Con la imperiosa necesidad de marcar, Emery recuperó a Banega para la medular, ausente en la ida, y apostó por Feghouli en lugar de Piatti. Sin embargo, el cambio más importante lo hizo obligado: Soldado no pudo vestirse de corto aquejado de un proceso gripal. Su sustituto, Aduriz, dio la talla en su lucha contra los centrales locales (ganó todo por arriba), pero le faltó mordiente y definición en los últimos metros.

Guardiola volvió a optar por Puyol en el lateral derecho. Al de Santpedor no se le caen los anillos a la hora de primar el aspecto defensivo en la toma de decisiones, aunque pocas veces resulte tan obvio para el ojo ajeno como en la suplencia de Alves ante el tándem Alba-Mathieu. Ninguno de los tres tocados, Pedro, Iniesta y Busquets, formó parte del once titular. La baja del de Badía, el hombre que juega de perfil, y la alineación de Mascherano en el centro de la zaga, llevaron a Thiago a ejercer de Cuatro.

La función del hispano-brasileiro mezcló grandes momentos, donde podemos entrever un futuro Cuatro más millesco que busquetista, con errores muy evidentes. Ser la base del triángulo desnuda cualquier fallo, por pequeño que sea, y Thiago cometió varias pérdidas de las que te pueden hacer mucho daño. Guardiola le conoce mejor que nadie y sabe de sobra que las pérdidas por malas decisiones es una de las aristas que más necesita pulir en Alcántara.

Tratándose del Valencia de Emery era de esperar el arranque del equipo che: efervescencia desde el pitido inicial, presión alta, hombre por hombre, y gran intensidad física. El Barça tiene la lección aprendida de anteriores capítulos y, además, ahora cuenta con la salida en largo de Alexis. El chileno se largó otro partidazo. Incansable y tozudo en el esfuerzo, parece que juega en moto. Es el primero en presionar al rival y el primero en desmarcarse pero es que además se hincha a robar balones apareciendo sorpresivamente por detrás de cualquier contrario.

Su carácter humilde le permite encajar perfectamente que debe estar continuamente trabajando en función a Messi: si La Pulga se va hacia el centro, él se va a la banda y viceversa. Y a ello hay que añadirle las labores de zapador que realiza cuando su entrenador le pide que se ocupe de limpiar el terreno para la segunda línea. Un jugador a pulir pero con un potencial tremendo como para llegar a convertirse en una pieza fundamental del Barça presente y futuro. Jugando donde juega, como le pille el punto a la pareja Alves-Messi, ¡vaya trío puede salir de ahí!

Tras el empuje inicial del Valencia, el Barça tomó el control de la pelota. Con Xavi otra vez en el campo, el Barça volvió a someterse a un ejercicio de recuperación del ritmo perdido. En Enero lo perdieron; incapaces de controlar su verticalidad, los blaugrana se pasaron un mes de partidos con más ida y vuelta de lo que pueden aguantar a largo plazo. Esa pequeña travesía del desierto rítmico le ha hecho perder comba en Liga BBVA, pero parece que ya están camino de recuperar el tono ahora que con la vuelta de la Champions comienza el tramo clave de la temporada. Para ello necesita, por encima de todo, que Xavi vuelva a coger el mando de las operaciones. Ayer lo hizo en gran parte del partido y eso que le faltaban socios capitales: Busquets, Iniesta y Alves.

Messi, objeto de todos los focos, volvió a no marcar. Escribo esa frase sólo por el placer de disfrutar del absurdo de verla escrita. Cierto es que dispuso de ocasiones para marcar y, de nuevo, se encontró con un Diego Alves agigantado. Cuestión de puntería, nada más. Ocasiones tiene, muchas creadas por sí mismo y su aportación va mucho más allá. De su mente nació el genial pase que Cesc aprovechó para adelantar al Barça con una vaselina ante la que parece que Alves pudo hacer más.

Pinto, el otro objetivo preferido de la “prensa de trincheras enemiga”, tuvo mucho que ver con la clasificación de su equipo. Excepto un disparo inicial de Feghouli, todas las ocasiones del Valencia acabaron en el portero del Puerto de Santa María, con especial mención a un mano a mano que resolvió con una buena salida a los pies de Jordi Alba. El Valencia repitió en el segundo tiempo la salida potente desde los vestuarios, pero no logró meterle mano al Barça antes de que Emery confirmara que no estaba siendo la noche de Banega al sustituirlo por Tino Costa.

Con Cuenca y Alexis cerca de las líneas de cal, el Barça ensanchó el campo para darle espacio a la superioridad central. Tocó y tocó de un lado a otro consumiendo poco a poco al Valencia, que se fue quedando corto de piernas para realizar un ataque final. En el momento clave, pasando el ecuador del segundo tiempo, el Barça puso tierra de por medio con un segundo gol, esta vez de Xavi (récord personal: nunca había marcado 11 goles en una sola campaña).

Por si fuera poco, a un cuarto de hora del final perdió a Feghouli por una absurda segunda amonestación y ahí se acabó todo. Guardiola hasta tuvo tiempo de ofrecerle una ovación a Alexis y de hacer reaparecer a Iniesta. Aún no sabemos ni la fecha —depende de unas posibles finales de Champions o Europa League con Barça o Athletic— ni el lugar —¿habemus estúpida polémica?—, pero lo que sí está claro es que el Barça sigue agrandando su época dorada: 12ª final del Pep Team, superando la 24ª eliminatoria a doble partido de las 26 que ha disputado. Dato brutal: a lo largo de tres temporadas y media sólo ha caído dos veces, ante el Sevilla en Copa y el Inter en Champions en la campaña 2009-2010. Historia viva del fútbol.

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Una gran civilización no se conquista desde fuera si no se ha destruido a sí misma desde dentro”

La película ‘Apocalypto’ abre su magnífico metraje con estas palabras del historiador y escritor estadounidense Will Durant, creador de ‘Historia de la Civilización’. La Historia nos ha dado muestras suficientes de la veracidad de sus palabras, de cómo un gran imperio se mostraba inexpugnable en su esplendor y sólo cuando existía una ruptura interna se concedía alguna oportunidad al invasor. Si extrapolamos al fútbol esta máxima y vemos cómo están las cosas en el fútbol español, podemos darnos cuenta de que efectivamente algo ha cambiado. El Barcelona está a siete puntos del Real Madrid en la liga, una diferencia como ya dije salvable, pero inaudita en los últimos años. No sólo el Real Madrid ha crecido, sino que el Barcelona ha mostrado signos de debilidad que han sido aprovechados por el invasor.

Si el que ansía la conquista quiere apoderarse del trono ha de aprovechar la más mínima oportunidad, el mínimo resquicio que su oponente le permita. Fortalecerse ha de ser su obligación y estar así preparado para cuando llegue el momento. Eso es lo que ha hecho el Real Madrid, crear un proyecto sin apenas fisuras, poderoso, con un gran técnico y un magnífico grupo de futbolistas preparados para la contienda, listos para cuando el Barcelona mostrase debilidad por mínima que fuera ésta. En Copa no fue suficiente a pesar de rozar con los dedos las semifinales, pero en Liga sí han conseguido encontrar un punto débil en la muralla azulgrana.

Si el Barcelona es uno de los mejores conjuntos de la historia, el mérito del Real Madrid estando ahí, haciéndole frente, es grande. En el Real Madrid vale sólo ganar, el resto es un fracaso, pero no debemos obviar sus méritos en estos años, ni con Pellegrini primero ni con Mourinho después. Hace exactamente un año hablaba de todo esto: el Real Madrid estaba a esas alturas haciendo una temporada magnífica, su único problema es que la del Barcelona era aún mejor. El equipo blanco llevaba a esas alturas 21 partidos jugados, con dieciséis victorias, tres empates y dos derrotas. Hoy, con un partido menos, lleva una victoria más, un empate y dos derrotas. El equipo de Mourinho se ha superado a sí mismo.

La mayor diferencia está en el Barcelona, que con 21 partidos disputados sólo había cedido una derrota y un empate. A día de hoy, en veinte partidos ha empatado seis y ha perdido uno, acumulando 45 puntos. Pero su temporada no es mala, ni mucho menos: en Italia, el líder, la Juventus, con el mismo número de partidos tiene un punto menos. En Inglaterra, con tres partidos más, los dos líderes, vecinos de Manchester, tienen ocho puntos más. Por su parte, en la Bundesliga, sus tres líderes tienen un partido y cinco puntos menos que el conjunto azulgrana. La temporada liguera del Barcelona es buena, pero el Real Madrid está siendo aún mejor. Lo que ocurre es que esa magnífica civilización que es el equipo de Guardiola, hace un año seguiría siendo líder, pero hoy se ha dejado invadir.

El reto del técnico azulgrana es grande año tras año: seguir manteniendo la motivación y el hambre por ganar en un equipo que lo ha ganado todo no es tarea sencilla. Lo ha procurado introduciendo nuevas piezas como Cesc y Alexis, seguir confiando en la cantera (fruto de ello surgió la aparición de Cuenca) y adoptando nuevos desafíos, como ganar con defensa de tres, el más difícil todavía. Objetivos buscados probablemente con el fin de escapar de la monotonía y mantener la competitividad en una plantilla que ya forma parte de la historia de este deporte.

Pero Guardiola se ha equivocado, como cualquiera puede hacerlo a pesar de que la prensa afín continúa aplaudiendo cada una de sus decisiones in pasar por filtro alguno, ¿recordáis aquel capítulo de Los Simpson en el que los contables ocultan a Burns su verdadera situación económica? Muchos achacan al Barcelona una plantilla corta o la falta de un nueve, un goleador puro, pero esos eran avatares con los que este equipo ya lidiaba anteriormente. Es más, eran señas de identidad. Otros siguen hablando de porcentajes de posesión y tiros a puerta: baños termales de autocomplacencia que tratan de ocultar una realidad no sé si con el fin de mantener ese halo de perfección. Y no hablo de fin de ciclo ni similares, sino de la nula capacidad de autocrítica.

Podríamos empezar por Messi, que no está tan fino como acostumbra y no tener al mejor jugador del mundo en su mejor momento lo notaría cualquiera, más aún si has jugado casi todas tus bazas a que el argentino resuelva sin un plan B meridianamente planeado. Introducir a Cesc no ha sido fácil, el ex gunner mostró un gran rendimiento desde el principio pero su inclusión ha motivado un cambio de piezas que todo equipo ha de asimilar, más aún si éste juega de memoria. Pensándolo fríamente, Cesc ocupa un lugar en el once que el año pasado ocupaban Pedro o Villa, dos jugadores opuestos a Fábregas. Algo ha tenido que cambiar. Y también está la baja forma de Piqué, el ocasional cambio de puesto de Alves, las lesiones de Iniesta y Pedro, Thiago no está deslumbrando como se esperaba…

Y a pesar de todo esto tiene encarrilado el pase a la final de Copa, está en octavos de Champions, ha ganado tres títulos y tiene opciones de luchar la liga. Estos años hemos visto a un Barcelona superior en todos los sentidos, que ha sabido siempre ponerse por delante y a partir de ahí poner tierra de por medio. Ahora queremos ver cómo reacciona desde abajo, cómo funciona cuando le aprietan, qué recursos tendrá para sobreponerse, si también son grandes a contracorriente. Si son capaces de defender su civilización cuando ésta se ve realmente amenazada.

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Espero no se tomen al pie de la letra el titular: siete puntos, cantidad que hoy en día saca el Real Madrid al Barcelona, es una diferencia considerable, más de dos partidos, pero teniendo en cuenta lo que queda, 18 partidos de liga, 54 puntos en juego, con una competición como la Champions cuyos partidos tanto pueden influir en el rendimiento liguero, decir que la liga está sentenciada me parece una exageración. Más si el perseguidor es el mejor equipo de los últimos años. Todo dependerá esta vez, además de su fútbol y de que Real Madrid sea capaz de administrar su ventaja, de que tengan la mentalidad y convicción suficientes de la que la remontada es posible.

Se tiende a exagerar cada semana, cada fecha del calendario, como si se extrajese del conjunto, como si nos centrásemos demasiado en un punto y nos olvidásemos de que forma parte de una línea. Esto es fútbol y todo puede cambiar en apenas unos días: si el Barcelona gana su próximo encuentro liguero en casa, ante la Real Sociedad, y el Real Madrid tiene un tropiezo fuera, en casa del vecino getafense, la diferencia se reduciría a cuatro puntos, ¿a que ya no parece tanto? Pueden suceder muchas cosas de aquí al final de temporada, una mala racha, lesiones importantes, bajón de rendimiento…

Supongo que estos siete puntos se verán de distinta forma según el color desde el que se observen, como ese partido al que le quedan siete minutos y va ganando un equipo por un gol a cero: el que gana verá esos siete minutos como una eternidad, mientras el que pierde lo observará como un suspiro. En la clasificación se muestra a la inversa pero con la misma idea: el Madrid verá esos siete puntos como una ventaja soluble, mientras que el rival azulgrana lo verá como un mundo.

Las dos próximas semanas podrían ser claves: el Madrid descansará entre semana mientras que el Barcelona habrá de enfrentar su doble duelo copero ante el Valencia. Si el Barcelona pierde más distancia sí podría ser una pérdida cuasi definitiva, de lo contrario seguirá en la brecha liguera. Después llegará la Champions, donde ambos tienen compromisos, tendrán las miras puestas en CSKA y Bayer Leverkusen y tendrán que procurar no despistarse en el torneo local. Después podrían llegar los cuartos, las semifinales… demasiadas conjeturas como para dar nada por sentado.

Lo que no acabo de entender es que, si no el Barcelona, sí el barcelonismo vea la liga como algo ya tan lejano. Me extraña que un club que ha ganado trece de los últimos dieciséis títulos y que ha maravillado al mundo tire la toalla con tanta facilidad. Es cierto que el Real Madrid sabe no rendirse jamás, no dar nunca nada por perdido hasta que no existe ninguna opción, tan sólo hace unos días lo demostró una vez más cuando casi remonta una eliminatoria en el Camp Nou que parecía perdida. Al Barcelona le cuesta más, ¿pero no ha acumulado méritos el club azulgrana para creer en su equipo?. Este Barcelona tiene ahora la oportunidad perfecta para demostrar que también es grande cuando no vienen bien dadas.

Una cosa está clara: el Madrid lo tiene en sus manos. Es responsabilidad del Barça apretarle, como ese piloto de Fórmula 1 que tiene difícil el adelantamiento pero ha de enseñarle los dientes para provocar el posible error. El Madrid está cumpliendo en todos sus partidos, a veces de forma holgada y otras sufriendo y remontando, mientras que el Barcelona está fallando demasiado fuera de casa. Pero esto es fútbol, si a falta de dieciocho jornadas es imposible remontar una diferencia de siete puntos, apagad y marchémonos.

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Manuel Pellegrini planteó el encuentro como ya anticipó durante la semana: defenderían más atrás y más apretados que habitualmente pero sin renunciar a la pelota. El Ingeniero habló del “absurdo de tener más el balón que el Barça”. Lejos quedó semejante utopía: 70% de posesión para los blaugranas. Pep Guardiola, por su parte, resolvió el miedo a la falta de tensión introduciendo algunos cambios: Mascherano, Thiago y Adriano por Puyol, Xavi y Cesc (además de Valdés por Pinto), lo que provocó que, sumados a Pedro, ya disponible, el técnico de Santpedor se acompañara de hasta cuatro campeones del mundo en la banca.

Aunque el Barça llevó pronto el partido al terreno que más le convenía, las primeras oportunidades fueron para los locales. Hasta en tres ocasiones tuvo que aparecer Valdés para salvar a su equipo, demostrando unos reflejos felinos al detener dos disparos a bocajarro seguidos de Isco. Las apariciones del portero blaugrana, además de ser vitales para mantener la puerta a cero, suelen funcionar también de despertador para sus compañeros. Tras las ocasiones blanquiazules el Barça reaccionó tomando el control absoluto del juego, con Piqué sacando la pelota desde atrás con mucho acierto, Busquets aprovechando el espacio que le regalaron para, a falta de Xavi, aportar más de lo habitual en la construcción y los interiores trazando diagonales, con y sin balón.

En el ataque, Alexis se está revelando como un soldado completísimo. Tanto hace las labores de un zapador trabajando en punto para abrir terreno para la segunda línea, como se lanza hacia el objetivo del enemigo él solito, con sus rompedores desmarques verticales o, si lo necesita el equipo, se retira estratégicamente a la línea de cal. Siempre al servicio del equipo y pendiente de los biorritmos de Messi.

A la media hora Messi comenzó un ataque tocando con Iniesta, el manchego abrió a la llegada de Adriano y el brasileño le puso un centro templadito a Messi que el argentino aprovechó para disfrazarse de ariete clásico y clavar un cabezazo a contrapié de Caballero ante el que no pudo hacer nada el guardameta boquerón. Llegado el segundo tiempo Guardiola dio libertad a Messi para moverse por el centro (Alexis se fue a banda), pero antes de poder ver sus efectos, el Barça marcó el segundo gracias a que el chileno cazó un rechace franco que estampó en la red.

El tercer tanto sí fue consecuencia del cambio de posición de La Pulga. Su presión sobre el rival provocó una pérdida que él mismo se encargó de conducir hasta el área para, una vez dentro, beneficiarse de la diagonal de Alexis para encontrar el hueco justo y horadarlo con un remate preciso. El cuarto tanto, tercero en su cuenta particular, nació de su astucia para ganar un balón dividido, creció con una carrera en la que el Diez se muestra más rápido con la pelota en los pies que sus rivales sin él y muere dentro de la meta de Caballero, superado por un magnífico escorzo de tobillo del asesino de adejetivos (Perarnau dixit).

El gol del honor para el Málaga lo anotó Rondón, superando a Valdés con un gran disparo cruzado con muy poco ángulo tras un previo rechace del portero blaugrana. El venezolano sigue en sus trece de convencer a Pellegrini de que le dé la alternativa sobre Van Nistelrooy, que apenas apareció durante la hora que jugó. El 1-4 final deja al Málaga 10º, pero a sólo dos puntos de los puestos europeos. El Barça, por su parte, intentará hacer de este partido en La Rosaleda un punto de inflexión en su persecución del Madrid.

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El Barça fichó a Alexis Sánchez (37’5M€) y Cesc Fàbregas (35M€) y subió al primer equipo a Andreu Fontás y Thiago Alcántara, a los que se ha unido Isaac Cuenca en el primer trimestre de competición. Por su parte, el Madrid se hizo con los servicios de Fabio Coentrão (30M€), Nuri Şahin (12M€), Raphaël Varane (10M€), José Callejón (5M€) y Hamit Altintop (libre). Cuatro incorporaciones de los blaugranas (cinco si contamos a Cuenca) a un coste de 72,5M€ por cinco de los blancos a razón de 57M€. El Madrid se gastó quince millones menos, pero el rendimiento de unos y otros le da un vuelco a la balanza de uso y productividad.

Fichajes del Madrid

Coentrão es el fichaje blanco que más ha utilizado Mourinho (y el más caro). Un total de 18 partidos (12 como titular y 6 como suplente). En los cuatro partidos que han disputado Madrid y Barça su entrenador lo ha situado en tres posiciones diferentes: en la medular y de lateral en ambos flancos. Parece siempre metido con calzador. En el último día de la marmota flaqueó tanto en defensa (rompiendo la línea reiteradamente) como en ataque (no hizo ni una sola incorporación con peligro).

Callejón es el siguiente en la lista y el único que suma buenos números con buenas sensaciones. Ha participado en 17 encuentros (8 titular y 9 saliendo desde el banquillo) y lleva anotados 10 goles (4º máximo goleador del equipo). A golpe de trabajar bien durante la semana y aprovechar cada minuto que le ha ofrecido Mourinho se está ganando la confianza de su entrenador y lo que es aún más importante: el apoyo de una grada ávida de contar más canteranos en el once. No en vano ayer hubo quién se arrancó con un Queremos once “juanitos”.

El tercer fichaje que más partidos ha jugado es Varane (8 como titular, ninguno como suplente), un jugador cuya contratación tuvo un enfoque a largo plazo pero de quién ha tenido que echar mano Mourinho por las bajas en defensa, incluyendo aquí el desahucio de Albiol. Sin embargo, anteayer no contó con la confianza de su entrenador, que prefirió apostar por alguien infinitamente más veterano pero que no jugaba desde Septiembre.

En la cuarta posición tenemos a Sahin, el fichaje más importante dentro de una campaña de compras de nivel medio (nada comparado con el CR7-Kaká-Benzema con el que se reestrenó Florentino en su vuelta al trono). El nombrado la campaña pasada como mejor jugador de la Bundesliga ha sufrido varias lesiones en los últimos meses, lo que le ha impedido jugar nada más que cinco partidos (4+1). Puede que aún esté lejos del tono necesario para jugar 90 minutos en un equipo con tanta exigencia física, pero sorprende que Mourinho ni siquiera confíe en él como recambio de vocación ofensiva cuando, como anteayer, necesita mejorar su rendimiento en ataque.

Y, por último, tenemos a Altintop. La versión oficial (esto es: la de Mourinho) es que se le fichó por su polivalencia (además de que no costó un duro porque llegó libre). La versión oficiosa cuenta que el Madrid tuvo que tragar con él para fichar a Sahin. Sea como fuere, lo único que hace Altintopo en la plantilla del Madrid es tapar uno o varios huecos que, según las circunstancias, podrían ocupar jóvenes del segundo equipo. Su alineación anteayer sorprendió a propios y extraños. Sufrió a Iniesta por su banda y si bien es cierto que para lo poco que ha jugado no lo hizo del todo mal, el mayor peligro del Barça llegó por su banda, incluido el segundo tanto, donde el turco andaba perdidísimo en la basculación.

Fichajes del Barça

Pocos lo reconocerán pero hubo mucha gente que no confiaba que Fàbregas pudiera aportar demasiado en el Pep Team. Cuando aún falta un partido para acabar la primera vuelta del campeonato, Cesc suma 25 participaciones (19+6), lo que supone que el 7º jugador blaugrana con más partidos. Su profundidad y aportación goleadora han superado las expectativas de todos, incluido su técnico: lleva 14 goles (uno de ellos el tercero del 1-3 al Madrid en Liga). Guardiola le ha dado un papel primordial en la evolución del juego y Cesc está respondiendo con nota alta.

La segunda de las incorporaciones a la que Guardiola le ha dado más bola no es otro que Thiago. Sí, aquél al que Cesc le iba a cortar de raíz su progresión. El campeón de Europa Sub21 ha concurrido en 23 encuentros (17+6) y parece que la alta competencia le ha hecho ponerse las pilas: cada día es menos anárquico y más obediente en el rigor táctico, un jugador a servicio del equipo al que no se le caen los anillos por adoptar un rol secundario.

La tercera alta con más participaciones es un jugador que ha pasado de volver este verano al segundo equipo tras un cesión en el Sabadell a ser convocado por Guardiola para contribuir en el primer equipo. Desde entonces Cuenca lleva 14 partidos (10+4); su aportación (y también las bajas en ataque, primero la de Alexis y ahora la de Villa) han convencido tanto a su entrenador que ya forma parte del primer equipo de facto.

El cuarto nombre de la lista es Alexis, el fichaje más caro. Comenzó con buen pie, participando incluso en la consecución de la Supercopa de España, pero una lesión muscular le ha mantenido de baja durante muchas semanas. Hasta el momento no ha podido jugar más que 13 encuentros (10+3) pero se está revelando como un jugador importante. Logró el gol del empate en el Madrid 1 – Barça 3 de Liga y anteayer se largó tal partidazo que hasta Guardiola destacó su actuación en rueda de prensa. Igual que Fàbregas, Alexis es un fichaje que está aportando justo lo que se esperaba de él: que ayudara en la evolución anual del equipo, dándole cosas que no tenía: una profundidad en ataque de la que el Barça carecía desde la marcha de Henry y una mordiente en la presión que recuerda a la de Eto’o.

Por último, de manera prácticamente nominal, tenemos a Fontás, el otro canterano subido al primer equipo. Su pésimo partido en Anoeta le costó una degradación, como si tuviera que repetir curso, y apenas ha tenido la posibilidad de jugar tres partidos hasta que en el último, frente al Espanyol, se rompió para lo que resta de temporada.

Conclusión

Los números cantan. Las estadísticas no entienden de colores. El único fichaje del Madrid que está rindiendo es Callejón, un canterano recuperado por apenas 5 millones que sin cumplir la docena y media de partidos se ha ganado el favor de la grada. Aporta al equipo una movilidad y una llegada desde atrás que no tiene nadie mas. De todos los hombres con perfil ofensivo es el que más garra le pone, una virtud muy del gusto de Mourinho y del madridismo.

Al otro lado tenemos a Coentrão, que ha jugado bastante pero convencido a pocos, Varane, un fichaje desconocido que ha jugado más de lo esperado, Sahin, lastrado por las lesiones pero que parece no despertar mucha confianza en Mourinho, y Altintop, el insospechado. Entre los tres últimos suman menos participaciones que Cuenca y Fontás juntos.

El Barça, por el contrario, le está sacando un gran rendimiento a sus incorporaciones. Como ya comentamos, Alexis y Cesc, las dos únicas altas que han costado dinero al club, están siendo clave en la evolución futbolística diseñada por el técnico de Santpedor. Tras ellos está Thiago, que con apenas 20 años ya forma parte del plan Guardiola, e Isaac Cuenca, otro extremo que se ha sacado de la manga Pep como ya hiciera con Pedro en su momento.

El planteamiento de Mourinho

Dijo en la previa el portugués que hiciese lo que hiciese le iban a criticar, y ya antes de empezar el partido, al ser revelada la alienación, se confirmaron sus expectativas. Si la cosa sale mal y el partido se pierde imagínense las consecuencias. La apuesta de Mourinho fue válida durante 45 minutos, en los que el Barcelona tuvo más posesión pero no fue superior a su rival excepto para aquellos que creen, con todo el derecho del mundo, que la posesión significa superioridad. El Madrid fue un conjunto ordenado que procuraba el contragolpe como medio de de ataque a un rival que seguramente esperaba tal planteamiento. Incluso hubo fases del primer acto, apoyadas por un gran Xabi Alonso, en las que el Madrid tenía el balón. En el bando rival, sólo un gran Iniesta estaba a la altura de lo esperado. Demérito del Barcelona, pero también mérito del rival.

No obstante, tras el descanso llegó el gol de Puyol, de esos denominados psicológicos y que lo fue más que nunca. Cuando se hable de esta suerte en el fútbol se debería recordar el tanto del capitán azulgrana. Todo el mérito blanco acumulado en el primer tiempo se fue al traste con el gol de Puyol, que hizo revivir viejos fantasmas de clásicos anteriores a la escuadra madridista. A partir de ahí llegó un claro dominio azulgrana y el Madrid borró el recuerdo del primer tiempo para quedar a merced de las redes blaugranas. Un Barcelona que se crece ante el Madrid y un Madrid que decrece ante el Barcelona.

Creo sinceramente que Mourinho acertó en su alineación. Sorprendió con Altintop y Carvalho, pero ninguno de ellos desentonó y no fue precisamente la derrota por la aportación del turco y el portugués. Un Altintop que ni siquiera jugaba en su posición natural, éste sí es un jugador polivalente. Poco podía inventar el técnico de Setúbal: Kaká no está, a Özil se le espera y Sahin es una incógnita. Incluso tuvo que tirar de Granero en la segunda mitad. El único que podría actuar de enlace entre el centro del campo y el ataque con eficacia era Di María, que ha demostrado versatilidad cuando ha actuado de enganche, pero no estaba disponible para el choque. Así las cosas, Mourinho pobló el círculo central de gladiadores y creyó en Benzema, Cristiano e Higuaín para montar las contras en un esquema habitual en el Calcio con un parte de guerra y un tridente ofensivo. Las cosas iban bien hasta que en la segunda mitad el Barcelona se pareció a sí mismo.

El Madrid intentó, sin suerte, cerrar las vías de pase

El juego del Barcelona se apoya en algo tan sencillo en la teoría y tan difícil en la práctica como que el dueño del balón disponga siempre de vías de pase. Esto requiere una movilidad constante de sus futbolistas y que estos tengan clarividencia a la hora de entregar el balón, algo que al Barça le sobra. No quiso Mourinho que sus jugadores persiguiesen sin suerte al rival que tuviese el balón sino que, en una decisión inteligente, trató de cerrar esas vías de pase mediante el marcaje a los jugadores sin balón. Funcionó parte del partido, pero el desgaste físico de esta propuesta es grande y el Barcelona guarda fuerzas con la posesión.

No fue el día de Higuaín y Coentrao

Aunque las críticas se las lleven siempre otros, a Higuaín no se le vio en el Bernabéu. Sobre el argentino pesa la sombra de desaparecer en partidos de enjundia y ayer devolvió argumentos a sus detractores. Lo cierto es que el Pipita se crece ante equipos de media tabla para abajo cuando ninguno de sus compañeros acierta, lo cual agradece y mucho su equipo, pero no tiene la misma eficacia cuando el rival es más fuerte. Ayer Cristiano Ronaldo incordió a la defensa rival y abrió el marcador (lleva cuatro goles al Barcelona en los últimos doce meses, aunque nadie lo recuerde) y Benzema también sabe lo que es marcarle al Barça, pero al argentino no se le da bien el conjunto catalán. Quizá por eso cae tan bien a la parroquia culé, desconfíen. Raúl, Van Nistelrooy o Ronaldo nunca cayeron tan bien.

Aunque no fuese ayer su peor día, la sensación que da Coentrao cada vez que se viste la zamarra madridista invita a la conclusión de que el club se le hace grande. Y no hablemos ya de los 30 kilos que costó su ficha. Además se le ha intentado atribuir una condición de futbolista polivalente que no tiene en absoluto: su juego está en la banda izquierda ya sea como lateral o centrocampista, pero en Madrid no se ha visto aún el desborde del que hizo gala en el Benfica. Sólo lleva media temporada en el Bernabéu, veremos.

Los goles, por errores

Los tres goles del partido, tanto el marcado por el Madrid como los dos del Barcelona, llegaron por errores del rival. Cuando un equipo marca un tanto significa, en la mayoría de los casos, que el rival también ha hecho algo mal, pero en este caso los errores fueron acentuados. En el gol de Cristiano Ronaldo, Pinto falla al no acertar a despejar con el pie un balón que tenía franco para el despeje.

Pero los goles barcelonistas llegan también precedidos de fallos del rival: en el de Puyol, nadie en el conjunto local cae en la cuenta de que el Tiburón está solo en la frontal y Pepe no marca a nadie en el saque de córner. Cuando el capitán barcelonista entra en el área a rematar, el portugués ni siquiera le ve venir. En el segundo tanto culé, todo el equipo blanco está situado en torno a la media luna y nadie observa que Abidal entra solo por el flanco zurdo. La clarividencia de Messi hizo el resto. Altintop, dueño de esa zona, parece estar pendiente de los movimientos de Iniesta. Abidal había tenido el balón en la línea de cal y Cristiano estaba con él. Al llegar el balón al centro, el portugués se olvida de la marca del lateral francés y se desentiende de la jugada. Los tres goles llegaron por errores remarcables, aunque en estos casos siempre se cuente el del portero como doble.

Foto | Gloria Gorriz Rodriguez
En NdF | El Día de la Marmota

En los numerosos encuentros que han disputado en los últimos quince meses Madrid y Barça, Mourinho ha probado diferentes fórmulas. Ninguna cuaja, nunca se repite, a veces porque le obligan los resultados, pero sobre todo por falta de confianza en una idea concreta. Su última apuesta, con cuatro defensas, trivote en centrocampo y tres atacantes para descolgarse (Benzema de enganche) tiene un claro precedente: el 3-1 que le metió su Inter al Barça en la Champions 2010. Parece que el técnico luso ha querido volver a sus inicios, volver a las bases de su doctrina olvidándose por un día de la idiosincrasia del madridista de siempre. Si le salía bien, con un simple 1-0 incluso, el resultado le habría acreditado. Pero no fue así.

A pesar del planteamiento, el Madrid volvió a golpear primero. A los once minutos Benzema supo encontrar la carrera de Cristiano a la espalda de Alves, circunstancia que aprovechó el portugués para clavar a Piqué y mandar el balón a la red con un potente golpeo cruzado que Pinto se comió totalmente. Un comienzo a pedir de boca para el planteamiento de Mourinho. El Barça encajó el gol sin dar un solo paso atrás. Ni le temblaron las piernas. Desconectados Cesc y Messi entre las dos apretadas líneas blancas (la defensa muy adelantada), el Barça se encontró por su camino más conocido: Xavi Hernández.

A poco que el Barça comenzó a mover la pelota, Pepe, protagonista de otro nuevo capítulo de locura y surrealismo, se ganó la tarjeta con un pisotón a Busquets, que volvió a dar otra lección de inteligencia táctica. A pesar de que la actuación de Pinto en el tanto madridista invitaba a buscar puerta, el Madrid no volvió a disparar con peligro hasta el minuto 58 (medio partido después). Por el contrario, al poco de recibir el gol, el Barça contestó con un testarazo de Alexis a la madera y en los minutos siguientes Iniesta y Messi probaron que Casillas siempre está ahí. El argentino sufrió jugando por el centro, rodeado de rivales, pero el de Fuentealbilla volvió a moverse desde el extremo como un danzarín del agua.

Llegado el descanso el Madrid mantenía el resultado pero daba la sensación de estar perdiendo la partida. Déjà vu. A la vuelta del entretiempo, recibió el golpe por donde menos lo esperaba, a balón parado, una suerte del juego que obsesiona especialmente a Mourinho. En un córner botado por Xavi, Piqué y Cesc se llevaron a casi todas las torres blancas al primer palo, habilitando un espacio al que entró Puyol dejando en evidencia la empanada de Pepe. De todas las maneras de ceder el empate, no hay otra que pudiera hacer más daño a los blancos que el juego aéreo.

Tras el gol de Puyol, el Barça siguió avanzando en el control del partido y creando ocasiones. La profundidad de Alexis, incansable tirando desmarques al espacio para estirar las líneas, fue un trabajo impagable para el interés del Barça, que no es otro que encontrar espacios para que sus centrocampistas impongan su ley. Un estupendo pase de Cesc a Iniesta no vio puerta porque una providencial acción de Ramos desvió el remate del manchego al palo. Poco después, el Madrid, más de medio partido después, volvió a asomarse con peligro por el área blaugrana, con un gran jugada de Altintop que Benzema remató de cabeza al palo.

Al Madrid comenzaron a pesarle las piernas y, más que nada, las dudas. Alonso se pasó medio encuentro haciendo ayudas a Altintop, Lass fue sustituido por Özil (antes había salido Callejón por un desaparecido Higuaín) y Pepe… Pepe se desbocó. Primero quiso convertir un toque de Cesc en un puñetazo en la cara, feo asunto, pero nada comparado con lo que hizo después: aprovechar que un rival está en el suelo para pisarle con toda la alevosía del mundo es tan sucio que ni hace falta esforzarse en calificarlo: ya lo hace él por sí solo.

Sin prisa pero sin pausa, el Barça fue trabajando su presa, acechándola. Tocando y tocando fue desordenando al Madrid, hasta que una de muchas combinaciones alrededor del balcón de área blanco, Messi encontró que Altintop se había centrado demasiado en la basculación, olvidándose de Abidal. El argentino, que esta noche no marcó, se la puso perfecta al lateral galo, que controló y definió con tal tranquilidad que no parece que éste haya sido el tercer gol en toda su carrera. Bonita forma de celebrar su renovación.

El Madrid, desfondado de tanto perseguir el balón, desdibujado por unos cambios que nada tenían que ver con el planteamiento inicial, ni siquiera pudo pegar un arreón final en busca de una de sus mágicas remontadas, o el empate cuando menos. Mourinho, como Bill Murray en el Día de la Marmota de ‘Atrapado en el tiempo’, intentó cambiarlo todo para no volver a despertar del mismo modo. Fracasó en el intento. El Barcelona volvió a tomar el Santiago Bernabéu, otra vez siguiendo al pie de la letra el libreto de Guardiola. Otra vez, no: como siempre. El madridismo (gran parte, al menos) se marchó a casa mascullando diferentes versiones del mismo concepto: Puestos a morir, hagámoslo con las botas puestas.

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Los planteamientos iniciales de ambos técnicos respondieron a lo esperado: dos entrenadores que nunca especulan, que siempre buscan el balón y, con él, el dominio. Si alguien pensaba que el 5-0 cosechado por el Real Betis en el Camp Nou la campaña pesada iba a hacer que Pepe Mel reconsiderara su filosofía es que, simplemente, no conoce de que está hecho el gran entrenador bético.

Esta temporada parece que el terreno de juego del Camp Nou está inclinado hacia la portería rival, facilitando el hallazgo del gol por parte de los locales a las mínimas de cambio. Así comenzó anoche la contienda: tras una de esas intervenciones claves de Valdés (dos, si añadimos al tiro de Molina el remate de Dorado tras un posterior córner), el Barça se adelantó por partida doble en sus dos primeras ocasiones. La primera después de una gran asistencia de Alexis a Cesc, otra vez genial rompiendo la última línea, cuyo tiro al palo le cayó a los pies a Xavi, que no tuvo más que empujar; la segunda una transición rápida que Alexis convirtió en mortal centrando de primeras para la llegada de Messi.

Curiosamente, los dos goleadores de la noche son los dos jugadores que en los dos últimos partidos han estado lejos de su nivel habitual, como desconectados, hasta perdidos. Messi está pasando un mes en el que no le sale casi nada, escogiendo mal el lugar por donde aparecer, fallando más regates de lo normal y no encontrando sus posiciones de disparo. Las dos últimas actuaciones de Xavi se antojan más difíciles de juzgar, porque uno no sabe si es el propio Xavi el que anda perdido o si es el resto del equipo el que no le encuentra. Me inclino por una mezcla de ambas.

El caso es que el Barça lleva varios encuentros jugando fuera de su ritmo. No encuentra esa cadencia de juego con la que va desmenuzando al rival poco a poco, línea a línea, con paciencia, de un lado a otro del campo, hasta que, finalmente, tras acechar a su presa, acelera súbitamente el compás para saltar sobre ella. En los últimos encuentros el equipo blaugrana ha actuado a fogonazos, creando peligro a través de combinaciones que nacen de la calidad de uno o varios jugadores, no del plan genérico. Domina al rival por momentos, pero no acaba por subyugarlo.

El Betis no se dejó dominar, ni en lo que se refiere al control del centrocampo, ni, mucho más importante, en lo posicional. A pesar de los dos tantos recibidos, los verdiblancos siguieron manteniendo su dietario, alejando la defensa de su portería y buscando siempre jugar la pelota tras cada una de las muchas recuperaciones que logró. El Betis es un fiel reflejo del inquebrantable carácter de Pepe Mel. Antes del descanso logró acercarse en el marcador con un tanto de Rubén Castro que aprovechó un roto en la zaga blaugrana.

No contento con haber logrado meterle un gol al Barça en el Camp Nou desde hace no sé cuánto, en el descanso Mel se atrevió a renunciar a un medio, Iriney, con tarjeta amarilla, por un delantero. El elegido, el paraguayo Santa Cruz, le dio la razón al técnico madrileño, mandando a la red la primera ocasión que tuvo. Muchos apuntarán a la defensa de tres como la culpable de que el Barça haya tenido últimamente problemas para defender, pero nada de eso. El problema está en que el Barça está atacando mal, combinando muy plano, incapaz de encontrar al tercer hombre. La consecuencia es que no encuentra el ritmo ni los espacios y se acaba descolocando, lo que, al final, es lo que provoca que el equipo se repliegue mal y la defensa (da igual el número de miembros) sufra de lo lindo.

El empate hizo saltar las alarmas en todo el barcelonismo. ¿En todo? En todo no. Guardiola se mantuvo firme y no cambió más piezas (había introducido a Alves por Cuenca en el descanso), confió en que los once que estaban podían reconducir la situación. El Barça fue fiel a su estilo, como siempre, eso es innegociable. Pero siguió sin encontrarse a sí mismo y tuvieron que aparecer las individualidades, sobre todo en los pies de Iniesta, un extremo izquierdo tan extraño como peligroso, todo un danzarín del agua. El penalti que no le pitaron aún encima le valió una tarjeta amarilla que el árbitro luego quiso disimular mintiendo en el acta.

Finalmente fue Alexis, clave ya en los dos primeros tantos, el que apareció para rescatar a su equipo. Quedarse con diez mató al Betis y sólo cuatro minutos después de la expulsión de Mario, El Niño Maravilla confirmó que es el atacante más en forma del Barça con un gol que alejó los fantasmas del Camp Nou.

El cuarto gol pareció especialmente diseñado para el goce y disfrute de las tertulias tomateras del periodismo deportivo patrio: dos situaciones de posibles fuera de juego de Abidal y una posible mano del mismo antecedieron a una mano de Dorado que el árbitro juzgó penalti. La pena máxima fue anotada por Messi: dos goles en otra actuación mediocre para lo que es él. Yo si fuera de la caverna madridista (seguro que para alguno de vosotros lo soy) no diría ni pío sobre este asunto durante estos días, no sea que llegue al Bernabeú picado…

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Si Neymar quiere ser CR7 le recomendaría fichar por el Real Madrid. Si quiere ser Messi, debería fichar por el Barça”

Es curioso: siempre imaginé el cielo con una clara tonalidad blanca y cristalina, nubes de algodón y ángeles tocando el arpa otorgando a la estancia y los presentes un clima de tranquilidad y armonía. En cambio, relacionaba el inferno con el color anaranjado de las llamas del averno, rocas oscuras y esclavos trabajando bajo la opresión de las cadenas y la atenta mirada de los siervos de Satanás. Supongo que he de replantearme mis creencias, por lo menos en lo que a colores se refiere, e imaginar un cielo azulgrana y un infierno blanco. Al menos, Menotti parece tenerlo claro cuando afirma poco menos que el brasileño Neymar sería un ángel en el Barcelona y un demonio en el Real Madrid.

Resulta evidente que la trayectoria de un futbolista puede ser distinta según el destino que elija, de ahí a entrar en comparaciones a la ligera media un abismo. Para el ex técnico azulgrana, la carrera de Neymar daría un vuelco considerable dependiendo de elegir el Camp Nou o el Santiago Bernabéu. Dicha carrera, que se augura exitosa, dependerá de varios factores pero principalmente de lo que él sea capaz de ofrecer. Pero es absurdo comparar dos futbolistas tan distintos, en juego, carácter y personalidad, como Messi y Cristiano Ronaldo como para valorar que, si el argentino es el mejor jugador del mundo, se debe a que juega en el Barcelona y no en el Real Madrid.

Las palabras del argentino me parecen pura demagogia realizadas en un día propicio para ensalzar al equipo azulgrana y de paso mandar un recado al eterno rival, costumbre habitual en días felices del Barcelona. Me parece lícito que en Can Barça presuman de estilo y cantera, tienen motivos para ello, pero se antoja oportunista y de mal ganar, a pesar de la creencia arraigada de la humildad en la victoria culé, echar mierda al Madrid relacionando al equipo blanco con todo lo negativo que el deporte rey pueda engendrar.

Y es que parece que la carrera de un futbolista se ve abocada al fracaso si decide encaminar sus pasos al club de La Castellana. Así lo debe de pensar Benzema, que tras un inicio titubeante crece día tras día y se ha convertido en uno de los mejores delanteros de Europa. También Higuaín, que llegó con una docena de partidos como profesional y hoy es uno de los futbolistas más cotizados. O Di María, que nada tiene que ver con el futbolista que llegó del Benfica, hoy crecido en todas las facetas del juego. También Sergio Ramos, que recientemente ha adquirido una nueva dimensión en el puesto de central. Y qué decir de Marcelo: comparemos al jugador que llegó del Fluminense con el actual dueño del lateral zurdo madridista. Sí, fichar por el Real Madrid es la senda más directa al abismo futbolero.

Supongo que Villa, Afellay, Ibrahimovic, Hleb o Chygrynskiy estarán muy satisfechos de su evolución en el club azulgrana. Y no es esto una crítica al Barcelona, sino la constancia de que ningún club te asegura nada. Desconozco lo que decidirá Neymar con su futuro, hablo del brasileño como pudiera hablar de cualquier otro futbolista, pero en esta ocasión le ha tocado a él. Pero, gracias al Flaco, ya sabe: en el Madrid encontrará un infierno donde Mourinho llevará tridente y Florentino patas de cabra, esperándole toda una trayectoria repleta de tortura y dolor. Si quiere triunfar en esto del balompié, bien le vendría enfundarse la zamarra blaugrana y llamar a las puertas del cielo, como Bob Dylan y los Guns N’ Roses.

Foto | Yeray Hernández

El Barça fue incapaz de quebrantar la fortaleza del conjunto perico a pesar de que al cuarto de hora se adelantó en el marcador con un gol de Fàbregas. El entramado planteado por Mauricio Pochettino en la medular maniató al centrocampo blaugrana, incapaz de encontrar al tercer hombre para crear superioridades. Los mediocampistas mostraron su permutabilidad habitual pero las continuas ayudas que se ofrecieron unos jugadores del Espanyol a otros cerraron las líneas de pase.

El Barça sufrió un problema poco habitual: que Xavi y Messi jueguen mal el mismo día. Especialmente mala fue la actuación del argentino, cegado y desacertado en ataque y prácticamente inoperante en la combinación con la medular. Además, parece que uno no repara en su inmovilidad en defensa cuando mete goles, es decir, casi siempre, pero en estos partidos seguro que su entrenador, sus compañeros y la afición echan de menos un poco más de sangre. Si el problema está en su condición física, habrá que acordarse de la estupidez de cumplirle el capricho de jugar el duelo copero de hace unos días.

El Espanyol ni se encerró atrás ni se suicidó yéndose arriba como un pollo sin cabeza. Pochettino cocinó un plato con los mejores ingredientes de todos aquellos que le han hecho daño este año al Barça (y no hablamos de pérdida de puntos). Mezcló una primera línea de presión muy alta, para ahogar la salida desde atrás del Barça, con un buen repliegue ante su área cuando veía superada esa primera línea. El Barça fue incapaz de dominar la contienda y, con el transcurso de los minutos, los pericos llevaron el partido al escenario que más les convenía.

Al final del primer tiempo los blanquiazules lograron crear una batería de ocasiones que hicieron que el Barça suspirara por oír el pitido del receso. En la segunda parte se volvió a repetir el mismo guion y el Espanyol fue creciendo minuto a minuto. Pochettino asumió un riesgo con la entrada de Álvaro Vázquez por Romaric, pues pudo haberle dado al Barça la ventaja que necesitaba en mediocampo, pero la valentía e inteligencia táctica del técnico argentino tuvo su premio: Xavi y Cesc no lograron pillarle el punto a Iniesta, el mejor blaugrana de anoche, mientras que el Espanyol ganó profundidad con la entrada de su joven canterano.

Así las cosas, a pesar de que los blaugrana estrellaron dos balones en el palo, la sensación que se transmitía desde el césped es que era el Espanyol el que merecía más. Finalmente encontró la recompensa a su esfuerzo con un gol de cabeza de Vázquez tras un centro peinado con veneno por Thievy. En los instantes finales Piqué estrelló otro balón en la madera y, cuando Pedro remató el rechace, Raúl Rodríguez lo paró con la mano. El árbitro no lo vio y el partido acabó en tablas, un resultado que premió la competitividad del Espanyol y castigó el desacierto y la tibieza del Barça como visitante.

De los ocho encuentros que ha jugado en Liga fuera de casa ha perdido puntos en cinco (cuatro empates y una derrota), un déficit que le aleja de un Madrid que, a pesar de la derrota sufrida contra el propio Barça en el Bernabéu, está marcando el ritmo necesario para poner al Barça en una situación en la que ya no depende únicamente de sí mismo.

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