Uno, efectivamente, no nació con un pan bajo el brazo, sino con un balón. Quizá el esférico no le salvó la vida de pequeño, pero él ha salvado la vida de más de un partido. Se le ve disfrutar en un terreno de juego, como si jugase para pasárselo bien por encima de todo. Nació con esto y para esto. Otro es más alto, más fuerte, arrogante, juega para ser el mejor, para ganar, no concibe saltar al terreno de juego pensando en la derrota. Pocas veces se le ve sonreír en el campo, su meta es el gol y tiene la portería rival como objetivo último. Lionel Messi y Cristiano Ronaldo son los dos mejores futbolistas del mundo, muy por encima del tercero. Mucho se ha discutido sobre el puesto del número uno, pero la evolución del argentino, que no parece tener límite, ha enfriado el debate y se ha abierto un hueco entre los dos primeros puestos. Sin embargo, el último duelo entre ambos se ha saldado contra pronóstico a favor del portugués. El Barcelona ganó al Madrid, pero en el duelo individual, esta vez Cristiano ganó a Messi.

Sus trayectorias frente al eterno rival de sus respectivos clubes eran francamente diferentes. Messi ha escogido al Real Madrid como objeto de su lírica ira y a Casillas como víctima de sus bucólicos arrebatos. Trece goles y un sinfín de majestuosas actuaciones componen la sinfonía que Leo Messi toca cada vez que tiene enfrente al rival madridista. El mejor futbolista del mundo ejerciendo en un gran escenario. Por contra, a Cristiano Ronaldo se le ha achacado con frecuencia su escasa aportación cuando tiene al Barcelona en campo contrario. El mejor goleador del mundo no demostraba ese hambre voraz cuando el azulgrana era el rival, y las críticas se recrudecieron tras ese 1-3 en liga donde su actuación fue discreta.

Sin embargo, el ex del Manchester United se ha desquitado en este doble duelo copero y su figura se ha visto reforzada a pesar de que su equipo ha sido eliminado. Marcó en la ida y marcó en la vuelta, sus actuaciones han sido más que satisfactorias y su implicación en labores defensivas y en el colectivo ha sorprendido a más de uno. Y eso que Messi, a pesar de no haber estado tan brillante como en otras ocasiones, ha dejado una magnífica asistencia a Abidal en la ida y una jugada habitual en sus botas para que Pedro marcase el primer gol del partido en el Camp Nou. No fue el Messi de la Supercopa, tampoco en el choque liguero, pero hasta un Messi al 70% es capaz de decidir.

En términos globales se puede decir que Cristiano Ronaldo se ha sacado esa espina. Ha marcado cinco goles al Barcelona desde que empezara aquella rueda de clásicos en el pasado mes de abril: cinco tantos en nueve partidos. Abrió la lata de penalti, en aquel empate a uno de liga que significaba el pistoletazo de salida al póker de clásicos. El segundo fue el más importante de ellos, cuando de cabeza marcó el tanto que valió el título de Copa del Rey diecisiete años después. El tercero llegaría en verano, al marcar en la vuelta de la Supercopa en el Camp Nou el empate a uno que apretaba la eliminatoria. Los dos últimos han llegado en estos cuartos de Copa.

Por su parte, Messi ha marcado seis: el primero, también de penalti, en el empate a uno liguero de la pasada temporada, dos en la ida de Champions, uno en la ida de la Supercopa y dos en la vuelta. Pero sobre todo ha sido el factor diferencial de su equipo, principalmente en esas semifinales de Liga de Campeones y en la Supercopa, marcando además goles para el recuerdo. El set es para Messi, pero este último juego de Copa, en el plano individual, lo ha ganado Cristiano.

Messi es el mejor futbolista del mundo, ya habrá tiempo para valorar si lo es también de la historia, una decisión siempre subjetiva. Lo que parece claro es que se ha ganado un hueco entre los Pelé, Maradona y Di Stefano. Otros incluyen también a Cruyff e incluso Zidane en este grupo de elegidos. Ronaldo, Il Fenómeno, también podría haber estado de no haber tenido tantas graves lesiones. Por eso, aunque ya no quepa duda de quién es el número uno, es tan grande el mérito de Cristiano Ronaldo al hacer frente al argentino y ser capaz incluso de hacer más goles que él. Muchas veces restamos méritos a un gran futbolista como el portugués sólo porque Messi es inalcanzable, pero al final de su carrera no creo que sea difícil incluirle entre los mejores goleadores que ha dado el fútbol.

Alineación de gala blaugrana. Alineación ofensiva blanca. Obligado por la derrota y la imagen del partido de ida, el Madrid de hoy nada tuvo que ver con aquella cobarde versión que ofendió al madridismo. 4-2-3-1, con Ramos-Pepe en la zaga, Alonso-Lass en la medular y Kaká-Özil en la mediapunta. El arranque del Madrid no fue sólo fuerza y coraje; tuvo mucho fútbol. En gran medida gracias a que el dúo de enganches formado por el brasileiro y el alemán sonó más afinado que nunca.

Presión asfixiante y fútbol entre líneas. No hablamos del Barça, sino del Madrid. Los blaugrana comenzaron el partido con el paso cambiado. A los pocos segundos Higuaín desaprovechó un regalo que ya parece un mal chiste. Incomodado por su rival, con problemas para tejer las primeras fases del juego, metido en su campo por las adelantadísimas líneas blancas, el FC Barcelona sólo conseguía oxígeno con balones en largo a Alexis y algún que otro conato de contra.

En el partido de ida el Madrid apenas tiró con peligro un par de veces. En la primera media hora de la vuelta rondó el gol hasta en cinco ocasiones, trallazo al larguero de Özil incluido. El mundo al revés: al equipo controlador le faltó el control, al equipo goleador le falló el gol.

El Barça se comenzó a encontrar a sí mismo cuando Xavi cogió una pelota y se fue a buscar tres amigos: Alves, Alexis y Messi. La búsqueda de ese rondo, en la zona de Coentrão y Cristiano, fue un respiradero que el Seis blaugrana procuró a menudo, sobre todo tras la retirada de Iniesta, de nuevo lesionado en el bíceps femoral, y comprobando con los minutos la desconexión de Fàbregas. Cuando Cesc hace de Cesc, con libertad para moverse y dedicado a la verticalidad y el caos, es desequilibrante. Pero cuando ha tenido que jugar por dentro, teniendo que interpretar el papel habitual de Iniesta, estando más que apareciendo, se ve que aún le queda muchas horas de estudio.

El primer acto remató como lo deben hacer las grandes obras: un dramático giro inesperado. Cuando parecía que todo se quedaría como estaba con la bajada del telón, Messi entró en escena y atrajo todas las miradas. Alonso, Pepe, Ramos y Arbeloa se fueron a cerrarle el paso, olvidando a todos los demás. El argentino soltó una bomba y Pedro activó el explosivo. Sin tiempo para recuperarse del golpe, el Madrid recibió el segundo: un obús de Alves que se clavó en la escuadra. Al drama blanco no le faltó de nada: hasta la diosa Fortuna le fue desfavorable: Özil se encontró con el larguero y Alves con la perfección.

A la vuelta del descanso habían cambiado las tornas. O eso parecía. El Barça comenzaba a hilar como no había hecho en todo el primer tiempo y el Madrid parecía conmocionado, sensación acentuada por la pérdida de la conexión Özil-Kaká. Pero no bajó los brazos y los blaugranas, huérfanos de Iniesta, no lograron imponer su ritmo ni aprovechar los espacios para dar un tercer golpe que acabara de noquear a su rival.

Tras la potente artillería del primer tiempo, en la segunda parte el Madrid tardó 22 minutos en rematar a puerta. Pero a la primera, acertó. Özil reapareció para filtrar un pase perfecto y Cristiano clavó el remate. El gol espoleó al Madrid. Dos veces muerto. Dos veces resucitado. No hacía ni cinco minutos que había entrado Benzema y sólo cuatro después, el francés subrayó lo inexplicable de su ausencia aprovechando un mal despeje de Piqué para hacerle un sombrero a medida a Puyol, fusilar a Pinto y marcar el segundo gol.

El empate le dio al Madrid una inyección de energía: cómo no estando a un solo gol de una gesta memorable. Al Barça le entró algo de miedo y no era para menos, viéndose tan inesperadamente cerca del abismo. Supo sufrir y se apretó en defensa, pero sin renunciar a atacar para devolver los golpes. Por si fuera poco, después de perder a Iniesta y con él un vértice capital, se quedó sin su salida de emergencia: con Alexis se fue la posibilidad de jugar a la espalda del rival. Quedaba Messi, que no es poco, y Messi dio la cara: pidió el balón una y otra vez, incansable, consciente de lo mucho que su equipo le necesitaba para compensar el balance del miedo.

Los blaugranas fueron capaces de interpretar un papel para el que no están hechos y resistieron hasta el empate final. El Madrid dio tanto y le faltó tan poco que resulta inevitable pensar en el tiempo perdido una semana atrás. Aunque su equipo ha sido eliminado, tras el partidazo vivido esta noche, el madridismo se ha quedado con un gran sabor de boca. En este Madrid sí se reconocen, este Madrid sí les hace sentirse orgullosos. Eso sí, la digestión puede no ser fácil: el gran banquete de hoy no compensa la falta de hambre la semana pasada.

El Barça hará mal si se queda con un regusto amargo tras el partido de hoy. Es precisamente al gran equipo de esta noche al que ha logrado eliminar en una eliminatoria que dura 180 minutos. Pero tampoco debe minusvalorar el hecho de que el Madrid le ha dominado en su campo y logrado empatarle tras un 2-0. Lo peor son las lesiones de Alexis (una o dos semanas de baja) y, sobre todo, Iniesta, otra vez en el músculo maldito. Y un aspecto más: tiene por delante unas duras semifinales contra Valencia o Levante, un peso más en el equipaje para perseguir al Madrid en Liga.

Como habréis comprobado, no he dicho ni pío sobre el arbitraje hasta este párrafo final. No quería ensuciar el relato de un partido espléndido con los desaciertos de un árbitro horroroso. Es lamentable que semejante incompetente manche un duelo de tan alto calado, pero lo hizo. Y no pocas veces. Las que se comió fueron muchas: dos manos en área blaugrana más otros posibles penaltis en ambas, otra locura de Pepe, una segunda amarilla de Lass… Y para rematar la faena expulsa a Ramos en un lance que no era para tanto (desde luego no para el cuento que le echó Busquets) y, sobre todo, el esperpento del pitido final: en el primer tiempo el Barça mete el segundo gol tras sacar un balón parado en el tiempo extra y en el segundo, con todos los cambios, las atenciones médicas y las tanganas, no sólo descuenta apenas tres minutos, sino que pita unos segundos antes de que éstos se cumplan cuando el Madrid se disponía a sacar una falta. Inexplicable.

PS. Una última cosa: a ver si por cada comentario sobre el arbitraje aportamos otro tanto de fútbol. ¡Ah! Y una más: chapeau con Casillas.

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A Madrid y Athletic les encanta correr, salir a la contra, atacar al galope. Son dos equipos muy diferentes a la hora de plantarse en el terreno de juego, buscan caminos muy distintos para comenzar a jugar pero, al final, a la hora de atacar, ambos gustan de las cargas de caballería y no conocen el vértigo: cuando se van arriba, se van arriba de verdad, con todas las unidades de vanguardia y hasta alguna tropa auxiliar.

La alineación de Mourinho fue sorprendente, no tanto como la del duelo copero y por razones muy distintas, pero no por ello deja de tener algunos puntos chocantes. Carvalho pasó en tres días de la titularidad a la grada, dejando su sitio a Varane ante la baja de Pepe por unos (convenientes) problemas musculares y Marcelo recuperó su lugar, que debería ser indiscutible si la alternativa es Coentrão. Pero lo más asombroso es que Mourinho desestimó la participación de Lass a pesar de la baja de Khedira, y para acompañar a Alonso apostó por un tercera opción que parecía descartada: Granero. Y por delante CR7, Kaká, Özil y Benzema. Ataque total. ¿Ensayo para la vuelta de Copa? Podría ser, pero si esa era la principal razón, ¡vaya riesgo teniendo al Athletic de rival!

Por su parte Bielsa volvió a apostar por el trío Herrera-Iturraspe-De Marcos en la medular, con Susaeta y Muniaín partiendo de las alas y un recuperado Llorente en la punta. Once prácticamente tipo con Javi Martínez en el centro de la zaga y Amorebieta cubriendo el lateral izquierdo. El partido comenzó con un ritmo altísimo desde el pitido inicial, un continuo toma y daca entre dos contendientes que buscaban ser el primero en golpear a su rival.

Al Madrid, el equipo que mejor contraataca del mundo, anoche le tocó beber de su propia medicina. Herrera recibió en la media, contemporizó sabiamente, buscando por dónde lanzar la contra, y cuando parecía encerrado en el centro del pueblo, localizó por dónde lanzar a Javi Martínez hacia una autopista. El navarro, en un derroche de fuerza, se desbocó por la banda, levantó la cabeza y se sacó un centro parabólico que Llorente convirtió en un obus imparable para Casillas (que quizá recordó uno muy similar que le metió Ibrahimovic hace un par de años).

La contra del Athletic llegó por el carril izquierdo blanco, aprovechando una subida de Marcelo. Pero no pueden cargarse las tintas con el brasileiro, porque si se espera de él que se sume al ataque, alguien le tendrá que hacer la cobertura. De hecho, el lateral carioca se anticipó a un posible nombramiento como cabeza de turco empatando el partido con un jugadón marca de la casa: slalom vertiginoso entre medio equipo rival, triangulando de primeras con Cristiano y Benzema, hasta colarse a la cocina y definir con la clarividencia de un Nueve.

La primera parte estuvo muy igualada en cuanto al juego, pero el Athletic fue el que estuvo más cerca de inclinar la balanza a su favor. Suyas fueron las mejores ocasiones, en un rechace que casi caza De Marcos tras una parada de Casillas a Muniain y un tiro de Llorente que, solo ante el portero, le pegó fatal a la pelota. A la vuelta del descanso, el Madrid pidió la palabra.

Al poco de empezar, a las primeras de cambio, una combinación colectiva de los blancos acabó con Kaká siendo derribado por un ingenuo Iturraspe. Cristiano Ronaldo marcó el penalti de modo inapelable, invitando a las arañas de la escuadra a que cambien de domicilio. Los leones no le perdieron la cara al partido, ni mucho menos, y se acercaron a la portería local con tiros de Muniain, De Marcos y Herrera por partida doble. Sin embargo, todo acabó cuando Benzema se anticipó a Martínez para dejar solo ante el portero a Özil. En un acto desesperado De Marco le dejó la pierna al dribling del alemán y penalti de nuevo. Tan indiscutible como la expulsión del alavés. Cristiano tampoco perdonó esta vez. El 3-1 y la inferioridad numérica aniquilaron las aspiraciones vascas.

Aún hubo tiempo para más. El Madrid marcó el cuarto, por medio de un Callejón que exprime cada oportunidad, por pequeña que sea. Pero lo más destacable llegó muy cerca del final. El Bernabéu silbó a Mourinho. Pero como esto es un asunto que no tiene nada que ver con el partido del Athletic, os emplazamos a discutir sobre ello en otro post que le dedicaremos en particular, centrándonos aquí en el gran partido entre merengues y leones. Con el 4-1 final el Athletic cae de puestos europeos, a la séptima plaza, pero a un solo punto de Osasuna. El Madrid mantiene la distancia de cinco puntos con el Barça, en una semana muy movidita, tras una nueva derrota en casa con los blaugranas. Un duro examen que superó con nota.

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En los numerosos encuentros que han disputado en los últimos quince meses Madrid y Barça, Mourinho ha probado diferentes fórmulas. Ninguna cuaja, nunca se repite, a veces porque le obligan los resultados, pero sobre todo por falta de confianza en una idea concreta. Su última apuesta, con cuatro defensas, trivote en centrocampo y tres atacantes para descolgarse (Benzema de enganche) tiene un claro precedente: el 3-1 que le metió su Inter al Barça en la Champions 2010. Parece que el técnico luso ha querido volver a sus inicios, volver a las bases de su doctrina olvidándose por un día de la idiosincrasia del madridista de siempre. Si le salía bien, con un simple 1-0 incluso, el resultado le habría acreditado. Pero no fue así.

A pesar del planteamiento, el Madrid volvió a golpear primero. A los once minutos Benzema supo encontrar la carrera de Cristiano a la espalda de Alves, circunstancia que aprovechó el portugués para clavar a Piqué y mandar el balón a la red con un potente golpeo cruzado que Pinto se comió totalmente. Un comienzo a pedir de boca para el planteamiento de Mourinho. El Barça encajó el gol sin dar un solo paso atrás. Ni le temblaron las piernas. Desconectados Cesc y Messi entre las dos apretadas líneas blancas (la defensa muy adelantada), el Barça se encontró por su camino más conocido: Xavi Hernández.

A poco que el Barça comenzó a mover la pelota, Pepe, protagonista de otro nuevo capítulo de locura y surrealismo, se ganó la tarjeta con un pisotón a Busquets, que volvió a dar otra lección de inteligencia táctica. A pesar de que la actuación de Pinto en el tanto madridista invitaba a buscar puerta, el Madrid no volvió a disparar con peligro hasta el minuto 58 (medio partido después). Por el contrario, al poco de recibir el gol, el Barça contestó con un testarazo de Alexis a la madera y en los minutos siguientes Iniesta y Messi probaron que Casillas siempre está ahí. El argentino sufrió jugando por el centro, rodeado de rivales, pero el de Fuentealbilla volvió a moverse desde el extremo como un danzarín del agua.

Llegado el descanso el Madrid mantenía el resultado pero daba la sensación de estar perdiendo la partida. Déjà vu. A la vuelta del entretiempo, recibió el golpe por donde menos lo esperaba, a balón parado, una suerte del juego que obsesiona especialmente a Mourinho. En un córner botado por Xavi, Piqué y Cesc se llevaron a casi todas las torres blancas al primer palo, habilitando un espacio al que entró Puyol dejando en evidencia la empanada de Pepe. De todas las maneras de ceder el empate, no hay otra que pudiera hacer más daño a los blancos que el juego aéreo.

Tras el gol de Puyol, el Barça siguió avanzando en el control del partido y creando ocasiones. La profundidad de Alexis, incansable tirando desmarques al espacio para estirar las líneas, fue un trabajo impagable para el interés del Barça, que no es otro que encontrar espacios para que sus centrocampistas impongan su ley. Un estupendo pase de Cesc a Iniesta no vio puerta porque una providencial acción de Ramos desvió el remate del manchego al palo. Poco después, el Madrid, más de medio partido después, volvió a asomarse con peligro por el área blaugrana, con un gran jugada de Altintop que Benzema remató de cabeza al palo.

Al Madrid comenzaron a pesarle las piernas y, más que nada, las dudas. Alonso se pasó medio encuentro haciendo ayudas a Altintop, Lass fue sustituido por Özil (antes había salido Callejón por un desaparecido Higuaín) y Pepe… Pepe se desbocó. Primero quiso convertir un toque de Cesc en un puñetazo en la cara, feo asunto, pero nada comparado con lo que hizo después: aprovechar que un rival está en el suelo para pisarle con toda la alevosía del mundo es tan sucio que ni hace falta esforzarse en calificarlo: ya lo hace él por sí solo.

Sin prisa pero sin pausa, el Barça fue trabajando su presa, acechándola. Tocando y tocando fue desordenando al Madrid, hasta que una de muchas combinaciones alrededor del balcón de área blanco, Messi encontró que Altintop se había centrado demasiado en la basculación, olvidándose de Abidal. El argentino, que esta noche no marcó, se la puso perfecta al lateral galo, que controló y definió con tal tranquilidad que no parece que éste haya sido el tercer gol en toda su carrera. Bonita forma de celebrar su renovación.

El Madrid, desfondado de tanto perseguir el balón, desdibujado por unos cambios que nada tenían que ver con el planteamiento inicial, ni siquiera pudo pegar un arreón final en busca de una de sus mágicas remontadas, o el empate cuando menos. Mourinho, como Bill Murray en el Día de la Marmota de ‘Atrapado en el tiempo’, intentó cambiarlo todo para no volver a despertar del mismo modo. Fracasó en el intento. El Barcelona volvió a tomar el Santiago Bernabéu, otra vez siguiendo al pie de la letra el libreto de Guardiola. Otra vez, no: como siempre. El madridismo (gran parte, al menos) se marchó a casa mascullando diferentes versiones del mismo concepto: Puestos a morir, hagámoslo con las botas puestas.

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Era el minuto 89 de partido y en el Bernabéu parecía que no había más que ver con el Madrid ganando por 4-1 al Granada, pero surgió entonces la figura de Cristiano Ronaldo para marcar el quinto y dejar la imagen del encuentro: la de un futbolista que no quiso celebrar aquello por lo que vive y para lo que vive. Altintop, Xabi, Marcelo… varios compañeros fueron a felicitarle: un choque de manos, una palmada en la espalda… no insistieron más, sabían que su compañero no estaba para homenajes. Más allá de compartirlo, lo comprendieron. Lo dijo Sergio Ramos después: Él es así y estamos contentos con él. Cristiano Ronaldo es así: es un grande y quiere ser más grande aún, quizá sólo le falte disfrutar para conseguirlo.

Parece ser que no le sentaron bien los tímidos silbidos de la grada dirigidos hacia su persona, que creyó de su propia hinchada y de los que dicen que en su mayoría provenían de la afición granadina desplazada al Bernabéu. Los cree injustos. Pero fue un cúmulo aderezado con una noche en la que no le salieron bien las cosas: hasta diez veces disparó a puerta y el balón no quiso entrar, hasta que el gol llegó al final del partido. No es la primera vez que esa frustración le condena y le abate, le hace perder la calma, le tensa, le enfada consigo mismo y con el mundo y merma su rendimiento. Más allá de la noche de ayer es algo habitual en su figura.

Y eso que lleva 21 goles y no se ha llegado aún al ecuador del campeonato con una cifra con la que otros fueron máximos goleadores a final de temporada. Se exige siempre el máximo, su ambición no conoce límites y trabaja día a día para superarse a sí mismo. Como ha de ser, pero en el camino se le ha olvidado disfrutar en un campo de fútbol, como seguramente hacía de niño en su Madeira natal cuando perseguía balones en las calles o cuando empezó en el fútbol profesional siendo un extremo que daba goles en lugar de hacerlos. Con la ayuda de Ferguson explotó sus cualidades goleadoras y hoy es un futbolista que ha batido registros, que no es feliz si no ve cómo el balón abraza las redes empujado por sus botas.

Le acusan por ello de egoísta, de pensar sólo en sus números, pero los goleadores son así. También lo era Romario o el gran Ronaldo, obsesionado con el gol, con la diferencia de que el astro brasileño se lo pasaba en grande en un campo de fútbol. Y qué decir de Ronaldinho y su sonrisa imperecedera, cobrando millones y fajándose con duros zagueros profesionales y divirtiéndose como en las pachangas con los amigos. Cristiano Ronaldo es como es, su orgullo y su ego le guían en su objetivo de ser el más grande, pero también le impiden disfrutar de una profesión en la que divertirse puede suponer la diferencia para que entre ese balón.

Foto | Jan S0L0

Nada hacía presagiar a los 23 segundos, uno después del gol de Benzema, que la euforia que de golpe y porrazo se hospedaba en el Santiago Bernabéu duraría lo que tarda la aplastante lógica del fútbol en imponer su ley. Sin nada en común, las caras de Víctor Valdés y Karim Benzema reflejaban la dureza y la ternura del fútbol a la vez. Pero lejos de desplomarse, el Barcelona jugó a sabiendas que el tiempo jugaba a su favor. En vez de mirar el 1-0 en el luminoso, observó cómo ni siquiera se había llegado al primer minuto de juego. Y que por delante había, mínimo, otros 89.

La misión no era tarea fácil: tocaba zambullirse en el mar de dudas que el Real Madrid, nada más comenzar, le había planteado. Presión irrespirable, contragolpes por bandera, y encontrar las cosquillas a la defensa barcelonista a través de los espacios fueron las armas por las que optó Mourinho en el juego de azar que es plantarle cara al cuadro blaugrana. La suerte podía haber deparado un risueño destino blanco, pero el rival se encariñó con el balón —quizá no tan temprano como de costumbre— y éste optó por seguir con el cortejo hasta convertirlo en inseparable.

Así, un eslámom de Messi con el cuero cosido a su bota izquierda sólo pudo detenerlo la manopla salvadora de Casillas transcurridos seis minutos. Un hecho que no pudo neutralizar su defensa a la media hora, cuando otra vez el argentino, haciendo migas con el balón, terminó con un pase a Alexis, que aprovechó su punta de velocidad más la de su pie derecho para dejar tendido en el suelo a Coentrao, burlar la presión de Pepe y encontrar el hueco por donde situar la igualada. El chileno marcaba minutos después de que Cristiano desperdiciara su mejor (¿y única?) ocasión.

Sobre la moqueta de Chamartín el Barcelona intentó a recuperarse de la colleja inicial. Y en la segunda mitad, si la diferencia entre ambos favoritos comenzaba a agrandarse tras las tablas, se agigantaron con la telaraña que en zona de máquinas montó Guardiola: con Busquets inconmensurable, rayando la perfección; con Iniesta dejando huérfana una banda que le privaba de ofrecer su clase, con Xavi creciéndose a cada segundo y Cesc como Pedro por su casa en su primer clásico liguero, el centro del campo visitante empezaba a devaluar las virtudes blancas.

Xavi, en la frontal, encontró un despeje de Coentrao para hacer estallar un obús que rebotaría en Marcelo antes de adentrarse en las mallas de Casillas. 1-2, remontada en el bolsillo y liliputiense Real Madrid. Su técnico apostó por hacer varias sustituciones, todas ellas testimoniales. Angustiado, con su estrella —CR7— apagada, y un contendiente deslumbrante, Cesc aprovechó la ocasión y una recepción de Dani Alves por el flanco diestro para sentenciar de cabeza el clásico, aupar al Barcelona a la primera plaza y, de paso, enmudecer al Santiago Bernabéu… otra vez.

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Para Messi ésta es la quinta candidatura consecutiva, habiendo quedado tercero en 2007, segundo en 2008 (ambas ocasiones justo un puesto detrás de Cristiano), y primero en las dos últimas ediciones. Si vuelve a ganar, como casi todo el mundo predice, será el cuarto jugador de la Historia que consigue tres balones dorados, como hicieron Cruyff (71, 73 y 74), Platini (82, 83 y 84) y Van Basten (88, 89 y 92); además, sería el segundo en hacerlo de manera consecutiva, como el actual presidente de la UEFA, y superaría a todos en precocidad con sus insultantes 24 años.

Cristiano Ronaldo es la cuarta vez que es nominado como uno de los tres mejores jugadores del año. En 2007 quedó por detrás de Kaká, en 2008 fue el ganador y en 2009 volvió a ser segundo, tras Messi. Ausente el año pasado, esta edición vuelve a ser finalista, aunque parece que no tiene muchas posibilidades de desbancar a su némesis argentino. De los nueve finalistas de los tres últimos años, sólo Cristiano ha roto la hegemonía del Barça, dos veces; los otros siete, todos blaugranas.

Por su parte, Xavi Hernández es el tercer año consecutivo que está en el top 3: en 2009 quedó tras La Pulga y CR7 y el año pasado compartió podio con sus compañeros Messi e Iniesta. No habiéndolo ganado el año pasado portando la vitola de director de juego de la Selección campeona del mundo, no parece que este año se vaya a cobrar lo que le deben…

Desde que el año pasado el Balón de Oro de France Football se unió al FIFA World Player, además de premiar al mejor futbolista del año, también se hace lo propio con los entrenadores, en ambos ámbitos tanto en la vertiente masculina como la femenina, además del Premio Puskás al mejor gol del año del que os acaba de hablar Gabriel.

En 2010 José Mourinho fue distinguido como el Mejor Entrenador FIFA, gracias al triplete de Liga, Copa y Champions con el Inter de Milán, por delante de Vicente del Bosque, seleccionador de la recientemente coronada campeona del mundo, y Pep Guardiola, que en 2010 había ganado la Liga Española. En la edición de este año Mou (que en 2011 ha ganado la Copa y fue semifinalista de Champions) y Pep (Liga, Champions, Supercopas de España y Europa y subcampeón de la Copa del Rey) repiten como finalistas junto a Alex Ferguson, que el curso pasado ganó la Premier y fue finalista de la Champions. Las quinielas apuntan a Guardiola porque parece que en este galardón prácticamente se atiende sólo al palmarés logrado durante el año.

Foto | Fréderic

Además del premio al mejor futbolista y al mejor entrenador, el próximo día 9 de enero se dará también a conocer el nombre del ganador del ‘Premio Puskás’ al mejor gol del año 2011, en la que será la tercera ocasión en la que se entregue este galardón que lleva el nombre del mítico delantero húngaro del Real Madrid de los años sesenta y que sucederá en el palmarés al hoy también futbolista del club blanco, el turco Hamit Altintop. Los candidatos no son precisamente unos desconocidos: el argentino del Barcelona, Leo Messi, el inglés del Manchester United, Wayne Rooney y el brasileño del Santos, Neymar da Silva, son los tres finalistas con tres goles de magnífica factura.

No obstante queda en esta elección cierto regusto a sabor mediático con tres elegidos con gran cartel en el fútbol mundial. La primera vez que se dio este premio lo ganó Cristiano Ronaldo cuando aún defendía los colores del United, pero quizá el hecho de que el año pasado lo ganase Altintop no dio suficiente lustre a un premio de nuevo cuño que necesita promoción. Sin embargo no se pueden negar las virtudes de los tres goles elegidos, a cada cual más espectacular. Como curiosidad, los dos anteriores ganadores del premio ficharon al año siguiente por el Real Madrid, ¿será Neymar el tercero?

Según la FIFA, los criterios para elegir el mejor gol del año son los siguientes: 1) El estético (criterios subjetivos: disparo lejano, acción colectiva, gol acrobático, etc.). 2) La importancia del partido (criterio objetivo: por orden decreciente, selecciones nacionales absolutas, torneos continentales y campeonatos de primera división). 3) La ausencia del factor suerte o de un error cometido por el otro equipo que haya facilitado la consecución del gol. 4) El juego limpio: el jugador no debe haberse comportado mal durante el partido o haber sido declarado culpable de dopaje, por ejemplo.

Rooney, la plasticidad

Fue en un derbi que cada año gana más competitividad y espectáculo. El portugués Nani centró un balón desde la banda que Rooney enganchó con su pierna derecha en una espectacular chilena que entró en la portería de Hart sin que el guardameta internacional pudiese siquiera hacer ademán de detenerlo. Ya en su día dejé claro mi agrado por las chilenas y reconozco que el del red devil es mi favorito. La perfección con la que Rooney ejecuta los tiempos, el lugar por donde entra la pelota y la dificultad de enganchar de primera el centro de su compañero catalogan el gol del inglés como una chilena prácticamente perfecta.

Neymar, la magia

Podemos discutir el nivel de las zagas brasileñas, pero no la categoría de este gol y la calidad técnica del delantero del Santos. Neymar cogió el balón en la banda, en las Antípodas del área rival, se libró de dos rivales en un palmo de terreno e hizo una pared con un compañero hasta llegar al borde del área de castigo a pesar de que el agarrón de un contrario quiso privarnos de este gran gol. Lo que le hace a continuación al defensa rival es magia pura con un fantástico regate que lo deja solo ante el guardameta al que sortea elevando el balón lo justo para enviarlo a la red.

Messi, la sangre fría

El escenario más complicado de los tres, pues era la vuelta de unos octavos de final que se le habían complicado al Barcelona más de lo previsto ante el Arsenal tras el partido en Londres. Sin embargo, en el Camp Nou volvió a relucir la genial figura de Leo Messi. El argentino rompió la igualdad del marcador cuando Iniesta le dejó una precisa asistencia en el área. Almunia se percató del peligro y salió a tapar huecos, pero Messi respondió aprovechando el bote del balón para hacerle un sombrero y rematar a portería. Destaca no sólo la calidad técnica del gesto, sino también la sangre fría para acudir a este recurso, como si jugase en la calle con los amigos, y que finalmente se convirtió en la mejor salida posible. Como los buenos actores, Messi supo improvisar en una escena complicada.

Los ganadores anteriores

Para terminar, recordemos cómo fueron los tantos que se erigieron como ganadores en años anteriores. Como ya dijimos, el primer ganador fue Cristiano Ronaldo con la elástica del Manchester gracias a un tomahawk desde casi el centro del campo ante el que poco pudo hacer el portero a pesar de la lejanía del disparo. Eran los cuartos de final de la Liga de Campeones de 2009.

El segundo lo marcó el turco Hamit Altintop en un Turquía-Kazajstán clasificatorio para la próxima Eurocopa. El entonces jugador del Bayern aprovechó desde la esquina del área un saque de córner para empalmar un balón imposible que se coló como un misil por la escuadra del arco rival. Magnífico.

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No siempre vienen bien dadas, y el Real Madrid nos había acostumbrado en los últimos tiempos a victorias incontestables generosas en goles y en fútbol. A veces toca sufrir y saber ganar partidos donde las condiciones no son propicias o sencillamente no se tiene el día. Saber superar esos contratiempos forma parte también del decálogo del que pretende llegar primero a la meta. Si además el rival es el Valencia en Mestalla, la dificultad aumenta de forma considerable. El Real Madrid sacó los tres puntos en un buen partido de fútbol que agarró en la primera parte y se le tambaleó en la segunda con un final agónico. Gracias al 2-3 cosechado a orillas del Turia, el equipo de Mourinho se mantiene líder en la tabla.

Hubo novedades en las alineaciones de ambas escuadras. El equipo local salió con Diego Alves en la portería debido a las molestias de Guaita durante la semana. Además jugó Parejo, prácticamente inédito este año, con la misión de seguir a Xabi Alonso por todo el campo. Finalmente no hizo ni lo que sabe ni lo que no sabe hacer. El Madrid, además de vestir de rojo en un buen escenario para promocionar la camiseta y alinear un once repleto de jugadores que han tenido semana de selecciones, jugó con el trivote que tantos recelos despertaba el ejercicio anterior con Xabi, Lass y Khedira. Fue la solución a las bajas de Di María y Kaká.

El Madrid se adueñó del partido en su primera parte a pesar del flojo partido de Özil, que no acaba de despertar. Sin embargo, el trivote y la presión adelantada pudieron con el centro del campo rival. Principalmente Lass, que completó un gran encuentro. Cristiano Ronaldo marró un mano a mano con Alves, sin embargo, una falta botada rápidamente por Xabi Alonso cuando el rival sesteaba permitió a Benzema acomodarse el balón, soltar el disparo sin que el esférico cayese al suelo y batir al meta brasileño. Un gol de altura de un Benzema que vio rápidamente las intenciones de Xabi y viceversa. El francés fue un lince. Tras un primer tiempo sin excesivas complicaciones, en la segunda llegarían los contratiempos y con ellos la polémica y un mejor partido.

El equipo de Emery salió dispuesto a dar la vuelta al encuentro y comenzó a ver de cerca a Casillas con Soldado como estandarte. También salió Jonas en lugar del desapercibido Parejo. En el Madrid, Albiol sustituyó a Arbeloa para cubrir el lateral. Parece ya claro que Mourinho no pretende mover a Ramos del eje de la zaga. No obstante fue la polémica la que se tornó protagonista cuando algunos jugadores se enzarzaron en varios lances. El Madrid supo sacar tajada de la confusión cuando un saque de esquina botado por Özil fue cabeceado a la red por Sergio Ramos.

Entonces se precipitaron los acontecimientos: Pablo Hernández salió por Feghouli y un minuto después participó en el gol de Soldado, que recortaba distancias. El equipo ché mejoró con la entrada del extremo y tuvo otra clara ocasión, pero sólo unos minutos después, el Madrid volvía a marcar con una rápida contra que Cristiano Ronaldo aprovechó tras un error de Diego Alves. El remate final, escorado y con un defensa enfrente, no era fácil. Mourinho lo celebró efusivamente haciendo el caballito sobre un perplejo Callejón. Pero el partido estaba desatado, y sólo cuatro minutos después, Soldado volvía a recortar distancias tras aprovechar un centro de Pablo, la mala colocación de Casillas y el despiste de la defensa.

Al partido le quedaba aún el último episodio y el más polémico de todos cuando el Valencia asediaba al Madrid en busca del empate. Tras un disparo de Aduriz al larguero, Soldado apuntó a portería pero el balón fue rechazado por Higuaín. La duda estriba en saber si fue con el pecho o con el brazo. Es difícil sacar una conclusión a pesar de ver varias repeticiones, y el árbitro sólo tuvo medio segundo. Como es habitual, ya se habla más de la polémica que del propio partido. El choque llegó a su fin con tres sufridos y merecidos puntos para el Madrid y nada para un Valencia al que le habrían venido bien unos minutos más.

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Brindaba Cristiano Ronaldo la Bota de Oro al público del Santiago Bernabéu momentos antes de comenzar el partido ante Osasuna. Lo hacía con prisas, deseoso de que el choque comenzara cuanto antes para seguir demostrando el motivo por el que había recibido tal premio. Tres goles más a la cuenta del portugués de entre los 7 que le endosó el Real Madrid a Osasuna, que al menos fue capaz de romper la racha de imbatibilidad de Casillas con un gol de Ibrahima.

En el primer partido en la historia del Santiago Bernabéu a las 12 de la mañana, el Madrid saltó al terreno de juego con la misma intensidad e ímpetu del último mes, pero sin la misma claridad en sus acciones. Mérito de un Osasuna bien armado en el aspecto defensivo y deseoso de perjudicar la circulación de balón blanca. Atravesar las líneas rojillas por el centro era una tarea harto complicada, y los locales supieron leerlo a la perfección. Los de Mourinho abrieron el juego con la intención de llegar por las bandas. Como resultado, Cristiano Ronaldo abrió la lata rematando de forma inapelable un centro de Di María.

Poco después llegaría el único lunar en el excelente partido del Madrid. La zaga madridista se queda protestando una falta al borde del área, mientras los jugadores de Osasuna están más pícaros para poner el balón en juego rápidamente y colocar las tablas en el marcador por mediación de Ibrahima, para desesperación de Casillas.

Pero esto no sería más que un espejismo, ya que pocos minutos después el Madrid volvería a ponerse por delante en una jugada muy parecida a la del primer gol, con otro centro perfecto de Di María esta vez rematado por Pepe. La aportación del argentino es portentosa. Con las tres de hoy —también dio la del tercero, anotado por Higuaín con una fantástica definición a la escuadra— ya lleva diez asistencias de gol en Liga, pero su mérito no está sólo en las cifras, sino en su entrega. Siempre generoso en el esfuerzo, siempre el primero en presionar tras perder el balón.

Si las opciones de Osasuna eran ya remotas, al comenzar la segunda parte estas desaparecieron por completo, cuando Satrústegui vio la segunda amarilla por cometer un claro penalti sobre Özil. Penalti que no perdonó Cristiano para anotar su segundo particular. Y sólo cuatro minutos después, completó el hat-trick con otro remate de cabeza a centro de Arbeloa.

El partido se había convertido definitivamente en un monólogo blanco, y a Osasuna no le quedaba otra que contar los segundos e intentar recibir el menor número de goles posibles. Pero cuando un equipo como el Madrid, más allá de la calidad presupuesta, tiene este hambre y fuerza mental, frenarles es una odisea. A pesar de la goleada, seguían presionando cada pérdida de balón como si el meter otro gol fuera una necesidad. Y así fue como llegaron otros dos, ambos de Benzema —que había entrado al terreno de juego para sustituir a un Di María lesionado—. El primero, convirtiendo en gol una gran jugada personal de Coentrao. El segundo, en un claro ejemplo de lo asfixiante de la presión del Madrid, tras robar un balón casi en el borde del área navarra.

Nuri Sahin, por fin debutó con el Madrid

Ha costado, pero ante Osasuna por fin llegó el ansiado debut de Nuri Sahin. La ovación del Bernabéu evidenció las esperanzas que hay depositadas en este futbolista. El turco formó pareja con Xabi Alonso, situándose algo más adelantado que el donostiarra. A pesar del poco tiempo del que dispuso, dejó alguna pincelada de lo que puede aportar. Continuamente en movimiento aportando salidas a sus compañeros, circulación de balón rápida con un par de toques máximo, y una zurda de oro como pudimos comprobar en un lanzamiento de falta que se marchó fuera rozando el poste de Andrés Fernández.