Todos estos recuerdos me asaltan en la víspera de la final de esta edición. El eterno rival del Celtic, el Glasgow Rangers se encuentra ante la posibilidad de lograr lo que sus vecinos fueron incapaces. Conseguir el primer título europeo para el fútbol escocés en más de veinticinco años. El último fue la Recopa lograda por el Aberdeen frente al Real Madrid en 1983. Las calles de Manchester ya acostumbradas al ambiente que imprimen los aficionados británicos, no vivirán la misma conmoción que sufrió Sevilla hace cinco años.

Fue mi primer contacto con el fútbol británico, pero quedé realmente sacudido por el impacto. Tres días antes de la final ya había más de treinta mil Bouls Bhoys (Muchachos valientes como se apoda a los aficionados del Celtic) en la ciudad, la mayoría de ellos sin entrada. Familías enteras, portando banderas irlandesas, cantando sin parar ya desde mucho antes del partido. Y sobre todo ilusión, un brillo especial en los ojos del que se encuentra ante una ocasión única en cuarenta años. Emocionante escuchar como un padre le hablaba a su hijo entre pinta y pinta de la hazaña de “The Lisbon Lions” y el gol de Chambers en la copa de Europa del 66.

Y la cerveza, la noticia corrió como un reguero de pólvora por la ciudad, ochenta mil escoceses habían acabado con las reservas de Cruzcampo en Sevilla, camiones cargados del preciado líquido llegaban dispuestos a socorrerlos desde Huelva y Málaga. Los habitantes de la ciudad no tuvimos otra elección, había que entregarles nuestro apoyo a aquellos rubios y alegres muchachos. Los revendedores, camareros, marujas guardaron un pequeño rincón verde en su corazón. Hasta los carteristas y trileros de la calle Sierpes respetaron aquella golosa presa y rebajaron el importe de sus timos.

Las aficiones del Sevilla y el Celtic quedaron hermanadas para siempre aquellos días. Cuatro horas antes del partido, una marea verde se desplazaba por la Avenida de la Constitución bramando el “You´ll never walk alone”. Los balcones normalmente engalanados para recibir las procesiones de Semana Santa se poblaron de sevillanos. Boquiabiertos y con el vello de punta contemplábamos desfilar las raíces tribales del fútbol.

Aquella final fue un duelo particular entre Larson y Deco, ” El rey de reyes” como lo bautizaba su afición no pudo hacer nada ante Mourinho y sus chicos. A todos se nos partió el corazón contemplar las familias enteras destrozadas al acabar la final, duró un instante, había más cerveza que beber. Mañana no serán The Bould Bhoys quienes se jueguen la gloria, sino “los Gers”, no serán católicos sino protestantes, unionistas y no proirlandeses. Pero no podré evitar un pellizco de simpatia por una forma de entender el fútbol y la vida tan antiguas como el propio juego.

Con la excusa oficial de la invasión de Afganistán por parte de la Unión Soviética en 1979, Estados Unidos encabezó un boicot sobre los Juegos de Moscú al que se adhirieron otros 64 estados. Por su parte, los rusos harían lo propio cuatro años después en las Olimpiadas de Los Ángeles de 1984, arrastrando con su decisión a sus países satélite. Cuba también dejó de ir a los Juegos de Seul en 1988, pero de esto pocos se entreraron salvo en la isla caribeña.

Los años ochenta, sobre todo hasta la subida al poder de Gorbachov y su Perestroika, vivieron un recrudecimiento del conflicto que afectó también al plano cultural y deportivo. Es la época del retorno al miedo nuclear, de los Rambo, del Rocky que ha pasado de ser un perdedor de la deprimida Filadelfia de los setenta a un hérore americano y justiciero, que va a deshacerse de esa fría máquina de matar soviética llamada Ivan Drago.

Y cualquier conflicto en un remoto país era susceptible de causar la reacción negativa en uno u otro bando. La política del Apartheid en Sudáfrica también desencadenó reacciones de boicot a partir de las sanciones decretadas por la ONU en 1977, como el de los artistas de actuar en el país o el boicot africano a los juegos de Montreal de 1976, y significó también otro motivo de disputa entre ambas superpotencias, que en esta ocasión, también afecto a un modesto episodio dentro del mundo del fútbol.

Como quedó reflejado en los artículos de Alex Yannis para el New York Times de aquel año, en 1981 la Liga de Fútbol Norteamérica organizó por segundo año consecutivo la llamada “Trans-Atlantic Challenge Cup”, en el que jugaban los equipos locales del Cosmos y del Seattle Sounders, (por cierto, recientemente se han reconstruído como nueva franquicia de la MLS en Seattle y, en base a una votación popular, han escogido adoptar de nuevo el mismo nombre de Seattle Sounders FC). Se invitó también a los ingleses del Southampton – con Kevin Keegan como estrella – y a los soviéticos del Shaktar Donetsk. El Cosmos era aquel equipo de Nueva York en el que jugó Pelé, del que ya hemos hablado aquí en alguna ocasión. El máximo goleador del equipo, el italiano Claudio Chinaglia, había empezado también a tomar las riendas en los aspectos relacionados con el management del equipo. Él mismo fue el valedor de que aquella primavera, sólo un par de meses antes del torneo, ficharan a Steve Wegerle, un rápido extremo sudafricano que jugaba en la Liga Americana desde 1976 y que había destacado en las filas del Tampa Bay.

Las mencionadas sanciones que la ONU decretó para el régimen sudafricano del Apartheid incluían sanciones contra los atletas originarios de este país. Este decreto fue la excusa de que el máximo organismo futbolístico soviético se pusiera en contacto con el americano para comunicarle que no disputarían el torneo, a menos de que Wegerle fuera apartado de la competición.

La respuesta del Cosmos fue tajante: Wegerle jugaría el torneo sí o sí. De este modo, el Shaktar Donetsk acabó por boicotear la competición a ultimísima hora. Aunque podría considerarse un gesto firme de repulsa al régimen racista sudafricano, lo cierto es que muchos vieron una oportunidad de venganza por el boicot americano a los Juegos de Moscú. La organización se apresuró a buscar un sustituto, que fue el Celtic de Glasgow. Seattle sería el vencedor final del torneo.

Debido al desequilibrio de tradición y calidad futbolística que había entre Estados Unidos y la Unión Soviética, esta es una de las pocas anécdotas del fútbol y la guerra fría que he podido encontrar con las dos Superpotencias enfrentadas directamente. En los juegos Olímpicos de Seúl de 1988 ambos se enfrentaron, pero no he podido encontrar mucha información al respecto acerca de cómo se vivió el partido, si tuvo trascendencia política, las reacciones de la prensa… Si alguien puede aportar datos sobre este encuentro agradecería que se pusiera en contacto conmigo.

Las estadísticas son muy clarificadoras en este sentido. El equipo escocés, que necesitaría ganar esta noche en el Camp Nou por dos goles de diferencia, no conoce la victoria a domicilio en esta competición. De sus 16 salidas, ha perdido en 15 y sólo empató en una, precisamente frente al Barça en la temporada 2004/05. En cambio, el conjunto culé ha ganado todos sus partidos en casa esta temporada en la Liga de Campeones y no parece probable que vaya a dejar escapar una eliminatoria que tiene muy bien encarrillada.

Sin embargo, el partido de esta noche se presenta como una reválida para los de Rijkaard al margen de la clasificación, algo que se da por hecho. El empate en Copa frente al Valencia hace una semana y, sobre todo, la dolorosa derrota en el Calderón, han frenado la euforia que se respiraba en el entorno cule tras situarse a dos puntos del Madrid en la Liga.

La afición barcelonista, tan proclive a variar su estado de ánimo y pasar del más exagerado optimismo al peor de los pesimismos, necesita que su equipo vuelva a ilusionarle esta noche con una victoria convincente. No bastará con pasar la eliminatoria. Las discutidas rotaciones de Rijkaard en el Calderón han vuelto a poner al holandés en el punto de mira y todo parece indicar que hoy se acabarán los ‘inventos’. Messi y Toure volverán al once a pesar de estar apercibidos de sanción, y lo más probable es que Henry sea el sacrificado en la delantera. Milito también es baja de última hora por un proceso febril. Thuram será su sustituto en el eje de la zaga.

Aunque el equipo de Gordon Strachan se mostró realmente efectivo en el partido de ida, cuando consiguió perforar la portería de Valdés en prácticamente sus dos únicas llegadas al área azulgrana, no creo que sea capaz de plantear excesivos problemas al Barça. Probablemente más difícil sea controlar a los casi 20.000 aficionados del Celtic que cerveza en mano ya han tomado las calles de Barcelona…

A modo de anéctoda, recordar que Bojan Krkic, que está convocado para el partido de esta noche, tendrá hoy su última oportunidad de superar el record de precocidad como goleador en la Liga de Campeones del ghanés Peter Ofori-Quaye. Veremos si el joven canterano tiene la opción siquiera de saltar al campo.

Cuando todos estábamos convencidos de que Ronaldinho, un partido más, volvería a hacerle compañía al inédito Pinto y al resto de los suplentes azulgrana en el banquillo de Celtic Park, Rijkaard nos sorprendió alineando al brasileño, que por primera vez en muchos meses se pareció al que deslumbraba hace dos años.

Y prácticamente lo mismo podemos decir del resto del equipo. Messi, que llevaba varios partidos desconocido, y que incluso entraba en casi todas las quinielas para quedarse en el banquillo, destapó el tarro de las esencias y marcó dos goles que sitúan al Barça en cuartos de final. Y luego ¿qué decir de Henry? Al francés ayer se le olvidaron los problemas de espalda y marcó un gol antológico que nos trasladó inmediatamente a sus mejores momentos como jugador del Arsenal.

¿Espejismo o realidad? Esa es ahora la pregunta que se hace todo el mundo. La gran actuación ayer del equipo azulgrana, incluido su técnico, que supo mover sus piezas y mejoró al equipo con los cambios, se debió únicamente a la debilidad del rival, a los focos de la Champions que siempre estimulan a los grandes jugadores o podríamos decir que el Barça definitivamente ha renacido.

Mimbres y talento, desde luego, no le faltan al conjunto catalán. Pero la duda es saber si este equipo será capaz de repetir la intensidad, la precisión y la concentración que demostró ayer en Celtic Park el próximo domingo ante el Levante. Y tres días después frente al Valencia, y el fin de semana siguiente en la Liga…

Esa es la gran asignatura de este Barça, la regularidad. Aunque muchos lo dudábamos, ayer nos demostraron que cuando quieren, pueden. Pero ahora hace falta ver si quieren siempre y si Rijkaard sabrá administrar un vestuario en el que ahora sí, ya están los 4 fantásticos a su disposición.

Es cierto que no puede generalizarse y que los 16 equipos que hoy han entrado en el sorteo han pasado a esta siguiente ronda por méritos propios, pero creo sinceramente que los tres equipos de nuestra Liga, jugando el segundo partido en casa, son claros favoritos para pasar a cuartos. Los dos grandes choques de los octavos serán el doble duelo inglés-italiano: Liverpool-Inter y Arsenal-Milan.

Pero por lo que a los españoles respecta, quizás la eliminatoria más igualada a priori sea la que obligará a viajar nuevamente al Real Madrid a Roma, segundo en la Serie A a siete puntos del Inter. Tras haberse enfrentado a la Lazio en la primera fase, los de Schuster volverán a la ‘ciudad eterna’ para enfrentarse a un viejo conocido, el conjunto que sigue liderando Francesco Totti. Viejos conocidos de nuestra Liga, el ex azulgrana Giuly y los ex madridistas Cicinho y Panucci le darán color a una eliminatoria en la que si el conjunto blanco es capaz de aguantar en el Olímpico de Roma, no debería tener problemas para pasar a cuartos.

Eso sí, el equipo de Spalletti juega un fútbol bastante ofensivo, lo que podría beneficiar a los blancos, pero también podría poner al descubierto los problemas defensivos que este año está acusando el equipo de Schuster. El Madrid se ha enfrentado hasta en tres ocasiones al equipo romano en los últimos seis años, y siempre se le ha dado bien, en especial el estadio italiano, donde ganó en 2001 (1-2), en 2002 (0-3) y en la 2004/05 (0-3, a puerta cerrada).

Para el Barça, un habitual los últimos años en las competiciones europeas, el Celtic de Glasgow. Los de Rijkaard también tendrán que repetir viaje a Glasgow, donde ya jugaron frente al Rangers en la primera fase. En principio, el rival es de los más asequibles que le podían tocar a los azulgrana. Sin embargo, en la última eliminatoria que midió a ambos conjuntos en la Copa de la UEFA 2003-04, el Barça cayó eliminado. Eso sí, un año después, en la fase de liguilla de la Champions, el equipo catalán se imponía 1-3 en Glasgow y empataba 1-1 en casa con todo ya decidido.

El Celtic, una vez más, se encomendará al infierno del Celtic Park y a su juego directo y agresivo para intentar decantar la eliminatoria de su parte en el primer partido, ya que en el Camp Nou, como ya hicieran este año en el último partido de la primera fase en San Siro, plantarán el autobús.

Y por último, el Sevilla, que en su debut en la Liga de Campeones se encontrará en el cruce de octavos a un equipo como el Fenerbahce turco que este año ha superado por primera vez la primera fase de la competición. Aunque el conjunto de Manolo Jiménez debería partir como favorito, desde luego no debería confiarse ante el equipo que dirige Zico y que tiene en sus brasileños a sus jugadores más determinantes, en especial Alex, máximo goleador del equipo turco y el ex madridista Roberto Carlos. Lo que sí está garantizada es una presencia histórica en cuartos de final, esperamos que sea la del Sevilla.

Fue en un encuentro apasionante, que comenzaron ganando los campeones merced a un oportuno tanto de Hesselink en el primer periodo. El asunto parecía hecho, pero nada más arrancar el segundo periodo Nish empató para el Kilmarnock. El Celtic buscaba el segundo y se estampaba ante los locales pero finalmente en el minuto 90, cuando todo hacía indicar que habría que esperar una semana más para cantar la definitiva victoria, el japonés Nakamura hizo el segundo de los de Glasgow que volvió loco a los hinchas visitantes.

El Rangers se impuso ayer al Hearts y logró aplazar provisionalmente un alirón que tarde o temprano tenía que llegar. Así las cosas, los del Celtic Park se adjudican su Liga número 41, aunque aún están muy lejos de las 51 de su eterno rival, que puso mucha tierra de por medio entre finales de los ochenta y principios de los noventa., cuando se ganó la friolera de nueve títulos consecutivos.

En cualquier caso, la Premier escocesa sigue estando marcada por el completo dominio de los dos grandes. Tras esta campaña en la que el Celtic se ha paseado como Pedro por su casa, con increíbles rachas de 11 triunfos consecutivos en la primera vuelta, pasan ya 22 campañas desde que el Aberdeen rompiera el dominio de los eternos de Glasgow. Así las cosas, lo único interesante que resta en estas cuatro jornadas de Premier es el Old Firm que disputarán Celtic y Rangers, en campo de los segundos, el próximo 5 de mayo, en la antepenúltima jornada del campeonato.

Si algo ha servido esta temporada, entre otras cosas, es para confirmar a Nakamura como uno de los primeros japoneses que de forma definitiva se consolida en el fútbol del viejo continente. El nipón desde el centro del campo lo ha jugado prácticamente todo y ha logrado nueve dianas, la última de ellas fundamental, una cifra nada despreciable que, no obstante, es superada por el máximo goleador del equipo, el mundialista holandés Hesselink, quien tras su paso regular paso por el PSV ha dado buen rendimiento en el fútbol británico, logrando diez tantos. El polaco Zurawski también ha hecho un buen papel arriba y no ha dejado en mal lugar a los que le rescataron del Wisla. Cabe reseñar que en el Celtic milita un viejo conocido de la liga española, Thomas Gravessen, quien no ha disfrutado de la titularidad de forma permanente, pero que sí ha rendido a un buen nivel e incluso logro un sorprende hat trick ante el Sant Mirren. Sin duda, la anécdota de una Liga que tuvo poca emoción.

En NdF | El Rangers se lleva el ‘Old Firm’