Espera paciente, situado en Múnich, aguardando el momento en el que se alce vencedor uno de los ocho aspirantes que pretenderán llegar hasta la ciudad alemana aunque finalmente lleguen sólo dos hasta la última plaza. Será el 19 de mayo cuando el cetro europeo elija finalmente a aquel que conquiste la victoria, y para ello han llegado navíos de varios rincones de Europa: hasta siete países estarán representados en los cuartos de final de la Liga de Campeones. Algo que no pasaba desde 1997, cuando la Champions era aún disputada por los campeones de liga.

Al año siguiente cambió la normativa y en la antepenúltima ronda ya se colaron tres escuadras alemanas, aunque el finalmente ganador sería el Real Madrid tras derrotar a la Juventus. Este año sólo España estará representada por más de un equipo con sus dos transatlánticos, mientras que los demás navíos poseen nacionalidades distintas. Italia ha perdido dos buques tras la eliminación del Inter y la insurrección del Chelsea ayer ante el Nápoles, hundido en batalla cuando tenía el viento a favor tras su gran papel en la ofensiva de San Paolo. A punto estuvo la flota italiana de perder también a su navío rossonero, pero aguantó la embestida de los cañoneros.

Esta vez parece que La Armada Invencible española sí está del lado de la victoria, toda vez que madrileños y barceloneses parecen contar con los navíos mejor armados, dos capitanes con mano de hierro y los dos más feroces corsarios acompañados de valientes tripulaciones. No parece que Inglaterra esté en esta ocasión en condiciones de hundir sus aspiraciones en el que ha significado el peor año de cuantos se recuerdan en últimas comparecencias, y sólo el cambio de capitán en la escuadra blue logró que el Chelsea estuviese presente en la próxima contienda. No obstante, habrá de ser tenida en cuenta.

De Francia llega un comensal inesperado, pues de la armada francesa no se esperaba que fuese la marsellesa la que más cerca estuviese de llegar a Alemania, pero Lyon y Lille bajaron la vela mayor antes de tiempo y Marsella cuenta con viejo capitán ducho en estas lides, pues Deschamps ya llevó al Mónaco a la batalla final hace algunos años. Portugal cuenta con otro navío que no entraba en las previsiones, pero los benfiquistas, con algunos navegantes españoles en sus filas, cuentan con peligrosas armas que no habrán de ser tomadas en vano por aquellos que crucen sus mismas aguas.

Desde muy lejos y con la embarcación más humilde llega la mayor sorpresa de todas, la del APOEL procedente de Nicosia, Chipre, por méritos propios y tras lograr la rendición de buques mayores en marinería pero no en coraje que, aprovechando los favores de sotavento, tratará de llegar los más lejos posible. Finalmente, con varios metros de eslora, potentes cañones y esperando retornar a la que es su casa en Baviera, los muniqueses se presentan como una de las grandes alternativas tras pasarlo mal ante los helvéticos.

Frente a las inclemencias del océano, el empuje del oleaje o la desgarradora severidad de la tormenta se vaticinan allá en el horizonte vientos de guerra. Parece la Armada Invencible la mejor preparada para afrontar la tempestad, pero la mar es traicionera y los rivales despiadados. Mientras el resto dará fin en el fondo del océano o en alguna playa olvidada, sólo uno se alzará vencedor en Múnich para así proclamarse rey del mar.

Hasta tres jugadores españoles participaron la noche del martes en la clasificación del Benfica a los cuartos de final de la Champions League. El inamovible en los esquemas de Jorge Jesus, Javi García, fue titular. Lo mismo con el ariete Rodrigo, uno de nuestros representantes en los próximos Juegos Olímpicos, que en la segunda mitad fue sustituido por otro de los nuestros, Nolito. Capdevila, inscrito hace un mes para la fase final, vio la victoria ante el Zenit (2-0) desde el banquillo lisboeta.

En Da Luz el temor por quedar eliminado acechaba a los locales, que partían con un 3-2 en contra. Sin Aimar sancionado y Garay lesionado, el cuadro portugués se sobrepuso a las adversidades para demostrar que quería estar entre los ocho mejores del Viejo Continente, un hecho que no sucedía desde hacía seis años. Los rusos, que tienen como técnico al italiano Luciano Spalleti, quisieron hacer valer el resultado de la ida pero pagó caro su exceso de especulación.

Con Artur, el guardameta local, en plan convidado de piedra, los tímidos ataques del Zenit nada tenían que ver con los ambiciosos ataques del Benfica, que de la mano de los suyos, lograron poner en más de un aprieto a Malaféev. Avisaron Bruno César, Javi García y Nico Gaitán. Pero fue Maxi Pereira, en el alargue del primer tiempo, el que perforaría la portería rusa aprovechando una magnífica asistencia de tacón de Witsel, que antes había probado un disparo que repelió el portero visitante.

Ese resultado valía a las ‘águilas’ para clasificarse, pero un tanto del rival podía echar por tierra el trabajo realizado. En la reanudación el Zenit salió con un único propósito: morir matando. Sin embargo, sus estériles llegadas al marco lisboeta le acabaron pasando factura y en las contras el Benfica intensificó su peligro. Un desatinado Cardozo desperdició un par de oportunidades y la salida de Nolito al terreno de juego también dio otro aire al juego ofensivo de los suyos.

El segundo parecía más cercano que la igualada, porque el propósito ruso se fue evaporando hasta diluirse por completo. Ni una sola jugada de riesgo para un conjunto obligado a arriesgar. Tardó en poner la guinda al pastel, pero Nélson Oliveira, con el tiempo cumplido, anotó el tanto de la tranquilidad definiendo la última contra lisboeta dirigida por el mejor del choque, Bruno César. La cara de póker de otro conocido, Kerzhakov, resumía la decepción rusa. El ‘Espanhol’ Benfica, a cuartos.

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El valor de semejante racha es aún mayor si tenemos en cuenta que lo ha logrado con tres entrenadores diferentes. Empezó con Jesualdo Ferreira, en 2010, temporada que terminó 3º, tras Benfica y Sporting. En la temporada 2010-2011, con André Villas-Boas en el banquillo, el Porto logró ganar la Liga sin perder ni un solo partido —además de la Taça, la Supertaça y la UEFA Europa League—. Y, por último, Vítor Pereira, que tomó las riendas del equipo este verano, ha mantenido la racha durante esta campaña hasta la jornada 17.

A pesar de lo que la estadística invita a pensar, Os Azuis e Brancos no marchan líderes en la Liga Zon Sagres a pesar de que llevan 12 victorias, 4 empates y sólo 1 derrota. El primer puesto lo ocupa el SL Benfica, que apenas ha cedido tres empates y ahora es el único que se mantiene invicto. Los lisboetas, entrenados por Jorge Jesus, con el que ya ganaron la Liga 2009-10, cuenta con una buena pandilla española (Javi García, Nolito, Rodrigo y Capedvilla —aunque éste no está contando con la confianza del técnico—) y otros jugadores muy conocidos para nosotros, como Cardozo (el paraguayo al que Casillas le paró el penalti), Aimar, Garay, Saviola…

Así las cosas, el Benfica aventaja al Porto en cinco puntos cuando se acaba de disputar la segunda jornada de la segunda vuelta. El devenir de ambos equipos en competición europea puede influir mucho en su particular duelo liguero. El Benfica está clasificado para los octavos de final de la UEFA Champions League después de dejar en la cuneta a nada más y nada menos que al Manchester United (finalista en tres de las cuatro últimas ediciones). Se jugará una plaza entre los ocho mejores equipos de Europa con el Zenit de San Petesburgo, una eliminatoria en la que a priori parte como favorito apoyado en la ventaja de jugar el partido de vuelta en Lisboa.

Por su parte, el Porto no está teniendo su mejor año por el Viejo Continente. Tras tener la fortuna de caer en un grupo sin ningún equipo superior a ellos, acabó como tercer clasificado, por detrás del sorprendente APOEL Nicosia y del Zenit ruso, rival de sus compatriotas en la siguiente ronda. La tercera plaza les ha servido para caer a la UEFA Europa League, pero la Fortuna les ha sido esquiva: su rival en dieciseisavos será el poderoso Manchester City.

Forma parte de una escuela en desuso, ahogada por dobles y triples pivotes, donde el enganche viste el diez a la espalda y marca la frontera que une el centro del campo y el ataque con el objetivo de que el peaje entre ambos sea lo más placentero posible. En su camino a la red, el balón sabe que tarde o temprano terminará acomodándose entre sus botas y se entrega sin recelos, a sabiendas de que el diez sabrá cuidarlo como nadie. Maradona se hizo grande en esa zona donde confluyen ambas aguas y donde pensar medio segundo antes que el resto te otorga una ventaja que puede resultar decisiva.

En los años noventa, Argentina fue prolífica en esta clase de futbolistas y fueron muchos los que tuvieron que cargar con la losa de ser el nuevo Pelusa. Juan Sebastián Verón, Ariel Ortega, Daniel Montenegro, Marcelo Gallardo o Juan Román Riquelme fueron algunos de los más ilustres. También un menudo jugador de River que fue capaz de poner en pie al Monumental. Junto a su homólogo de Boca, el estandarte de una generación. Hoy en día, tras una carrera de altibajos, irregularidad, lesiones y grandes momentos, Pablo César Aimar vuelve a sus 32 años a hacer magia en el Estadio Da Luz.

Ídolo en Valencia, llegó en la exitosa etapa de Héctor Cúper para hacerse rápidamente un hueco entre las preferencias de la hinchada. Estandarte de la primera liga de Benítez y actor protagonista del doblete de liga y UEFA, su rol descendió a secundario cuando Ranieri volvió a orillas del Turia, cuya propuesta táctica se encontraba en las Antípodas del fútbol del argentino. Con Quique recuperó su sitio en el once, pero las lesiones hicieron mella en su rendimiento. En una controvertida decisión que no contaba con el apoyo del aficionado, el Zaragoza se hizo con sus servicios por doce millones, la mitad de lo que costó en su día. Dos años después, tras el descenso del club maño y las repetidas lesiones del albiceleste, el Benfica, de la mano de Rui Costa, otro grande en el enganche, volvió a rebajar a la mitad su precio para incorporarlo a sus filas.

En Portugal, donde muchos futbolistas de nuestra liga han tenido la oportunidad de redimirse, no encontró la cura a sus males, hasta el punto de que el club lisboeta pidió explicaciones a la directiva zaragocista por los informes médicos recibidos. Parecía que la carrera de Aimar, lastrada por aquello que más teme un futbolista, tocaba a su fin dejando atrás aquellos días donde su talento despertaba sonrisas en Mestalla. No obstante, algo cambió en la temporada pasada. Tras dos temporadas irregulares, Aimar encontró un resquicio entre las lesiones y, aunque lastrado físicamente, su clase volvió a emerger para liderar al Benfica desde aquella zona donde siempre pensaba medio segundo antes que el resto. Pases imposibles, jugadas de tiralíneas y clarividencia volvieron a ser protagonistas en sus titulares. El Benfica no pudo con el intratable Oporto de Villas-Boas, pero el subcampeonato liguero y las semifinales de la Europa League dejaron buen sabor de boca en el Estadio Da Luz.

Este año, las cosas están funcionando. Segundos en liga con los mismos puntos que el Oporto, los Encarnados han vuelto a clasificarse cinco años después para los octavos de final de la Liga de Campeones, algo que sólo ha sucedido dos veces en los últimos diecisiete años, y lo ha hecho tras empatar en Old Trafford con un gol de Aimar. En un equipo que de la mano del técnico Jorge Jesús apuesta por el ataque, él es el faro que guía sus pasos y que habla español en la delantera con Rodrigo y Nolito o en el centro del campo con Javi García, y con viejos conocidos como Garay y Saviola. Tras la liga de 2010 y la Copa de la liga en 2009, 2010 y 2011 —Portugal es uno de los pocos países donde aún se disputa esta competición—, Aimar buscará aumentar esta temporada su palmarés y hacer el mejor papel posible en Europa. Ya conocido como El Mago de La Luz, su regreso es una feliz noticia para que Las Águilas vuelvan a volar alto.

Suele suceder que cuando se ficha un jugador no se consulta al entrenador, que al fin y al cabo es el que decide el once semana tras semana. Unas veces es el propietario —lo de presidente suena a añejo, cuando no existían las SAD en el fútbol—, otras el director deportivo, el mánager o incluso ese representante que sabe colocar sus piezas. No siempre se pide consejo al que más sabe lo que necesita su equipo. Capdevila y Ziegler, fichados por Benfica y Juventus para esta temporada y que ya no cuentan, son dos ejemplos de que un equipo no ficha siempre de acuerdo a las necesidades.

Capdevila, campeón del mundo y de Europa con España, llegó este verano a Lisboa con la carta de libertad procedente de Villarreal y la intención de suceder a Coentrao, fichado por el Madrid, en el lateral zurdo de Los Encarnados. Apenas unas semanas después, su técnico, Jorge Jesús, no le inscribía en la lista para jugar la Liga de Campeones. El motivo oficial, que el brasileño Jardel ofrece más polivalencia para la zaga lusa al poder actuar también de central. Un varapalo para el internacional español, que confiaba en disputar el máximo campeonato continental de clubes.

Reto Ziegler es un lateral zurdo suizo que, tras militar en varios clubes como el Hamburgo o el Tottenham, encontró por fin la regularidad en la Sampdoria, confirmándose como un lateral potente, de buena técnica, que se incorpora al ataque con peligro y con un guante en el pie izquierdo. Tras el descenso a la Serie B del club genovés llegó a Turín a coste cero, y se presumía como uno de los pilares del nuevo proyecto de conjunto bianconero para volver a la élite del Calcio. Sin embargo, unos meses después, el técnico Antonio Conte no contaría con él tras ver sus evoluciones en pretemporada, con lo que el defensa helvético jugará finalmente esta campaña cedido en el Fenerbahçe sin haber debutado siquiera en competición oficial.

A pesar de ser laterales izquierdos, un género cada vez más reducido, ninguno de ellos ha tenido hueco en equipos que los contrató hace apenas unos meses. Llegaron gratis, con lo que se hace más fácil prescindir de ellos. En el caso de Ziegler, ha sido incluso una operación económicamente beneficiosa para el club, pues ha ingresado 600.000 euros por su cesión, pero no es algo que oculte el hecho de que no se hicieron bien las cosas a la hora de encarar nuevas contrataciones. El de Ziegler recuerda al caso de Ayala, cuando el argentino fichó gratis por el Villarreal y éste lo vendió después al Zaragoza, sólo que aquélla fue una cuestión meramente económica.

Por causas diferentes, sus técnicos no contaron con ellos. De Capdevila se rumorea su poca predisposición, que podría haber sido el detonante de su salida del Madrigal, donde fue relegado a la suplencia en el tramo final de la pasada temporada. El rendimiento de Ziegler, que tiene en sus lagunas defensivas su mayor déficit, no convenció a su técnico. Tras la decepción portuguesa, al español le ha surgido la opción de jugar en enero en Italia, —además de Barcelona, dependiendo de Eric Abidal— donde Nápoles y Juventus se han interesado por su situación. De esta manera, Capdevila podría ser el sustituto de Ziegler. Las cosas del fútbol.

GRUPO A: Bayern, Villarreal, Man. City y Napoli

No han pasado ni 48 horas desde que el Villarreal CF celebró su clasificación para la UEFA Champions League pero el sorteo de la fase de grupos ha sido un verdadero jarro de agua fría. El equipo proveniente del Bombo 1, el Bayern München, a pesar de ser un tetracampeón del torneo, no vive sus mejores momentos y, desde luego, no era el cabeza de serie más duro que le podía tocar, ni mucho menos, pero al Submarino Amarillo, que formaba parte del segundo grupo, le ha tocado bailar con la más fea de los otros dos. En el Bombo 3 no había rival más temible que el Manchester City, recientemente reforzado con el Kun Agüero y Samir Nasri, un equipo infinitamente superior a cenicientas como el Basel o el BATE Borisov. Y en el Bomo 4, más de lo mismo: el Napoli italiano era, sin duda, la cabeza de ratón de este sorteo, el más fuerte entre los más débiles.

Lo tendrán muy difícil los de Vila-real, que vivirán meses a ritmo de partidazo cada dos semanas. Será clave que no dejen escapar demasiados puntos en casa para, cuando menos, garantizarse un tercer puesto que les permita seguir compitiendo en Europa (y recibiendo ingresos), aunque sea en la UEFA Europa League. De todos modos, el Villarreal debe confiar en sí mismo; forma parte del Bombo 2 por algo, es uno de los trece o catorce mejores equipos de Europa y aunque haya perdido a Cazorla, tiene equipo para plantarle cara a cualquiera de sus otros rivales. Debutará el 14 de Septiembre en El Madrigal frente al Bayern.

GRUPO B: Inter, CSKA Moscú, Lille y Trabzonspor

Al penúltimo campeón de Europa, el Internazionale de Milán, le ha sonreído la Fortuna en la primera etapa de su camino hacia la reconquista del trono continental. El CSKA Moscú era, con el Marseille, los candidatos más flojos del Bombo 2 y aunque cuenta con jugadores como Akinfeev, Vagner Love, Mark González o Kesiuke Honda, no parece rival para los neroazzurri. El Lille OSC es el vigente campeón de la liga y la copa francesas y ésta será la cuarta vez que jueguen la Champions, competición en la que su máximo logro es haber llegado a los octavos en 2007. Además, es bastante posible que pierda a su principal estrella, joven belga Eden Hazard —en Londres suena con fuerza su nombre para tomar el relevo de Cesc y Nasri en el Arsenal—, así que tampoco debe ser un rival para el Inter de Gianpiero Gasperini.

Por último tenemos al Trabzonspor turco, que ha accedido a la competición tras la descalificación del Fenerbahçe por amaño de partidos, y cuya máxima aspiración será lograr una tercera plaza que les permita caer a la Europa League. Así pues, con el Inter como claro favorito y salvo sorpresa, el segundo clasificado estará entre los galos del Lille OSC y los rusos del CSKA Moscú.

Grupo C: Man. United, Benfica, Basel y Oțelul

El vigente sucampeón europeo, el Manchester United, es tras el FC Barcelona, el mejor equipo europeo del lustro: ahí están sus tres finales de Champions en los últimos cuatro años, habiendo ganado la edición de 2008 y perdiendo las finales de 2009 y 2011 precisamente frente al Barça. Habiendo evitado en el Bombo 2 a los españoles, Lyon y Milan, todo le queda de cara. El segundo favorito del grupo es el Benfica lisboeta, club del que se ha hablado mucho en España este verano por los fichajes de Ezequiel Garay, Joan Capdevila y Nolito. Este último se ha ganado a la afición gracias a su espectacular arranque goleador. No es un equipo débil, pues, además de los ya nombrados, cuenta con defensas como Luisão y Maxi Pereira, centrocampistas como Javi García y el recién fichado argentino Enzo Pérez, o un delantero como el paraguayo Óscar Cardozo, sin olvidar a dos clásicos como Pablito Aimar o Javier Saviola.

Éste es el segundo año consecutivo que el FC Basel logra clasificarse para la fase de grupos de la Champions. El año pasado quedó encuadrado con Bayern y Roma, quienes lo relegaron a la tercer plaza. Para la nueva edición aspiran a jugarse la segunda plaza con el Benfica pero lo más realista sería que repitieran el papel de la temporada anterior. La cenicienta del grupo es el Oțelul rumano, que debutará en la máxima competición europea tras ganar por primera vez la liga de su país. ¿Recordaremos el nombre de alguno de sus jugadores dentro de un año?

GRUPO D: Real Madrid, Lyon, Ajax y Dinamo Zagreb

El Real Madrid volverá a cruzarse en su camino a La Décima con el Olympique Lyonnais y el Ajax de Amsterdam, rivales con los que ya se enfrentó el año pasado, ganándole los dos partidos de la fase de grupos a los holandeses y desbancando a los franceses en los octavos de final, vengando así la eliminación del año anterior. El rival más débil y, por lo tanto con menos probabilidades de pasar la primera fase, es el Dinamo Zagreb, campeón de las últimas seis ligas croatas.

El Olympique mantiene el bloque del año pasado, con Lloris, Cris, Källström, Pjanić, Lisandro, Bastos, Gourcuff… así que la principal novedad del equipo galo es su nuevo entrenador, Rémi Garde, que ha sustituido a Claude Puel, que llevaba tres temporadas y media en el club. En en 2008, su primer año, el Lyon ganó su séptima liga consecutiva (todas las de su historia) y su última copa, pero desde entonces no ha vuelto a levantar ningún trofeo. Por su parte, el Ajax viene de reconquistar la liga holandesa, que llevaba sin ganar desde 2004. Al contrario que su rival francés, el Ajax no cuenta con un equipo con grandes nombres, por lo que su principal figura es su entrenador, el ex barcelonista Frank De Boer, que ha logrado la hazaña de lograr el título liguero en su año de debut como entrenador.

El Madrid debutará el 14 de Septiembre en el Stadion Maksimir de Zagreb.

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Vale que el titular es facilón, pero más realista no puede ser. Nolito está que se sale, y eso que acaba de empezar la temporada. El delantero andaluz tomó este verano la decisión de abandonar el Barcelona B rumbo al Benfica, pasando de jugar en el filial blaugrana a luchar por entrar en la Champions League con el conjunto lisboeta. Y de momento, el bueno de Manuel Agudo Durán no se puede quejar, de igual forma que su nuevo club celebra su llegada, ya que prácticamente su presencia en Da Luz sale a gol, o golito, por partido. Lejos queda aquella portada que protagonizó cuando jugando en el Écija le marcó un gol al Real Madrid en Copa.

El salto no lo ha notado. Si bien es cierto que el campeonato portugués no es precisamente uno de los más potentes del continente, sí es cierto que disputar competiciones tan trascendentales como la Champions o tener que pensar en ganar el título son objetivos que en el Mini Estadi le quedaban lejos. En el Benfica están más que felices, ya que lo presentaron el pasado 2 de julio tras ficharlo a coste cero y de momento su concurso está siendo fantástico, ya que a pesar de no ser un delantero centro clásico, suma cinco goles con su nueva elástica.

Se empezó a ganar a la hinchada lisboeta cuando ante el Trabzonspor, en la ronda previa de la máxima competición continental, logró marcar dos de los tres goles que valieron el pase a la siguiente fase. En el siguiente encuentro, ante el Arsenal, en el torneo veraniego Eusebio Cup, volvió a firmar el tanto de la victoria. Este fin de semana, en el arranque de la Liga Zon Sagres, también mojó. Y es por ello, por la modestia de este joven jugador que el año pasado deslumbró con el Barça B, que la camiseta con el ‘9’ y su nombre, es la más vendida entre los aficionados. En el Benfica comparte vestuario con dos españoles más, Javi García y el último en llegar, Joan Capdevila.

El ex del Villarreal no fue incluido para jugar anoche ante el Twente holandés el play-off previo a la fase final de la Champions, cita a la que Nolito no sólo no faltó sino que fue titular. Indiscutible en las alineaciones de las águilas, su técnico, Jorge Jesús, optó por el sanluqueño en la delantera junto a Cardozo, autor del primer tanto ante los holandeses. Nolito, que le ha arrebatado la titularidad a Saviola, jugó los noventa minutos y suyo fue el chicharro que daba la vuelta al marcador del Grolsch Veste, en una eliminatoria que llegará al partido de vuelta, en Portugal, con 2-2 en el marcador y una igualdad máxima. Ahí volverá a tener su oportunidad el ‘9’ y nuevo ídolo del Benfica para seguir acrecentando una cuenta goleadora que de momento disfruta de ‘números verdes’.

En NdF | Nolito y Rochina, dos arietes sin sitio en Can Barça
Foto | SL Benfica

La Europa League 2011 acabará en las vitrinas de un equipo portugués. El Oporto y el Sporting de Braga se medirán en la final tras deshacerse en semifinales del Villarreal y el Benfica, respectivamente. Curiosamente, tanto el Oporto como el Sporting de Braga han sido los verdugos europeos esta temporada de otro conjunto español: el Sevilla FC.

Primero, en agosto, el Braga dejó al conjunto entonces entrenado por Antonio Álvarez sin la posibilidad de disputar la fase de grupos de la Liga de Campeones, tras ganarle en la fase previa por un global de 5-3. Más tarde, ya en febrero de este año, el Oporto apeó a los de Nervión de la Europa League en los diecieseisavos de final. De nada sirvió la victoria sevillista por la mínima en Do Dragao pues los lusos hicieron bueno el 1-2 que consiguieron en la ida, en el Sánchez-Pizjuán.

Estos dos conjuntos, por tanto, se verán las caras en la final de un torneo, la Europa League, que estrenó nombre el pasado año, cuando fue a parar a manos del Atlético de Madrid. Es la octava vez que dos equipos de un mismo país disputan la final de esta competición, anterior Copa de la UEFA. La página web de la UEFA ofrece un recorrido por cada una de ellas: Wolverhampton-Tottenham (1972), Borussia Mönchengladbach-Eintracht Frankfurt (1980), Juventus-Fiorentina (1990), Inter-Roma (1991), Parma-Juventus (1995), Inter-Lazio (1998) y Sevilla-Espanyol (2007).

Respecto a las semifinales, no pudo ser para el Villarreal, que arrastraba una abultada derrota de tierras portuguesas pues, en Oporto, el equipo dirigido por Villas-Boas le endosó un duro 5-1 que dejaba la eliminatoria más que difícil a los de Garrido. No obstante, el Villarreal lo intentó y se adelantó pasado el cuarto de hora con un gol de Cani, pero Hulk (con la involuntaria colaboración de Mussachio) y Falcao acabaron con el sueño castellonense en torno al descanso, justo antes y después del mismo. Capdevila y Rossi dieron la vuelta al marcador (3-2) y el equipo amarillo, al menos, pudo brindar el triunfo a sus aficionados. Lástima que no pueda luchar por el título.

En la otra semifinal, duelo luso. El Benfica visitaba al Braga con la intención de mantener la mínima renta conseguida en su campo (2-1). Sin embargo, el conjunto dirigido por Paçiencia anotó el gol que le hacía falta casi mediada la primera mitad por medio de Custodio. Un tanto al que no supo responder el equipo del ‘Conejo’ Saviola, que tuvo las más claras opciones en sus botas pero erró ante la portería, y que conduce al Braga a la primera final continental de su historia. Será en Dublín, el miércoles 18 de mayo.

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Con el encuentro entre España y Portugal en el horizonte, saltó una de las noticias que tiene como protagonista a uno de los futbolistas presentes en Sudáfrica. Ángel Fabián di María, internacional con Argentina y titular con Maradona en esta Copa del Mundo, se convirtió en el primer refuerzo del Real Madrid de José Mourinho.

El club blanco pagará 23 millones de euros por este talento argentino, elegido mejor jugador de la Superliga portuguesa, y al que el Benfica ya se le quedaba pequeño. Según el acuerdo, hay varios millones de euros variables, pudiendo llegar hasta los 30. Por ejemplo, si Argentina se alza con el título mundialista, Florentino desembolsaría un ‘kilo’ más.

A sus 22 años, el extremo argentino firmará por seis temporadas y se convierte en el primer fichaje de Mourinho, que tenía como prioridad reforzar el flanco izquierdo y Di María se adapta perfectamente no sólo a esas necesidades, sino que también puede actuar perfectamente por la banda derecha.

Nacido en Rosario –como Messi- un año más tarde que el crack del Barcelona, ganó con el que ahora será su rival, los Juegos Olímpicos de 2008. Un año antes, en 2007, ganó el Mundial Sub’20 al lado de otros conocidos de la Liga como Agüero, Banega o Piatti, marcado tres goles.

Angelito debutó a las 17 años en su club de toda la vida, Rosario Central. Dos temporadas después, y a cambio de 6 millones de euros, dio el salto al Viejo Continente fichando por el Benfica, donde en tres temporadas se ha convertido en uno de los futbolistas más importantes del conjunto luso, con el que ha ganado dos copas y una liga. Ésta, hace unas semanas.

El argentino, pues, es la primera apuesta del nuevo Madrid de Mourinho. En la lista de preferibles sigue estando Maicon, por el que sigue el tira y afloja. Se habla de que acabará de blanco por algo más de 30 millones de euros. Pero mientras se oficializa, los blancos ya pueden presumir de su nuevo crack: Di María.

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Una de las sorpresas más agradables que nos estña brindando el fútbol europeo en esta campaña es sin lugar a dudas el Benfica de Jorge Jesús. Hacía mucho tiempo, demasiado, que ‘Las Aguilas’ no peleaban por el campeonato liguero, de hecho en los últimos quince años sólo han salido campeones en una ocasión, en la campaña 04/05. Parece que este de nuevo puede ser su año. Hacía mucho tiempo que no transmitía tan buenas sensaciones el gigante lisboeta, inmerso en una gravísima crisis de autoestima desde mediados de la pasada década.

El éxito ha llegado con la humildad de Jorge Jesús. Es curioso, porque el Benfica en las últimas temporadas había apostado por contratar a técnicos de cartel importante, como Camacho o Quique Sánchez Flores, pero el rumbo hacia los objetivos importantes lo ha puesto Jesús, un entrenador que empezó desde abajo, que hace dos campañas metió al Benelenses en la final de copa y que el año pasado dirigió un Sporting de Braga formidable, que jugaba muy bien al fútbol.

El Benfica lidera con mano de hierro la Superliga. Sólo ha perdido un choque en 20 jornadas, sumando 49 puntos, uno más que el Braga, y seis que el Oporto. Pero lo mejor de todo es cómo lo está logrando, sumando 52 dianas y logrando goleadas escandalosas como un 8-1 al Vitoria Setubal, un 5-0 al Nacional y un 0-5 al Marítimo, entre otros muchos resultados abultados.

Juega muy bien, en definitiva, este sorprendente equipo, al que algunos ya comparan con de los tiempos de Eusebio. Salvando las distancias, este Benfica está desatando pasiones, coincidiendo en su seno la explosión de varios jugadores y el resurgir de otros muy importantes. Javi García llegó este verano por siete millones de euros. El mediocentro de la cantera merengue, está rindiendo a un enorme nivel, jugando por encima de la defensa. A partir de ahí, el Benfica es todo movimiento, con el brasileño Ramires, poniendo más técnica a su lado, siempre echado a la diestra. La adaptación de ambos al campeonato luso es excepcional. El chispeante Ángel Di María ha dado el salto definitivo, dando esa imagen indomable pegado a la cal que tanto encandilaba en Central. En la mediapunta juega Aimar, que a diferencia del año pasado con Quique, no tiene que bajar a ayudar al centro del campo y juega de lo que verdaderamente le gusta, como enganche, en conexión con su amigo y ex compañero en River, Javier Saviola, que por fin ha encontrado un lugar ideal para echar raíces, y el paraguayo Óscar Cardozo, un tanque de envergadura, imán del gol, que en la presente temporada se ha desatado. El guaraní suma 16 dianas en 18 encuentros.

Lo mejor de este Benfica es que tiene dos caminos para el gol, dos mismas versiones en un once, algo realmente complicado. El equipo en realidad juega para Cardozo, que lo caza todo dentro del área, pero no hipoteca todo a su torre, porque la conexión de Saviola y Aimar es letal, que se hace extensiva a las zancadas de Di María. Ramires se multiplica y también abre el campo por la diestra y Javi García, en un nivel de selección, cierra el dibujo en la medular.

Atrás la sobriedad la imponen la sobriedad de los centrales brasileños David Luiz y Luisao, éste último internacional fijo para Dunga, jugando en el lateral izquierdo Peixoto y en el derecho Pereira. En la puerta se desempeña el veterano Quim, que de apenas contar para ninguno de los anteriores entrenadores, se ha convertido en un indiscutible para Jorge Jesús.

Hay que seguir a este Benfica, que fulmina en su liga y también en la UEFA. En octavos se va a medir ante el siempre potente Olympique de Marsella, una buena prueba de fuego para comprobar el nivel de los lusos. Creo que estamos ante uno de los potenciales favoritos del torneo. Por fin las águilas de Lisboa retoman el vuelo.