de los dos titanes de la liga. Queda poco para que el Manchester se despida de su referente bajo palos. Edwin Van der Sar confirmó en enero que colgará los guantes cuando acabe la temporada. El holandés ha decidido poner fin a una andadura que comenzó en 2005. Desde entonces ha sido una pieza clave de los éxitos en Old Trafford. Ha sido y es. Porque a sus 40 años Edwin es una apuesta de presente. El curioso caso de Benjamin Button. Una película que podría haber protagonizado Van der Sar, rejuvenecido a ritmo de paradas importantes y estiradas espectaculares.

En el Arsenal, han confirmado la llegada de un antiguo ídolo. Hace unos días referimos la necesidad “imperiosa” de un portero para Arsène Wenger. Lesionado desde enero, Lukasz Fabianski estará fuera hasta final de temporada. Su compatriota Wojciech Szczesny se hizo daño en la vuelta de octavos contra el Barça. Según los servicios médicos, estará de baja durante seis semanas. Por ahora Almunia es el único guardameta disponible del Emirates Stadium. Por ahora. Porque el retirado Jens Lehmann vuelve para echar una mano en Londres. O las que hagan falta.

Al parecer Wenger lanzó un SOS al alemán y éste no ha dudado. Ya es oficial, el club lo ha confirmado a través de su página web. Es el regreso del ex cancerbero gunner, que anunció su retirada en marzo de 2010. Las pruebas físicas previas no han sido impedimento para llevar a cabo la incorporación. Lehmman deja su colaboración como comentarista deportivo para ser, otra vez, futbolista profesional. Los londinenses cuentan con él para el sábado, en el partido contra el West Bromwich. Almunia ocupará la meta, como últimamente, y Lehmann el banquillo. Como suplente mientras Szczesny se recupera. Con Vito Mannone, lesionado y cedido al Hull, Wenger ha buscado la alternativa más urgente y rentable. Si no, no se explica que traiga a un jugador retirado en pleno pulso por la liga contra el Manchester. Lehmann ha dicho que viene para “ayudar al vestuario y ganar la Premier”.

El chileno Claudio Bravo, de la Real Sociedad, era uno de los refuerzos que más sonaba en todas las quinielas. Aunque todo indica que Wenger se ha quedado con el viejo conocido. Con 41 años, Lehmann vuelve al club donde cosechó mayor reconocimiento. Formó parte de aquella leyenda andante que levantó una Premier sin perder ni un partido. Era la temporada 2003/2004 y el mundo los conocía como Los Invencibles. Titi Henry, Bergkamp, Pires y compañía. Un equipo de estrellas experimentadas. Muy distinto al Arsenal de jóvenes talentos que dejó Jens en 2008 y al que ahora regresa. Lehmann se viste otra vez de portero, como cuando era joven. Es el protagonista de otro curioso caso. El portero de aquél mítico Arsenal descuelga los guantes. Su homólogo en Manchester los cuelga.

Se dice que la decisión de Van der Sar es irrevocable. El tulipán ha asegurado que no seguirá pase lo que pase. Lo extraño es que suena a disparate. Su DNI dice una cosa, ya es mayor, pero su rendimiento lo desmiente. No digo trayectoria, digo rendimiento. Dejo aparte la importancia que tuvo en las ligas y las Champions anteriores. Hablo del nivel espectacular que mantiene esta temporada. Edwin está siendo fundamental en las aspiraciones del United. De momento el triplete es una posibilidad. Sus paradas valen oro y puntos para el equipo. Sin ir más lejos, el domingo pasado llevó a sus compañeros a las semifinales de la FA Cup. En la copa demostró unos reflejos de gato al neutralizar los disparos de Van Persie o Nasri. No sabemos si Lehmann tendrá importancia en el verde del Emirates, no parece esa la intención de Wenger. Pero esta temporada ya hay un Benjamin Button sobre el césped. Van der Sar está viviendo una segunda juventud. Una segunda juventud a la que le quedan pocos partidos de vida. Los Ferguson, Rooney y compañía van como locos para que continue la próxima campaña. ¿Le convencerán?

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Ha sido el plato fuerte de la jornada en Inglaterra. El todopoderoso Manchester echó de la copa al pelotero Arsenal. Para muchos, una final copera anticipada y el preludio de una lucha entre dos aspirantes al campeonato doméstico. En una semana los gunners han quedado fuera de la Champions y de la FA Cup. Dos derrotas muy dolorosas que han reavivado la cantinela de “Wenger is a loser”. ¿Se le escapará también la liga?

Es la única competición a la que aspiran. Dijeron adiós a la Carling al perder la final contra el Birmingham. Ahora están obligados a llevarse la Premier sí o sí. Wenger lleva 5 temporadas sin ganar un título y parece que va camino de las 6. La superioridad con la que se impuso el United ha encendido las alarmas en Londres. Los red revils salen reforzados al vencer en copa a su máximo rival. Manchester y Arsenal se disputan el el torneo de la regularidad. Sólo les separan 3 puntos. Eso y las últimas sensaciones que dejan unos y otros.

La escuadra de Ferguson han revertido la racha negativa. Las visitas a Stamford Bridge y Anfield provocaron un frenazo considerable en el equipo, líder con 60 puntos. Los cuartos de la FA Cup se antojaban como un partido clave para salir del pequeño bache. Enfrente, otro equipo necesitado de un golpe de efecto. Un Arsenal barrido en el Camp Nou y con sus baluartes tocados y ¿hundidos?

El capitán Fàbregas dijo vivir el peor día de su vida contra el Barça. Silbado y ausente en el partido. Cesc pidió perdón a su afición, sabedor de su parte de culpa en el fatídico 3-1. El de Arenys forzó la máquina y jugó con molestias. El esfuerzo, en balde, pasó factura y se perdió los cuartos en Old Trafford. Ahí tampoco estuvo Theo Walcott ni el guardameta Szczesny, que se lesionó contra los culés. El polaco estará seis semanas de baja. Con Fabianski fuera toda la temporada, Wenger ha reclamado la necesidad “imperiosa” de traer un refuerzo para la portería.

Almunia fue el arquero contra el Manchester. Encajó 2 goles pero evitó varias ocasiones claras. No pudo hacer más en un duelo que su rival se llevó por inteligencia y actitud. El Arsenal tuvo el balón y tocó mucho aunque estuvo blando. El único que daba sensación de peligro era Van Persie. Los locales, sin tanto peloteo, supieron sacar petróleo de cada robo de balón. Jugaron un fútbol de contragolpe. Efectivo y lúcido gracias al talento de Wayne Rooney.

Rooney hacía de puente entre la recuperación de balón y el ataque directo con Chicharito. Suyo fue el testarazo que Almunia despejó para el remate de Fabio da Silva. El 1-0 llegaba en el minuto 28, en una de las pocas acciones de combinación del Manchester. El mismo brasileiro inició la jugada desde el centro del campo, abrió a la banda para su hermano Rafael. Éste se la devolvió y Fabio la dejó para Rooney, que metió el centro a la cabeza de Chicharito. Milimétrico, como la mayoría de balones que puso el inglés.

Van der Sar firmó una actuación sensacional. El holandés neutralizó todos los intentos de su compatriota Van Persie. El ariete gunner probó el tiro potente por arriba, el tiro ajustado por abajo. Pero no había forma. El único chute que escapó a las manos de Edwin fue uno dirigido a la mismísima escuadra. Sólo la rozó. Porque ni VanGol ni el Arsenal tenían la fortuna de cara.

Muy ordenados siempre, el Manchester dejó pocas opciones. Claros en la propuesta ofensiva y aún más en la defensiva. Los hombres de Ferguson parecían más conscientes de lo que se jugaban. Le imprimieron un nivel de intensidad que los londinenses no tuvieron. Los chicos de Wenger estuvieron faltos de carácter. Incluso Scholes, que entró en el 81, demostró más genio que todo el Arsenal en 90 minutos.

El duelo quedó sellado en el minuto 49. Rooney ponía el 2-0 tras una gran acción de Rafael, que asiste al área para Chicharito. El balón hace un extraño ante el despeje de Djorou y Rooney aprovecha para marcar de cabeza. Los de North London perderían su tercera copa, en menos de tres semanas, y algo más. Djorou no volverá a vestirse de corto y se despide de la temporada.

El internacional suizo se dislocó el hombro en un choque con Sagna. Djorou se lanzó al suelo para evitar el 3-0, con tan mala suerte, que se llevó un pisotón de su compañero. Esa fue la última imagen que dejó el partido. El Arsenal ha vivido una semana negra por lo que respecta a eliminaciones y, parece que también, a lesiones. En el Manchester, buenas noticias desde la enfermería. Ferguson recupera a Valencia, que reapareció desde que se lesionara en setiembre. El ecuatoriano se reincorpora tras la reciente pérdida de Nani.

Los diablos rojos se verán las cara en semifinales con el City. Derbi apasionante el que viviremos el próximo mes en Wembley. En el mismo estadio se disputará la otra semifinal: Bolton – Stoke City. Antes, a seguir sumando en liga. Antes, a pensar en la vuelta de Champions de este martes. Preocupaciones que ya no tiene el Arsenal, vivo sólo en la Premier. Esa puede ser su ventaja o su tumba. La presión añadida de ganarle una liga a un líder que apenas falla. De momento están a 3 puntos por debajo aunque con un partido menos. Puede que todo se decida en la vuelta en el Emirates Stadium. De ser así, será una auténtica final entre Arsenal y Manchester. Una final por la liga. Ya hemos visto un pequeño adelanto. ¿Se repetirá la historia de la FA Cup?

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Sobre la incontestable superioridad del Barça ya ha dicho todo lo que hay que decir el Sr. Castellanos en su post de anoche. La estadística es, en todo caso, la prueba empírica de ello: los tiros a puerta de uno y otro, el porcentaje de posesión, la cantidad de pases, el tiempo que se jugó en cada campo… Pero después de aplaudir al Barça, es menester analizar el papel de su rival, un Arsenal FC del que se esperaba muchísimo más de lo que finalmente ofreció.

Arsène Wenger lleva muchos años predicando que el camino más recto y honorable para llegar a la victoria es el fútbol de toque, el de siempre querer la pelota y buscar la portería contraria mediante un juego colectivo de pases y combinaciones. Estoy totalmente de acuerdo con él, así entiendo yo este deporte, y sin dejar de respetar otras opciones menos atractivas para mi gusto, siempre sentiré predilección por quienes jueguen así. Como wuepo nos comenta en los comentarios de la crónica, hace sólo unos días que Wenger escribió lo siguiente en un post de su blog en Eurosport:

Nuestra capacidad de contener sus ataques y de expresar nuestro propio juego cuando tengan la posesión decidirán el ganador del partido. Necesitamos un poco de suerte, mucho coraje y sobre todo, mucho atrevimiento.

Tenemos que ser fieles a nuestros valores, tener confianza en lo que solemos hacer y sobre todo expresar nuestra voluntad de jugar.

Pero Wenger lleva seis años sin llevar a los gunners a levantar un trofeo. Y eso pesa en su cabeza: por mucha más paciencia que se tenga en Inglaterra en comparación con, por ejemplo, España, seis años son demasiados para un equipo como el Arsenal. Wenger sabe que ya hay un runrún, que por primera vez desde que llegó a Londres, en los pubs, entre pinta y pinta, se oyen voces que comienzan a especular sobre un futuro sin él. Llegada la hora de la verdad, le entraron dudas. Y la duda lo mató.

Si el Arsenal hubiera sido capaz de eliminar al Barça haciendo un buen partido en el Camp Nou, marcando el ritmo e imponiendo sus virtudes, a Wenger y sus chicos les habría caído una merecida lluvia de halagos. Pero el planteamiento táctico del técnico galo no pudo ser más contrario a lo que pregonaba en su blog: Wenger pensó más en el resultado final que en el juego. Pero no sólo estuvo mal en la teoría, sino que aún estuvo peor en la puesta en práctica: planteó un partido defensivo con un equipo plagado de jugadores ofensivos. Si decides hacer una excepción a la regla, hazlo bien, llévalo hasta el final, saca a jugadores para ello y asume el riesgo con todas sus consecuencias. Pero no te quedes a medias.

Dos de sus jugadores clave, Fábregas y Van Persie, llegaron muy justos al partido, pero más que la ausencia de Walcott, la baja más importante para los gunners era la de Alex Song. El camerunés, sancionado, está muy por encima del francés Diaby, su sustituto anoche, y la compañía del voluntarioso Wilshere, que fue de lo poco que se salvó ayer del bando inglés, no fue suficiente para atar en corto a la incomparable medular blaugrana. Con Cesc desaparecido y Rosicky y Nasri demasiado pendientes de Adriano y Alves, el Barça no tardó en encontrar el ojo de la aguja y se puso a tejer su red a un buen ritmo.

Con esas piezas sobre el tablero, Wenger primero intentó defender lejos de su portería, haciendo trabajar a sus centrocampistas en zonas adelantadas de presión. Pero el Barça apenas tuvo problemas para superar la primera línea gunner, lo que llevaba a ésta a recular, produciéndose así un segundo capítulo, el del gran achique de espacios alrededor del círculo central. Sin embargo, ni aun así fueron capaces de sujetar a su rival y el Barça comenzó a llamar a la puerta con insistencia. Con el gol en propia meta de Busquets el Arsenal probó una tercera vía, la de echarse atrás y defender con todo el 1-1, pero para entonces, Guardiola y los suyos ya habían escrito el guión hasta el mismísimo The end: los blaugrana dominaron la pelota de cabo a rabo, marcaron dos goles más que le daban la clasificación y, sólo entonces, en los últimos minutos, el Arsenal se estiró un poco; pero a esas alturas ya no era por “coraje” o “atrevimiento”, sino por simple instinto de supervivencia.

Recién perdida la final de la Carling, la eliminación de anoche no sólo mete el dedo en la yaga, sino que hasta hurga dentro. Por si fuera poco, este sábado se enfrentarán al Manchester United en la ida de los cuartos de la FA Cup, otra piedra de toque. En la Premier están a tres puntos de los red devils, aunque con un partido menos. Wenger tiene ahora la difícil tarea de rehacer al equipo cuanto antes e intentar convertir la eliminación en Champions en una oportunidad para centrarse en recuperar el trono doméstico. Si el Arsenal se paso un año más en blanco, y con la presumible marcha de su captain Fábregas, quién sabe qué traerá el verano…

Foto | koipe (Dolmen de Salas, conocido como A Casiña da Moura)
En NdF | El Barça traza, como mejor sabe, su pase a cuartos

El Barcelona está en cuartos de final de la Champions League y lo está no porque el señor Massimo Bussaca haya expulsado en el minuto diez de la segunda parte a Robin van Persie. Tampoco porque el colegiado no entendiera como penalti una entrada de Diaby a Messi en el 32’. Ni porque en el partido de ida, en el Emirates Stadium, anularan un tanto más cercano a lo legal que a lo contrario al jugador argentino. Son detalles, algunos pequeños y otros no tanto, que han sucedido a lo largo de 180 minutos. Lo que no lo es, quizá, es ser fiel a un estilo. Si el Barça recogió en el Camp Nou su billete hacia la próxima ronda de la máxima competición continental fue, entre otras muchas cosas, porque no se maquilló la cara para parecer otro. Porque desde el primer minuto, con más o menos fortuna, fue a darle la vuelta a la eliminatoria. Y porque, enfrente, se encontró con un Arsenal caracterizado por enarbolar la bandera del buen fútbol que quiso jugar a ser otro y le salió el tiro por la culata. Más o menos como al intento de pérdida de tiempo de Van Persie que le costó la expulsión.

La acción del buen futbolista holandés refleja un poco lo sucedido. El Arsenal, capacitado para mucho más de lo que se vio, apenas inquietó la portería de Víctor Valdés. De hecho, pudo haber marcado dos goles llegando con serio peligro ¿una vez? Arsène Wenger se creyó José Mourinho cuando el portugués consiguió eliminar al Barcelona de la Liga de Campeones el año pasado y, buscando una acción como la del hoy técnico madridista mandó a sus futbolistas que salieran a mantener la ventaja. Todos atrás, que ya aparecerá alguna contra. Un libro de estilo que no se asemeja al mostrado hasta la actualidad por los londinenses y cuya traición pagaron por deméritos propios y aciertos ajenos. Si fuera un seguidor del Arsenal estaría cabreado no sólo por la expulsión –rigurosa, pero no injusta- de Van Persie que seguramente condicionó los siguientes minutos, sino por la falta de sentido común ante un rival, el barcelonista, al que lo último que puedes hacer es entregarle la pelota. Con el cuero en los pies el Barça piensa y actúa a la misma velocidad y aunque a veces le cueste, suele tener buenas ideas.

De esta manera, el Barça trazó, como mejor sabe, su pase a cuartos. El 2-1 de la ida debía ser subsanado, pero que esto sucediera se hizo esperar. Pep Guardiola, sano y salvo en el banquillo, optó por una centro defensivo formado por Busquets y Abidal, con carriles brasileños y exsevillistas formados por Dani Alves y Adriano. El técnico apostó por el canterano y el francés en el eje pese a tener a un central puro como Milito en el banquillo, si bien la velocidad no es el punto fuerte del argentino y sí del Arsenal. Con ambos salvaguardando a Valdés, Mascherano hizo de barrendero en sustitución de Busi y hay que decir que el centrocampista realizó un despliegue físico tremendo, siendo clave, además, en una de las últimas jugadas del encuentro en la que le quitó el balón a Bendtner cuando éste encaraba a Valdés. Xavi fue el canalizador del juego, mientras que Iniesta y, sobre todo un Messi con libertad de movimientos, volvían loca la defensa gunner. Estuvo desafinado Villa, que tuvo en sus botas alguna clara ocasión pero se topó primero con Szczesny y posteriormente con Almunia, que le sustituyó en el 18’ tras lesionarse.

A base de paciencia, el Barça se fue dando cuenta, con el transcurso de los minutos, que el Arsenal no había venido a jugar. Sin noticias de Cesc, el hijo pródigo que se marchó siendo un desconocido, que debutaba en el Camp Nou, y que se volvió a marchar como en su día se fue: sin hacer mucho ruido, el espeso manto de amnesia futbolística que cubría a los hombres de Arsène Wenger fue dando vida a los culés, que se acercaron a la meta inglesa en innumerables ocasiones, con balones al limbo, al palo o en su defecto al muñeco, y con alguna que otra pena máxima sin señalizar. Adolecidos los locales de efectividad, el Arsenal se frotaba las manos para lo que parecía ser un camino a los vestuarios con empate a cero en el marcador. Sin embargo, un barullo en el centro del campo terminó con Abidal agarrando del cuello a Van Persie. El colegiado no vio nada pero en la siguiente acción el holandés, con calentón incluido, soltó su mano al rostro de Alvés. Mientras la grada y sus compañeros pedían expulsión, Bussaca le mostró la amarilla.

Ese intento de pervivencia visitante desembocó en cinco minutos de descuento. La pérdida absurda de tiempo provocó que el colegiado alargara la primera entrega y que en el último minuto de la misma, apareciera Messi, tras un pase de Iniesta, para de un toque magistral superar a Almunia y remachar a puerta vacía el primero de la noche. Con ese resultado el Barça tenía la eliminatoria resuelta y el balón pasaba al techo de su enemigo, obligado, entonces, a no pasar desapercibido como parecía haberse propuesto. El segundo acto comenzó igual que acabó. Con el Barça en busca del gol y el Arsenal tocando la flauta sin éxito. Pero a los siete minutos de la reanudación a la flauta le dio por sonar con un testarazo involuntario de Busquets a un córner de Nasri que complicaba, de nuevo, el pase a cuartos de los blaugrana. El 1-1 obligaba a los de casa a marcar un tanto para igualar el resultado de la ida y firmar dos para pasar de ronda. Villa tuvo en sus botas la posibilidad de adelantar a los suyos en la jugada que el preámbulo a la expulsión de Van Persie.

Corría el minuto 56’. Atacaba el Arsenal, y una asistencia sobre Van Persie, en claro fuera de juego, fue señalado por el árbitro asistente. El error, a propósito o no, del internacional fue seguir la jugada una vez Bussacca había pitado como ilegal la acción. El árbitro suizo entendió que Van Persie quiso perder tiempo y le mandó a los vestuarios con su segunda amonestación. Bajo el juicio del arriba firmante fue una decisión rigurosa pero para nada injusta. Si no le hubiese expulsado probablemente nadie se hubiese indignado, pero si optó por castigarle digo yo que será porque el reglamento así lo expone. Sea como fuere, la noticia fue devastadora para los intereses del Arsenal, al que le quedaba algo más de media hora para evitar el ataque en catarata de un Barcelona que ya si ya de por sí se sentía superior, con uno más sobre el césped la vuelta a la tortilla en la eliminatoria era cuestión de tiempo. Pasados algo más de diez minutos, llegaría el 2-1. Un Iniesta magistral sirvió a Villa, éste atrás para Xavi y el capitán, con la ayuda de Sagna, haría estallar al Camp Nou.

El júbilo, no obstante, tardaría tres minutos más en adueñarse del estadio. Koscielny derribó dentro del área a Pedro y Messi, quién si no, engañaría desde los once metros a un Almunia que optó por hacer la estatua. Con un Arsenal languideciendo, Wenger quitó del campo a Rosicky y Cesc, cuya diferencia entre silbidos y aplausos por parte de la grada no se notó al menos por televisión, y puso a Arshavin y Bendtner en busca de la tardía hazaña. Pero ya era tarde para buscar el gol. Eso debió hacerlo antes: jugar de tú a tú al Barça desde el primer minuto, no mantenerse atrás dejando al azar y a su mal planteamiento el futuro en la Champions de su equipo. Y salvo una ocasión antes mencionada del delantero danés salvada in extremis por Mascherano a falta de tres minutos, apenas logró su objetivo el preparador francés. Fue entonces el Barça quien tocó el esférico hasta aburrir, el que perdió el tiempo cuando sí era necesario y el que, quien de las botas de Afellay o Alves, pudo sumar el cuarto. Éste no llegó, pero sí el billete a cuartos. Y no por culpa de las decisiones arbitrales, ni por ser lastimosamente infiel a su libro de estilo. Lo fue por trazar, como mejor sabe, su fútbol.

Foto | gomezoscar