No fue un gol espectacular, pero vale su peso en oro. Los Estados Unidos necesitaban un tanto para meterse en los octavos de final. Se lo merecían. Habían demostrado más que sus rivales durante toda la fase de grupos, y si no hubiera sido por varios errores arbitrales podrían haberse evitado este final de infarto. Pero por fortuna tuvo un final feliz gracias a ese gol de Landon Donovan. Un final así tenía que ser protagonizado por su estrella.

Era lógico que al finalizar el encuentro, a Donovan se le cayeran las lágrimas. Su gol fue el premio a la fe de unos jugadores que nunca se rindieron, que buscaron la gloria hasta el último suspiro. Un gol que les hizo pasar en cuestión de segundos de la tristeza de la eliminación a la esperanza de ser primeros de grupo. Y en este caso, supone una gran diferencia.

El ser primeros de grupo les conduce por el cuadro de Uruguay, Corea del Sur y Ghana. Unos cruces mucho más asequibles para plantarse en semifinales de lo que habría supuesto el ser segundos, con Argentina, México y Alemania.

Donovan lleva ya muchos años dando guerra y siendo la figura de la selección estadounidense. Ya marcaba goles en el Mundial de Corea y Japón del 2002. Suma ya 126 convocatorias en las que ha logrado 44 dianas, lo que le supone ser el máximo artillero de la historia de EEUU. Y sin embargo, sólo tiene 28 años.

Sin duda estamos ante un hombre especial. Un jugador con experiencia, liderazgo, calidad. Un futbolista que no sólo golea, sino que también es pieza clave en el desarrollo del juego norteamericano. Por ese importantísimo gol y mucho más, Landon Donovan es nuestro nombre del día.

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Hace un par de horas se ha cerrado el emocionante grupo C. Un grupo en el que los cuatro equipos han llegado a la última jornada con buenas opciones de pasar de ronda, y que hasta el último instante ha mantenido todo el interés. De hecho, con el partido entre Inglaterra y Eslovenia finiquitado, y los eslovenos esperando sobre el terreno de juego el final del Estados Unidos-Argelia, llegó el gol de Landon Donovan que clasificaba a los norteamericanos y dejaba a los de Matjaž Kek a las puertas de la proeza.

Ese gol de Donovan no sólo mete en octavos de final a los Estados Unidos, sino que lo hace como primera de grupo. Inglaterra pasa como segunda, lo que podría suponer un cruce en octavos con Alemania, siempre y cuando la selección bávara venza esta noche a Ghana.

Inglaterra – Eslovenia (1-0)

Cuando hice mi particular test sobre del Mundial, a la pregunta de “qué selección se la pegará” respondí como casi todos que Francia, y luego me desmarqué de la opinión general diciendo que Inglaterra. Cerca ha estado de darme la razón a las primeras de cambio. Poco importan los Lampard, Rooney, Gerrard y compañía cuando no hay compenetración. Y por mucha flor que tenga Capello, o competitividad que dé a sus equipos, me parecía que ese cartel de máxima favorita les quedaba muy grande.

Pero aunque suene a contrariedad, después de los problemas de Inglaterra en la fase de grupos, les considero más candidatos al título que al principio. Sigo manteniendo que están por detrás de otras como Brasil, Argentina e incluso España, pero ahora comienza un Mundial completamente diferente, e Inglaterra sabrá manejarse en partidos a cara o cruz ahora que se ha quitado el cartel de favoritos y tras haber aprendido a sufrir.

Porque hay que decir que la primera fase de Inglaterra ha sido muy decepcionante, incluido el partido de esta tarde con Eslovenia. A los de Capello sólo les servía la victoria para estar en octavos, y la han logrado pero muy rácanamente. Sobre todo con una media hora final de partido absolutamente paupérrima. Con el equipo más dedicado a defender el resultado que sentenciarlo, con Eslovenia metiendo el miedo en el cuerpo y los jugadores atenazados que han liberado toda su tensión con el pitido final.

Pero también hay que señalar cosas buenas, como los cambios que ha introducido en el once inidial Capello. Por fin se ha olvidado de Heskey para la delantera y ha dado una oportunidad a Defoe. El del Tottenham ha sido el autor del gol, aprovechando un centro desde la derecha de la otra novedad en el once y mejor jugador del partido, Milner. Por la banda del centrocampista del Aston Villa ha venido gran parte del peligro inglés, y se ha ganado un hueco en el once para futuros encuentros.

Estados Unidos – Argelia (1-0)

Por otra parte, Estados Unidos logró su billete para octavos de final en el tiempo de descuento, con un gol de su jugador estrella, Landon Donovan, que hace justicia a lo visto durante las tres jornadas de Mundial. Que EEUU se hubiera quedado fuera habría sido injusto. No por su estilo de juego, alegre, ofensivo y nada especulativo, ya que eso es relativo. Habría sido injusto por los arbitrajes recibidos, ya que debería haber ganado su partido ante Eslovenia, y haberse adelantado en el de hoy bastante antes, pero en ambos choques se les anuló un gol legal.

Afortunadamente no tendrán que acordarse de ningún error arbitral, y los Estados Unidos serán uno de los presentes en la siguiente ronda. Un equipo al que no hay que subestimar. Al que es complicado vencer y puede poner en problemas a cualquiera (que se lo digan a España). Que no especula, que ataca con todo cuando la victoria es necesaria y que tiene hombres de calidad como el propio Donovan, Altidore o Bradley.

Sin duda, EEUU tendrá mucho más que decir en lo que queda de Mundial que si se hubiera clasificado Eslovenia o Argelia.

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Parecía que iba a repetirse la historia del partido de Estados Unidos ante España cuando Estados Unidos, con un planteamiento y un desarrollo de partido muy similar al mostrado ante la selección española, se ponía por delante por dos veces ante la Brasil de Dunga. Imponiendo en la primera mitad su juego ya conocido de orden táctico, ferrea defensa zonal y rápido contragolpe, los americanos lograban poner el partido a su favor de forma clara y con el dos a cero, con tantos de Dempsey y Landon Donovan se llegó al descanso.

Pero al contrario de lo sucedido con España, Brasil sí reaccionó de forma efectiva y rotunda. Nada más iniciarse la segunda parte, Luis Fabiano recortaba distancias con un gol importantísimo para meterle el miedo en el cuerpo a los hombres de Bradley y darle a la canarinha el subidón moral que necesitaba. Gracias al tanto del sevillista y al nuevo ímpetu del equipo, que iba sumando efectivos en ataque y sobre todo desmarcándose de forma efectiva, el partido fue gradualmente cambiando de color. Y cuando de nuevo Luis Fabiano volvió a marcar para empatar el choque y reivindicar su papel como máximo goleador del torneo, los veinte minutos largos que quedaban de partido se antojaban muy largos para la escuadra norteamericana.

Las previsiones que marcaba la dinámica del partido se cumplieron: en una jugada a balón parado, Lúcio fusilaba de cabeza a Howard a sólo seis minutos para el final. Bradley, con ese porte de entrenador de fútbol americano de instituto según la iconografía que nos transmite el cine norteamericano, miraba desesperado el reloj, inexorable indicador de que el margen de maniobra era escaso para un equipo demasiado acostumbrado ya a nadar y guardar la ropa con el resultado a favor.

Estados Unidos no pudo ya reaccionar. Brasil usó su juego de control para acabar de matar el partido. Excelente reacción de los hombres de Dunga, que sin deslumbrar han realizado un sólido torneo. Antes del campeonato lo analizábamos como una prueba, como una puesta a punto para el Mundial. La lección más clara que podemos extraer es que la pentacampeona del mundo siempre será Brasil, y sale del torneo muy reforzado. Incluso en las situaciones más complejas, han sabido ser competitivos. Por su parte Estados Unidos vuelve a casa con la cabeza bien alta, tras una derrota amarga que no empaña el dignísimo papel del soccer en esta Copa Confederaciones.