El Chelsea sin Drogba, a día de hoy, no es nada. Porque sin el marfileño en punta, toda su capacidad ofensiva desaparece. Su forma de jugar, su estilo, sus ideas tácticas, todo se derrumba si el elefante no está como máxima referencia. Sus suplentes, Shevchenko, Anelka, Kalou… no son malos jugadores, pero no aportan lo mismo que su compañero titular. El delantero de Costa de Marfil es la clave de este Chelsea, y uno de los máximos responsables de que su equipo haya estado tan cerca de la gloria.

Ningún delantero de los mejores clubes del mundo es tan importante y relevante para su club como Drogba. Con él en el campo, los sabuesos de detrás pueden pegar pelotazos sin mirar, para que su compañero los convierta en pases medidos. Su potencia y fuerza hacen de él una máquina imparable, no exento de técnica, que dejó en ridículo a Vidic una vez sí y otra también. Parece mentira que después de tantos encuentros entre ambos equipos sus rivales aún no hayan encontrado la forma de pararle.

Drogba es sinónimo de oxígeno, tranquilidad, desahogo. Gracias a él, su equipo puede adelantar las líneas, sorprender desde atrás, encerrarse noventa minutos en el área teniendo siempre una esperanza importante de que puede llegar el gol. ¿Qué le falta? Difícil de buscar. También tiene gran juego aéreo, buen disparo, y no se arruga ante nada ni nadie. En las grandes citas sabe cumplir. Si el Chelsea acaba vendiéndolo, será difícil conseguir tapar su baja. Porque sin la clave, todo el equipo tiene muchas opciones de desmoronarse.

Demasiado premio para un Chelsea que durante la mayor parte del encuentro, se ha esmerado en especular, a sabiendas de que se trataba de un partido de 180 minutos. Aun con jugadores de la calidad técnica de Lampard, Joe Cole, Malouda o Ballack sobre el terreno de juego, los azules se han dedicado a ceder el balón al Liverpool. Cuando éste volvía a pies de un jugador azul, la consigna era el pasádsela a Will: balones largos desde cualquier posición a Drogba, demasiado solo ante la oposición de los defensas del Liverpool, en especial ante la capacidad del anticipación del eslovaco Skrtel. Sólo en los primeros diez minutos de encuentro y en el último cuarto de hora los de Londres se han entonado un poco. De todos modos, el guardameta Cech ha sido el mejor de los suyos con algunas intervenciones magistrales, en especial ante intentos de Torres y Gerrard.

Demasiado castigo para un Liverpool que lo ha dado todo sobre el campo. Tras unos primeros minutos de dominio visitante, los hombres de Rafa Benítez han ido ganando terreno, haciéndose con el control del balón y encerrando al Chelsa en su propio terreno. Xabi Alonso y Mascherano han completado un gran encuentro, comandando con firmeza el centro del campo y moviendo el esférico con mucho criterio.

Cuando el Liverpool había encontrado su sitio en el campo, llegó el premio gracias a un despiste defensivo del Chelsea (jamás pensé que “despiste defensivo” y “Chelsea” pudieran ir en la misma frase). Kuyt no perdonó la ocasión para batir al guardameta checo Cech, que nada pudo hacer y que hoy ha tenido ocasiones para demostrar que sigue siendo uno de los mejores cancerberos del mundo.

A partir del gol el Liverpool se creció, a sabiendas que la posibilidad de una renta mayor para la vuelta estaba al alcance de la mano. Babel encaraba una y otra vez con éxito a Ferreira en el extremo izquiedo; Fernando Torres ha representado un peligro constante arriba, y ha estado cerca del gol en diversas ocasiones. Tan peligrosos eran los intentos de El Niño como la gran movilidad de Gerrard y del hoy goleador Kuyt. Y durante 93 minutos, los defensas han mantenido a raya los tímidos intentos de los hombres de Avram Grant.

Pero el marcador de Anfield acabó reflejando un empate a uno que pocos en Anfield podían creer. Si el año pasado fue el Liverpool es que escapó vivo en el partido de ida en Londres, en esta ocasión es el Chelsea aquel equipo al que le han sonreído, y mucho, los dioses del fútbol. Aún tengo la sensación de que si hubiera grabado el partido en vídeo y me pusiera la repetición, el Liverpool acabaría ganando 2-0. Pero así es el fútbol: el año pasado el Liverpool no desaprovechó el haber salido vivo del partido de ida; falta por ver si el Chelsea hará lo propio la próxima semana.

Los amantes del fútbol de entrega, con altas dosis de pizarra y planteamiento táctico, lleno de fuerza, lucha y juego directo, tienen mucho con lo que disfrutar este martes. Chelsea y Liverpool han conseguido por méritos que su enfrentamiento sea casi un “clásico” de la Champions League en semifinales. Para ambos clubes ingleses, representa su tercer choque consecutivo a estas alturas de la máxima competición continental.

El guión de este duelo entre los hombres de Rafa Benítez y Avram Grant está bien escrito si tenemos en cuenta esos últimos enfrentamientos europeos. En seis partidos entre rojos y azules, contando además de las tres semifinales su coincidencia en la fase de grupos de la temporada 2005-2006, se marcaron únicamente tres goles. Ambos están lejos de su objetivo liguero para hacerse con la Premier, así que en este choque se puede decidir gran parte de su éxito en una temporada en que ambos clubes, de nuevo, se han dejado bastante en dinero en fichajes. Especialmente el Liverpool.

¿Qué podemos esperar para que esta tónica cambie y asome el jogo bonito y ofensivo? Absolutamente nada. Todo lo que no sea ver un planteamiento táctico conservador, pensando en el partido de vuelta y dos equipos más preocupados de neutralizar la fortaleza del contrario en vez de aprovechar sus debilidades, estará fuera del guión y será una sorpresa.

Algunas cosas han cambiado sin embargo desde estos enfrentamientos previos. Por un lado falta uno de los protagonistas principales, que a menudo parecía el malo de la película y que solía acabar derrotado: José Mourinho fue destituido a principios de temporada, precisamente después de un decepcionante empate de Champions ante el Rosenborg. Su sucesor, Avram Grant, logró por lo menos enderezar el rumbo en la competición continental, y llegar a semifinales habiendo superado todos los problemas es ya un logro. De todas formas, para estas semifinales Mourinho ha querido intervenir también, instando a Benítez para que logre más títulos que justifiquen su alta inversión en fichajes. Curioso que sea precisamente Mourinho el que pida esto. Consejos vendo pero para mi no tengo.

De logro casi sin precedentes cabe calificar la labor de Rafa Benítez con el Liverpool en esta competición. Aunque a menudo discutido por su discreto rendimiento en liga y moneda de disputa entre las facciones directivas del Liverpool, Benítez es un ídolo para la afición red. La misma que rinde pleitesía a un jugador que llegó de la mano de Benítez y que se ha convertido en el mejor fichaje de la Premier League: Fernando Torres.

Las miradas de toda Europa estarán puestas en El Niño y en su capacidad para superar a todo un veterano curtido en estas lindes como Terry. Por detrás del español, Gerrard está brillando con luz propia esta temporada. Las recientes actuaciones del capitán inglés me han recordado cuán buen jugador es, y seguro que los atentos defensas y medio centros del Chelsea también lo tendrán en cuenta.

El alter ego de Gerrard en el Chelsea, Frank Lampard, tendrá el acoso permanente de Mascherano, mientras Drogba, que fue uno de los jugadores más destacados en el enfrentamiento de ambos equipos del año pasado, auque no en su mejor momento puede sacar todo lo que lleva dentro en estos encuentros de vital importancia.

Seguramente sea un partido de esos que se leen entre líneas, donde hay mucho más juego oculto del que pueda lucir en forma de regates y filigranas. Es como leer un libro de estos clásicos, del estilo Crimen y Castigo o similares. Por fuera parece un turrón difícil de digerir y por dentro está lleno de texturas y de matices que hacen de él una obra sublime. En todo caso, para disfrutarlo desde la siempre espectacular puesta en escena de los jugadores en Anfield hasta el final ya escrito del “You’ll never walk alone”.

La pasada temporada perdieron el puesto de Champions League en un mal final de Liga y en esta comenzaron peor de tal manera que Martin Jol tuvo que ser despedido dejando paso a la llegada de Juande. La mejora fue casi instantánea, pero en la Carling Cup es donde el equipo se ha expresado con mayor calidad. A la goleada 5-1 al Arsenal en las semifinales se une la victoria de hoy ante el Chelsea con el añadido de que empezaron perdiendo.

La propuesta inicial de los Spurs era desde luego más atractiva que la de sus vecinos de Londres. Dos delanteros como Keane y Berbatov y un centro del campo con sólo Zokora como referente defensivo acompañado de gente técnica como Jenas o Lennon llevaron al Tottenham a dominar el partido y a tener mejor aspecto que el Chelsea.

Una falta al borde del área mal defendida por el guardameta Robinson ofreció a Drogba el primer gol del partido. Lejos de deprimirse y de naufragar al miedo a perder una final, cuando muchos de los futbolistas ni habian jugado ninguna, el Tottenham continuó igual, manteniéndose fieles a la idea inicial. El esfuerzo tuvo premio. Una mano en el área de Bridge bien vista por el linier concedía el penalty marcado por Berbatov en el minuto 70. El Chelsea continuó igual que antes del gol. Excesivamente conservador, condicionado por el exceso de músculo en el medio (Essien y Obi Mikel) que implicó además la desconexión total de Anelka y Wright-Philips, presuntos acompañantes de Drogba en la punta. Sólo el marfileño dio señales de vida con una casi heroica lucha ante Woodgate y King.

El Tottenham había buscado más el gol en los noventa minutos reglamentarios, y al inicio de la prórroga lo consiguió; falta lateral sacada por Jenas y Woodgate, casi sin querer tras rechace de Cech, lograba el 2-1 y desataba la locura en la mitad de la grada de Wemble. Woody, que había sufrido durante todo el partido la batalla de marcar a Drogba y que había destacado en el juego aéreo, confirmaba con su partido y ese gol su definitivo regreso a la élite.

El Chelsea, tras noventa y pico minutos, por fin se vio contra las cuerdas y atisbó la posibilidad real de perder la final. Aparecieron consecutivamente Ballack, Kalou y Joe Cole, seguramente el gran ausente. Pero el conservadurismo de Grant ya le había condenado. El Tottenham resistió el acoso final, incluso con un Paul Robinson que pareció por momentos casi un portero de verdad.

Primer título de Juande en Inglaterra en apenas unos meses, Berbatov gana algo por fin acorde a su categoría, lágrimas de Robbie Keane y alegría de Woodgate…en definitiva un gran triunfo en el mejor marco posible para un equipo en alza que la próxima temporada será un rival a tener mucho en cuenta. Sus seguidores ya repasan en las hemerotecas y vídeos todo lo conseguido en los últimos años por el Sevilla FC y sueñan con repetirlo.

No se si el premio recibido por Kanouté es justo, Adebayor o Essien, otros de los candidatos, podrían haberlo recibido también con todo merecimiento. En cambio, sí me parece que la concesión del galardón a Drogba es inmerecida, teniendo en cuenta su gris temporada en el Chelsea. Sin embargo, mi objetivo con este post no es centrarme en la idoneidad de la elección final, sino criticar el proceso de concesión de premios futbolísticos no sólo en África sino a nivel mundial.

Las razones para la elección en este tipo de galardones son ante todo comerciales y publicitarias, no responden a los méritos desarrollados en el campo. Difícilmente explicable es el hecho de que Drogba haya sido el vencedor durante los últimos tres años, aunque comprensible por el peso publicitario que para el continente Africano puede tener Drogba y su Chelsea, superior al de Kanouté. La todopoderosa multinacional Nike tiene también mucho que decir al respecto. Si alguien se ha hecho acreedor de este premio durante los últimos años, es Essien, máxime después de ser la única estrella que no está fallando en la Copa de África. Sin embargo, el galardón está vetado para cualquier jugador que no sea delantero, por ese extraño razonamiento que indica que el mediocentro es una pieza tan despojada de glamour que no puede ser merecedora de tan preciada distinción.

Si extrapolamos este tipo de injusticias y arbitrariedades al ámbito europeo, la lista de damnificados no tiene fin. La absurda bicefalia entre Balón de Oro y FIFA World Placer compite a ver quien roza más los límites del absurdo y la incoherencia. Imperdonable que leyendas como Roberto Carlos, Cafú o Dessailly, no tengan un balón de oro. El olvido de los dos pilares fundamentales del concepto de fútbol moderno como Baresi y Maldini da una idea de la validez y objetividad de estos premios.

A cambio, encontramos galardonados que sin desmerecer su nivel como jugadores, no están a la altura de lo que se supone debe ser el mejor jugador del mundo. Cannavaro, Sammer, Nedved, Owen o Belanov, jalonan esta lista, buenos jugadores, sin duda, pero nombres que pasarán al olvido en apenas un lustro. En ocasiones, cuando no saben a quien otorgarle el premio, reinciden en el del año anterior o tratan de ir de la mano respecto a su gemelo. Así, el Fifa World Player de Figo en el 2001 o el de Cannavaro en 2006, son al menos discutibles.

Kanouté puede estar orgulloso de su premio o tirarlo a la basura, según le plazca. La satisfacción de la gran temporada realizada con el Sevilla y su espectacular crecimiento como jugador en los últimos años debe ser su alimento. Para las Federaciones infectadas de intereses comerciales, queda el tufo de estos premios de hojalata.

Vía | As
En NdF | Continente África: candidatos amejor futbolista del año

En la última década, se ha puesto de moda en los grandes clubes europeos contratar futbolistas africanos pero con una misión muy concreta, como especialistas defensivos. Essien, primero en Lyon y luego en el Chelsea. Diarra, Lyon y Real Madrid. Touré Yayá en Barcelona. Zokora en Londres para el Tottenham. Sissoko en Valencia, Liverpool y ahora Turín, sólo por citar los más relevantes. Pletóricos en el apartado físico y cada vez más disciplinados, se les encomienda guardar las espaldas de los talentos de cada equipo para que si pudieran ni siquieran bajaran a defender.

Sería tremendamente injusto encasillar al futbolista africano en ese rol ultradefensivo. Talentos actuales extraordinarios han destacado a base de esfuerzo y de no recibir ni una sola facilidad: Eto’o, Drogba, Adebayor quizá el último en llegar a la élite mundial con su demoledora temporada en el Arsenal, no tienen nada que envidiar a cualquier estrella europea o sudamericana. Y la relación de los diez mejores del último medio siglo, tampoco: además de los ya citados Eto’o y Drogba, les acompañan Roger Milla, George Weah, Abedi Pelé, El Jatib, Hossam Hassan, Kalusha Bwalya, Madjer y Kanu.

El torneo de Ghana ya ha mostrado detalles interesantes, y hoy empieza lo bueno y lo decisivo. Todas las canteras europeas están plagadas de niños africanos que destacan por su físico y su técnica. La Liga francesa quedó casi vacía de futbolistas con las concentraciones previas de las selecciones y el inicio de la competición. Datos que convierten al fútbol africano en una realidad y seguramente en el futuro de este deporte a nivel mundial. La FIFA debe garantizar que sea un crecimiento sostenible y respetuoso y no un mercadeo especulativo de personas, y los clubes descubrirán que hay más allá de un pivote defensivo de raza negra…

Costa de Marfil (3-0) Mali
Se dudaba como encararían ambas selecciones el partido. El empate clasificaba a los dos, e incluso, le permitía a Costa de Marfil jugar con la posibilidad de eliminar a un rival directo como Nigeria en los cruces posteriores. Pero ese era el terreno de la hipótesis. Costa de Marfil no se anduvo por las ramas y encaró el partido con el único objetivo de ganarlo.

Lo de menos es que Drogba marcase a los cinco minutos de partido, que eso trastocase todo el plan de Mali, selección pensada para partidos con marcadores ajustados, o que el peso de la ausencia de Diarrá fuese tan grande. La cuestión es que están eliminados porque sólo fueron capaces de marcarle un gol a Benin, que a la postre se ha visto como determinante. Con el gol en contra desde el arranque, Mali aún podía soñar con que Nigeria no ganase a Benin, o que la suerte de una victoria nigeriana por la mínima, le acompañase en un posible sorteo. Pero nada de eso se dio. Mali empujó, porque no le quedaba más remedio que atacar, pero Zorro y Sanogo terminaron de sentenciar un partido en el que Costa de Marfil demostró tener mucho mayor arsenal que sus rivales. La evidencia demostró que 4 o 5 buenos jugadores dan para conseguir la clasificación, pero no para ganar o eliminar a rivales de mayor calado. Esa ha sido la verdadera realidad de Mali.

Nigeria (2-0) Benin
El marcador engaña, porque hasta el minuto 82, Yakubu no fue capaz de subir el segundo gol al encuentro, y confirmar la presencia de los nigerianos en los cuartos de final. Mal señal la transmitida por Nigeria en estos 3 partidos. Y lo curioso es que ha sido Benin, la piedra de toque que ha medido el estado de forma y el calado de las selecciones encuadradas en este grupo. Se clasifica Nigeria, porque Costa de Marfil fue legal, y porque jugó el último partido contra Benin (entiendo que si hubiesen necesitado un tercer gol seguramente lo hubieran logrado). Y es precisamente eso, lo que da unas señales alarmantes de Nigeria. Selección pensada para jugar con el marcador y poco ambiciosa, a pesar de los buenos jugadores que tiene en la delantera.

Verti Vogs salvó el puesto, pero no puede creer que Nigeria juegue como los alemanes. Estos jugadores africanos viven el fútbol de otra manera. Han salvado su primer match point, pero, visto lo visto, se antoja un futuro, cuando menos imprevisible, y sin duda poco merecido.

Vía | 101 Great Goals

Nigeria (0-0) Mali
Empate decepcionante que deja la primera posición del grupo en manos de Costa de Marfil. La consigna de Mali estuvo clara desde el principio, juego defensivo a ultranza e intentar buscar en alguna contra la inspiración de Kanouté arriba. Pobre bagaje para una selección de la que se esperaba mucho más y que hasta el momento no está rindiendo de acuerdo al potencial que atesoran sus jugadores.

Otro tanto podría decirse de Nigeria, con unas posibilidades ofensivas impresionantes, pero que hasta el momento está adoleciendo de una falta de claridad de ideas alarmante. Ayer tuvieron un mayor porcentaje de posesión de balón, pero se mostraron impotentes para superar la barrera de Mali. Los Mikel, Martins y Yakubu fueron pólvora mojada. La entrada de Uche intensificó el asedio e incluso le fue anulado un gol por fuera de juego. Sin embargo, Mali aguantó bien y dejó en tablas el marcador.

Ahora el segundo puesto queda pendiente de una última jornada donde si Mali consigue al menos un empate ante una Costa de Marfil relajada tendrá la clasificación en el bolsillo. A Nigeria sólo le queda golear a Benin y esperar. Independientemente del clasificado, mucho tendrán que mejorar ambas selecciones. Partían entre el elenco de favoritos al título final, y hasta el momento están suponiendo dos de las mayores decepciones del campeonato.

Benin (1-4) Costa de Marfil.
Partido marcado por la desigualdad, donde “los elefantes” siguen su senda directa hacia el título, aplastando en el camino a una voluntariosa pero inocente Benin. Todo fueron buenas noticias para Costa de Marfil, y a su inmenso arsenal de talento, pueden unir la milagrosa recuperación de Didier Drogba, que ya aporta al equipo. Ayer marcó el primer gol, y aunque falto de ritmo, su sola presencia contribuye a intimidar las defensas contrarias.

Como ya avisábamos antes de la competición, pocas han sido las opciones de Benin, partiendo de víctima propiciatoria en el grupo de “los cocos”. Drogba, Kalou, Zokora, Dindane, Eboué, Touré..., demasiado para la débil Benin. Jugó con atrevimiento, disponiendo de ocasiones en los primeros minutos, hasta que poco antes del descanso, Drogba y Kolo Touré dejaban finiquitado el partido. El segundo tiempo fue un paseo para Costa de Marfil, con Keita y Dindane redondeando el marcador. Tan sólo Omotoyossi lograba maquillar el marcador para Benin ya en el descuento. Costa de Marfil coge velocidad y pocas selecciones tras lo visto en los primeros partidos se adivinan capaces de pararla.

Vía | 101 Great Goals | Goal Centre
En NdF| Continente África: Ghana 2008, Grupo A

En esta tesitura se encuentra una de las perlas del campeonato francés: Mamadou Niang. Este delantero senegalés de 29 años, que está siendo el autentico estandarte de un Olympique de Marsella que está decepcionando un año más, se está comiendo a bocados el presunto liderazgo de Nasri o Cissé. Con Senegal ha marcado 13 goles en 26 encuentros, y se presenta como un referente por delante de jugadores más mediáticos como Diouf. La prensa de su país lo ha bautizado como el B-52, por su potente disparo y facilidad goleadoras. La misión de Niang será parecida a la del bombardero estadounidense, pero su peligro se centrará afortunadamente en los porteros rivales.

Niang no es ningún chaval, sabe que se encuentra ante una de sus últimas oportunidades de llamar la atención de los grandes de Europa, y de este modo, abandonar un campeonato menor y un equipo estancado. La senda abierta por Drogba resplandece ante él. Su evolución podría haber sido diferente, si con 17 años no hubiese decidido poner fin a su carrera profesional después de dos años en el centro de formación del Le Havre, y volver a Senegal. Aconsejado por un antiguo entrenador del Le Havre, Alain Perrin, que lo rescataría para el Troyes y lo haría debutar en el primer equipo. A partir de ahí, empezaría el periplo del senegalés errante.

Del Troyes al Metz, donde le daría tiempo a coincidir con un jovencísimo Adebayor, y relanzar al equipo en liga. Durante este periodo obtendría su primera convocatoria con Senegal. Tras esta temporada, pasaría al Estrasburgo, donde se alinearía en la punta de ataque con el serbio Ljuboja, convirtiéndose en la sensación del campeonato. Con la marcha de su socio de delantera al PSG, el rendimiento de Niang caería en picado durante la segunda parte del campeonato. La llegada del francés Pagis, volvería a relanzarlo, y durante dos años se convertiría en el ídolo de La Meianau. Su peso dentro del campeonato aumentó hasta que en 2005, el Olympique le fichó por la respetable cantidad de siete millones de euros.

En el Velodrome, tan sólo la época de vacas flacas que vive el equipo con menos recursos que el gran Marsella de principio de los noventa, y la pérdida injusta de minutos ante jugadores más mediáticos como Cissé, le han impedido una mayor repercusión europea. Pero Niang vuelve a ganarse el puesto domingo a domingo, y demuestra que es la única tabla a la que este mediocre Marsella puede agarrarse. El año pasado llevó al equipo a la segunda posición y fue elegido mejor jugador senegalés del año.

A partir de la próxima semana no hay que perder detalle de Senegal y de su bombardero Niang, el B-52 que amenaza con dejar reducidas a escombros todas las defensas de la competición.

En NdF | Continente África: Ghana 2008, Grupo D

En principio, Stielike debería recuperar su puesto una vez finalizado el campeonato el diez de Febrero. El abandono temporal no puede llegar en peor momento para una Costa de Marfil que con el alemán había logrado una mayor seriedad y rigor defensivos, limitando un poco su tradicional juego anárquico. Ahora “los elefantes” se concentrarán hasta el día 18 en Kuwait para tratar de aclimatarse a las directrices del nuevo seleccionador.

Ante esta situación, Costa de Marfil ha convocado a un renqueante Didier Drogba antes de dar la lista definitiva. El delantero del Chelsea se encuentra recién operado y no ha disputado ni un solo partido desde su intervención. Durante la concentración en Kuwait se decidirá si finalmente se encuentra en condiciones de disputar la competición.

El concurso de Drogba se antoja aún más fundamental tras el abandono de Stielike y la orfandad espiritual ante la que se hayan ahora “los elefantes”. Nadie podía prever, cuando hace apenas un mes eran los principales favoritos, el cúmulo de desgracias que se iban a cebar con la mayor potencia actual del fútbol africano. El grupo en el que ha quedado encuadrada no invita precisamente al optimismo, Mali o Nigeria están deseosas de eliminar a la primera a un rival directo para el triunfo final. Es en estos momentos cuando los grandes equipos deben crecerse, Costa de Marfil tiene la ocasión de demostrar que no depende de individualidades y posee personalidad suficiente para ser la mejor selección africana.

En NdF| Continente África: Ghana 2008, Grupo B
En NdF| Continente África: Lesión de Drogba , los elefantes se quedan sin colmillos

Este galardón sustituye al balón de oro africano que otorgaba la revista France Football hasta 1994, año en el que dejó de concederse al ampliarse la elección del balón de oro a futbolistas no nacidos en Europa. A semejanza del viejo continente, donde existe una duplicidad de premios para elegir a los mejores futbolistas del año entre el Balón de oro y el premio FIFA World Player. En África, el Balón de oro debe competir con el León de oro concedido por la prestigiosa revista marroquí Al Mountakhab, y que hace dos días ha distinguido a Didier Drogba por tercer año consecutivo, por delante de Frederic Kanouté.

Los cinco candidatos se merecen un premio que tiene entre sus ilustres poseedores a lo más granado del fútbol africano: Roger Milla, George Weah o Abedy Pelé.

Didier Drogba es el vigente ganador, ha realizado una meritoria campaña pero la reciente lesión que le hará perderse la Copa de África, junto a la decepcionante temporada del Chelsea, pueden apartarle este año del premio. Dada la habitual elección de atacantes, pierden fuerza el madridista Diarrá y Essien, aunque el último lo ha rozado en varias ocasiones.

Puede ser la oportunidad de Kanouté o Adebayor, en caso de ser elegido el sevillista sería el primer jugador no nacido en suelo africano que se llevaría la distinción. Aunque la gran temporada del togolés Adebayor, que ha marcado diez goles en la Premier y es la referencia atacante de un Arsenal que enamora, promete ponerle las cosas muy difíciles.

Estamos a menos de un mes para el inicio de la Copa de África, y el papel que los cinco representantes puedan tener con sus selecciones, se antoja fundamental para decidir quien será este año el mejor jugador de Continente África.

En NdF | Drogba mejor africano del 2006

Apenas acabado un contundente primer plato servido en Anfield, los aficionados tendrán ocasión de disfrutar sin respiro en este domingo con sabor británico, de uno de los derbis londinenses, clásico por excelencia en la actualidad. El Emirates Stadium se vestirá de gala para acoger un auténtico partidazo entre el primero y el tercero de la clasificación, y separados por tres puntos. Lo importante, que los dos podrían acabar la jornada como líderes dependiendo de la combinación de resultados.

Ambos equipos llegan al encuentro desde trayectorias divergentes, pero afilados hacia su objetivo primordial: la lucha por el título. El Arsenal ha alcanzado este año la excelencia en su juego. Su estilo de toque, no muy ortodoxo en las islas, ha regalado los momentos más espectaculares en todo el continente. Ésto, unido a la política de fichajes del Arsenal, basada en jugadores jóvenes aún por formar, han catapultado a Wenger durante los últimos meses como todo un ejemplo de gestión de un club deportivo.

En el Chelsea, por el contrario, se han visto retratados de golpe todos los defectos que implica el modelo cada vez más extendido en el fútbol europeo de “magnate del petróleo compra club de fútbol por diversión”. Abramovich decidió esta temporada que su caro juguete no le proporcionaba el placer deseado y cerró el grifo. El gasto en fichajes fue mucho menor que el de temporadas anteriores, y el poco vistoso Mourinho fue puesto en la calle ipso facto. A la luz quedaron todas las vergüenzas de un vestuario de divos, facciones enfrentadas capitaneadas por Drogba y Terry, un melancólico Shevhencko realizando llamadas de socorro a Italia… Sin embargo, pese a estos problemas, el Chelsea continúa teniendo un equipazo y llevan una racha de resultados positivos desde que Avram Grant se hizo cargo del equipo, volviendo la cordura y los resultados.

El Arsenal llega al choque con varios de su pilares tocados, Van Persie, Cesc y Flamini son duda, aunque es probable que estén en el campo mañana, y el revés de la Liga de Campeones donde sólo pudieron alcanzar el segundo puesto del grupo tras el Sevilla (aunque esto es algo a lo que Wenger apenas da importancia), unido a la última derrota en liga, hacen titubear al hasta ahora líder incontestable. Por su parte, el Chelsea, huérfano en ataque ante la baja por lesión de Drogba, ofrecerá lo de siempre: fútbol ordenado, sobriedad e instinto despiadado en las pocas oportunidades de las que disfruten, donde Shevchenko, tras su último gol en liga de campeones, podría ser crucial si recupera el apetito goleador.

El domingo no sólo se dirime el liderato en el Emirates Stadium, también la validez de dos nuevos modelos surgidos en una Inglaterra globalizada, que desconcertada ve como su fútbol pierde cada vez más las tradiciones que le hicieron grande. Cantera global contra fútbol y petróleo.

En NdF |Un Arsenal que enamora
En NdF |Abramovich le hace un favor al Ajax
Más información | Planeta Axel

El Valencia llegaba con una gran racha, y aunque hoy ha tenido una de sus mejores actuaciones de lo que llevamos de campaña, sigue muy lejos de lo que se espera de él. Siendo realistas hay que decir que está dejando muchas dudas. Es cierto que está sacando los partidos adelante, pero mal vamos si nos fijamos únicamente en los resultados, y el Valencia vence sin convencer e incluso pasando apuros.

La otra cara de la moneda es el Chelsea. Están atravesando una situación muy complicada tras la salida de Mourinho. Los resultados no estaban acompañando, pero el Chelsea sigue siendo el Chelsea, y calidad le sobra para armarla en cualquier momento. El técnico luso ya no está, pero los blues no han perdido su identidad. Su defensa sigue siendo un muro, y pocos equipos hay en el mundo con la pegada de este equipo. No se puede sacar más provecho de tan pocas ocasiones de gol. Y es que cuando en la punta de ataque tienes un hombre como Drogba, todo fluye. El de Costa de Marfil es un especialista en maximizar los resultados de cada balón que le llega. Su intervención en el primer gol es magistral, y en el segundo demuestra que es uno de los mejores delanteros del mundo, sin posibilidad de discusión.

Quique últimamente tiende demasiado al doble pivote defensivo formado por Albelda y Marchena. Puede que en ocasiones puntuales como partidos fuera de casa ante rivales de mucho toque, sea una apuesta acertada. Es una garantía de sacrificio, rigor táctico, mordiente y barrido defensivo, pero también es perder un porcentaje alto de posesión del balón, que al fin y al cabo es con lo que se juega al fútbol. El problema es que en el fútbol cada vez se está dando mayor importancia a la estrategia (Chelsea y Valencia son dos ejemplos de ello) que al juego y la magia, y el resultado es partidos un poco aburridos, como decía alguna pancarta hoy en Mestalla. Los encuentros se convierten en partidas de ajedrez, en la que los jugadores están más pendientes de neutralizar al rival que de sorprenderle y atacarle. El único momento en que el Valencia ha ido realmente a por la portería del Chelsea sin miramientos ha sido el tramo final, ya con marcador inverso, y ha sido lo más divertido del encuentro.

Volviendo al tema del doble pivote, hay que decir que Albelda está absolutamente fuera de forma. Hoy no ha hecho nada de nada. También es cierto que lo único del banquillo para sustituirle era Baraja, lejos también de su mejor nivel. Manuel Fernandes, que estaba en la grada, habría sido una buena opción, aunque el jugador que realmente le daría un salto de calidad al equipo sería Edu. Lástima el tema de sus lesiones.

Al equipo che le ha hecho mucho daño el gol del empate de Joe Cole, pero es que el Valencia últimamente tiende demasiado a echarse para atrás cuando se adelanta en el marcador, en lugar de irse a por el segundo. Puede salir contra equipos, con todo el respeto del mundo, como Almería o Recreativo, pero el Chelsea está hecho de otra pasta y no perdona. Y menos teniendo en cuenta que físicamente son muy superiores a un Valencia, que para más inri se le notó muy cansado en la segunda parte. Sobre todo dos de sus estrellas: Silva y Villa. Bien les vendría un descanso, pero el problema es que este equipo depende en demasía de ellos.

No debe cundir el pánico, ya que la clasificación no correrá peligro si se vencen los dos siguientes partidos frente al Rosenborg. Pero este Valencia tiene plantilla para pedírsele mucho más de lo que está demostrando. Seguro que a medida que avance la temporada alcanzará su verdadero nivel.

Cuando el Chelsea quedó ecuadrado en el grupo de la Champions junto al Valencia, todos recordaron la vibrante eliminatoria que ambos vivieron la temporada pasada en la máxima competición continental, hace ahora seis meses, donde los ingleses entonces entrenados por Mourinho impusieron su mentalidad ganadora para llevarse el gato al agua en un disputadísimo encuentro en Mestalla. Por ello, se habló mucho de la oportunidad de “venganza” que tienen los de Quique Flores.

Y lo cierto es que el escenario global no puede ser más propicio para los valencianistas: los ches se mantienen muy sólidos en la liga, terceros a sólo un punto de la cabeza, y las críticas al entrenador y al juego del equipo a principios de temporada están empezando a remitir. Basando su éxito en la solidez táctica y una gran profundidad de plantilla, los de Quique Flores están recuperando el buen tono y David Villa vuelve a encontrar el camino del gol.

Por contra, al Chelsea no le pueden ir peor las cosas tras lo que sin duda ha sido su “Septiembre negro”. Desde la destitución del técnico más exitoso de la historia del club, las críticas de los jugadores a esta decisión, la baja asistencia de espectadores y, sobre todo, los mediocres resultados se han sucedido. Tanto es así que el equipo no marca en su competición doméstica desde Agosto.

Y en la primera jornada de Champions el panorama de ambos equipos también fue bien distinto: El Valencia consiguió una ajustada victoria en el terreno alemán del Schalke 04, mientras el Chelsea no pudo pasar del empate ante el modesto Rosenborg en Stamford Bridge. Las cosas se complican aún más para los londinenses en su visita a Mestalla: No podrá contar con Lampard y Ballack lesionados – este último ni siquiera inscrito para la primera fase de la competición – y el central Terry llega tocado por un pómulo roto, aunque parece que podrá ser titular con la ayuda de una mascara protectora.

Pero mal hará el Valencia si opta por confiarse ante todo un león dormido, que no muerto, y que recientemente ha recuperado la presencia del fino delantero Didier Drogba. Presumiblemente, también estará sobre el césped de Valencia el ucraniano Shevchenko, verdugo del equipo ché la pasada temporada. Bautizo continental pues para Avram Grant, que intentará superar los problemas del Chelsea P.M (post Mourinho) y acallar las críticas y comentarios recibidos, no sólo por su labor como técnico.

Con la cabeza bien alta. Así gesticulaba Didier Drogba al final del Chelsea-Manchester de la final de la FA Cup ante sus aficionados. Y es que, aunque al equipo de Londres se le haya escapado la Premier League y la Liga de Campeones, la victoria frente al campeón doméstico maquilla una temporada en la que el cuadro de José Mourinho, con varios refuerzos de nivel mundial, aspiraba a ganarlo todo.

Wembley abrió de nuevo sus puertas tras el destierro en Cardiff para ver al mismo campeón que presenció en su última final, allá en el 2000: el Chelsea. Aquella temporada, los blues derrotaron al Aston Villa, y ayer, en el ultramoderno estadio, superó al Manchester United en un partido para nada brillante que se decidiría en los últimos compases de la prórroga, ya que en los noventa minutos ni uno ni otro pudieron mover los dos roscos del marcador.

Cech estuvo al tanto en los acercamientos de Rooney o Giggs (con un gol fantasma) y presenció como Drogba golpeaba una falta al travesaño de Van der Sar. El marfileño, máximo realizador de la Premier, se ha convertido en el salvador del Chelsea esta temporada, y en el minuto 118, cuando los penaltis acechaban, una estupenda combinación con Lampard, que tras el choque afirmó que no se mueve de Stamford Bridge, perforó la portería de los red devils para conquistar el único título nacional que le faltaba en su curriculum a Mou.

Al Manchester se le olvidó ayer jugar al fútbol y a su estrella, Cristiano Ronaldo, apenas se le vio hacer virguerías o intentar desequilibrar el partido. Campeones de la Premier y eliminados en las semifinales de la Liga de Campeones, el conjunto de Sir Alex Ferguson, ha vuelto, sin embargo, a la élite del fútbol europeo con una buena temporada y grandes partidos que permanecerán intactos en la retina de sus aficionados. El Chelsea, por la vía rápida, celebró su segundo título tras la Carling Cup, y queda por ver ahora si hay o no revolución de Abramovich.

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Diarios de fútbol | Al Chelsea sólo le falta la Champions
Planeta Axel | Drogba y Mourinho sonrieron el último día

Hablábamos el sábado sobre el enésimo pulso que mantendrían Manchester y Chelsea, esta vez por la candidatura de Cristiano y Drogba a mejor jugador del año y que tenía a ambos cracks como favoritos al galardón. Pero este fin de semana ni uno ni otro brillaron en sus respectivos partidos, ambos importantísimos y trascendentales de cara a la pelea final por levantar la Premier League. El equipo del portugués tropezó el sábado frente el Boro no pasando del empate a uno. Al día siguiente el Chelsea de Didi, en lugar de aprovechar la ocasión de ponerse a un punto de los de Ferguson, también se resbaló en casa del Newcastle no pasando del empate a cero.

Sin embargo, el tramo final se prevé que esté al rojo vivo y para ello se espera lo mejor de Cristiano Ronaldo, el rey de la Premier según la Asociación de Futbolistas Profesionales que anoche decidieron no sólo que fuese el ‘Mejor Jugador del Año’ (desde Van Nistelrooy nadie del ManU lo había vuelto a conseguir) sino que por tercera vez consecutiva también fue galardonado como el ‘Mejor Joven’, siendo de esta manera el primero en lograrlo tras 20 años.

Cabe destacar también que tras el luso, el catalán Cesc Fábregas, del Arsenal, fue el segundo mejor más joven y que el once ideal está plagado de jugadores del Manchester United: Edwin van der Sar; Gary Neville, Nemanja Vidic, Rio Ferdinand, Patrice Evra; Giggs, Scholes, Ronaldo, Gerrard; Drogba y Dimitar Berbatov. Veremos quien se lleva el gato al agua de aquí a final de campaña en lo que a la Premier se refiere. De momento, el Manchester cuenta con una mínima ventaja, pero el Chelsea sigue al acecho.

Vía | Marca
En NdF | Cristiano Ronaldo vs Drogba: otro pulso más
Foto | Empics

La Premier League, así como la Liga española, va a vivir un final de infarto, con un duelo de aspirantes claro: Manchester United y Chelsea, quienes separados de tres puntos, afrontan las cinco últimas jornadas de competición con el objetivo de alzarse campeones. Y es que en un mes, ambos equipos se juegan el campeonato doméstico, la FA Cup y la Champions League. Además, esta semana se ha conocido la lista de candidatos a jugador de la temporada en la Premiership en la que destacan por encima de todos dos nombres: Cristiano Ronaldo, estrella de los red devils, y Didier Drogba, goleador blue.

El galardón, que otorga la Asociación Profesional de Futbol inglesa y en el cual votan los futbolitas de la Premier, tiene también otros candidatos como el último ganador, Steven Gerrard (Liverpool), dos compañeros de Cristiano Ronaldo: Ryan Giggs y Paul Scholes, y el catalán Cesc Fàbregas, ’sucesor’ de Thierry Henry, quien en los últimos años nunca faltó a la cita y fue premiado en 2003 y 2004. El centrocampista del Arsenal, al igual que Ronaldo, también opta a ser el mejor joven, con Wayne Rooney (Manchester) triunfador en las dos últimas ediciones, Kevin Doyle (Reading), Aaron Lennon (Tottenham) o Micah Richards (Manchester City).

Pero si hay un binomio de grandes favoritos para este prestigioso galardón son los mencionados Ronaldo y Drogba, que este fin de semana, además de seguir peleando por el título, conocerán quien de los dos es mejor para sus homólogos sobre un terreno de juego y pasarán a engrosar una lista de ganadores en la que hay ilustres como Keegan, Cantona o Shearer.

Sin duda, el hombre de moda ahora mismo en el fútbol mundial es, con permiso de Messi, el extremo portugués del Manchester United. Cristiano Ronaldo ha explotado esta temporada en la Premier League y buena prueba de ellos son los 16 goles que suma, liderando el ataque de los de Sir Alex Ferguson y reconvirtiendo las cenizas de Old Trafford en sueños. Hoy en día se encuentra un peldaño por encima de otros talentos del fútbol y para muchos está considerado el mejor del mundo en la actualidad. Su aportación al United ha sido impagable y el estar vivo en las tres competiciones se lo deben, en Manchester, a la frescura, desequilibrio, soltura y atrevimiento del ‘7′ portugués.

Sin embargo, hay quienes piensan que los 18 goles que ha clavado Didier Drogba esta temporada en Inglaterra y la fama de ’salvador’ que se ha ganado después de pasar de estar prácticamente enterrado para Mourinho a goleador insaciable, plantarán cara a su rival en la pugna por mejor jugador del año. La potencia, el acierto, y su infalible olfato goleador le han servido para convencer al controvertido entrenador de los de Londres y permitir a la afición de Stamford Bridge tener la posibilidad de ilusionarse ante una temporada en la que sólo el Manchester puede evitar que finalice con cuatro títulos en sus vitrinas. Didi, de 29 años y actual mejor jugador africano quiere ganar el primero de los varios pulsos que le quedan de aquí a final de campaña con el United.

YouTube | Lo mejor de Cristiano Ronaldo # Lo mejor de Drogba
Brit Corner | ¿Cristiano Ronaldo o Drogba?

Quique decidió salir a San Mamés con un equipo plagado de reservas, sin Villa, ni Joaquín, ni Ayala, ni Albelda, ni Cañizares, ni Miguel,… Decidió jugarse sus opciones en la Liga a cambio de llegar con todo su arsenal fresco a la cita con el Chelsea. Ahora sólo vale pasar a semifinales, porque sino se habrán perdido todas las aspiraciones de conseguir algún título, y la afición valencianista tendría que conformarse con que su equipo consiga clasificarse para la Champions el año que viene. Algo que no es tan factible como hace un par de semanas, ya que el Zaragoza se ha metido en esa lucha de lleno.

Mañana Mestalla lucirá sus mejores galas. Volverá a vivir una noche mágica de Liga de Campeones. No se puede fallar, ni a pesar de que en frente esté el todopoderoso Chelsea. Mañana el Valencia debe demostrar lo que es, debe dar un golpe encima de la mesa y demostrar a Europa que ha vuelto para llevarse ese título que se le debe. Mañana los jugadores ches deben dejar patente sobre el césped que aspiran a lo máximo.

Para afrontar el partido frente al conjunto blue se goza de la ligera ventaja que da el empate a uno conseguido en Stamford Bridge, pero como bien dice Quique, este partido de vuelta hay que afrontarlo como si no se hubiera disputado un encuentro de ida. Simplemente hay que salir a ganar, nada de echarse para atrás ni especular con el resultado. Concentración y tensión al máximo durante los 90 minutos, porque con un estilo de juego tan parecido como el de ambos equipos, el choque seguramente se decidirá por detalles. Ya sean despistes defensivos, o alguna brillante individualidad, y gente de calidad hay de sobra en ambos conjuntos.

Es ahí donde entran las dos verdaderas estrellas de ambos equipos. En el Chelsea está Shevchenko, Lampard, Ballack, Kalou… pero el referente sin duda es Didier Drogba. Mientras que en el Valencia están Silva, Joaquín, Morientes… pero el verdadero peligro se llama David Villa. El delantero asturiano pasó muy desapercibido en el partido de ida, pero nunca se esconde en las grandes citas, y seguro que mañana, arropado por la afición valencianista, Villa demostrará a Europa que es uno de los mejores delanteros del momento.

La única duda de Quique en la formación del once inicial que saldrá mañana al partido estará en la delantera. Debe decidir quién será el acompañante de Villa: Morientes o Angulo. El primero ya se ha recuperado de su lesión en el hombro, así que es muy probable que sea él el que salga desde el inicio. Por parte del Chelsea, Mourinho alineará el mismo once que en la ida, con el único cambio de Essien por Obi Mikel. La recuperación del jugador ganés es una verdadera alegría para el técnico luso.

Parafraseando al maestro Martí Perarnau, los clones, Chelsea y Valencia, acaban de pasar noventa minutos mirándose al espejo y han dejado, como era de esperar, la resolución de la eliminatoria para dentro de seis días en Mestalla.

Una parte para cada equipo, y un gol para cada uno, aunque el del Valencia llegó con un sensacional disparo de Silva y el de los blues tras una jugada desafortunada de Ayala que aprovechó Drogba.

Ya lo declaraba Sánchez Flores en la previa, “Será un partido muy de medio campo, muy físico. Cuando nos enfrentamos a conjuntos parecidos a nosotros, como es el caso, nos cuesta más y se decide todo por mínimos detalles”. Mourinho pareció medio aliviado al final del partido, con el empate como mal menor, y habló de partido “mal jugado pero muy disputado”.

El Chelsea ha perdido pujanza respecto al equipo de las últimas dos temporadas. Hasta este verano, jugaban con un 4-3-3, con un medio campo flexible y mucho juego por bandas con Robben, Duff o Joe Cole para el punta, Drogba. Con la llegada y la alineación casi con calzador de los nuevos fichajes, Ballack y Shevchenko, el juego exterior ha desparecido, y ahora practican un embudo por el centro más fácil de defender, sobre por rivales bien formados como el grupo valencianista.

El Valencia ve la eliminatoria como la anterior ante el Inter. Ha logrado su objetivo de marcar fuera de casa, y podrá decidir en Mestalla (como por cierto le ocurrirá ante el Liverpool si finalmente consigue clasificarse). Creo que el Chelsea es más rival que el próximo campeón italiano, pero es lógico que el equipo español se instale en el optimismo. Tuvo que trabajar mucho, pero apenas sufrió, y se sobrepuso a importantes bajas como Marchena, Baraja, Morientes o Vicente al inicio del partido. Los blues son un equipo orgulloso, y hace años que eliminarles de Europa, aunque no hayan logrado llegar a jugar ninguna final, cuesta, valga el tópico, sangre, sudor y lágrimas. El Valencia tendrá su oportunidad. Benítez y su Liverpool ya esperan.

Foto: Marca.com

El actual Chelsea, forjado a base del talonario de Abramovich pero también con el trabajo de José Mourinho y una base sólida de jugadores comprometidos con el club como Terry, Lampard o Drogba, lleva dos títulos consecutivos de Premier League, lo que en teoría le debería dar opciones para aspirar a la Champions. Hace dos años, se enfrentó en una eliminatoria terrible ante el Liverpool, que le eliminó en un enardecido Anfield con un gol de Luis García que seguramente ni entró en la portería. Los reds finalmente fueron Campeones, en la célebre final de Estambul ante el Milan.
El año pasado, nuevo episodio de la rivalidad contemporánea surgida con el FC Barcelona. Resultaron necesarias una exhibición de Messi y un golazo de Ronaldinho para doblegarles. Finalmente, también el Barça fue Campeón.
Resulta difícil observar como este Chelsea no ha podido ni jugar una final. Seguramente, el actual proyecto puede cambiar drásticamente a final de temporada. La continuidad de Mourinho está difícil , y Lampard y Terry aún no han renovado sus contratos. ¿Estamos ante la última oportunidad de este grupo? Abramovich ya ha anunciado que la inversión económica va a congelarse. Aunque seguramente el Chelsea seguirá siendo competitivo en los próximos años, la actual temporada huele un poco a despedida.

Por su parte, el Valencia, aunque no lo reconozca públicamente, vive con la Copa de Europa entre ceja y ceja. Sus dos derrotas en finales consecutivas ante Real Madrid y Bayern Munich son difíciles de olvidar, ni siquiera la UEFA ante el Marsella lo ha conseguido.
También en Valencia hay aires de cambio, o como mínimo de dudas. Sánchez Flores ha continuado con el estilo de Ranieri y Cúper que tanta competitividad ha dado al club en los últimos años, pero las continuas divisiones internas y las luchas de poder deportivo con Carboni, el director deportivo, no permiten garantizar el proyecto a medio o largo plazo. Los jugadores que forman la columna vertebral del equipo tienen problemas contractuales. Cañizares ha sido renovado con la oposición de Carboni, Ayala ya se ha comprometido con el Villarreal aunque, en un acto de normalidad no muy frecuente sigue jugando, y Albelda o Angulo también están enfrentados con el club por sus renovaciones, viendo que los fichajes de este año como Joaquín, Del Horno o Morientes perciben unos salarios que a ellos les niegan.

Deportivamente, también viven ambos situaciones similares. Continúan luchando por su liga, pero la tienen difícil. Y en el césped, comparten ideario: seguridad defensiva, trabajo y eficacia y mordiente en la delantera.
Mañana chocarán en el césped de Stamford Bridge. ¿Podrá alguno de los dos desnivelar la aparente igualdad que les une?

En El País | John el terrible, Terry el bueno
En ABC | La amenaza de Drogba
En Futbolitis Blog | Chelsea vs. Valencia

Fotos: El País y Superdeporte.