Con la excusa oficial de la invasión de Afganistán por parte de la Unión Soviética en 1979, Estados Unidos encabezó un boicot sobre los Juegos de Moscú al que se adhirieron otros 64 estados. Por su parte, los rusos harían lo propio cuatro años después en las Olimpiadas de Los Ángeles de 1984, arrastrando con su decisión a sus países satélite. Cuba también dejó de ir a los Juegos de Seul en 1988, pero de esto pocos se entreraron salvo en la isla caribeña.

Los años ochenta, sobre todo hasta la subida al poder de Gorbachov y su Perestroika, vivieron un recrudecimiento del conflicto que afectó también al plano cultural y deportivo. Es la época del retorno al miedo nuclear, de los Rambo, del Rocky que ha pasado de ser un perdedor de la deprimida Filadelfia de los setenta a un hérore americano y justiciero, que va a deshacerse de esa fría máquina de matar soviética llamada Ivan Drago.

Y cualquier conflicto en un remoto país era susceptible de causar la reacción negativa en uno u otro bando. La política del Apartheid en Sudáfrica también desencadenó reacciones de boicot a partir de las sanciones decretadas por la ONU en 1977, como el de los artistas de actuar en el país o el boicot africano a los juegos de Montreal de 1976, y significó también otro motivo de disputa entre ambas superpotencias, que en esta ocasión, también afecto a un modesto episodio dentro del mundo del fútbol.

Como quedó reflejado en los artículos de Alex Yannis para el New York Times de aquel año, en 1981 la Liga de Fútbol Norteamérica organizó por segundo año consecutivo la llamada “Trans-Atlantic Challenge Cup”, en el que jugaban los equipos locales del Cosmos y del Seattle Sounders, (por cierto, recientemente se han reconstruído como nueva franquicia de la MLS en Seattle y, en base a una votación popular, han escogido adoptar de nuevo el mismo nombre de Seattle Sounders FC). Se invitó también a los ingleses del Southampton – con Kevin Keegan como estrella – y a los soviéticos del Shaktar Donetsk. El Cosmos era aquel equipo de Nueva York en el que jugó Pelé, del que ya hemos hablado aquí en alguna ocasión. El máximo goleador del equipo, el italiano Claudio Chinaglia, había empezado también a tomar las riendas en los aspectos relacionados con el management del equipo. Él mismo fue el valedor de que aquella primavera, sólo un par de meses antes del torneo, ficharan a Steve Wegerle, un rápido extremo sudafricano que jugaba en la Liga Americana desde 1976 y que había destacado en las filas del Tampa Bay.

Las mencionadas sanciones que la ONU decretó para el régimen sudafricano del Apartheid incluían sanciones contra los atletas originarios de este país. Este decreto fue la excusa de que el máximo organismo futbolístico soviético se pusiera en contacto con el americano para comunicarle que no disputarían el torneo, a menos de que Wegerle fuera apartado de la competición.

La respuesta del Cosmos fue tajante: Wegerle jugaría el torneo sí o sí. De este modo, el Shaktar Donetsk acabó por boicotear la competición a ultimísima hora. Aunque podría considerarse un gesto firme de repulsa al régimen racista sudafricano, lo cierto es que muchos vieron una oportunidad de venganza por el boicot americano a los Juegos de Moscú. La organización se apresuró a buscar un sustituto, que fue el Celtic de Glasgow. Seattle sería el vencedor final del torneo.

Debido al desequilibrio de tradición y calidad futbolística que había entre Estados Unidos y la Unión Soviética, esta es una de las pocas anécdotas del fútbol y la guerra fría que he podido encontrar con las dos Superpotencias enfrentadas directamente. En los juegos Olímpicos de Seúl de 1988 ambos se enfrentaron, pero no he podido encontrar mucha información al respecto acerca de cómo se vivió el partido, si tuvo trascendencia política, las reacciones de la prensa… Si alguien puede aportar datos sobre este encuentro agradecería que se pusiera en contacto conmigo.

Las deserciones de personas desde el bando comunista hacia el bando capitalista eran uno de los fenómenos más habituales de la Guerra Fría, y lo que motivó, entre otras medidas, la construcción de todo un símbolo de este periodo como el muro de Berlín. La decisión de atravesar el telón de acero también fue tomada por numerosos deportistas de élite y futbolistas como Kubala o Belodedici tomaron esa determinación, por citar sólo algunos.

Ahora, es el fútbol cubano el que ha sufrido las consecuencias. Aprovechando el partido del Preolímpico de la CONCACAF que Cuba Sub-23 disputaba en Estados Unidos, nada menos que siete jugadores cubanos decidieron abandonar la concentración posterior al encuentro – que acabó con un sorprendente empate a uno -. De las primeras informaciones acerca de los “desaparecidos” se pasó a su status oficial de “desertores”, toda vez que aparecieron en un programa de televisión de Florida declarando su intención de buscar una vida mejor en los Estados Unidos.

El capitán Yenier Bermudez, el portero José Manuel Miranda, los defensas Erlys Garcia Baro, Yendri Diaz y Loanni Prieto, y los medios Yordany Alvarez y Eder Roldán dejaron el hotel de concentración y a través de un amigo en común y residente en Estados Unidos, han contactado con un abogado a la espera de conseguir asilo político.

Al parecer una de las grandes motivaciones es seguir jugando al fútbol profesionalmente en el gigante del norte. De hecho, ya su amigo había contactado con representantes del Miami FC antes del partido contra Estados Unidos, para avisarle de la intención de los jugadores de vivir en el país e instarle a enviar ojeadores. Así lo hizo Luiz Muzzi, director general del club, que ha prometido a los jugadores un periodo de prueba para la próxima semana.

Mientras estos jóvenes buscan una vida mejor, su selección quedó seriamente comprometida para los partidos restantes del preolímpico. El incipiente fútbol cubano se vio privado de cualquier posibilidad de clasificación después de las deserciones, y ha contado sus partidos por claras derrotas, la última ante Panamá, donde el seleccionador cubano Raúl González se las arregló para poner en el campo a once jugadores, aunque no pudo realizar ningún cambio por no tener a nadie más en el banquillo. Esta victoria también daba el pase automático a las semifinales a la selección de Estados Unidos como primera del Grupo A.

En los últimos años otros jugadores cubanos tomaron la misma determinación. Rey Angel Martínez y Alberto Delgado desertaron en el 2002 durante la disputa de Copa de Oro en Los Angeles. En la edición del 2005, Maykel Galindo abandonó el equipo en Seattle, y el año pasado Lester More y Osvaldo Alonso hicieron lo propio en Houston.

El tiempo dirá si acabarán cumpliendo su sueño de ser futbolistas profesionales o terminarán trabajando de mozos en algún supermercado, sufriendo para pagar las letras del coche y la hipoteca. Por suerte, al menos no han tenido que pasar en su deserción los grandes peligros a los que se expusieron en su día los citados Kubala y Belodedici, auténticas odiseas que bien merecen ser recuperadas en una próxima entrada sobre el Fútbol y la Guerra Fría.

Este deseo de enfrentarse a Hungría desde filas norteamericanas respondía a su contexto familiar. Nació en Delran, New Jersey en 1966, de padres húngaros. Su padre, Michael, había sido un jugador profesional durante los años 50 en el Budapest Honvéd FC, pero sus aspiraciones a llegar a la internacionalidad y disputar el Mundial de 1958 con su selección se vieron frustradas por la intervención militar soviética en Hungría en 1956, por la cual Michael tuvo que trasladarse a los Estados Unidos.

Pasados los años, Michael volvía a Hungría con su hijo en verano o en periodos vacacionales, para que el pequeño Peter no olvidara sus raíces. También le inculcó su pasión por el fútbol y el joven Peter empezó a destacar como uno de los jóvenes más prometedores del discreto panorama futbolístico norteamericano de los años 80.

Cuando se encontraba en Lille, disputando un partido clasificatorio con la selección americana para las Olimpiadas de Seúl de 1988, un hombre misterioso se le acercó hablando magiar. Éste se reveló como un agente futbolístico que le daba la oportunidad de conseguir su fichaje por un club importante europeo, previo paso por un equipo húngaro para adaptarse mejor al ritmo del fútbol en el viejo continente.

Peter no se lo pensó dos veces y aceptó la propuesta. El agente resultó tener buenos contactos con el equipo húngaro Győri ETO FC, de la primera división húngara, con el que le consiguió un periodo de prueba. La primera pachanga no pudo ir mejor para el estadounidense: en un partido en el que jugaban los titulares contra los reservas, en la primera parte Vermes anotó el tanto del empate para el equipo reserva. En el descanso, el entrenador lo puso en el equipo de los titulares y de nuevo Vermes marcó, para poner el 2-1 definitivo para el primer equipo.

El club entonces le ofreció inmediatamente un contrato profesional. Tras consultarlo con su padre, Peter aceptó y se convirtió en el primer estadounidense de la historia en jugar en una primera división europea durante un año entero.

Pero no sólo era relevante estar en una primera división europea. El hecho de que por aquel entonces el “telón de acero” seguía en pie dotaba a su presencia en la liga húngara de importantes tintes políticos. Interrogado sobre ello, Vermes afirma no haber tenido ningún problema ni tener recuerdos demasiados significativos de lo que representaba vivir en un país comunista. Admite que para él, que ya conocía perfectamente el país, no era una experiencia demasiado traumática y estaba acostumbrado a ver soldados rusos de arriba abajo y un día incluso un tanque soviético apareció de repente en la calle y se paró en frente de él, antes de proseguir su marcha. Pero tiene recuerdos mucho más significativos de las costumbres típicas húngaras, como “allá donde vas a comer, hay violines tocando”.

El tanque se dirigía a contener una manifestación en contra de la presencia soviética en el país. Según Vermes, cuando confirmó su fichaje con el Volendam holandés, se fue con la sensación de el país se independizaría totalmente y se abriría un proceso democrático justo después de su marcha. Los vientos de cambio ya eran evidentes.

El 20 de marzo de 1990 Hungría disputaba un partido contra Estados Unidos en el mismo estadio donde Peter había predicho ante su padre que jugaría defendiendo la camiseta americana. Sobre el césped, cómo no, estaba Peter Vermes. Fue el gol más importante de la carrera de Peter, aunque el partido acabara 2-0 para los húngaros.

“Creo que para mi padre fue como cerrar un círculo. Fue un jugador profesional en Hungría y tuvo que escapar, cortando su carrera como futbolista. Y allí estaba yo, su hijo, jugando en Hungría, el país para el que él quería jugar y que probablemente lo hubiera logrado si se hubiese quedado allí”.

Vía | David Keyes en Culture of soccer

Interesante documental el que se estrena hoy viernes en España, Once in a lifetime, del cual ya adelanté que trata sobre la aparición, crecimiento y caída del Cosmos de Nueva York. Equipo que, de la mano del magnate de la Warner Steve Ross y usando su influencia para atraer algunos de los jugadores más “mediáticos” del momento, intentó sentar las raíces del soccer en Estados Unidos. Pude asistir ayer a su preestreno y recomiendo a nuestros lectores que vayan a verlo si tienen oportunidad. Además de que la historia es interesante y repleta de anécdotas, el documental está tratado en todo momento con un tono humorístico que lo hace muy ameno.

La película llega en un momento inmejorable. La llegada de David Beckham a Los Angeles Galaxy representa lo que en su día fue el aterrizaje de Pelé en el Cosmos: una jugada económica que costó al equipo americano una fortuna- Pelé se convirtió con su contrato en el deportista mejor pagado de la historia-, pero que tenían intención de recuperar gracias a los ingresos generados en taquilla, derechos de televisión y derechos de imagen y comercialización del astro brasileño.

Aunque el equipo del Cosmos de Nueva York ya existía, su historia con mayúsculas empieza cuando Steve Ross compra el modesto equipo en 1971. El magnate de las comunicaciones era un apasionado de este deporte, pero no había nada de altruismo en su decisión: pensaba que el fútbol era un negocio de gran futuro en Estados Unidos, aunque allí poca gente había siquiera oído hablar de ese deporte.

Los inicios de la era “Steve Ross” en el Cosmos fueron complicados. Había que montar desde cero no sólo un equipo, sino también toda una liga suficientemente competitiva. El mayor problema estribaba en que los medios de comunicación apenas prestaban atención al soccer. La única revista que publicó algo sobre ellos fue la revista VIVA, donde el portero del equipo Shep Messing apareció en un reportaje con varias fotos completamente desnudo. Con todo, toda publicidad es buena publicidad, dicen.

Hacía falta algo gordo para despegar definitivamente, así que a alguien se le ocurrió la a priori absurda idea de intentar fichar a Pelé. Es una de las partes más interesantes del documental: la tentativa por hacerse con “O Rei” está rodeada de anécdotas y trascendió lo meramente deportivo y económico para trasladarse al ámbito político. El malestar que causaba en Brasil que su ídolo se marchara hizo que incluso el gobierno brasileño le instara a quedarse. Steve Ross le pidió ni más ni menos que a Henry Kissinger que interviniese y así lo hizo, consiguiendo que el estado brasileño cediera.

La llegada de Pelé supuso un antes y un después en la historia del equipo neoyorquino a todos los niveles. Fueron llegando otros jugadores de diferentes países, hasta formar un equipo con 14 diferentes nacionalidades con la clara finalidad de contentar a cuantos más espectadores mejor. Y el estadio de los Giants empezó a llenar sus 70.000 localidades con fans del Cosmos.

La posterior llegada de Franz Beckembauer y Carlos Alberto supuso la consolidación de un modelo galáctico adelantando más de veinte años los intentos de equipos como el Real Madrid o el Manchester United. Un italiano que llegó antes, Giorgio Chinaglia, se convirtió en el máximo goleador del equipo pero en toda una bomba de relojería en el vestuario que acabó llegando incluso a dirigir las decisiones económicas en el equipo. La relación entre las estrellas y los dirigentes, así como su gusto por las limusinas, las mujeres y las fiestas en la Nueva York de los decadentes años 70 y Estudio 54 es otra de las partes más entretenidas del documental.

El hecho de que el soccer no consiguiera grandes audiencias en televisión y que el Mundial de 1986 se disputara en Mexico, pese a los desesperados intentos de Steve Ross para que se celebrara en Estados Unidos, acabó con la paciencia del magnate y con el Cosmos definitivamente en 1984. El equipo se fue sin generar un solo beneficio: topó con la idiosincrasia de un país alejado de la dinámica futbolera del resto del mundo. Pero sentó las bases más firmes para la creación de la Major League Soccer que ahora vuelve a recurrir al circo mediático de los Beckham para ver si dan un empujoncito más al deporte rey en el gigante norteamericano.

Recientemente hemos tratado aquí algunos temas en relación al fútbol en Estados Unidos, ya sea para hablar del buen hacer de su selección en categorías inferiores o de su victoria en el mundial de 1950 ante Inglaterra, narrada por la película “El partido de sus vidas”.

Esta vez también recurro al cine para acercarme a otro curioso periodo dentro de la personalísima evolución del balompié en el gigante norteamericano. Y es que el próximo día 20 se estrena en España “Once in a lifetime”, documental que nos acerca a la historia del Cosmos de Nueva York, equipo que de la mano de la Warner se convirtió en todo un fenómeno de masas en la ciudad de los rascacielos durante los decadentes y turbulentos años setenta.

La semana que viene intentaré colarme en el preestreno; por el momento en la página oficial de su distribuidora Notro Films podéis descargaros el pressbook donde se adelanta el contenido de esta producción: desde la compra del equipo por parte de Steve Ross, en medio de destacados acontecimientos sociales y en sintonía con las dinámicas económicas del momento, pasando por el fichaje de Pelé y Beckenbauer hasta su drástica desaparición por la no menos repentina disolución de la Liga Nacional Norteamericana. El filme muestra entrevistas con todos los protagonistas de la época, excepto con Pelé. Leo en La Nación como el productor July Goldman explica el motivo: “porque nos dijo que si no le pagábamos cien mil dólares no diría una palabra”. Y es que O Rei también lo es del mundo de las finanzas.

Web de la película en Notro Films

“¿Quieres saber por qué el fútbol es el mejor deporte? Porque lo único que se necesita es una pelota y un espacio abierto. No hace falta un equipamiento lujoso, no hace falta ser grande, fuerte o alto. Es el más demócrata de los deportes, el deporte del pueblo, el deporte de tu gente. Y el deporte de América en el futuro”.

Es una frase del filme El partido de sus vidas (The game of their lives) (2005), que vi ayer y que recomiendo a todos. De los mismos creadores de una de mis películas predilectas, Hoosiers, trata sobre la selección de Estados Unidos que fue capaz de vencer a Inglaterra en el Mundial de Brasil de 1950.

Pese a la dramatización y algunas inexactitudes históricas, es una película recomendable para todo aficionado al fútbol. Se centra sobre todo en el grupo de jugadores que procedía de St. Louis, ciudad que aportaba hasta seis jugadores al equipo, la mayoría de origen italiano. Sigue su periplo desde su reclutamiento con el equipo nacional hasta el histórico partido ante los ingleses, una de las campanadas más sonadas de la historia de los Mundiales. Como la historia es bien conocida, aunque en algunos casos con más dosis de mito que de realidad, prefiero centrarme aquí en comentar el filme.

Aquel equipo estaba formado por un grupo heterogéneo de jugadores, en su mayoría americanos de primera generación o nacionalizados procedentes de Italia, Alemania, Bélgica, Escocia o de Haití, como es el caso de Joe Gaetjens, el goleador de aquel partido y que viajó a Brasil con un pasaporte falso americano; jamás consiguió la nacionalidad. También viajaron sin pasaporte el medio derecho Edward Mcllvenny y el lateral izquierdo Joseph Maca, el único que luego sí conseguiría la nacionalidad.

Con la narración en flashback de Dent McSkimming, el único periodista norteamericano que viajó a Brasil para seguir el Mundial, el filme sigue el cliché del sueño americano; afrontar todos los problemas que se presentan para superarse a sí mismo y lograr la victoria final. Y los integrantes de la plantilla tienen que superar todo tipo de problemas personales- Abandonar sus trabajos y sus compromisos familiares-, y sobre todo deportivos.

Asistimos a la difícil adaptación del equipo, poco acostumbrados a jugar juntos y con grandes diferencias de actitud y de forma de jugar entre los de St. Louis y el resto de seleccionados. El portero Frank Borghi es el capitán al que los jugadores de St. Luis hacen caso, mientras Walter Bahr, procedente de Philadelphia y de origen alemán, trata de hacerse el líder del equipo y consensúa sus decisiones con Borghi. Mientras los de St. Louis forman un grupo de carácter atacante y basado en la improvisación, Bahr intenta dar al equipo un carácter más cauto, consciente de su inferioridad sobre el resto de selecciones.

Toda la película es la preparación para ese partido contra Inglaterra; lamentablemente, se saltan el partido que previamente disputaron contra España y que perdieron por 3-1. Antes del partido final, asistimos a unos cuantos partidos de preparación, incluido uno que disputan contra una selección de jugadores ingleses tras el cual, la estrella de la selección británica Mortensen les desea “unas buenas vacaciones en Brasil”. La acción en los partidos, eso sí, es muy real, la mejor que he visto en una película de estas características.

Pequeños detalles centrados en la multiculturalidad del grupo, el pasado como soldados de la II Guerra Mundial de la mayoría de jugadores y el hecho de que a la vez que se inicia el Mundial también comienzan las hostilidades de la Guerra de Corea, completan un relato sencillo y emotivo. Ahora me falta ver el “otro” Partido de sus vidas: el documental homónimo del 2002 que trata sobre la selección de Corea del Norte que derrotó a Italia en el Mundial de 1966.

Todo sobre la selección americana de 1950 en The soccer hall (en inglés)
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