Con la eliminación ayer del Inter a manos del Liverpool, pese al humo vendido de la heroica de viejas hazañas logradas por el Inter frente al mismo equipo en la Copa de Europa en blanco y negro, la Champions de este año, como sucedió el año pasado, vuelve a ser inglesa. Pase lo que pase, Arsenal, Chelsea, Manchester United y Chelsea Liverpool, siguen avanzando en la máxima competición continental. Así en el sorteo del viernes, sólo el FC Barcelona (por nombre, que la Roma por mucho que piensen los madridistas que no era tanto equipo, tienen este año mucho que decir, gracias a la mano de un grande como Spalletti), se antoja rival de garantías para los británicos.

Por lo pronto no hay reglas para evitar un enfrentamiento entre los ingleses, que resultaría ser un punto importante para quitarse dos fuertes rivales para los blaugranas, pero eso sería entrar en el terreno de las cabalas. Lo cierto es que de cara al sorteo del viernes, todos quieren en suerte a los turcos o a los alemanes (ambos clasificados por penaltys, y que se antojan no son rivales para los otros seis equipos, y no descubrimos nada con esto), que eso supondría dar un importante paso de cara a estar en las semifinales.

Así está Europa ahora mismo. Inglaterra presenta cuatro portaaviones de gran calado, con opciones, y no quiero ni pensar en que pudiese ocurrir unas semifinales inglesas. Lo cierto es que esto puede dar el reflejo de una Premier potente, convertido en la mejor liga de Europa. No lo creo, simplemente que entre estos 4 equipos y el resto de equipos ingleses de la Premier hay mucha diferencia (quizá Tottenham y Everton puedan hacerles sombra), y 4 no hacen una liga de 22. No obstante, esto puede ser sintomático a lo vivido a finales de los 70, principios de los 80, cuando los equipos ingleses dominaban Europa, en contraste con los fracasos de su selección. Si en aquella época eran los buenos jugadores de las islas (escoceses, galeses o irlandeses) los que hacían las plantillas, ahora es la Europa multicultural y África la que pone la guinda a estos equipos. Eso mismo que no gusta a Blatter. Veremos que suerte le depara al FC Barcelona este viernes el sorteo.

Cuando uno piensa en la Roma del pasado año, a la mente le viene un estilo definido, peculiar y vistoso. La idea que Spalletti se sacó de la manga, jugando sin un delantero centro, surtió el efecto deseado, ganar divirtiendo. El equipo era poesía con el balón y velocidad controlada. Sin un punta referencia, los goles llegaban, las ocasiones se sucedían y el público esbozaba una sonrisa de satisfacción. La Coppa Italia y la clasificación para esta edición de la Champions fue su premio.

Pero este año, la Roma sólo muestra la sombra de lo que fue. Su estilo rápido, vistoso y sorpresivo se ha quedado anticuado, o por lo menos necesita retoques. Porque con la constancia, la sorpresa deja de tener valor, para dar paso a la previsibilidad, y con ello a la inoperancia e impotencia. El equipo capitalino no juega como el año pasado. Ni divierte, ni muestra contundencia. Está inmerso en una falta de objetivos importante, agraviado por una falta de ideas que se traduce en algo mucho peor, la escasez de reacción.

A esta crisis de actitud, objetivos y planteamiento táctico, se le debe unir el preocupante bajón de forma que tienen sus jugadores más importantes. Mexés se ha acomodado después de su renovación de contrato (donde se le ha dado un sueldo de top player, quizá exagerado), Ferrari reclama el mismo contrato que su compañero, De Rossi está mal físicamente, Aquilani ha tenido una lesión grave, Perrotta demuestra otra vez su irregularidad…

Pero lo peor para la Roma es la crisis de su capitán, Francesco Totti. El punta italiano sigue sufriendo problemas físicos constantes y complicados. La espalda y el tobillo no le dejan volver a ser la referencia de su equipo. Los últimos encuentros, Totti juega por lo conseguido, pero no por lo que puede conseguir. Vagabundea por el campo, no corre, casi ni toca el balón… en definitiva, su equipo es uno menos.

Pese a todos estos aspectos negativos, el Real Madrid no debería confiarse lo más mínimo. Uno de sus hombres más desequilibrantes, Mancini, está en buena forma. Viendo los fallos de los laterales en el partido contra el Betis, es importante que Schuster consiga la fórmula para frenar al brasileño, que consiste en cerrarle los espacios. Sin cinco metros para correr, Mancini pierde gran parte de su potencial. Sólo él y la magia innata e imparable de Totti pueden conseguir que su equipo consiga clasificarse.

Otro aspecto que debe cuidar el Real Madrid es el de pensar en la vuelta. Evidentemente, es algo que harán, pero frente a la Roma deben cuidarlo aún más. Porque el equipo de Spalletti es otra cosa cuando viaja. Y la fuerza del Bernabéu puede ser determinante en la eliminatoria.

La segunda, el 14 de septiembre de ese mismo año. Con los dos equipos ya en la Champions League, Glasgow vibró y padeció a partes iguales con el regreso de Henrik Larsson, el viejo ídolo del Celtic pero con la camiseta azulgrana. 1-3, gol incluído de Henke.

En el actual Celtic, sólo queda un futbolista de aquellos dos enfrentamientos: el veterano central guineano Bobo Balde. Llegan a este enfrentamiento con el Barça en muy buena forma, con dos contundentes victorias en su liga ante Aberdeen y Hearts (ocho goles entre los dos partidos), aunque ocupan la segunda plaza a cuatro puntos de sus archienemigos del Rangers. No están acostumbrados a esa posición (han ganado los dos últimos campeonatos, cinco en los últimas siete temporadas), y no han perdido un sólo partido este curso en Celtic Park.

En la primera fase de la Champions, también mostró esa solidez como local derrotando consecutivamente a Shakhtar Donetz, Milan y Benfica. Ese es su verdadero poder, el espectacular ambiente que crean en su campo. Sin embargo, sería un error pensar que el equipo escocés no tiene futbolistas técnicos y que se van a limitar al clásico pelotazo. Su entrenador, el cuasi mítico Gordon Strachan, fue un hábil y agresivo futbolista que triunfó en el Aberdeen, en el United y en la selección escocesa, y tiene buen gusto.

Basa el juego del equipo en Scott Brown, el fichaje más caro de la historia del fútbol escocés. Cuenta también con la clase del italiano Donati, fichado del Milan y que aporta un plus de calidad aunque no siempre es titular. El japonés Nakamura proporciona eficacia en los balones parados aunque no está siendo su mejor temporada. El caudal de fútbol que puedan crear desde el medio campo no cae en saco roto. El Celtic tiene delanteros que conocen su oficio. El tanque Venegoor of Hesselink, ex del PSV, y sobre todo Scott McDonald. El australiano lidera la liga como máximo goleador y ha confirmado lo apuntado en el modesto Motherwell temporadas atrás.

Pero sin duda el jugador en boca de todos este año en el Celtic es el joven Aiden McGeady. Nacido en Glasgow (aunque decidió jugar para la selección de Irlanda) hace 21 años, juega en el primer equipo del Celtic desde 2004 y es lo más parecido a un extremo de los de toda la vida. Zurdo cerrado, sus admiradores creen que podrá resistir una comparación con Ryan Giggs muy pronto, y casi nadie en Europa es capaz de simular las célebres ruletas de Zidane como él. Puyol o Zambrotta lo pasarán mal frente a él.

El Barcelona es superior, pero mal hará en confiarse. Si no juega al cien por cien se traerá un mal resultado de ese barrio de Parkhead, más parecido a Irlanda que a Escocia, donde se muestra imbatible, y donde el sueño de protagonizar una Copa de Europa como la que ganaron en 1967, sigue vivo.

En Brit Corner | Aiden McGeady, un extremo de los de antes’