En la portería, el jovencísimo De Gea ha dotado de una mayor seguridad a la defensa, una línea en la que otro canterano se ha hecho el jefe: Domínguez. El central es el mejor defensa del Atlético, al menos, el que más ha sorprendido y entusiasma a la grada. Perea, que un día prometió no complicarse más la existencia, parece que ha ganado en confianza, aunque he de reconocer que no vi el partido en Almería y, por lo tanto, no sé qué ofreció cada uno. Tal vez la liara el colombiano y no soy consciente, pero en los últimos encuentros recuerdo que incluso jugó al pie con algo de tranquilidad en lugar de recurrir al patadón de siempre —aunque sin desestimar este recurso, sólo faltaba—. Algo que reprochar a Domínguez, tal vez, sea las muchas tarjetas que recibe. Alguna vez salió expulsado, y, ahora, se pierde dos duelos importantes, ante el Galatasaray en la Europa League y ante el Valencia en la Liga.

Independientemente de figuras individuales, el grupo ha optado por elaborar algo más el juego. Lo hizo ante el Barcelona y el Galatasaray, al menos en la primera mitad. Ya antes había mostrado algunos síntomas de mejoría, aunque el equipo es tan intermitente que sólo a ramalazos permite apreciar sus cualidades reales, sus puntos fuertes. Porque, eso sí, los débiles se ha encargado de mostrarlos a lo largo no ya de esta campaña, sino también de años atrás, en los que evidenció esa fragilidad tan criticada en la retaguardia y graves problemas a la hora de gestionar el juego, la pelota. Por eso la clarividencia de Tiago ha venido tan bien al grupo, pues ha sabido leer las necesidades del equipo y aportar una nota positiva.

Pero le ocurre al Atleti que ahora que ha encontrado una forma más natural de enfrentarse al fútbol, más coherente y razonable —sin parecer que hablemos aquí de un estilo parecido al del mejor Villarreal—, sigue topándose con un mal que se le ha presentado como novedad esta temporada, el desacierto ante el gol. En este apartado, los palos han robado bastantes puntos a los del Manzanares este curso, desde el principio, desde su visita a La Rosaleda en la primera jornada. Y si a sus problemas para materializar las ocasiones ante la portería rival sumamos la facilidad para perder los encuentros en el último suspiro, nos encontramos con un equipo sometido a sus rivales, bien por mala suerte, mala puntería o desatinos varios. Por ejemplo, ante el Galatasaray pudo sentenciar el encuentro en la primera mitad, pero dejó escapar la ocasión y lo acabó pagando, cediendo un empate a un adversario que apenas ofreció fútbol.

Reyes, Forlán y Agüero

Ya hemos hablado en varias ocasiones en la importancia que tiene para los de Quique la recuperación de José Antonio Reyes, quien poco a poco ha ido entonándose y se acerca a ese jugador desequilibrante que esperaban en el Calderón cuando llegó. El utrerano ha comenzado ya a aportar, además de sus dosis de calidad, algún que otro gol, y físicamente se encuentra bastante bien, implicándose en tareas defensivas, evitando con su esfuerzo —y el de Simao— que el equipo se rompa en ese 4-2-4 tan temido y criticado.

Pero precisamente ahora que el atacante andaluz está entonado, hay un jugador vital para este Atleti —que llegó a vivir de sus goles— que no está en un buen momento. Diego Forlán no se encuentra a sí mismo. Dudo que sean los años, pues uno no pasa del todo a la nada en cuestión de meses manteniendo un trabajo profesional adecuado, pero el estado físico del uruguayo está muy por debajo de lo que otrora mostró. Con el olfato natural del ‘Cacha’ este Atlético no estaría tan mal clasificado en la Liga.

Y por si fuese poco que Forlán no aparece, el gran estandarte actual del club, el ‘Kun’ Agüero, nos tiene ya acostumbrados a esas apariciones tan estelares como esporádicas. No porque no muestre su calidad cada vez que salta al césped, sino porque demasiadas veces arranca los encuentros desde el banquillo o es sustituido, algo que forma parte de la estrategia no sólo de Quique sino también de otros técnicos. Reservar al mejor jugador para darle descanso mientras el equipo sufre, pensando en otras competiciones tal vez. Pues cabe recordar que, aunque parece imposible el descenso, la zona peligrosa está a tan sólo siete puntos; algo que no hace sino refrendar que para encarar con opciones varias competiciones hay que tener un buen fondo de armario, y el Atlético no lo tiene. Le falla la gasolina, y por eso no es capaz de aprovechar su mejor momento.

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Sobra decir que Agüero es la alegría de la huerta rojiblanca, genio y figura, y que con él sobre el terreno todo cambia. Hasta Forlán, que bien se aprovecha para sumar goles, esta vez rozando el cuarto de hora (1-0, m. 13). La aportación del argentino es vital. Y más para un grupo que basa su juego en la pasión, en esa energía que ha sabido recuperar a tiempo. De fútbol pensado, nada; todo corazón. Pero son sabias las conductas más prudentes en determinadas zonas y circunstancias, manejar los tiempos que se llama, algo con lo que el Atleti no cuenta casi nunca.

El único que entiende de manejos (y malabares) es Reyes, además del balón cosido al pie, el ritmo, la intensidad y la insistencia del uno contra uno, del ataque descarado, del fútbol de regate vertical (incluso en su propio campo). Hoy ha besado el césped más que nunca, le han dado de lo lindo y clamó justicia al cielo y al árbitro: ¡cuánta calidad atesora! Ha de seguir creciendo, eso sí, y estar presente en los grandes momentos, pues también el utrerano logra cambiarle la cara al Atleti.

El Sporting es un equipo que se mueve bien entre líneas, que ataca y pausa el balón en los pies porque cuenta con futbolistas de calidad para ello. Como Carmelo y Diego Castro, que dejaron sendas virguerías como muestras (con túneles incluidos). Jugadores de recreo para una defensa de chiste (por más que no haya sido su peor día). Vaya combinación de elementos. Los unos jugando con los otros en el terreno más fértil conocido: el área del Atleti. En ese rectángulo de sobresaltos cada centro es un remate, y allá Diego Castro vio cómo volaban hacia él un balón largo y también Asenjo, que incomprensiblemente le arrolló y le hizo penalti. El propio Castro se encargó de hacer el 1-1 (m. 34).

Asenjo: buena planta, pero siembra dudas. El meta rojiblanco es una de las firmes apuestas del club, y tiene condiciones para convertirse en un gran portero. Pero, por ahora, la afición tiene motivos para ponerse nerviosa cuando entra en acción por alto. Hay quien afirma que debe salir más, abandonar con decisión los tres palos. Si siempre lo hace como hoy, es mejor que se reserve, qué duda cabe. Como dice Quique ante cualquier posibilidad de crítica: “Quisiera pedir a la afición que se de cuenta de que tiene sólo 19 años”. Pues eso.

El empate llegó de una forma rara, pero, tal vez, fruto de la mayor posesión del cuadro de Preciado, de su valentía, y debido a que el Atleti fue diluyéndose con el paso de los minutos. No fue la peor tarde para Perea ni Antonio López, pero no la tuvo muy buena Ujfalusi; en defensa (se llevó dos caños, uno de órgago), porque en ataque originó dos de los goles con sus pases. Es difícil coordinar a todo el mundo. Incluso Domínguez, muy correcto por lo general, cometió un error inexplicable en la segunda mitad, cuando defendió a su oponente en una falta lateral desde la raya del área pequeña, mientras todos lo hacían en el punto de penalti. A punto estuvo de costarle un gol en contra.

El Atlético ha ganado con Quique en objetivos. Ahora busca robar el balón con ansia, no para poseerlo con calma, pero sí para buscar una y otra vez el contragolpe. Y en esa tarea se implican todos, Agüero y Reyes como los que más. Lo que no ha ganado son nuevas alternativas a la hora de solucionar los partidos. Hoy lo ha conseguido porque todo fue más firme que de costumbre, pero si no hubiese llegado el segundo gol tan pronto, poco habría cambiado en su búsqueda. Fue Assunçao quien lo encontró (2-1, m. 53) después de que Forlán salvase al esférico de salir por la línea de fondo. Su primer tanto en ocho años.

Todo listo, pues, para buscar la sentencia ante un conjunto ofensivo por naturaleza. La peor noticia para el Atleti es la lesión de Forlán, que hubo de marcharse y dejó su sitio al joven Ibrahima Baldé (19 años). No es un derroche de calidad el que ofrece el chaval, pero sí de potencia y de fuerza física. Es impresionante ver cómo regresa a su puesto después de cualquier ocasión, como un resorte. Aplicado al máximo, encontró su recompensa tras una buena jugada de Agüero (3-1, m. 66): Juan Pablo le salva el regate, pero el balón cae en los pies de Ibra, que hace el tercero de su equipo entre las piernas de Rivera (su primer gol en la Liga). Lo celebró desatado el senegalés, que se quitó la camiseta y vio la amarilla.

En adelante, el Atleti se dedicó a crear peligro y perdonar, por ejemplo el ‘Kun’, que envió un balón al larguero. Hubo tiempo para el debut de Tiago, pero también para que el portugués se diera cuenta de lo que ha de cubrir en adelante. Ujfalusi arranca con el balón desde atrás y lo pierde, no recupera su sitio y le ganan la espalda, de manera que un centro rechazado por Perea acaba en los pies de Luis Morán, que hace el segundo gol visitante y abre un hilo de esperanza para el Sporting en el tiempo añadido (3-2, m.90). Se lamentaban los atléticos, y es que hay que cuidar esos minutos. Luego, desde el saque de centro, Agüero se marcó un jugadón propio de su calidad, sorprendiendo a todos, y a punto estuvo de hacer el cuarto. No hubo para más, suficiente para analizar.

Quique ha imprimido a los suyos un poco más de carácter. Eso se nota en el juego, malo pero con mucha fuerza; es un fútbol nervioso el de este Atlético. El grupo parece más unido que antes, todos se alegran por el compañero y celebran cada gol con pasión, formando una piña. Aun así, tiene tarea por delante el técnico madrileño. Sobre todo, para lograr que el Atlético no conceda tantos regalos en defensa, que lo normal en su área sea encontrar el despeje y no el remate, para mejorar la situación en el campo, cuidar los despistes individuales y serenar un poco más el fútbol en determinados tramos. En este juego de golpes anda ganando el Atleti, pero a veces es mejor no tentar para que no te peguen.

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Fueron muy superiores los pupilos de Quique Flores, que saltaron con un objetivo claro, marcar cuanto antes. Y lo hicieron hasta en tres ocasiones antes del descanso, superando las previsiones de los colchoneros más optimistas. Precisamente, el Atlético fue mejor porque no tuvo que pensar. El guión ya venía dado tras el resultado de Huelva, y lo único que tenía que hacer era apretar arriba y buscar la portería. No es fácil, cierto, pero está demostrado que el equipo del Manzanares sólo sabe nadar cuando la marea está en contra, y se ahoga con la calma.

Tres goles al descanso, obras de Simao, Agüero y Ujfalusi. Primero, el portugués aprovecha un balón dentro del área para batir a Bernardo y mantener al público en su sueño; segundo, Forlán centra raso desde la izquierda y el argentino aparece en el primer palo para hacer crecer la ilusión; y tercero, todo queda empatado con un testarazo del defensa checo a la salida de un córner. Mucho tuvo que luchar el Atleti, que salió a morder desde el primer minuto, pero había logrado lo más difícil: empatar una eliminatoria que le llegaba muy cuesta arriba.

Apostó Quique por meter a Jurado de enganche y dejar a Simao y Reyes en las bandas. El de la carretera de Utrera es, junto al ‘Kun’, el jugador más desequilibrante, y ayer volvió a dar muestras de su calidad. Ha recuperado la velocidad y el desborde, presiona, corre, acaricia el balón con la izquierda, lo aguanta, es más atrevido que nadie... Ya no hay quien le silbe, es imposible, hacía tiempo que la grada andaba buscando a alguien así. Tampoco hay quien le robe el balón si no es a base de faltas.

La segunda mitad comenzó disparatada: Fornaroli no supo aprovechar un regalo de Perea, el árbitro anuló un gol del ‘Kun’ por fuera de juego, Javi Fuego probó de lejos a De Gea (que respondió con un paradón), Forlán mandó un balón al larguero… Hasta que el Atlético, dispuesto a todo por un gol, lo encontró en el minuto 63 tras una jugada muy trabada que acabó en los pies de Agüero, y en la espalda de Troest, que ayudó a fabricar el cuarto de los rojiblancos. Todo se convirtió en una fiesta, pero quedaba media hora por delante.

Y si dicen que en fútbol todo puede pasar, imaginen cuando el Atleti está por medio. El esfuerzo físico comenzó a hacer mella y se sumó a la ya clásica ‘pájara’ atlética. Primero De Gea salvó otro descuido de Perea ante Barrales; luego, Assunçao —que estaba realizando un gran partido— decidió regatear en el área y perdió el balón ante Carmona, que batió al joven portero con artes propias del fútbol sala. Gran gol del centrocampista del Recreativo, que dejaba en nada toda la inversión local en este partido de vuelta.

Ya no estaba el Atlético para demasiados arreones, aunque no cesó en su empeño, con todos muy activos, la misma ilusión pero el triple cansancio. Assunçao, además de errar en la jugada del gol onubense, vio una segunda amarilla (algo excesiva) y tuvo que marcharse antes de tiempo. Entró Raúl García por Jurado para dar equilibrio al conjunto y como era tanta la entrega general siguió el Atleti rondando el área del Recreativo. En una de estas, Agüero protestaba al árbitro por la ley de la ventaja, pero el balón quedó parado para el lanzamiento de una falta. Quique dio entrada a Ibrahima y quitó a Perea, pero antes de que el canterano tuviese ocasión de aportar algo, Simao colocó el balón en la escuadra y la locura en la grada. Era el quinto, y debía ser el definitivo.

El gran error del Recreativo, desde el principio, fue creerse que esto era una continuación del partido de ida. En parte era así (realmente lo era), pero se enfrentaba a un equipo con una actitud radicalmente distinta. Ahora, ya puestos y con el 5-1 en el marcador, tuvo que entregar lo que le quedaba, y a punto estuvo Fornaroli de dar otro disgusto a la hinchada rojiblanca. El uruguayo ha demostrado ser un muy buen delantero, ayer también, técnico, rápido y con valores muy positivos. Mereció sacar tajada, pero los cuentos al borde del Manzanares son difíciles de comprender, con guiones enrevesados que no todos saben seguir.

El Recre se encontró en ese terreno incómodo y sufrió en exceso la pegada de un Atlético, eso sí, decidido e imperante de principio a fin. No hay más, no sabe hacerlo de otra forma el conjunto madrileño, que ganaría mucho si atrás fuese un equipo más seguro. Domínguez es un central ya fijo, el mejor en la actualidad; pero Valera ha hecho méritos para salir cuanto antes.

Simao dio comienzo a una historia que él mismo se encargó de sellar con un golazo. Por primera vez en su historia, el Atlético remonta tres goles en una eliminatoria de Copa. Ahora, el camino parece más fácil de lo normal, pero seguro que hay piedras y obstáculos, antes que nada en los duelos frente al Celta. Puede ser una salida para el conjunto de Quique, que ha hecho reaccionar al equipo precisamente después de la doloroso derrota en Huelva. Merece tiempo el técnico madrileño. Y también suerte el Recreativo en la Liga Adelante. En Copa, su valentía no encontró premio.

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No había que ser excesivamente lúcido para darse cuenta de que pie cojeaba el Atlético en la pasada campaña. Su defensa ha dejado mucho que desear en los últimos años y en el Vicente Calderón por fin, tras varios veranos de absurdas contrataciones en la línea de atrás, han tomado cartas en el asunto. Los fichajes de Heitinga y Ujfalusi otorgan plenas garantías al centro de la zaga colchonera. El primero es un central solvente y con gol; el segundo un bárbaro y fiero central, llamado a convertirse en el auténtico bastión de los madrileños en su retaguardia. Buenos refuerzos que apuntalan el equipo atrás y que van en la línea de una acertada política de contrataciones en lo que va de verano por parte de los rojiblancos.

El resto de nombres también invita al optimismo, Assunçao y Pongolle, porque en cierto modo complementan y aportan algo que no había. Assunçao dará equilibrio a la medular, otorga músculo y mucho control, porque es un futbolista que sabe colocarse excelentemente en el campo. Se complementará muy bien, sin duda, con Raúl García, y obviamente su llegada condena al ostracismo a Cléber Santana y en principio apartaría de la titularidad a Camacho. No obstante, en esta línea todavía falta un mediocentro de garantías, carencia que a buen seguro se subsanara en las próximas semanas con algún fichaje.

Y finalmente Pongolle. Creo que es un delantero ideal para el Atlético; sabe a lo que viene y no pone pegas. No va a dar guerra en el vestuario, muy consciente de que Agüero y Forlán son intocables, pero viendo el rendimiento que ha dado estos dos últimos años en Huelva convencido estoy de que aprovechará cada minuto que Aguirre le conceda. Pongolle es una tercera opción ideal para la delantera, que el Atlético el año pasado no tenía, debido a que Mista nunca dio la talla en el Calderón. Habrá minutos para él con el Atlético en tres competiciones, seguro.

En el Calderón sin prisas pero sin pausas se está armando una plantilla interesantísima para la próxima temporada. Son conscientes los colchoneros de que las exigencias de la Champions, en caso de que logre superar la fase previa, son durísimas. Aún así, todavía quedan varias aristas por limar. Los laterales siguen siendo muy normalitos, Leo Franco tampoco es nada del otro mundo, aunque parece que Coupet puede llegar en cuestión de horas, y no estaría de más tener un mediocentro creativo que aportara ingenio en los días negros de Raúl García. Aún queda tiempo, en todo caso, para ir mejorando estos aspectos. Lo mejor es que después de muchos veranos infaustos en el plano de refuerzos, en esta ocasión se está trabajando muy bien y se refuerza un equipo que escoltado por un buen banquillo puede llegar muy lejos si el maravilloso Kun Agüero continua con su progresión.