Ante un Emirates Stadium abarrotado, con una presencia infantil más extensa de lo habitual, el Arsenal se impuso con claridad a un Chelsea que ya acumula ocho partidos sin conocer la victoria. Tras un arranque espectacular que los situó líderes en solitario, los de Ancelotti han perdido el equlibrio. El propio Gabriel ya nos hablaba de dicha situación hace un mes —en esa estupenda sección semanal en la que nos trae lo mejor del fútbol internacional: El Interraíl—, que la posición del entrenador italiano se tambaleaba. Bien, pues este mes no ha hecho más que empeorar las cosas. A día de hoy The Blues han caído hasta la cuarta plaza y tienen 6 puntos menos que el líder, el United, que, para más inri, tiene un partido menos en su haber.

Con Cesc recuperado de sus molestias —que, según Wenger, están más en la cabeza que en las piernas—, el Arsenal contó con tres jugones como Wilshere, Nasri y el propio catalán, con Song para guardarles la espalda y Walcott y Van Persie para tirar desmarques con su velocidad. Con el paso de los minutos, The Gunners se fueron haciendo con el dominio absoluto del partido y sólo la inspirada noche de Petr Cech evitó que el gol llegase antes. El primer tanto fue obra de Song, que aprovechó un barullo en el área rival y marcó de tiro cruzado.

A la vuelta del descanso los chicos de Wenger salieron aún más enchufados al mismo tiempo que no había noticias ni de Ancelotti ni de sus hombres. En apenas dos minutos (51 y 53), Cesc y Walcott se intercambiaron los papeles de goleador y asistente para poner tierra de por medio. El 3-0 enardeció al Emirates y la afición gunner respondió al recital de su equipo con unos espectaculares cánticos que sólo cesaron unos instantes cuando Ivanovic redujo distancias en el 56.

Aunque aún quedaba media hora por delante, el gol del central serbio no sirvió para mejorar el juego de los blues. Malouda, aunque le puso voluntad, está lejos de ser el de los primeros meses otoñales, Lampard parece no haber superado la depresión post-Mundial y Drogba está ahí, metiendo más miedo que goles —lleva 8 en la Premier, pero como los 7 de Malouda, muchos pertenecen a las abultadas goleadas con las que comenzaron el curso—.

La victoria en el derby londinense con más solera en la actualidad supone el mejor regalo que el Arsenal podía ofrecerse por el Boxing Day. Siempre criticados por amilanarse en los duelos con los grandes, The Gunners llevaban cinco derbies seguidos perdidos con el Chelsea. Pero la importancia de la victoria no radica sólo en el resultado final, sino que, tratándose del Arsenal, ha de darse mucho valor al juego desplegado: los primeros minutos de la segunda parte fueron los mejores de toda la temporada y, con Cesc y Nasri en el campo, pueden jugar a un nivelazo espectacular. Ya podemos ir frotándonos las manos para los cuartos octavos de final de Champions con el Barça…

Vídeo | YouTube

Hoy tuvo lugar la tradicional jornada navideña en la Premier League, la número diecinueve del calendario, conocida como Boxing Day, “día de las cajas”, en alusión a los regalos propios de estas fechas. Goles y buen fútbol han traído dichas cajas en un fin de semana en el que hemos comprobado, entre otros partidos, cómo el Manchester United y el Tottenham continuaban su buena temporada tras ganar los tres puntos ante Sunderland y Aston Villa respectivamente.

Existe debate respecto al hecho de jugar en estas fechas. No es España la única liga que opta por el parón navideño, pues salvo en Las Islas —incluidas las ligas escocesa y galesa—, en el resto de Europa optan por la misma decisión. Inglaterra vive el fútbol de manera diferente, allí es prácticamente una religión y el deporte rey, del que son creadores, forma parte de la tradición navideña: campos llenos son los testigos. Allí tienen sus propias reglas: juegan al mediodía, costumbre que está siendo adoptada sin mucho éxito en el Calcio, y reservan sin problemas el partido de mayor enjundia al lunes sin formarse un debate como el que se formó aquí con el Barcelona-Real Madrid. Hace dos semanas se jugó en el primer día de la semana el Manchester-Arsenal, mañana, el Arsenal-Chelsea.

Siempre he creído desmesurado el debate sobre si debería jugarse en navidad. Es solamente una jornada más del calendario que coincide con fechas especiales en las que los futbolistas pueden estar con la familia alejados unos días del ruido del fútbol profesional. En muchos casos los futbolistas posiblemente viajen también a sus tierras, algo que se dará en pocas ocasiones a lo largo del año porque pocos son los casos del futbolista que juega en su ciudad cerca de los suyos. De cara al aficionado se agradece que en Inglaterra nos ofrezcan fútbol cuando el resto se para, pero entiendo el hecho de que en otros lugares no se haga lo mismo.

Así que en la Premier rodó el balón y en Old Trafford lo hizo de manera vertiginosa. Duelo entre el líder y el quinto clasificado, un Sunderland que está completando una gran temporada. Sin embargo, la diferencia en el terreno de juego fue considerablemente más grande que lo que la clasificación indica. El equipo de Ferguson jugó unos primeros veinticinco minutos sublimes que perfectamente podrían haber terminado en 4-0, pero hoy Papá Noel debía de llevar la camiseta del Sunderland y los diablos rojos sólo marcaron un gol en ese tramo, con dos tiros al palo y varios disparos que no encontraron la red.

2-0 terminó el partido, los dos obra del búlgaro Berbatov que se erigió en El Grinch para el Sunderland. El ManU movió rápido el balón con contragolpes vertiginosos, con Anderson y Giggs moviendo los hilos y Rooney y Berbatov con mucha movilidad en ataque. Van der Sar fue un espectador de lujo. El Sunderland, con el sempiterno Zenden en banda derecha, dejaba demasiados espacios y apenas llegaba al área contraria con lo que Bent, 24 goles el año pasado sólo tras Rooney y Drogba en la tabla de goleadores, y Gyan, una de las revelaciones del pasado mundial con Ghana, apenas entraban en juego.

Quién sabe si puede haber sido uno de los últimos partidos del United en manos de la familia Glazer, pues se habla de una escandalosa oferta qatarí. Tras hacerse con el Mundial del año 2022 y con un hueco en la camiseta del mejor equipo del momento, parece ser que los petrodólares qataríes pretenden hacerse notar en el mundo del fútbol.

Posteriormente se jugaría el encuentro entre Aston Villa y Tottenham, mucho más igualado que el anterior y que terminó con victoria para los Spurs por 1-2, con dos goles marcados por Van der Vaart. En su inicio fue un choque de ida y vuelta donde ambos equipos llegaban una y otra vez al área contraria, pero la mayor calidad técnica del equipo londinense se hizo notar y así llegó el primer gol del holandés en el minuto 22 tras una apertura a banda espectacular de Luka Modric. Poco después llegaría la expulsión por roja directa de Defoe tras saltar con el codo levantado e impactar en el rival. Justa expulsión. Lejos de perder el control del partido, el equipo de Redknapp dominó la posesión de la mano del jugador croata, y sólo la pérdida de la referencia arriba les impidió tener más profundidad. Poco antes del descanso llegaría la lesión de Heskey, con lo que el Aston Villa perdería uno de sus mejores recursos: los balones que baja el gigante delantero inglés.

En el segundo tiempo, los villanos tendrían el control del partido pero una vez más la calidad de los Spurs se impondría en el marcador. En un contragolpe de libro, Van der Vaart dejó con un exquisito toque el balón a Bale, quien recorrió medio campo regateando un par de rivales para dejar el balón a Lennon, quien haciendo gala de frialdad no disparó a puerta sino que vio la llegada de Van der Vaart, que había seguido la jugada y que remató a la red.

Fue lo mejor que hizo Gareth Bale en todo el partido, quien apareció en el mejor momento posible. Es el jugador galés un portento en cuanto a velocidad, potencia y cambio de ritmo, pero no posee demasiados recursos técnicos y en ocasiones intenta una y otra vez la misma jugada: echar el balón hacia delante e irse de su par haciendo gala de sus virtudes físicas, pero los rivales ya le conocen. También le hace un jugador un tanto individualista. Pero cuando tiene espacio por delante, como en el segundo gol, resulta prácticamente imparable. Quizá la comparación viene por ser la nueva referencia del fútbol galés y compartir una posición similar, pero lo cierto es que el ya mítico Ryan Giggs y Bale son jugadores totalmente distintos.

Marcó el Villa en un centro de Albrighton que nadie remató y que cogió desprevenido a Gomes. Esto dio incertidumbre al partido en su s últimos minutos pero los tres puntos viajaron a White Hart Lane tras el pitido final. En otros encuentros de la jornada, el colista West Ham derrotó al Fulham por 1-3 con lo que abandona el último lugar en detrimento del Wolverhampton, que perdió en casa ante el Wigan por 1-2. El Manchester City sigue la estela de sus vecinos tras su victoria en campo del Newcastle, el Blackburn perdió en casa ante el Stoke y el Bolton prosigue con su buena temporada tras derrotar por 2-0 al WBA. El Everton-Birmingham y el Blackpool-Liverpool fueron suspendidos por las fuertes nevadas, que ya obligaron a paralizar la anterior jornada en casi su totalidad. Mañana, el ya comentado Arsenal-Chelsea.

Vídeos | YouTube

Fue un auténtico asedio el del Liverpool sobre el Bolton y aunque tardó más de la cuenta el primer gol, un buen remate de Riera dentro del área a centro de Gerrard, los locales se mostraron muy superiores desde el inicio. El Liverpool está adquiriendo una madurez de la que se pueden sacar conclusiones. Las acometidas iniciales descubrieron a un Liverpool seguro de sí mismo, que conocía muy bien que con paciencia abriría la lata. La defensa ante los tímidos intentos del Bolton reflejaron el equilibrio de este equipo, mientras que los dos goles de Keane en un buen inicio del segundo periodo demostraron su contundencia.

El Liverpool es un buen candidato a la Premier y lo está demostrando. De la era Benítez, quizás sea ésta en la que el conjunto red se está manteniendo con esa regularidad que le faltaba para ser líder. Lo es, ganándole el pulso a un Chelsea con una plantilla que da miedo. Y en menos de 48 horas, nueva jornada en la que el Liverpool visitará el St. James’ Park, para medirse al Newcastle.

El mítico Boxing Day se cerró con un partidazo en Villa Park, un empate a dos entre el Aston Villa y el Arsenal, en el que al equipo gunner se le escaparon los tres puntos en el tiempo de descuento. Knight perforó la portería de Almunia en el minuto 91 después de que el Arsenal, sin Cesc, fuera ganando por 0-2 en un encuentro donde la efectividad de los villanos fue inferior a la de su rival. Así, los de Birmingham le ganaron la partida al Arsenal en la pugna por la cotizada cuarta plaza, y distanciándose así el equipo de Wenger a once puntos del liderato.

Foto | Premier League

Concretamente hoy, 26 de diciembre, es quizá el día más histórico, el Boxing Day. Se juega una jornada completa, en tres horarios, 14 horas, 16 y 20.45. En la primera franja, ya hemos tenido el primer regalo navideño, en Stamford Bridge; Chelsea y Aston Villa han empatado a cuatro goles en un partido espectacular. Ocho goles, tres expulsados y dos penalties. Los villanos se adelantaron por 0-2, en la segunda parte el Chelsea remontó hasta el 3-2 con dos goles de Shevchenko, Laursen marcó el 3-3 con el que parecía que se cerraba el encuentro. Pues no. A dos minutos del final Ballack pensaba con su gol que daba una dramática victoria al Chelsea…hasta que un penalty convertido por Barry en el descuento dejaba el empate final. Puro espectáculo.

Todos los aficionados españoles a la Premier League vivimos con la permanente angustia, cada jornada, de qué partido podremos ver (si que es que emitirán alguno en directo) desde que RTVE adquirió los derechos de las retransmisiones. No emiten el partido de los lunes por la noche, pese a disponer de La 2 y Teledeporte como canales. Un partidazo como el Arsenal-Manchester United fue maltratado con una chapucera emisión en diferido, la semana pasada obviaron absolutamente un espectacular derby londinense, y así podríamos seguir…

No transmiten los partidos por su interés o calidad. Sólo se guían por dos factores: si participan los equipos “españoles” Liverpool y Arsenal (y ni siquiera, porque que se sepa Arteta, Iván Campo o Piqué también son de la patria) y por el horario que les viene bien en su parrilla. Esta noche emiten, de manera casual, el Porsmouth-Arsenal…gracias a que este año es un placer ver jugar a los gunners. Sinceramente, qué lejanos quedan los tiempos de D+, con Duncan Shaw y compañía…¿cómo es posible que perdieran los derechos?

Pese a todo, las batallas continúan; los Spurs de Juande Ramos han goleado 5-1 al Fulham con dobletes de Robbie Keane y Huddlestone, el United ya ha sentenciado su victoria a Sunderland con dos golazos de Cristiano Ronaldo (12 ya en Liga) y Rooney, y el Liverpool sobrevive en el campo del colista Derby con un gol de Fernando Torres. Continuará.

Resulta inevitable en estas fechas comparar dos formatos bien diferentes: mientras nuestra Liga se toma dos semanas de parón, en la Premier los partidos llegan a raudales, incluyendo la tradicional jornada del 26 de diciembre, el Boxing Day. Y a uno no le queda otra que preguntarse como si fuera un niño pequeño, ¿por qué ellos si y nosotros no?

¿No resulta demasiado tiempo el tomarse dos semanas de descanso? Para la gente que se toma ahora vacaciones es una faena el no poder disfrutar de un partido de fútbol si así lo desea, cuando quizás el resto del año el trabajo u otras labores se lo impiden.

Y tampoco es necesario copiar literalmente el ejemplo de la Premier de jugar partidos “a puñados”. No es el caso de saturar a la gente y dejar a los jugadores sin unos días de descanso, además de que es un acumulamiento de cansancio demasiado exagerado y que se puede pagar más tarde, pero, ¿por qué no jugarse al menos una jornada? Al fin y al cabo, contando con dejar libres los días verdaderamente señalados (24, 25, 31 y 1), sigue habiendo mucho espacio en el calendario para implantar una jornada al menos sin necesidad de estropear las fiestas a ningún jugador.

En NdF | El ‘Boxing Day’ y ser británico en Navidad

Por su parte el United, el líder, ahora con cuatro puntos de ventaja, ganó en Old Trafford 3-1 al Wigan en una nueva exhibición de Cristiano Ronaldo (dos goles) que incluso se permitió fallar un penalty. Reservado por Ferguson, salió como suplente desde el banco y en sólo cinco minutos ya había marcado dos goles. Definitivamente el hombre que deslumbró a media plantilla del United de hace tres años (cuando jugaron contra el Sporting de Lisboa en un amistoso y, encabezados por Roy Keane, rogaron a Ferguson que lo fichara), va dejando atrás los adornos y regates frívolos y se está convirtiendo en un futbolista imparable: casi más rápido que nadie, explosivo, hábil, rematador y con carácter como desmostró en Vila Park el pasado sábado. Los Cinco de Manchester deberán ser pronto seis…
A Ronaldo se añadió la titularidad y gol del inefable Killer Baby Face: Ole Gunner Solsjakaer.

Del resto, nueva decepción a domicilio del Liverpool con su derrota en Blackburn con gol del viejo conocido Benny McCarthy y sufrida (otra vez) victoria del Arsenal (1-2) ante el colista Watford, con otra postrera genialidad del cada día más brillante Robin Van Persie. Los de Wenger alcanzan la tercera posición… a 14 puntos del United. Afortunadamente, en tres días, más madera.

Bien, pues para muchos de los que vemos, jugamos y disfrutamos del fútbol, creo que, aunque sólo fuera durante dos semanas, hoy nos gustaría vivir en Londres, Manchester, Liverpool o Birmingham. Mientras todas las grandes ligas europeas cesan hoy su actividad durante casi las próximas dos semanas, la Premier League inglesa se dispone a vivir tres jornadas en ese periodo, frenético, como su fútbol. Tendremos partidos los días 26, 27, 30, 1 y 2 de enero, más la jornada ya disputada este fin de semana.

De todas estas fechas, la del Boxing Day es la que tiene mayor carga histórica. Es el día siguiente a Navidad. Se cree que el nombre (literalmente el día de las cajas), procede de los regalos y sobras de comida del día 26 de diciembre que tradicionalmente se hacían en la Inglaterra del siglo XIX. Posteriormente, décadas más tarde, como además el día no estaba marcado como esencialmente religioso dentro de las fiestas, se podía asistir al fútbol sin temor a represalias.

Hoy día, casi un siglo después, la avidez con la que el público británico demanda fútbol en estas fechas sigue siendo una nueva prueba de la auténtica raigambre popular de este deporte. Los estadios repletos, y con mucha afluencia infantil. Y los equipos, en lugar de tomarse estos partidos también con espíritu navideño, compiten al cien por cien, algunos con especial rabia; las pasadas navidades el Chelsea, con cuatro victorias, dio un estirón al campeonato dejándolo casi sentenciado, y son ya casi míticas las buenas actuaciones de Joe Cole en las dos últimas temporadas por estas fechas.

Seguro que hay opiniones contrarias a esta acumulación de partidos, de hecho sonrío al pensar lo que sería plantearlo aquí en España, pero con este adelanto de jornadas la Premier también concluye antes que el resto de ligas europeas, con el adelanto de vacaciones para los futbolistas o la mejor preparación física en caso de que ese año se juegue Mundial o Eurocopa.

Volviendo al principio del post. El fútbol inglés nos alegra las Fiestas a todos los que dos semanas sin fútbol nos parecen demasiadas. Que lo disfruten.

En DdF | La fiesta del fútbol de Boxing Day