Hoy, ese Espanyol que apuntaba a lo más alto, se desmorona. Y como siempre, la culpa la tienen los malos resultados. El club blanquiazul ha pasado en unos meses en estar en la zona de Liga de Campeones a ni siquiera pugnar por un puesto en la Copa Intertoto. El bajón espanyolista ha desembocado en el irremediable y prematuro adiós de su entrenador, cansado del entorno y de las críticas recibidas.

Valverde se marcha justo un año antes del estreno del nuevo campo en Cornellà, y con el sabor agridulce que dejan sus últimos meses al frente del club periquito. A los malos resultados se han unido los rumores de mal ambiente en el vestuario, sus guerras dialécticas con Riera (quien finalmente se quedó sin Eurocopa) y alguna que otra lesión clave en el rendimiento del equipo, como la del capitán Raül Tamudo.

Para un servidor, la peor noticia para el Espanyol es, precisamente, que Valverde no cumpla con su contrato, que era hasta el mes de junio de 2009. El cacereño había sentado las bases de un buen proyecto y así lo demostró el curso pasado y el inicio de éste último, donde el buen juego era una de las principales características de su equipo. Además, siempre se ha mostrado un técnico convencido y con las ideas claras.

Sin embargo, la increíble pájara en la que se sumieron sus hombres (algunos pensando más en sí mismos que en el club) y los enfrentamientos con alguno de ellos han colmado el vaso de su paciencia. Valverde se marcha dejando un buen recuerdo entre el aficionado, a pesar de todo. Nadie olvidará aquella mágica noche en Glasgow, donde sólo los once metros le impidieron entrar de lleno en la historia blanquiazul.

Se rumorea que Olimpiacos, Racing de Santander y Getafe andan tras sus pasos. Desde luego, un buen ojo.

La causa del revuelo causado por el mallorquín viene de la mala racha de resultados del Espanyol, que ha pasado de ser una de las revelaciones del campeonato, de estar en la zona Champions y pelear por estar entre los cuatro primeros, a pensar ahora en un puesto europeo desde la séptima posición, lejos, muy lejos en cuanto a puntos, de los que sueñan con estar en la máxima competición europea el ejercicio próximo. La UEFA se ha convertido para el cuadro perico en la única aspiración después de un bajón inesperado que se ha cobrado en Riera la principal víctima.

Fue después de perder en Murcia por 4-0 cuando Ernesto Valverde mandó al banquillo a Riera. Los dos siguientes partidos, ante Racing y Athletic, con el jugador comenzando el choque desde el banco, también finalizaron en derrota, lo que ha acabado por hastiar al futbolista, que esta semana mostró su disconformidad y no se mordió la lengua en rueda de prensa, dejando claro que no sólo él es el “responsable” de tanta derrota espanyolista. Valverde, un técnico que no destaca por crear polémicas, le mandó otro recado: que hable sobre el césped.

El club no ha querido hacer leña del árbol caído y ha preferido no sancionar ni llamar la atención de ninguna manera a Riera, que con sus palabras lo único que se ha ganado ha sido, de nuevo, ser suplente ante Osasuna este domingo y añadir otro motivo para que Luis Aragonés no le llame de cara al Europeo de este verano. Está bien que un jugador muestre su disconformidad, pero que lo haga a base de fútbol, sobre el campo, que demuestre que vale. Ahora a Riera sólo le queda cruzar los dedos, ganarse la titularidad de nuevo, que el Espanyol vuelva a ganar y claro, que no abra más el pico.

La Finta | El Riera que era

Es impresionante la regularidad con la que muchos clubes sacan a la luz fabulosos jugadores en determinadas demarcaciones. Históricamente, el Barcelona siempre ha dado al fútbol profesional grandes mediocentros, el Real Madrid se caracteriza por parir excelentes porteros, en Murcia predominan los jugadores de mediocampo y ataque, y así un largo etcétera. El Espanyol es la cuna de los centrales. Temporada tras temporada, asoman la cabeza chavales que vienen con muchas ganas. Sin embargo, el abanico se hace cada vez más grande.

Empiezan a salir porteros, los centrales viven overbooking, laterales, mediocentros y jugadores de banda se cuentan por internacionales en categorías inferiores, quizá el nivel baje en ataque, por mencionar algún punto flaco. Todo el clímax que viven los equipos filiales del Espanyol tiene nombre propio: Josep Manel Casanova, coordinador del fútbol base de los pericos. Personalmente, es la persona que más admiro junto a Vicente Del Bosque. Entre tanto post de tanto blog creo que uno, al menos, se merece.

Lleva años haciendo un gran trabajo al servicio espanyolista, no hay más que ver la cantidad y calidad de los futbolistas del primer equipo. Casi la mitad de la plantilla son de casa, pero Josep Manel y su gente de confianza tan sólo son el 50% de una labor bien hecha, el resto del porcentaje corresponde al entrenador de turno. En muchos clubes es en éste apartado donde se falla, jugadores que vienen de abajo con muchas posibilidades mueren en la orilla. No es el caso del Espanyol, que tiene la fórmula perfecta en Josep Manel Casanova y Ernesto Valverde. Lo que viene siendo lo mismo: un magnífico coordinador de cantera y un entrenador que coge el testigo de los chavales para ir dándoles bola poco a poco.

La maquinaria espanyolista no sufre grietas, está bien engrasada y marcha a las mil maravillas. Es la fórmula perfecta. Por si fuera poco, los grandes se fijan en sus chicos, algo normal por otra parte, y acaban por abandonar el Espanyol. El club recicla a los chavales que no quiere su vecino el poderoso, y no descartemos que en un futuro, suceda un “caso Cesc” al lado de casa.

La temporada que está realizando el RCD Espanyol es digna de elogiar. El conjunto que dirige de manera brillante Ernesto Valverde bucea desde hace varias jornadas por los puestos de privilegio del campeonato y frente al Villarreal, su otro yo, la otra revelación de la Liga junto a los pericos y el Racing de Santander, demostró que va en serio, que es la campaña en la que soñar con el evitar el descenso suena a chiste malo. Que al fin, las cotas son más altas.

El buen momento del Espanyol empezó la temporada pasada cuando por sorpresa llegó a la final de la UEFA. Dignísimo finalista de la mencionada competición continental, la buena cara que mostró el conjunto blanquiazul durante el torneo abría un abanico de ilusiones a sus seguidores. En verano, sin embargo, la apuesta de Daniel Sánchez Llibre fue consolidar el proyecto manteniendo la base que había llevado al club a las grandes gestas europeas. Pese a ello, no dudó en desprenderse de dos héroes de la Copa de la UEFA pasada: Walter Pandiani y Gorka Iraizoz. El máximo realizador de la competición se había convertido en el suplente ideal, efectivo al cien por cien. El portero, por su parte, aprovechó el escaparate para mostrar lo mejor de sí y ser en el Viejo Contintente, alternando en algunas ocasiones con Kameni en la Liga, el cerrojo espanyolista. El portero pasó en unos meses de la nada a la gloria. Y de la gloria, al Athletic de Bilbao. Mientras, ‘El Rifle’ era traspasado a Osasuna a precio de saldo.

Los fichajes fueron los justos y necesarios. Iraizoz fue sustituido por Lafuente, que llegó cedido en el traspaso de Iraizoz, y por Pandiani, el revulsivo perfecto, no llegó nadie. Y ahí es donde el cuadro perico empezó a sembrar mis dudas. Además, Jonatas, parecía estar más allá que acá y a pesar de quedarse finalmente en el Espanyol, su salida a día de hoy en el mercado invernal es más que probable. Y es que el brasileño se convirtió en una pieza relevante del equipo el año pasado pese a su escasa adaptación. Por ello, quizá, solamente por estos tres factores en forma de futbolistas, previne una temporada –esta—harto complicada para Ernesto Valverde y sus pupilos. Ingenuo de mí obvié otros jugadores que no se marcharon aunque ofertas les sobrasen y pensé, tras una pretemporada tal vez discreta, que un año más el objetivo sería la salvación.

Cierto es que no me equivoqué, porque un equipo que acaba la temporada con 49 puntos lo primero que se fija cuando un nuevo curso echa a andar es mantener la categoría a toda costa. Sin embargo, nunca imaginé que lo conseguiría de una manera tan abrumadora. Tras 18 partidos disputados suma 36 puntos, por lo que se encuentra a cuatro puntos de lograr la salvación matemática, una meta en la que actualmente ya nadie piensa.

Y es que a un partido de que la primera vuelta quede en el olvido, en Montjuïc sueñan con algo más. Con mucho más. En octavos de la Copa del Rey tras una sufrida eliminatoria ante el Deportivo, en la Liga hacen sombra al Barcelona y avisan al Real Madrid que dormirse en los laureles puede tener sus consecuencias. Y la culpa de ello la tienen jugadores de infinito talento que juntos fomentan lecciones de fútbol como la de la primera mitad ante el Villarreal. Esta temporada Valverde ha sabido sacarle todo el jugo a Riera, Kameni está mostrando la seguridad de su primer año y el trío blanquiazul por excelencia: Tamudo, De la Peña y Luis García. Tres ases en la manga capaces de resolver un partido en cualquier instante. Y de Pandiani nadie se acuerda porque Coro sigue ahí, enchufándola cuando se precisa. Son grandes protagonistas escoltados por secundarios que poco a poco se van haciendo un nombre. Así como el Espanyol, a contracorriente, superando las barreras y evitando poner límites a un sueño que tiene una banda sonora de cine.

Foto | Web oficial RCD Espanyol
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Y eso que el arranque fue malo, e incluso el ex técnico del Athletic de Bilbao estuvo muy cuestionado, al borde del cese. Pero poco a poco el equipo fue levantando cabeza, dejando patente que Ernesto sólo necesitaba tiempo y confianza. Su estilo de juego ofensivo, es agradecido por toda la afición perica.

El Espanyol no ha pasado apuros en Liga. Ha solido navegar en tierra de nadie, mirando más a los puestos europeos que a la zona baja de la tabla, aunque finalmente sin premio. Donde si hubo éxito, y mucho, fue en la Copa de la UEFA, clasificándose contra todo pronóstico para la final al dejar en el camino a serios aspirantes al título como el Benfica, y sobre todo el Werder Bremen.

Y a punto estuvo de proclamarse campeón en una final de ensueño contra el Sevilla, que quedará en el recuerdo de todo aficionado que la haya visto. Al final los de Juande Ramos se llevaron el gato al agua en la lotería de los penaltis, pero el Espanyol se fue del campo con la cabeza bien alta.

Un año que ha servido para demostrar que la cantera blanquiazul es de garantías, con hombres importantes como Moisés o Dani Jarque, que ha formado junto a Marc Torrejón una de las mejores parejas de centrales de la Liga. Algo así podríamos decir también de la delantera, donde ha deslumbrado ese tridente formado por De la Peña, Tamudo y Luis García, apoyado por Pandiani desde el banquillo.

Y es que, como ya hemos dicho, Valverde ha hecho del Espanyol un equipo para atacar, ya que estos cuatro jugadores se complementan a la perfección con los hombres de banda: Rufete, Corominas y sobre todo un Albert Riera que ha recordado a aquel que deslumbró con el Mallorca, antes de irse al Girondins de Burdeos.