En ese año más de seis mil niños se presentan a las pruebas de acceso. Botes de pegamento, kalanichovs y bandas organizadas fueron abandonados por unos días para atrapar una plaza en estas gigantescas oposiciones a un sueño. Desde ese momento y hasta nuestros días, la Academia Abidjan ha ido creciendo hasta convertirse en la referencia futbolística de una de las mayores potencias de este deporte en África como es Costa de Marfil.Jean-Marc Guillou sigue como director de la academia, se ha convertido en más que un simple técnico, todo un gurú espiritual de este fantástico proyecto. Los chicos de todos los rincones de Costa de Marfil acuden a Jean-Marc para intentar escapar de las crueles fauces de la calle. La Academia, se convierte un puente dorado que los conduzca a Europa evitando la otra opción, las crueles travesías a través del Sáhara o los mortíferos cayucos. Esta impresionante fábrica de talento ya ha podido extraer sus primeras perlas en apenas catorce años. Kolo Touré (Arsenal), Aruna Dindane (RCLens), Romaric (Sevilla) Gervinho (Le Mans), Emmanuel Eboué (Arsenal), Zokora (Tottenham), Yaya Touré (FC Barcelone) Bakary Koné (OM) proceden de las entrañas de Abidjan.

La Academia brinda también una educación más completa a sus jóvenes pupilos. Enseña idiomas, economía y brinda apoyo psicológico para un adaptación a las condiciones que se encuentran los jóvenes en su desembarco europeo. Sin embargo un hecho comenzó a dotar de una dimensión más turbia a este proyecto en principio altruista. En junio del 2001 el club belga del Bereven se encontraba al borde de la quiebra con una deuda de más de dos millones de euros. Jean-Marc Guillou ofrece en esos momentos un millón y medio de euros, más cuatro jugadores de su escuela, a cambio de convertirse en manager general del club. En ese instante el pequeño club belga se convierte en un plataforma de lanzamiento de todo talento surgido de Abidjan, un trampolín para salir de África en condiciones un tanto turbias. En la temporada 2002-03 el once del Bereven estaba compuesto por diez jugadores procedentes de Costa de Marfil. La prensa belga monta en cólera ante lo que considera un peligro para su selección nacional. Sin embargo Guillou encuentra un socio inesperado para su proyecto en ese rastreador insaciable de jóvenes talentos que es Wenger. En el 2005 Emmanuel Eboué y Kolo Touré ingresan en las filas de los “gunners”.

En esa encrucijada se mueve la escuela de fútbol de Abidjan. Mantiene su vocación inicial de obra social dedicada a formar y sacar de la miseria a los jóvenes marfileños. Sin embargo va tomando cada vez una deriva más mercantilista desde la toma de poder de Guillou en el Beveren. (En estos momentos este pequeño club de la segunda división belga cuanta con ocho jugadores salidos de la factoría de Abidjan). Interesesde agentes, permisos de residencia y trabajo, reventa a grandes clubes enturbian un proyecto cada vez más travestido en un negocio. Los jugadores salidos de la Academia realizan una intensa labor de promoción de su labor social misma como es el caso de Eboué y Touré. A la vez esta labor de promoción beneficia a la reputación de la factoría de un Guillou que engorda cada vez más sus bolsillos.

Si Sierra Leona interesa al mundo occidental por sus diamantes, Liberia por el coltán que fabrica nuestros móviles, Costa de Marfil comienza a cobrar un interés propio, el de suministrar músculo y talento para las principales ligas europeas a través de su gran fábrica de Abidjan. Costa de Marfil constituyó durante los siglos XV y XVI una de las principales fuentes de aprovisionamiento de los traficantes de esclavos portugueses y los barcos negreros que se dirigían a América. Las condiciones actuales no son equiparables y nadie discute la labor social interesante que realiza la Academia. Sin embargo habrá que estar atentos para que la vorágine del mercado no convierta al tráfico de jugadores en una nueva forma de tráfico humano más sutil pero igualmente despiadada.

La ciudad de Kumasi es la segunda más importante de Ghana, antigüa capital del imperio ashanti presenta el aspecto destartalado e inhospito de las grande urbes africanas. Bazares laberínticos, contaminación asfixiante y el incansable fantasma de la pobreza aderezan una ciudad que a simple vista no se diferencia en nada de cualquier otra del continente negro. En nada salvo por dos cosas, la extraordinaria religiosidad que empapa cada rincón de sus calles y las minas de oro circundantes a la ciudad. Sin embargo la pepita más brillante que Kumasi ha regalado al mundo tenía forma humana, dos cañones en las piernas y un cambio de ritmo explosivo. Su nombre era Anthony Yeboah, uno de los mejores jugadores africanos de todos los tiempos.

Al contrario que en la actualidad donde la mayoría de las perlas africanas son reclutadas desde su adolescencia para los escalafones inferiores de los principales equipos europeos, Tony Yeboah arribaría a Europa consagrado como un totem del fútbol aficano. Tras conseguir varios años el título de máximo realizador de Ghana con el Kumasi Cornestones, el Saarbrücken de la segunda división alemana sería su puerta de desembarco al viejo continente.

Hay que contextualizar el año de su llegada, 1986, el fútbol global aparecía aún como una quimera y la Bundesliga sólo contaba con jugadores caucásicos y poquísimos europeos, la mayoría de las plantilas eran completamente alemanas. Yeboah se convirtió en el segundo jugador de color tras Anthony Baffoe (este nacido en Alemania ) en disputar la bundesliga. La apuesta resultaba arriesgada, y el proceso de adaptación de Yeboah a la gélida Saarbrücken incierto. El primer año sería un calvario para el jugador de Kumasi, sin embargo en su segunda temporada explotaría el tan-tan que llevaban sus piernas. 17 goles y traspaso al Eintracht Franckfurt. en primera división.

Aquí nace la leyenda del ghanés, cuatro temporadas de ensueño con goles de todos los colores marcados por el sello de la espectacularidad. Sería dos veces máximo goleador de la Bundesliga y los aficionados del Eintracht comenzaron a autodenominarse Yeboah´s Witnesses ( juego de palabras con testigos de Jehováh).

Todo marchó bien para Yeboah que abrió incluso el camino a la llegada de nuevos jugadores africanos a la Bundesliga como Okocha, Kuffour o Sané hasta que Heynkes se cruzó en su camino. Un enfrentamiento del ghanés, Okocha y Maurizio Gaudino con el técnico alemán se saldaría con el estigma de racista asociado a Jupp Heynkes hasta la actualidad y el traspaso en 1995 de Yeboah al Leeds United por 3,5 millones de libras.

El desembarco del ghanés en las islas fue comparable al de un meteorito, en cinco meses dejó para el recuerdo algunos de los goles más belllos de la historia de la premier. Su volea apoteósica frente al Liverpool, un hat-trik frente al Mónaco u otro frente al Wimbledon considerado el mejor gol de la temporada 95-96 forman ya parte de la memoria sentimental de una premier que se abría al mundo. Las numerosas lesiones y su anárquico temperamento que le motivó un enfrentamiento con el técnico George Graham impidieron una mayor dimensión del paso de Yeboah por Inglaterra.

El decepcionante regreso a Alemania con el Hamburgo, y una postrera aventura en Qatar destinada más a sanear su bolsillo que su nombre futbolístico sepultarían definitivamente su carera. Hasta hoy llega la sensación de otro genio perdido víctima de su carácter que pudo haber hecho mucho más, como Le Tissier, Mágico González , Djalminha y tantos otros, inmensos jugadores que regalaron su talento con cuentagotas. En una ocasión cuestionado el seleccionador ghanés de la época Otto Pfister sobre la verdadera edad de Yeboah (eterna duda con los jugadores africanos), este respondió con socarronería, que podían cortarle una pierna y contarle los añillos como a un árbol. Anillos de oro de las montañas de Kumasi hubiesen encontrado de haber abierto la pierna de uno de los mayores talentos africanos de todos los tiempos.

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El caso de Abou Treika representa uno de esos misterios que arroja el fútbol. Joyas escondidas a la vigilancia del gran ojo globalizador. A sus treinta años, el egipcio no aspira ya a hacerse un nombre en el fútbol europeo, sólo a regalarnos su clase con cuentagotas en este escaparate del fútbol africano cada vez se más rodeado de focos en que se ha convertido la CAN. Sin embargo, las dos últimas ediciones evidencian que nos encontramos ante un auténtico jugadorazo, comparable en su importancia dentro del continente africano a la talla de Zidane en Europa.

Su última CAN ha sido para enmarcar. Preciso, elegante e incisivo a la vez, debemos valorar su actuación no sólo por sus acciones individuales, sino por la exquisita sutileza con la que ha movido los engranajes de su equipo, como si de un prestidigitador se tratase. El premio al mejor jugador de la competición ha sido finalmente para su compañero Hosny, un medio centro todoterreno que aún está a tiempo para intentar la aventura europea. Sin discutir su calidad, en mi opinión, las tres semanas que nos ha regalado Abou Treika merecían más reconocimiento. Bajo el brazo lleva un manual de lo que debe ser la figura del 10, ese al que todos tratábamos de imitar en el patio del colegio y al que los rígidos corsés del fútbol actual están convirtiendo en patrimonio de la Unesco.

El fútbol es olvidadizo, y un par de semanas después de terminar el momentáneo baño de gloria que ha supuesto Ghana, el genio volverá al anonimato, lejos las miradas del fútbol internacional. En su retiro dorado, el popular El Ahly egipcio, mejor equipo africano de la última década, el asesino sonriente (apodado así por el gesto que realiza tras marcar un gol), continuará impartiendo lecciones de fútbol. Con su edad es difícil que algún equipo europeo se atreva con la apuesta arriesgada de un jugador tan diferente, y si sucediese, sería otro de los muchos regalos de Egipto al viejo continente a lo largo de su historia.

Hasta entonces, tan sólo unos pocos privilegiados, entre el caleidoscopio humano que constituyen las calles de El Cairo, podrán contemplar los movimientos en el campo de este faraón orgulloso. Para el recuerdo quedan sus fintas, pases y elegancia, también el gesto de solidaridad con el pueblo palestino que le valió una sanción de la Fifa. Si Europa permanece ciega a sus encantos, esperaremos a Angola 2010 para volver a contemplar los rayos de luz que emiten la zurda del nuevo faro egipcio.

En NdF| Continente Africa: Impresiones sobre Ghana 2008
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Muchos pronostican que el 2010 puede ser el momento, vaticinado desde hace décadas, para que un equipo africano se alce con el cetro mundial. Si hemos de atenernos a lo visto en Ghana, las conclusiones son agridulces y el augurio no parece tan claro. Durante la competición hemos visto un fútbol lleno de altibajos, fogonazos geniales alternados con partidos soporíferos. La poca entidad de algunos de los participantes, una creciente obsesión por la defensa y las ausencias o bajos estados de forma de algunas de sus estrellas, han mermado en parte el espectáculo de Ghana. Aquí van mis calificaciones sobre este caleidoscopio de emociones que ha resultado ser esta Copa de África de Naciones en Ghana.

Sobresaliente: Egipto, sin duda la mejor selección del torneo. Mucho se ha comentado sobre la creciente consolidación de estrellas africanas en equipos europeos, y al final, el campeón de las dos últimas ediciones, es un equipo sin ninguna estrella de renombre en el viejo continente. Pocos contaban a priori con los faraones para revalidar el título, pero con orden, fútbol veloz y efectivo y la lámpara maravillosa que es la pierna de Abou Treika han creado ya un equipo que pasará a la leyenda, y de paso han logrado su sexto entorchado. Hasta cinco jugadores egipcios en el once ideal del torneo: el portero Al Hadary, inconmensurable a lo largo de la competición, Gomaa un auténtico valladar en la defensa, Abd Rabo motor del equipo, Zaky destapado como goleador y haciendo olvidar a Mido, y por supuesto, Abou Treika, clase infinita y liderazgo derrochadas por el que ha sido sin discusión el mejor jugador del torneo.

Notable: Para Camerún y Eto´o. Buen torneo de Eto´o y los leones indomables, pese a no contar a priori para disputar la final. Han ido de menos a más, dejando en el camino a la anfitriona en un gran partido de semifinales. Eto´o por su parte se consolida como un mito del continente, una versión menor del camerunés se bastó para ser el mejor goleador del torneo con cinco goles y de la historia de la competición con quince. Papel destacado también para Ghana, tanto su selección como para todo el país, volcado con la fiesta que han tenido ocasión de vivir. Essien demostró el porqué es una estrella a nivel mundial y Muntari representó la grata sorpresa convirtiéndose en su fiel escudero. Notable también para Manucho, delantero de Angola fichado por el Manchester United y que jugará cedido este año en el Panathinaikos, dará que hablar.

Bien: Costa de Marfil. Se esperaba más de la que es la mejor plantilla por nombres de la historia reciente de África, por segunda edición consecutiva. “Los elefantes” no supieron traducir en algo positivo el glamour que desprenden sus jugadores. Con todo, cuando funcionaron, dejaron algunos de los momentos más brillantes del torneo. Drogba hizo lo que pudo en su renqueante estado, mientras Kalou y Yayá Touré (este último en el once ideal del torneo) ejercieron el liderazgo de una selección que tendrá que mejorar como conjunto si quiere ser una alternativa real al triunfo en Sudáfrica.

Aprobado: Guinea y Feindouno han sido una de las sorpresas agradables del campeonato, clasificándose por delante de Marruecos en la fase inicial con un juego alegre y divertido. La baja del crack del Saint Etienne en el partido crucial ante Costa de Marfil, les dejó sin más opciones de poder avanzar en el torneo. Angola fue la otra selección que aportó más de lo que esperábamos, “los palancas negras” de la mano de Manucho, Gilberto y Zé Kananga continúan ganando prestigio en el continente.

Suspenso: Muchas han sido las decepciones en esta Copa de África, pero por encima de todas Mali con Kanouté al frente. Se esperaba mucho más de un equipo con Keita, Sissoko o Diarrá, muchos los dábamos incluso como candidato al título, pero al final su juego ramplón, con un único gol marcado de penalty, ha supuesto una oportunidad perdida por el mejor jugador africano del 2007 para sellar con letras de oro su excelente estado de forma. Decepción también han sido selecciones del potencial de Marruecos, Nigeria o Senegal. Dotadas de un arsenal impresionante arriba, que a la hora de la verdad han sido pólvora mojada. Jugadores como Chamakh, Niang o Pienaar, son algunos de los damnificados por el devenir de la competición. Especialmente preocupante el caso de este último, con una Sudáfrica que deberá mejorar mucho para no hacer el ridículo dentro de un par de años en casa.

Se acabó la función, cierra el telón y Africa vuelve a sus innumerables problemas cotidianos. Demos gracias al fútbol que obra el milagro de hacer olvidar durante los días que dura la competición, el hambre, los genocidios étnicos, los niños soldado y el tráfico de diamantes. Un continente entero vuelve ya a ilusionarse con la posibilidad de que en dos años Sudáfrica sea testigo de la coronación del primer rey de ébano. Antes, Angola y la CAN 2010, tendrá la última palabra.

Feindouno es posiblemente uno de los jugadores con más talento puro de la competición. Con veintiséis años recién cumplidos, el centrocampista del Saint Etienne ha sentado cátedra en la liga francesa con sus actuaciones deslumbrantes, que alterna con fases indolentes en las que desaparece sobre el campo, como todos los genios. Esta irregularidad es la que ha provocado que el pasado verano, Feindouno no recalase finalmente en un club grande (su pase estaba tasado en tan sólo siete millones de euros).

Sin embargo, cuando Feindouno juega con Guinea se transforma. Desaparece el carácter de genio abúlico que muestra en Francia, y se erige en un líder que se echa el equipo a sus espaldas. En Guinea es percibido como el Maradona de la Syli Nationale (apodo de la selección guineana). En la pasada edición de la Copa de África de 2006, llevó a la selección guineana hasta cuartos de final, marcando cuatro goles y mostrando personalidad y juego de auténtico crack.

Feindouno llegó al Girondins de Bourdeaux campeón de liga con apenas 18 años, captado por los ojeadores del club bordelés cuando jugaba en el Cik Conakry de Guinea. Pronto se reveló como un jugador de apariciones, no acabó de cuajar en Bourdeaux, y durante su única temporada de préstamo en el Lorient, se convirtió en el mejor jugador de su equipo, ganando la Copa de Francia y evitando que el equipo descendiese a la segunda división. A partir de ahí, traspaso al Saint Etienne, donde alterna desde hace años momentos sublimes y profundos letargos.

Dotado de un físico nada impresionante, 1,76 metros y 69 kilos, su visión de juego y técnicas son exquisitas, añadiendo a estas virtudes llegada a gol. Esta Copa de África se le presenta como una oportunidad única para dar el paso, de solista irregular, al Von Karajan de la orquesta guineana. Para empezar, deberá enmudecer a un país enfebrecido con la interpretación de su primera pieza.

En NdF| Continente África : Ghana 2008, Grupo A

En principio, Stielike debería recuperar su puesto una vez finalizado el campeonato el diez de Febrero. El abandono temporal no puede llegar en peor momento para una Costa de Marfil que con el alemán había logrado una mayor seriedad y rigor defensivos, limitando un poco su tradicional juego anárquico. Ahora “los elefantes” se concentrarán hasta el día 18 en Kuwait para tratar de aclimatarse a las directrices del nuevo seleccionador.

Ante esta situación, Costa de Marfil ha convocado a un renqueante Didier Drogba antes de dar la lista definitiva. El delantero del Chelsea se encuentra recién operado y no ha disputado ni un solo partido desde su intervención. Durante la concentración en Kuwait se decidirá si finalmente se encuentra en condiciones de disputar la competición.

El concurso de Drogba se antoja aún más fundamental tras el abandono de Stielike y la orfandad espiritual ante la que se hayan ahora “los elefantes”. Nadie podía prever, cuando hace apenas un mes eran los principales favoritos, el cúmulo de desgracias que se iban a cebar con la mayor potencia actual del fútbol africano. El grupo en el que ha quedado encuadrada no invita precisamente al optimismo, Mali o Nigeria están deseosas de eliminar a la primera a un rival directo para el triunfo final. Es en estos momentos cuando los grandes equipos deben crecerse, Costa de Marfil tiene la ocasión de demostrar que no depende de individualidades y posee personalidad suficiente para ser la mejor selección africana.

En NdF| Continente África: Ghana 2008, Grupo B
En NdF| Continente África: Lesión de Drogba , los elefantes se quedan sin colmillos

Túnez: Decepcionante fase de clasificación para la selección tunecina, que ha provocado que la federación haya dado un aviso a Roger Lemerre. “Las águilas de Cartago” deben recuperar en Ghana las buenas maneras que ya esbozaron en el pasado mundial, y seguir la estela que a nivel de clubes ha marcado el Étoile du Sahel, campeón de África y semifinalista en el mundialito de clubes. Hasta nueve jugadores proporciona este equipo a la selección. Atención especial al delantero Chermiti, que ya ha destacado en la reciente Copa de África de clubes, y al que se le augura un pronto desembarco en Europa. Aportarán su experiencia europea Jaidi Rhadi y Nafti del Birmingham. El primero, líder de la defensa tunecina, y muy poderoso en el juego aéreo. El ex-racinguista, el auténtico cerebro de la selección. Arriba destaca Chaouki Ben Saada, el joven y eléctrico delantero del Bastia.

Suráfrica: Los “Bafana Bafana” afrontan la cita en Ghana con las miras puestas en el Mundial 2010, donde ejercerán de anfitriones. Carlos Alberto Parreira tiene la tarea de rejuvenecer la selección. En Ghana no estará McCarthy, descartado por el brasileño. La responsabilidad en ataque corresponderá a Sibusiso Zuma del Arminia Bielefeld. Aaron Mokoena, central del Blakburn Rovers, y curtido en varias ligas europeas, tomará las riendas de la defensa. En la media, Pienaar, del Everton, es la figura más destacada. Atención especial al joven delantero Fanteni, del Maccabi Haifa, quien está predestinado a liderar a su selección en el próximo mundial.

Senegal: El concurso de Senegal en una fase final de la Copa de África ha dejado de ser una sorpresa. Cuentan con infinidad de jugadores curtidos en las ligas europeas, y en esta edición pueden optar al título final. Unen la experiencia de jugadores como Tony Silva, Diawará, Camara, Diop o Diouf, con una nueva hornada en la que destacan Mendy, del Bastia , Bâ, del Basilea, o Bayal Sall, del Saint Etienne. Selección completísima en todas sus líneas. La delantera es de auténtico lujo, con los clásicos Camara, Diuf o Niang, ojo con este delantero que me encanta, y que está sosteniendo a un pobre Marsella este año. El centro del campo y la defensa son poderosos y cuentan con múltiples opciones para cada puesto. Quizás sea una de las selecciones que más profundidad de banquillo tiene entre las participantes, lo cuál en una competición de esta índole puede ser vital.

Angola: El prestigio de los “palancas negras” ha aumentado de forma considerable tras una participación más que digna en el último mundial. Han pasado de ser una selección del montón, a convertirse en una potencia a tener en cuenta dentro del fútbol africano. En Ghana parten desde la segunda línea de favoritos, y podrían dar la sorpresa. Ha obtenido su clasificación paseándose en su grupo y exhibiendo buen fútbol. El bloque se mantiene respecto al del mundial, salvo las bajas de sus delanteros Akwa y Mantorras por lesión. Sin embargo, los problemas del jugador del Benfica han sido aprovechados por Flavio, estrella del poderoso Al Ahly egipcio, que ha destacado como goleador en la fase de clasificación. Junto a él en la delantera estará el jugador angoleño de moda Manucho Gonçalves, fichado hace apenas un mes por el Manchester United (atención a este jugador, rápido, fuerte y con instinto goleador). Cuentan además con una defensa sólida en la que destaca Kali, del Sion. En el centro del campo atención a la clase de Gilberto, compañero de Flavio en el Al Ahly, y al poderío físico de Zé Kalanga del Boavista.

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Camerún: Trece presencias consecutivas ya para “los leones indomables” en la Copa de África, aunque las dos últimas ediciones han puesto de manifiesto que su poder dominador en el continente ha bajado. Tras una época de transición que les ha hecho perderse el pasado mundial, tras un continúo baile de entrenadores, parece que con el alemán Otto Pfister han encontrado la estabilidad que necesitaban. Al rescate acude un Eto’o, que representa el alma de este equipo y la principal fuente de peligro en el campo. Si el camerunés consigue coger la forma para la competición, las opciones al triunfo final subirán.

Aún sin Eto’o, Camerún siguen contando con una selección muy completa. Kameni bajo palos. Una defensa liderada por el incombustible Rigobert Song, junto a Atouba del Hamburgo o Bikei del Reading. Un centro del campo poderoso físicamente con Geremi, o M’Bami del Marsella, o Mbia del Stade de Reims. Arriba, la dinamita de Eto’o junto al veterano Job, o Idrissou del Duisburgo, harán el resto. Atención especial a Landry Nguemó del Nancy, medio de creación que se ha convertido en uno de los baluartes de la selección durante la fase de calificación y ha propiciado la salida del once de un fijo como Emaná.

Egipto: Los vigentes campeones han sufrido mucho durante la fase de clasilificación, teniendo que esperar hasta la última jornada para asegurar su pase. En su descargo hay que citar las numerosas lesiones que han padecido, entre ellas dos de sus principales figuras, Mido y Barakat, que no estarán en la competición por lesión. Así, Egipto deberá encomendarse al bloque de jugadores que aporta el Al Ahly, mejor equipo africano durante los últimos años. Entre ellos destaca Mohamed Abutreika, mediapunta habilidoso y goleador, calificado por muchos como el “Zidane egipcio” y que año tras año se ha negado a venir a Europa a pesar de las muchas ofertas recibidas. Junto a él, Hamed Hassan, genial medio del Anderlecht, y designado mejor jugador de la edición 2006. De su inspiración dependen buena parte de las opciones de un campeón disminuido.

Sudán: Ausente durante más de treinta años de las grandes competiciones internacionales, presenta un staff técnico completamente sudanés y unos jugadores que en su mayoría proceden de los mejores equipos de Khartoum. Limitadas expectativas para una selección que, sin embargo, se ha clasificado por delante de una histórica como Túnez. Destacan los delanteros Haithan Tambal del Al Merrikh, rápido y poderoso, y Abdelhamid Amarria, quien ha terminado máximo goleador de la CECAFA (torneo entre países del Centro y Este de África que este año ha ganado Sudán).

Zambia: Tras la tragedia que en 1993 supuso la pérdida de su equipo nacional en un accidente de avión, Zambia va poco a poco recobrando su antigua pujanza. Con un técnico del país como Patrik Phiri, y un estilo de juego espectacular y ofensivo, Zambia se presenta sin presión a la competición, pero podría dar la sorpresa si Egipto se despista. Destaca el liderazgo en la defensa de Moses Kichone, que juega en la segunda división alemana, y la peligrosidad arriba de Katongo del Brondy y Mbsuma del Bursaspor turco, dos de los pocos jugadores de la selección con experiencia en Europa.

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Costa de Marfil: Si contase con Drogba sería quizás la favorita indiscutible a alzarse con el triunfo final. La lesión del, probablemente, jugador más desequilibrante del campeonato, le hace descender un peldaño entre las favoritas. Aún así, sigue contando con muchas opciones. La llegada del alemán Uli Stielike les ha dotado de una solidez defensiva de la que adolecían. Además, la inesperada derrota contra Egipto en la edición de 2006 les dará aún más hambre de victoria.

Cuentan con hombres de calidad en todas sus líneas. Yayá Touré, Eboué y Zokora llevarán el peso del equipo, mientras que la responsabilidad ofensiva tras la baja de Drogba recaerá en Sanogo, delantero centro del Werder Bremen, que este año está destacando en la Bundesliga. Junto a él dos jugadores de los que se espera mucho más de lo que hasta ahora han mostrado en sus equipos: Kalou y Koné. Atención a Barry Copa portero del Beveren belga, que pasa desapercibido entre tantas estrellas, pero que para mí es junto a Kameni el mejor guardameta africano.

Mali: La llegada a la federación de Malí de Saif Keita, histórico del Saint Etienne, ha provocado que tras más de una década, la selección de Mali vuelva a estar en la cúspide del fútbol africano. Parte entre las favoritas al triunfo final. Cuenta con una defensa sólida donde destaca Traoré del Auxerre, un medio campo poderoso, comandado por los conocidos de la liga española Keita, Diarrá o Sissoko, y arriba con el delantero más en forma del continente como es Frederik Kanouté. Irá acompañado por uno de los jugadores que puede ser la revelación del campeonato: Dramane Traoré. El delantero del Lokomotiv de Moscú, es un jugador rápido, oportunista y complemento perfecto del sevillista.

Nigeria: Estamos ante el relevo generacional en una de las mejores selecciones africana por palmarés. Atrás han quedado los tiempos de Okocha, Ipkeba, Finidi o Amunike. De la vieja guardia, tan sólo concurre el incombustible Kanú. El tercer puesto de la pasada edición le supo a poco, y ha solventado su clasificación con suficiencia.En Ghana vuelve a optar a todo empujada por el vigor de sus jóvenes. Taiwo del Marsella, Obi Mikel del Chelsea, Martins del Newcastle, o el propio Uche, el jugador del Getafe, serán los líderes de esta nueva versión de las águilas verdes. Mucha dinamita arriba, pero quizás adolecen de presencia en la media. De todas formas siempre hay que contar con ellos.

Benin: Segunda participación en una Copa de África en toda su historia. En la fase de clasificación ha desplegado un juego alegre y atrevido que les ha llevado a estar en Ghana contra todo pronóstico. Stéphane Séssegenon, joven centrocampista todoterreno del Le Mans, dotado de gran poderío físico y potente disparo, es el pulmón y líder indiscutible de su selección. Especial atención a Razak Omotoyossi, delantero de 22 años que llegó en Enero pasado al Helsimborg sueco, donde se proclamó máximo goleador con 14 tantos. Esta competición puede ser su trampolín en el fútbol europeo.

En NdF | Continente África: Ghana 2008, Grupo A

Comenzaremos nuestros repaso con el Grupo A, donde está encuadrada la anfitriona Ghana. Ésta y Marruecos parten como claros favoritos y no deberían tener problemas para dejar a dos outsiders como Namibia y Guinea en el camino. El grupo y el campeonato se abrirán el día 20 con el partido entre Ghana y Guinea.

Ghana: Los organizadores del torneo han llevado a cabo una minuciosa preparación de la competición bajo la dirección del seleccionador francés Claude Le Roy. Su misión es hacer olvidar la decepción que supuso el anterior campeonato donde salieron eliminados a las primeras de cambio. Cuentan con el mejor medio centro del campeonato Essien, recientemente nominado entre los candidatos a mejor jugador de africano. Una pena la baja por lesión del centrocampista del Fenerbahce y capitán de la selección Appiah. Los dos juntos hubiesen formado un muro de contención inabordable. Mucho ojo con Ahmed Barusso, joven centrocampista de la Roma, que ante la baja de Appiah puede destaparse como una de las revelaciones del campeonato. Aúna potencia física y exquisito manejo del balón, lo que ha hecho que el Inter o la Fiorentina ya hayan preguntado por él. La responsabilidad atacante volverá a recaer sobre el delantero del Breda Matthew Amoah, uno de los máximos goleadores de la liga holandesa.

Nos encontramos ante una de las selecciones favoritas, si tenemos en cuenta que tiene a su favor dos factores importantes: la experiencia de haber resultado campeona ya en cuatro ocasiones, y el ser la organizadora, circunstancia que se ha demostrado decisiva en la historia de este campeonato.

Guinea: Se ha clasificado para este campeonato después de eliminar en su propia casa a Argelia, una de las selecciones más potentes del continente africano. Llega, por tanto, sin presión y dispuesta a superar su tradicional escollo de cuartos de final. Dos baluartes se antojan fundamentales para conseguirlo: la experiencia del seleccionador francés Robert Nazouret, auténtico trotamundos de las selecciones africanas, y el buen hacer de Pascal Feindomo, jugador del Saint Etienne y uno de los mejores atacantes del torneo. Atención especial a Oumar Kalabane del Manisaspor turco, uno de los mejores defensas del campeonato, que tendrá la ocasión de demostrar a los dirigentes del Auxerre que merece otra oportunidad en la liga francesa.

Namibia: Una de las mayores sorpresas de la fase de calificación, que ha dejado en el camino a antiguos vencedores de la competición como Etiopía o el Congo. El líder indiscutible y absoluto es el centrocampista del Hamburgo Colin Benjami. Jugador agresivo, físico , duro y técnico. Aporta tanto ofensiva como defensivamente, y en la Bundesliga es considerado como uno de los mejores medios centros de la competición. La Copa de África puede ser el escaparate ideal para ser considerado al mismo nivel que Essien, Diarrá o Makoun. En principio, debido a su inexperiencia y fragilidad defensiva, pocas son las opciones de Namibia de hacer un papel relevante en el campeonato.

Marruecos: A pesar de una fase de calificación resuelta sin dificultades, la federación marroquí destituyó al seleccionador Mhamed Fakir, sustituyéndolo por Henri Michel. Tal vez la nostalgia por el buen juego desarrollado en la copa del Mundo de 1998 haya influido en la decisión. Marruecos se presenta con un equipo conjuntado, con experiencia y que parte desde la segunda línea de favoritos dispuestos a dar la sorpresa.

Su principal estrella es Youssouf Hadji del Nancy, uno de los mejores medios ofensivos del campeonato francés, poderoso de cabeza y dotado de una gran visión de juego. Atención especial al joven centrocampista del Anderlecht Boussoufa. Formado en la escuela del Ajax, este jugador tiene una técnica exquisita que le hará seguro ser una de las piezas más codiciadas en el mercado de fichajes del próximo verano (el Olympique de Lyon ya ha preguntado por él). Los leones del Atlas tienen una oportunidad inmejorable para volver a recuperar su jerarquía dentro del continente africano.

En próximas entradas analizaremos el resto de los grupos, en el seguimiento especial que vamos a realizar a esta competición en Notas de Fútbol.