Champions 2010

Los octavos de final de la Champions League llegaron a su fin y sólo un representante español, el Barcelona, estará este viernes en el sorteo de cuartos. Real Madrid y Sevilla se quedaron en el camino y es ahora el actual campeón el gran favorito. Otros ilustres, como Chelsea o Milan tampoco estarán en un bombo donde el mayor peligro es la escuadra que dirige Pep Guardiola, el principal rival a batir. Los barcelonistas, no obstante, prefieren dejar para más adelante a rivales como el Manchester United o el Inter de Milán, al que ya se midieron en la primera fase pero que en eliminatorias a doble partido multiplica su peligrosidad.

Hay variedad de contrincantes a los que se puede medir el Barça: de lo más complicado a lo más apetecible. A priori, y cuando se llega a unos cuartos de final, ningún rival debería gustar más que otro, pero las sorprendentes clasificaciones de conjuntos como el Girondins de Burdeos o el CSKA de Moscú hace que las diferencias con otros conjuntos como el mencionado United, el peligroso Bayern de Múnich o el Arsenal sean quizá algo mayores. Así, en cabeza se ponen los franceses y los rusos, aunque si lo que se quiere es un plato fuerte, uno de esos clásicos europeos, nada mejor que disputarse un pase a la semifinal en el Teatro de los Sueños.

Lo que hizo ayer el Barcelona es de equipo grande, de campeón. Se plantó en el césped sin su director de orquesta y sin su ariete y, sin embargo, dominó y goleó. La baja de Xavi fue obligatoria pero la de Ibrahimovic se trató de una decisión del entrenador. Guardiola se quedó muy contento el pasado domingo con la actitud y el rendimiento de Henry y decidió premiarlo con la titularidad al mismo tiempo que, por otro lado, le pegaba un toque de atención al delantero sueco (y, por extensión, a todos): aquí el que se duerme, pierde su sitio, se llame como se llame, haya costado lo que haya costado.

Tierry Henry tiene algo que no tiene nadie más en la delantera blaugrana: capacidad de movimiento sin balón e inteligencia táctica. Mientras Messi, Ibra, Iniesta y hasta Pedro piden el balón al pie, el delantero galo siempre busca el hueco. Pero ojo, no sólo se mueve al espacio para pedir el balón, sino que tira desmarques para abrir un agujero en la defensa rival. Estos últimos meses pudo estar cansado, desmotivado, falto de confianza, pero si hay algo que no se le puede reprochar al Henry culé es que no trabaje para el equipo: no se le caen los anillos por nada y, como muestra, sólo hace falta ver su movimiento para habilitarle espacio a Messi en el primer gol de la noche.

El fútbol tiene estas cosas: cuando uno acierta, no caben elogios para ensalzarlo, para auparle en el pódium de los héroes, ese tan frágil de desmoronarse como lo que tarda en llegar una actuación desafortunada. Andrés Palop vivió anoche la segunda parte del cuento: la amarga, la triste, la también difícil de olvidar. Acostumbrados los sevillistas a sus manoplas casi insuperables, a sus intervenciones salvadoras, lo de ayer fue como recibir un jarro de agua fría en medio del polo norte. Con una atmósfera europea, con tanto en juego, con tantas y tantas almas esperando el triunfo de su equipo, un extraño en el disparo de un tal Honda amargó la noche al Sevilla y especialmente a su portero, que sufrió un big bang en su habitual seguridad bajo palos y fue, probablemente, quien más responsable se sintió de la eliminación hispalense de la Champions League.

Si en Sevilla todos los ojos miraban, la noche del martes, a Palop, en el otro lado, en el del ganador, las flores no eran para otro que para el tal Honda. Keisuke es su nombre de pila. Y de igual forma pero al contrario que el arquero español, hoy es portada de gran parte de los periódicos de su país. De sus botas nació el tanto que certificó el pase a los cuartos de final del CSKA. De sus botas llegaron las ocasiones más claras de su equipo, el desequilibrio en ataque ruso lo puso este japonés de 23 años que sin querer se coló en los sueños de Palop. O mejor dicho, en las pesadillas.

El Barcelona ha perdido a Xavi Hernández para el partido de esta noche. El de Terrassa ha sufrido una lesión en el sóleo del gemelo en el último entrenamiento y tendrá que estar hasta dos semanas de baja. Malas noticias para Guardiola que sólo cuenta con tres centrocampistas en perfecto estado, Touré, Busquets e Iniesta, ya que Keita acaba de recibir el alta, pero no se le va a forzar.

La medular es la zona que peor tiene cubierta el Barça, con estrellas mundiales para el equipo titular pero sin recambio para ellas. En los comentarios de los últimos posts ya hablamos de la inmensa carga de partidos que estaba teniendo Xavi, al que veíamos cada vez menos fino, y hasta nos atrevimos a diagnosticarle la necesidad de descanso. Finalmente ha sido su propio cuerpo el que le ha dicho ‘hasta aquí hemos llegado’.

Nervión volvió a quedarse frío, como el hielo ruso esta vez. Hace dos años, el Fenerbahce turco apeó al Sevilla de la Champions tras derrotarlo en los penaltis. Fue en octavos, igual que el duelo ante el CSKA Moscú. Este martes, el sueño era alcanzable, y estaba alimentado por el resultado de la ida, un 1-1 en el que todos los sevillistas confiaban. Se comentaba que no era un buen momento para el conjunto moscovita, por aquello de que llegaba en pretemporada; pero lo cierto es que los de Leonid Slutsky supieron leer la eliminatoria y no dieron signos de flaqueza en ningún momento. La grada del Sánchez-Pizjuán se quedó completamente helada, y sólo reaccionó para gritar el ya conocido ¡Jiménez, vete ya!

Quién lo iba a decir. Palop, que tantas veces salvó al Sevilla, falló estrepitosamente en la jugada del segundo gol del CSKA, el definitivo. Honda lanzó una falta y el meta no acertó a despejar, permitiendo que el balón se resbalara camino de la red. Son las cosas del fútbol, que a veces no trata bien a sus héroes. En el momento pareció decisivo el gol, y al final lo fue. Y lo fue porque el conjunto ruso supo defenderse.

El Manchester United solventó su eliminatoria con el AC Milan con un contundente 4-0 en Old Trafford. Ya en el partido de ida había quedado prácticamente listo para sentencia, con un 2-3 a favor de los red devils que obligaba a los rossoneri a imponerse por dos tantos al líder de la Premier, una auténtica hazaña hoy en día.

El partido duró lo que tardó en aparecer Wayne Rooney. Dos golazos, el primero con un impecable testarazo y el segundo tras una excelente asistencia de Nani (al más puro estilo Martín Vázquez, poniéndola desde la banda izquierda con el exterior de la bota derecha) que el inglés resolvió con un toque tan sutil como certero ante la salida de Abbiati. Con sus dos tantos le puso el The end a una eliminatoria que él mismo había encarrilado con otros tantos aciertos en Milán.

Los ánimos están caldeados. Lógico. Se esfumó otro sueño madridista: ganar la Décima en el Santiago Bernabéu —réstenle lo segundo si quieren—. Y su verdugo, ningún ministro despiadado, sino el Olympique de Lyon, ese rival que era maldito en tierras galas, pero que quedará ahora también registrado en los anales catastróficos del club. Un rival que no imponía miedo, ni siquiera respeto, pero que ha vuelto a demostrar al conjunto de Florentino Pérez —ya no me atrevo tanto a decir de Pellegrini— que Europa no es el cachondeo que fue antaño. Al menos, no la máxima competición.

Estas cosas suceden, sobre todo cuando un equipo, además de navegar por la Galaxia, anda por las nubes. La victoria in extremis ante el Sevilla escondió sus defectos, porque lo importante eran los tres puntos; pero el subidón de adrenalina es lo que tiene, que abarca hasta donde puede. Lo cierto es que, lo mereciera o no, el Madrid fue apeado de Europa, y ya sólo le queda la Liga. Y aunque soy enemigo de la extremosidad, distingo la magnitud de este batacazo. Por lo de siempre, porque el Madrid dejó de ser un equipo de fútbol, volvió a endiosarse, y por eso su caída hace temblar la Tierra.

Así de simple: ser o no ser. Primer partido de la nueva era Florentino-Pellegrini en que se lo juegan todo. Ganar al Olympique de Lyon es una obligación y no hacerlo la perdición. Es impensable que el Real Madrid se quede fuera, pero ya hemos visto esa película en los años anteriores. La diferencia es que este año la inversión ha sido superlativa: 250 millones de euros deben dar para mucho más que unos octavos de Champions League.

Resulta interesante ver la evolución del estado mental colectivo del Madrid desde que perdió por la mínima en Lyon hasta hoy. Se preveía que los de Pellegrini llegaran al partido de vuelta con bastante presión, con todo el entorno recordándoles al entrenador y a los jugadores que se juegan la temporada en noventa minutos. Sin embargo, la espectacular remontada contra el Sevilla, un partido más importante por el cómo que por el qué, ha dado la vuelta a todo.

El Artemio Franchi ha visto cómo el Bayern de Múnich sellaba su pase a los cuartos de final de la Liga de Campeones; no sin dificultades, tras perder 3-2 ante la Fiorentina, pero con un golazo de Robben que dejó sin premio el buen papel de los italianos en la eliminatoria. Y eso que todo llegó a pintarles bastante bien a los de Cesare Prandelli. Cerca de la media hora ya ganaban los locales merced a un tanto de Vargas; el peruano aprovechó un despeje de Butt tras un disparo de Jovetic para hacer el 1-0 y marcar el camino. Buen partido del montenegrino Stevan Jovetic, vital con su aportación ofensiva, por más que su equipo quedara eliminado.

El partido llegó al descanso con la victoria local por la mínima. El Bayern había sido mejor, y atacaba cada vez con mayor criterio, pero tras la reanudación se encontró con un nuevo golpe. Primero Butt salvó un remate de Gilardino a centro de Marchionni, preludio de lo que llegaría en el minuto 54. Mismos protagonistas, pero Gilardino no remata sino que le deja el balón de tacón a Jovetic para que éste marque el segundo de tiro cruzado. El español Undiano Mallenco, árbitro del encuentro, no señaló un fuera de juego del delantero italiano en la jugada de este segundo gol, que parecía encarrilar el duelo.