Como comentábamos en la previa, las de hoy iban a ser dos semifinales muy diferentes. En San Mamés se vivió pura pasión, sentimiento, y hubo fútbol. Por contra, en el Ono Estadi dominó el juego parado, tosco, rozando a menudo el aburrimiento. Únicamente algunos destellos de forma espontánea nos levantaba del asiento, pero nos volvía a sentar enseguida. El viento no ayudaba mucho. La desgana del Barcelona tampoco, ni la falta de sangre del Mallorca.

La mezcla de elementos desembocó en una primera mitad sobria, grisácea, sentenciada al empate. Pero al borde del descanso sorprendió el Mallorca con un gol de bella factura de Gonzalo Castro, tomando al Barcelona con la cabeza ya en los vestuarios. Los baleares vieron luz al final del túnel, quedaban 45 minutos y el Barça no demostraba aquella superioridad casi insultante de hace pocas semanas. ¿Desgaste? ¿Exceso de confianza? ¿Desgana? Para mí, una mezcla de todo un poco. Pero, en efecto, quedaban 45 minutos.

Y los primeros que se consumieron de la segunda parte los aprovechó, en parte, el conjunto de Gregorio Manzano. El auxiliar anuló un gol al Mallorca por fuera de juego de Webó, el que hubiera supuesto el 2-0 y el equilibrio de la eliminatoria. Y a continuación, Martín Cáceres cometió un error, dejó a su equipo con diez y colocó el balón a su rival a once metros de Pinto. Pero la magia de la Copa guarda este tipo de cosas, y de nuevo el 2-0 se atragantó. Martí no debió medir la oportunidad que tenía delante de sus narices, y tiró el penalti de forma nefasta. Pinto, atento, acertó.

Entró Messi, y todo cambió. No todo, porque a excepción de las jugadas individuales del argentino, los azulgranas seguían perdidos, sedados. Pero este Barça, a pata coja pero con una pequeña aportación, podía ganar sin problemas a un Mallorca que, no nos engañemos, muestra sus límites y sus fisuras con claridad. Las escenificó Navarro en el peor momento, y ante el peor rival. A su mal despeje se añadió la mala suerte de que por la zona merodeaba Messi, quién aprovechó el error y no perdonó ante Lux. Fue la firma de la segunda semifinal de Copa, la que coloca al Barcelona en la final del 13 de mayo. Un Barça que hoy ha estado todavía más lejos de lo que era no hace más de un mes.

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Cuando era pequeño tenía por mi casa un libro titulado “Fábulas castellanas” que se convirtió en uno de mis favoritos de la infancia. De entre el zoológico de animales que recorrían sus páginas y sus historias con moraleja final, el león era uno de los más recurrentes. Algunas veces como noble rey y juez de una disputa entre otros animales; Otras veces como bonachón expuesto a las maldades de un animal más mezquino y la mayoría de veces como ejecutor implacable de la moraleja.

Mi intención para hoy era seguir la jornada de la Premier o la Coppa Italia, pero mientras el Manchester United seguía ganando y la Sampdoria daba buena cuenta del Inter, yo me quedaba enganchado a la televisión con la primera parte en San Mamés. Como en las fábulas castellanas, el Athletic se ha mostrado como un león despiadado y ha mostrado al Sevilla la dolorosa moraleja: la copa se juega con todo el cuerpo, con toda la mente y con toda la alma.

Y así ha salido el Athletic desde el primer minuto. Ante un estadio engalanado como nunca y entregado como casi siempre, pocos se esperaban un inicio tan arrollador. El Sevilla parecía un equipo muy inferior sobre el campo, aguantando las embestidas de los rojiblancos como soldados decimonónicos que esperan en formación hasta tener al enemigo a tiro. Pero este enemigo llegó cabalgando, en perfecta formación y con ganas de sangre sudor y lágrimas.

Ninguna otra cosa les había prometido Joaquín Caparrós y sus jugadores respondieron. La lluvia se intensificaba sobre Bilbao para manchar de fango la zamarra blanca del Sevilla y despertar los sentidos de los leones, que presionaron arriba y buscaron tener el balón mientras le fue posible. Fernando Llorente consiguió con su gol que Del Nido se arrepienta para siempre de haberlo mentado. Koikili anuló de principio a fin a Jesús Navas, una de las principales armas sevillistas. En el eje de la zaga, Aitor Ocio y Amorebieta le marcaban una línea en el suelo a Kanoute para indicarle de dónde no podía pasar. Torquero fue un peligro constante por banda y como todo su equipo, un ejemplo de entrega y posicionamiento, lo mismo que Yeste: mucho mejor jugador al servicio del equipo.

Pero quizá ha sido Javi Martínez el que mejor ha personificado las virtudes del Athletic hoy. Su trabajo en la medular ha sido impecable, sobre todo en labores de contención pero también de creación y de proyección ofensiva. No en vano uno de los tres tantos locales hoy tienen su nombre. Y ya bien entrada la segunda parte, tenía que retirarse con el gemelo totalmente subido a causa del esfuerzo.

El león llevaba dormido 24 años en la competición que antaño era su hábitat natural, pero hoy ha dejado claro que quiere volver a ser el rey de la selva.

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En SaG| El Athletic rememora viejos tiempos y se mete en la final de Copa.

En NdF | Athletic de Bilbao, primer finalista de la Copa del Rey.

El Athletic de Bilbao y el Sevilla jugaban en San Mamés por un puesto en la final de la Copa del Rey. La ventaja sevillista del partido de ida cambió de dueño cuando a los cuatro minutos Javi Martinez anotaba un soberbio gol. El panorama para Manolo Jiménez cambiaba por completo nada más y nada menos que a los cinco minutos. De poder jugar con la eliminatoria de cara a tener que ir a por el partido.

Las palabras de Del Nido se las tuvo que comer. El abogado no es tonto y cuando dijo lo que dijo fue para que los jugadores no fueran foco de atención y para alimentar aún más a los fieles aficionados sevillistas. La jugada le salió cuadrada y ahora tiene que apechugar por su aventurero comentario. Fueron los leones los que se comerion, de cabo a rabo, a los jugadores del Sevilla. Incomensurable Javi Martinez, para mí el mejor del encuentro, que acabó siendo sustituído. Él, junto a Fernando Llorente, marcaron el desenlace del encuentro. Del Sevilla no rescato a nadie, tampoco a su entrenador.

Y es que lejos de perder la semifinal el Sevilla, la ganó el Athletic, y la ganó bien, como queda claro en el marcador. Bien es cierto que a la media hora llegaron dos goles consecutivos, uno de ellos con la inestimable colaboración de David Prieto. Entraría Luis Fabiano en lugar de Fazio a raíz de la pronta goleada, que fue el cambio más atacante que introdujo en el campo Manolo Jiménez. El club andaluz nunca me dio sensación de poder levantar la eliminatoria, cierto es que el penalty a Squillaci debería ser pitado, pero también es más que discutible la posible expulsión de Jesús Navas. Como dijo Joaquín Caparrós al final del encuentro, los andaluces llegaron más agotados. Gran partido del Athletic que volverá a jugar una final de Copa del Rey venticuatro años después. Enhorabuena a los leones.

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En NdF | Copa del Rey 2009

El Athletic-Sevilla se prevee que puede ser un partido bestial. Quizás no por fútbol, pero sí por emoción. Los leones deben combatir contra el campeón copero de 2007, un Sevilla que ya les venció en el primer round, y contra el paso de los años. Suena lejano su último triunfo en la Copa del Rey (1984), a pesar del surtido de títulos que ostenta en su palmarés (23). Y Bilbao se ve tan cerca de una nueva final, que no juegan desde 1985, que va a saborear y a aprovechar hasta el último suspiro de esta semifinal. San Mamés será un escenario repleto de ojos de esperanza, que oscultarán con detalle todo lo que ocurra sobre el terreno de juego. Por sus gargantas, el grito de ¡Athletic, Athletic! resonará tan fuerte como si fueran sus últimas palabras. Si a ello le sumas el desplazamiento de la afición sevillista y su forma de animar, la Catedral, más que un estadio de fútbol, tendrá pinta de un gran teatro donde se representará el cierre de una de las mejores obras del momento.

El 2-1 de la ida deja la eliminatoria abierta de par en par. No tanto como el 2-0 con el que se abrirá el Mallorca-Barça. Los de Pep Guardiola serán analizados con lupa. Aquella paz que reinaba en Can Barça es vulnerable, y con esa baza jugará el conjunto de Gregorio Manzano, dispuesto a dar la machada definitiva. Con esa esperanza acoge la isla el encuentro, a sabiendas que el Barça puede soltar toda su ira acumulada por los malos resultados pintándoles la cara. Para el Mallorca, la Copa es una buena oportunidad para maquillar una mala temporada. Para el Barcelona, firmar el pase a la final le permitirá enviar un aviso a los que tienen dudas.

Mi pronóstico: el Barcelona sentenciará su clasificación a la final ganando al Mallorca, y además con claridad; mientras que el Athletic sufrirá, pero acabará triunfando. No veo motivos por los que el Barça pueda caer esta noche. Deben demostrar que siguen ahí, y no quieren todavía desperdiciar la idea de luchar por los tres títulos. Y el Mallorca aguantará, pero al final caerá abatido. El Athletic está ante una oportunidad de oro. La Copa es su sueño, y ganará hoy al Sevilla por fútbol, por sentimiento o por corazón, pero ganará. Y no es por despreciar ni el talento ni el sentimiento sevillista, que ha demostrado tenerlo, y mucho. Pero hoy, en mi humilde opinión, es la noche de Barcelona y Athletic, los próximos finalistas de la Copa del Rey.

En SaG | La Copa del Rey busca finalistas
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En una convocatoria en la que su convidado de excepción era la ilusión, se puede decir que el Mallorca salió vivo del Camp Nou, donde al final se vieron dos goles (2-0) del Barcelona y la firme certeza del conjunto barcelonista de haber dado un paso adelante de cara a la final de la Copa del Rey, que ahora mismo sería frente al Sevilla, quien venció al Athletic (2-1) el miércoles y que, como el Barça, deberá certificar su clasificación en territorio enemigo dentro de un mes.

Si hay una cosa clara es que esta competición se presentaba para cada uno de los bandos de forma bien distinta. Si bien el Barcelona podía tirar de su amplio abanico de futbolistas de alto nivel y reservar hombres para la Liga, para el Mallorca, farolillo rojo del campeonato doméstico, el torneo del k.o. no es más que un caramelo envenenado en el que desgastarse más de lo previsto puede causar daños colaterales en lo que realmente interesa: salvar la categoría.

Pep Guardiola dejó en el banquillo a Messi y optó por un once muy ‘copero’, donde futbolistas como Pinto, Sylvinho, Hleb, Gudjonhsen o Bojan, como de costumbre, ganaron protagonismo. La ayuda del argentino no fue necesaria en el primer tiempo, donde el dominio y la circulación de la bola la ponían los barcelonistas, alejados, eso sí, del nivel habitual pero invitados por un contrario demasiado especulativo. Bojan tuvo la primera en sus botas con una bonita jugada dentro del área en la que burló a los defensores mallorquinistas y se topó con Lux en el disparo final.

El joven goleador catalán fue el más activo de los de arriba y dispuso de otra buena oportunidad que también detuvo el guardameta rival. El Mallorca, más viéndolas venir y esperando una buena posibilidad para salir al contraataque y sorprender, tuvo en las botas de Corrales y en los nerviosos guantes de Pinto la más clara de sus ocasiones. El guardameta, pero, fue durante gran parte de los 90 minutos uno más de los miles de aficionados que observaron el encuentro en el Estadi.

Iniesta, tras un servicio de tacón de Henry avisó a Lux de lo que se aproximaba: el gol. Y éste cayó a la media hora. Bojan, desde el flanco derecho centró de forma milimétrica a la testa de ‘Titi’, que estrenó su cuenta goleadora en esta competición. El Mallorca se mostraba muy tímido en ataque y parecía haber saltado al césped con la clara intención de salir del Camp Nou con el menor número de goles posibles encajados. Al final, y a tenor de lo que acostumbra a verse en el ruedo blaugrana, dos tantos en contra no se dan como del todo malos.

En la reanudación Messi salió al campo con ganas de morder, pero su homólogo en la portería balear le detuvo los pies. De nuevo, cuando se llevaban dos tercios de la segunda parte disputada, un libre directo fantásticamente ejecutado por Márquez situaba en segundo en el casillero del Barcelona y la calma ante un gol que parecía negarse. El mexicano también fue protagonista por un posible penalti sobre Trejo que el colegiado no señaló.

2-0 y a esperar un mes a ver qué pasa. De momento la eliminatoria está muy de cara para el Barça, quien visitará el Ono Estadi con el papel de rotundo favorito. Pero quién sabe. Quizá dentro de un mes el Mallorca respire más tranquilo en Liga, las circunstancias le sean más favorables y pueda poner toda la carne en el asador para superar una eliminatoria que a día de hoy tiene muy cuesta arriba. Pero es la Copa del Rey. Y en ella, que se lo pregunten al Getafe hace dos años, nunca se sabe…

En NdF | Copa 2009

Mallorca teme su visita al Camp Nou. Es tal el miedo escénico que provoca el coliseo barcelonista que perder por la mínima se consideraría un grandísimo marcador. Los precedentes dicen que ganar en el feudo catalán es una auténtica quimera. De hecho, sólo en Champions League, y con el equipo suplente, el Barcelona dejó escapar la victoria. Un empate también sería un enorme resultado para el Mallorca, que sueña con llegar al partido de vuelta, el próximo mes de marzo, con posibilidades reales de acceder a la finalísima.

Aunque parece una misión imposible, ganar al actual Barcelona no lo es. La última eliminatoria en el torneo del k.o. dejó bien claro que los de Pep Guardiola también tienen defectos. El Espanyol arrancó un empate de casta en Montjuïc y en su visita al Estadi metió el miedo en el cuerpo al lograr, cuando la eliminatoria parecía sentenciada, dos goles que hicieron temblar los cimientos de la grada local. En Liga, el duelo entre barcelonistas y bermellones terminó en goleada culé (3-1) a pesar que Aduriz puso en ventaja a su equipo.

Como viene siendo costumbre, Guardiola no enseñará sus cartas hasta minutos antes del inicio del choque. A excepción de los lesionados, Pep se ha llevado a todos sus hombres. Posiblemente Messi salga de la partida, así como Bojan, a quien la Copa del Rey le viene como anillo al dedo. Del resto, y salvo Pinto, pura incógnita. Mientras, Manzano buscará dar la campanada con muchas ausencias importantes entre lesiones y sanciones y con un boquete importante en el centro de su zaga. Pese a ser colista, pese a enfrentarse al líder, la Copa es otra cosa. Y al “nada que perder y al mucho que ganar”, junto al “nada es imposible” se aferra el Mallorca. La esperanza es lo último que se pierde…

El rugido de los de Joaquín Caparrós sólo se escuchó durante la primera mitad. ¡Pero qué rugido! Dominó, tuvo ocasiones, marcó y pudo sentenciar incluso la eliminatoria en el primer acto. Si San Mamés le da el aliento suficiente a este Athletic (¿alguien lo duda?) el Sevilla tendrá pocas opciones de pelear ante tal furia. Y es que colocarle en el cebo la Copa al Athletic supone la misma reacción que ofrecerle un fresco chuletón a un león hambriento. Pero Nervión recordó que también tiene su corazoncito, y los treinta mil del Sánchez Pizjuán recordaron aquello de que sevillista seré hasta la muerte para darle su apoyo incondicional y ser el eterno número 12 que en tantas ocasiones goleó. Que se pinche a ver de qué color tiene la sangre aquel que no flaquee ante tales sentimientos.

Y de ser víctima del rodillo rojiblanco, el Sevilla pasó a desactivar a los foráneos en el segundo acto una vez achicada el agua. Se activaron las bandas, sobre todo la de Jesús Navas, y el león se vio enjaulado en su área, sin poder atacar. Creo que hasta Palop se podría haber unido a la fiesta del rebote y la melé que se produjo instantes previos al empate sevillista, finalmente culminado por Duscher. El Sevilla consiguió lo que quería, marcar, pero no era suficiente. Todavía era un resultado muy favorable al Athletic.

Pero se vio venir, porque lejos de que asomara una tímida reacción rojiblanca (anteriormente la tuvo Iraola, pero la sentencia se esfumó), los de Caparrós se fueron empequeñeciendo cada vez más hasta convertirse en simples obstáculos para retrasar la remontada hispalense. Pero llegó, y pudo ser cualquiera, pero fue de las botas de Acosta de donde salió disparada la esperanza sevillista. Un golpe de aire fresco que para el Athletic significó un verdadero coágulo en sus planes, tal y como había trascurrido la noche. Todo depende ahora de San Mamés, juez que dicte sentencia para conocer si será Sevilla o Athletic el elegido para estar en la final.

En SaG | Todo queda para San Mamés
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Y porque oír rugir a estos leones te atrapa, te engancha, te absorbe. Rugirá todavía más en San Mamés, en el partido de vuelta, pero esta noche en el Sánchez Pizjuán estoy seguro de que no se quedarán cortos. Porque huelen la final de cerca, se encuentran en un magnífico estado de forma, y han llegado a una altura muy peligrosa. La de una fuerte y dolorosa caída o la de una magnífico y sabroso roce con el cielo.

La Copa ha sido la vela que ha dirigido por el océano de los grandes al Athletic. A excepción de sus aficionados, pocos seguramente recuerden que el club de Bilbao tiene ocho Ligas en su poder (cuarto equipo con más títulos); pero sí recordarán las 23 Copas que ostentan en su palmarés. Como también recordarán que la última se la arrebató al Barcelona de un tal Maradona, en 1984. ¿Será 25 años después cuando tenga la oportunidad de arrebatarle otra al Barcelona de su sucesor, Messi?

Bueno, hasta el 13 de mayo todo son suposiciones, pronósticos, opiniones. Y mi opinión, la de hoy, es que creo que el Athletic saldrá con los colmillos afilados y con la intención de destrozar a un Sevilla mermado por los últimos resultados, pero que tiene la vista centrada también en la Copa, su última oportunidad para enderezar la temporada. Esta noche voy contigo, Athletic, porque oírte rugir por la Copa no tiene precio.

En NdF | Sevilla Vs. Athletic: primer round hacia la final copera
En SaG | 180 minutos para hacer historia

Distintas sensaciones son las que perciben Manolo Jiménez y Joaquín Caparrós en vísperas al choque de este miércoles (21.00 h. laSexta) entre Sevilla y Athletic de Bilbao, en el que hay en juego la clasificación para la gran final de la Copa del Rey. El entrenador local echa de menos el ambiente que un partido de tal calibre tendría que despertar en su afición, de la cual asegura que tiene la mente más puesta en el derbi sevillano del próximo fin de semana. Sin embargo, el aliento de la hinchada hispalense se antoja imprescindible para lograr un resultado óptimo de cara al encuentro de vuelta en San Mamés. El técnico rojiblanco, por su parte, aprecia una especial ilusión en Bilbao ante la posibilidad, años y años después, de poder volver a coronarse en la competición del K.O. Para ello, antes, deberán dejar en la cuneta a su rival.

Si nos atenemos a los últimos resultados ligueros de ambos conjuntos observamos que el estado anímico de uno y otro es difícilmente comparable. Mientras que el Sporting de Gijón dejaba por segunda jornada consecutiva al Sevilla sin los tres puntos en liza al vencerle por la mínima (1-0) en El Molinón, el Málaga caía en La Catedral a manos de un equipo que remontó un 1-2 para acabar haciendo enloquecer a los suyos (3-2) a base de coraje y sacrificio, algo que ha sabido transmitir Caparrós a los suyos y que parece que esta temporada se comienza a trasladar a la clasificación. En cuanto a eliminatorias coperas, el Sevilla viene de dejar fuera al vigente campeón, el Valencia (perdió en Mestalla y venció en el Ramón Sánchez Pizjuán), y el Athletic de apear, precisamente, al último conjunto que amargó a Jiménez, el Sporting (tablas en Bilbao y triunfo en Gijón).

Si el cruce entre Barcelona y Mallorca de mañana tiene un claro favorito (el conjunto barcelonista), el de esta noche promete ser de lo más igualado. No hay un guión preestablecido, no hay un claro candidato a llevarse el gato al agua. Salvo Luis Fabiano, lesionado, el Sevilla saltará al césped con toda su artillería pesada. Lo mismo ocurre en el bando contrario, donde apenas la entrada del recuperado Aitor Ocio modificará los esquemas que tan bien le están funcionando a Caparrós. El utrerano, que regresa a la que fue su casa durante cinco hermosas temporadas en las que sentó las bases del gran Sevilla actual, comparte con Jiménez el amor por el club de sus amores y el deseo ilimitado de añadir a su palmarés el título copero. De momento, allá va el primer round: que gane el mejor.

Ya conocemos a dos de los cuatro semifinalistas de la Copa del Rey. El Mallorca hizo bueno el gol de ventaja que se tría se Son Moix y con un buen planteamiento táctico inutilizó los intentos del Betis en el Ruiz de Lopera (0-0). Por su parte, el Athletic venció al Sporting en Gijón, remontando el gol inicial de Carmelo para los locales (1-2).

Había ilusión en Sevilla y se creía al equipo capaz de vencer al Mallorca, aunque volver de ses illes sin haber anotado era un serio contratiempo. Volvía Mark González al once inicial tras su larga lesión, así que Chaparro podía contar con la mayor parte de su artillería pesada: Emaná, Mehmet Aurelio y Sergio García en punta.

Pero de nada sirvió la voluntad. El Mallorca jugó mejor el partido, mucho más ordenado tácticamente y con las ideas más claras. Ejerció una presión sobre el centro del campo verdiblanco que dejó a los locales sin creación y demasiado confiados en el balonazo largo. De esta forma, el Betis no sólo fue incapaz de marcar – aunque dispuso de algunas ocasiones – sino que fue el Mallorca el que en ocasiones llevaba el control del partido y el que dispuso de las mejores oportunidades.

La entrada de Juanma y Xisco intentó dar más verticalidad a los locales, mientras tras la segunda parte el Mallorca se iba echando un poco hacia atrás pero también haciendo sus contraataques más peligrosos. Al final el marcador no se movió y los baleares son justos semifinalistas, esperando de rival al vencedor del Barcelona – Espanyol, aunque los dos partidos han sido realmente malos y ambos equipos han puesto en escena las limitaciones que los colocan en los puestos bajos de la tabla.

En Bilbao por su parte celebran con ilusión el “retorno” del Athletic a las últimas fases del que durante mucho tiempo fue “su” campeonato. Los vascos siguen con su gran año y consiguieron sobreponerse al tanto tempranero de Carmelo, en un encuentro de toma y daca, muy igualado y abierto, con llegadas a una y otra área que sólo se desequilibró por los tantos visitantes de Gabilondo y David López. Ahora los”leones” esperan rival del partido de hoy entre Sevilla y Valencia.