Ya están servidas las semifinales de la Copa de Asia donde Japón se ha quedado como la máxima aspirante al trofeo tras eliminar a Australia en cuartos de final. Arabia Saudí será el penúltimo escollo para alzarse con su tercer título consecutivo, que dará al vencedor también el derecho de clasificarse automáticamente para el siguiente torneo en el 2011, según decidió recientemente la Federación Asiática. En la otra semifinal, se enfrentan la sorprendente Irak y una clásica potencia del fútbol asiático, Corea del Sur, que sin embargo este año no estaba en las quinielas como uno de los favoritos debido a su renovado y rejuvenecido equipo, aún en rodaje.

En lo que para muchos fue la final anticipada del torneo, Australia defendía su condición de favorito debutante ante la reciente campeona Japón, reeditando el partido que los enfrentó hace poco más de un año en el Mundial de Alemania, aunque con alineaciones bien diferentes. Especialmente por parte de Japón, que presenta un once muy renovado respecto a la última cita mundialista, de la mano de su nuevo entrenador, el veterano Ivica Osim. En un partido muy intenso que los aussie disputaron en gran parte con diez hombres, los “samurais azules” se impusieron en la tanda de penaltis, quedando como máximos favoritos para llevarse de nuevo el título continental.

Sólo un exceso de confianza podrá apartar al país del sol naciente de su tercer título continental consecutivo, como teme Ivica Osim, que ya ha prevenido a sus jugadores de dormirse en los laureles y les ha exigido una mejora en su juego para completar la gesta.

Irak es la mayor sorpresa que se ha colado en semis, tras deshacerse de Vietnam por 2-0 en un partido donde la diferencia de condición física fue un factor determinante. Los “leones de Mesopotamia” aprovecharon un temprano gol de Younis Mahmoud para encarrilar el partido que remataron en la segunda parte. Por desgracia, la alegría para los aficionados de un país sumido en la violencia cotidiana y necesitado de buenas noticias acabó en tragedia, con algunos muertos y múltiples heridos durante las celebraciones en las calles de Irak.

Una rejuvenecida selección de Corea del Sur con el holandés Pim Verbeek al mando, doblegó a Irán en la tanda de penaltis, con un viejo conocido de la afición española como protagonista. Lee Woon-jae, el portero que detuvo el penalti a Joaquín en los cuartos de final del Mundial del 2002, consiguió detener dos penas máximas y convertirse en el héroe de la selección coreana, pasando por encima del equipo persa que era uno de los favoritos al título.

Por último Arabia Saudí, tres veces ganador del torneo, venció convincentemente a Uzbekistán, equipo responsable de dejar fuera a China en la fase de grupos. El próximo miércoles se enfrentarán a Japón en Hanoi por un puesto en la finalísima.

Japón ha ganado las dos últimas ediciones de la competición el 2000 y el 2004 y parte sin duda como una de las favoritas. El esfuerzo que se realizó en el país del sol naciente por profesionalizar su liga, llevando a jugadores y entrenadores internacionales de renombre a compartir sus conocimientos, empieza a dar sus frutos. Shunsuke Nakamura es uno de sus jugadores más destacados y el delantero del Eintracht de Frankfurt Naohiro Takahara tendrá la máxima responsabilidad goleadora.

Sin embargo los “Samurais Azules” han perdido su condición de máximos favoritos en beneficio de Australia, que debuta en la competición con jugadores destacados que compiten desde hace tiempo en las máximas competiciones europeas. Mark Viduka, Harry Kewell, Tim Cahill o Aloisi representan esta facción más veterana y conocida en la escuadra aussie.

Tampoco hay que perder la vista a China: un gigante demográfico y político que también lo será en el mundo futbolístico. Tras ser finalista en la última edición, llega sin embargo en baja forma y con un seleccionador con el puesto en entredicho. Se habla de Zheng Zhi como uno de los jugadores a seguir por su técnica y creatividad, formando en el centro del campo junto a Shao Jiayi del Energie Cottbus. Arriba, la responsabilidad del gol recae en el máximo anotador de la liga china, Li Jinyu.

Corea del Sur, uno de los tradicionales outsiders del fútbol asiático, llega muy mermada por las lesiones. Jugadores clave como Park Ji-sung, Seol Ki-hyeon, Lee Young-pyo y Kim Nam-il no estarán a disposición del técnico surcoreano y, aunque sin duda dará batalla hasta el final con jugadores como el ex realista Lee Chun-soo, no parece a la altura de Australia, Japón o Irán.

Para seguir los encuentros a los aficionados españoles no nos queda otra alternativa que aplicar los consejos que os dábamos aquí sobre seguir la Copa América por Internet para sintonizar con alguno de los canales asiáticos que ofrecerán todos los partidos de la competición. Un calmante más para el mono futbolístico veraniego y a horas decentes.

Grupo A (Bangkok): Australia, Tailandia, Oman e Irak.
Grupo B (Hanoi): Japón, Emiratos Árabes, Qatar y Vietnam
Grupo C (Kuala Lumpur): Irán, China, Uzbekistán y Malasia.
Grupo D (Yakarta): Corea del Sur, Arabia Saudí, Bahrain e Indonesia

Pocos escenarios reflejan tan bien la Guerra Fría como la península de Corea, donde el enfrentamiento entre las dos Coreas, la del Norte comunista y la del Sur capitalista, sigue abierto hoy en día. La península vio como el conflicto se volvía “caliente” con la guerra entre 1950 y 1953, que se resolvió con un alto el fuego y el establecimiento de la frontera en el paralelo 38; sin embargo, nunca se firmó un tratado de paz por lo que el conflicto sigue oficialmente abierto.

En los años 60 la confrontación dejó de banda el enfrentamiento directo bélico para centrarse en un juego de espionaje y contraespionaje, con tramas en ambos bandos para asesinar al líder del enemigo y con grandes esfuerzos gubernamentales de propaganda y de militarización de sus sociedades, siempre alerta sobre un posible retorno a las hostilidades directas. De esta forma, también el fútbol se convirtió en arma de guerra. Por aquel entonces, el presidente de Corea del Sur Park Cheng-hee apoyó el fútbol como herramienta para fomentar el fervor patriótico contra el comunismo y como distracción por el creciente descontento de la población con su gobierno autoritario.

Por eso, cuando en 1966 Corea del Norte logró vencer a Italia por 1-0 en el Mundial de Inglaterra y acceder así a los cuartos de final, los dirigentes de Corea del Sur quedaron muy afectados porque representaba para el vecino del norte una dosis de prestigio internacional de la que ellos carecían.

La horrorizada Agencia Central de Inteligencia de Corea del Sur, conocida internacionalmente como KCIA y tristemente famosa por las continuas torturas a disidentes políticos, seleccionó y reclutó en 1967 a un equipo ‘all-stars’ con los veinte mejores jugadores de Corea del Sur, con la intención no sólo de superar los éxitos de Corea del Norte, sino también convertir al equipo en un referente del fútbol asiático. “El director de la KCIA nos dijo que debíamos estar preparados para luchar contra Corea del Norte. Afirmó que iba a ser una guerra sin pistolas ni bayonetas; que todos los hombres habían nacido para ser patriotas y que nos convertiríamos en patriotas a través del fútbol”, afirma Lee Se-yon, antiguo portero del equipo.

Este grupo de elegidos, que formó la columna vertebral de la selección nacional de Corea del Sur durante los años posteriores, fue apodado Yangji, que significa “tierra iluminada por el sol”, en sintonía con el lema de la KCIA: “Trabajamos en la oscuridad para proteger la tierra iluminada por el sol”. Por su parte el equipo forjó su propio lema: “Vamos a aplastar el estado títere de Corea del Norte”.

Aprovechando que el servicio militar en Corea del Sur duraba tres años, este “grupo de élite” fue entrenado con disciplina espartana, considerando su reclutamiento como un equivalente al servicio militar. Usando los pocos campos de césped que entonces había en Corea del Sur, se sometió a los elegidos a un durísimo entrenamiento diario. A los jugadores se les administraron medicamentos y vitaminas americanas, comían “rancho” del ejército americano y contaban con un sueldo mensual. Además, tenían grandes incentivos si conseguían formar el brillante equipo de fútbol que pretendía la KCIA. En particular, el director de la agencia Kim Hyong-wook recompensaba con grandes banquetes a aquellos que se entrenaban más duro y les prometió una casa a cada uno y todo tipo de atenciones “Mientras ganásemos partidos”, recuerda el defensa Cho Jong-soo.

La agencia seguía con detalle todas las actividades de los jugadores durante las sesiones de entrenamiento pero también durante su tiempo libre: “Una vez el entrenador nos llamó y nos preguntó qué hicimos durante un permiso. Cuando le mentí acerca de si había estado bebiendo, me enseñó un informe en las que estaban registradas todas mis actividades hora por hora…como si fuera una película de 007”, explica Lee Se-yon.

Cuando la agencia se enteró de que los jugadores de Corea del Norte habían sido entrenados en la Unión Soviética y en Yugoslavia, decidieron también enviar a sus pupilos a Europa para entrenar durante 105 días.

Actualmente Corea del Sur es una de las selecciones asiáticas más competitivas, siendo la única que ha conseguido meterse en las semifinales de un Mundial en el 2002, y muchos creen que este éxito sólo se explica por el esfuerzo gubernamental con los Yangji. Actualmente, la mayoría de ese grupo de jugadores ocupan diferentes cargos en el fútbol surcoreano y algunos han destacado fomentando y apoyando gestos en el marco de los esfuerzos de pacificación de la zona y de la voluntad de reunificación. El fútbol se ha usado recientemente para fomentar los lazos de amistad entre las dos Coreas, formando ocasionalmente encuentros de exhibición con jugadores de ambos bandos en el mismo equipo.

Vía | Taipei Times

Vía | Donga.com