Europa League

Antes de nada, ¡viva el fútbol! Gracias a Oporto y Villarreal por darnos una fiesta sobre el césped del Estádio do Dragão y ponernos al margen durante un par de horas de denuncias y demás pamplinas que no consiguen más que avergonzar a los que amamos este deporte. Este partido de ida de semifinales de Europa League ha servido para reconciliarnos con el balón. Lo que no consiguieron, ni de cerca, Real Madrid y FC Barcelona el pasado miércoles.

Por desgracia, esa fiesta del fútbol concluyó con un Villarreal completamente vapuleado. Que se las prometía muy felices cuando en los últimos instantes de la primera parte se adelantaba en el marcador con un cabezazo a la red de Cani. Pero que en la segunda parte fue testigo de un vendaval de poderío físico y ofensivo, enfervorizados por la arenga de un Villas-Boas que con sólo 33 años, sigue erigiéndose como uno de los técnicos más interesantes del panorama internacional

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No se cumplieron los mejores sueños de unos pocos y las peores pesadillas de la mayoría, y Real Madrid y Barcelona evitaron su enfrentamiento en cuartos de final de la Champions League donde el Real Madrid se enfrentará al Tottenham inglés y el Barcelona al Shakhtar Donetsk ucraniano. Sin embargo, en base a un sorteo sin restricción alguna ha quedado definido el cuadro de cruces hasta la final, y si ambos logran derrotar a sus rivales habría un hipotético enfrentamiento en semifinales ya que ambos han quedado situados en la misma zona del cuadro.

Chelsea-Manchester United e Inter-Schalke 04 completan el sorteo. No habrá vendetta barcelonista ante el Inter salvo en una posible final, si bien es cierto que dicha venganza queda descafeinada por la ausencia de Mourinho en el banquillo italiano. Un Mourinho que ve, de momento, cumplido su objetivo de no enfrentarse a sus ex equipos, Inter y Chelsea, a los que sólo se enfrentaría en la final. Tampoco se verán las caras Real Madrid y Raúl para alivio del Siete, y una final entre ambos equipos es harto poco probable. Los partidos de ida se disputarán entre el 5 y el 6 de abril, y los de vuelta a lo largo del 12 y el 13 del mismo mes.

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El Villarreal sigue adelante en la Europa League tras eliminar al Bayer Leverkusen, al que venció por 2-1 en el partido de vuelta de los octavos de final. En la ida, en el BayArena, el conjunto español ya se impuso por 2-3, dejando la eliminatoria encarrilada. Esta noche, en El Madrigal, acabó de rematarla gracias a un trabajo intenso de todo el equipo y, muy especialmente, a la clase de dos de sus futbolistas de ataque: Santi Cazorla y Rossi. El asturiano y el italo-estadounidense conectaron magistralmente en dos ocasiones para hacer dos tantos con los que mataron a su rival, un Bayer Leverkusen que, ciertamente, mostró una pobre imagen.

Juan Carlos Garrido puso sobre el campo un doble pivote defensivo, formado por Marchena y Bruno, a los que acompañó Borja Valero. El centrocampista madrileño es el eje sobre el que gira el Villarreal actual, amén de la calidad ofensiva que atesora el equipo castellonense; y es que Valero controla facetas importantísimas del juego, tanto en la contención como en la creación. Inteligentísimo el ex del Mallorca, con y sin el balón en su poder. De sus botas pudo llegar el primer gol, de no ser porque el árbitro decretó falta cuando hubo de aplicar la ley de la ventaja. También Rossi tuvo una ocasión clara. Poco a poco, el Villarreal fue buscando la profundidad cerca del área del Bayer, hasta que encontró el premio.

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El Villarreal se queda como el único representante español en la Liga Europa. Este jueves eliminó al Nápoles, segundo clasificado del Calcio y un duro oponente, tras derrotarlo en El Madrigal por 2-1. Tiene más mérito si cabe esta victoria considerando la entidad del rival, un conjunto rocoso y serio atrás pero también con jugadores de vanguardia muy peligrosos. Fue bueno para el equipo amarillo que el técnico del Nápoles reservase en el banquillo a Cavani, máximo goleador de la Liga Italiana, pues cuando el delantero entró en la segunda mitad fue un quebradero de cabeza para la zaga del Villarreal.

Comenzaron mal las cosas, con un gol del Nápoles pasado el cuarto de hora que ponía la eliminatoria muy cuesta arriba: Hamsik cabeceó a la red un centro desde la derecha y, en la celebración de algunos aficionados visitantes, una valla cedió. Se perdieron unos minutos que el árbitro luego añadiría y que, finalmente, serían claves. Los de Garrido hicieron un auténtico ejercicio de supervivencia. Sin apenas espacios por donde penetrar y hacer daño a la defensa italiana, Borja Valero se convirtió en el acaparador del balón por parte española: intentó dar sentido cuando éste escaseaba, asistió a los goleadores y además supo controlar y dar pausa al juego cuando más falta hacía, según pasaban los minutos y se acercaba el final.

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El Sevilla se dejó ayer en el Sánchez-Pizjuán buena parte de sus opciones de pasar a los octavos de final de la Europa League. Perdió 1-2 ante un Oporto que sigue imbatido este curso y que, cuando más agobiado estaba, se encontró con un regalo de la defensa sevillista que le permite regresar a Portugal con una interesante ventaja. Queda el partido de vuelta pero, visto lo visto anoche, mucho ha de mejorar este Sevilla para dar la sorpresa en Do Dragão. No es que los de Gregorio Manzano fuesen inferiores pero jugaron engrilletados durante bastantes minutos y, justo cuando andaban más sueltos, aminoraron sus posibilidades con un error inexcusable.

Fue un partido con más músculo que fútbol. El Sevilla era consciente de que enfrente tenía un gran rival; quizás por ello al Oporto le bastó iniciar el partido con una fuerte presión para hacer temblar las piernas sevillistas, de por sí tensionadas. El exceso de respeto es, con frecuencia, un mal que hace mejor al contrario. Además, anoche el enemigo del Sevilla tenía cualidades como su buena colocación, que le permitía recuperar balones y sacar ventaja de su intimidación posicional. Sin grandes ocasiones, Medel se erigió en salvador de su equipo al detener un disparo de James Rodríguez con Palop ya batido (m.24). El centrocampista chileno realizó una gran primera parte, barriendo todo cuanto pudo y muy atento en labores defensivas.

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El 2010 será sin duda subrayado en el calendario de la historia atlética por el aficionado rojiblanco. No con la trascendencia de los tiempos de Luis Aragonés y Gárate, tampoco como el año del doblete en el que la liga volvió a orillas del Manzanares, pero sí fue el año en el que el Atlético volvió a levantar un título, el año en el que el Vicente Calderón volvió a sentirse un grande.

No fueron tres porque el Sevilla se lo impidió en la final de Copa, pero como si de una jugada del destino se tratase las alegrías volvieron por partida doble. Si en aquella ocasión el doblete significó la hegemonía en las competiciones domésticas, en este 2010 que se nos va el dominio fue en el continente europeo donde los títulos se resistían desde el lejano 1962 cuando se alzó la extinta Recopa. Sí se ganaría la Intercontinental en el 74 tras aquella final perdida ante el Bayern en la que ya tenían un asa de la copa en la mano. Tras ser eliminado de la Champions, el Atlético llegó a la final de la Europa League tras eliminar al Galatasaray, al Sporting de Lisboa, al Valencia en un reñido duelo y al Liverpool de Benítez.

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Primero Valencia y luego Atlético certificaron en la noche del jueves sus clasificación para los cuartos de final de la Europa League en sendas eliminatorias en las que se deshicieron de Werder Bremen y Sporting de Portugal respectivamente. Ambos esperaban con cierta expectativa el sorteo de este viernes en el que el bombo ha sido caprichoso y ha querido que nuestros dos únicos representantes en la competición continental se enfrenten por un puesto en las semifinales, evitando así al peligroso Liverpool o al sorprendente Fulham, que, no olvidemos, noqueó a toda una Juventus.

La mala noticia es que con este cruce nos quedamos sin una hipotética final española. La buena, que garantizamos un representante español en el paso previo a la gran final. Se prevé una eliminatoria muy igualada, sin bien el Valencia es tercero en la Liga y el Atlético, aunque en el campeonato doméstico haya titubeado desde el inicio del curso y ahora esté situado en la décima posición, a ocho puntos de la sexta plaza, ha mostrado signos de mejoría en las últimas jornadas, con sonados triunfos como el que logró ante el Barcelona. Además, también es finalista de la Copa del Rey, lo que demuestra que las eliminatorias no se le dan del todo mal a los de Quique Sánchez Flores.

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Sufriendo más de la cuenta, el Atlético de Madrid empató a 2 en Lisboa y consiguió el pase para los cuartos de final de la Europa League. La inocencia defensiva le hizo andar toda la segunda mitad rezando para no encajar el tercer gol, que hubiera supuesto su adiós a Europa. Pero éste no llegó —en parte gracias a De Gea, que sacó su guante cuando su equipo más lo necesitaba— y después de once años sin hacerlo volverá a pisar el terreno de unos cuartos de final en el Viejo Continente. Como tantas veces, Agüero fue decisivo. En Portugal marcó los dos goles; el primero, de pillo, adelantándose a todos en el primer palo a los 3 minutos; el segundo, después de un gran pase de Reyes al que supo aportarle un recorte y un disparo con el exterior en sólo un metro. El argentino volvió a demostrar dónde y cómo es letal.

Así escrito, puede parecer que no sólo el Atlético anduvo despistado en defensa. Pero es que lo del Atleti es de manual. Dos veces marcó el ‘Kun’, otras dos hubo de regalar el empate. Primero, porque a Perea no le dio por marcar de cerca a Liedson, el hombre más peligroso del Sporting, y, claro, con la obnubilación que siempre parece darse en el área rojiblanca, apareció el portugués en el segundo palo para marcar de un testarazo impecable. Y segundo, porque justo antes del descanso nadie supo despejar un balón lejano botado por Polga que después de pisar suelo fértil entró en la red. En el vestuario, tocaba por tanto dosis de psicología para curar el espanto.

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Cuatro equipos españoles disputaron ayer jueves sus encuentros de vuelta de 1/16 de final de la Europa League; sólo dos siguen adelante: el Atlético de Madrid y el Valencia. Ambos ganaron sus encuentros, aunque con muchas dificultades, mientras que el Athletic de Bilbao y el Villarreal salieron goleados de Bélgica y Alemania, respectivamente.

Los de Joaquín Caparrós sucumbieron ante un Anderlecht liderado por el jovencísimo Lukaku— 16 años, belga de origen congoleño—; él marcó el primero a los cuatro minutos y generó la jugada del segundo, que San José transformó en propia puerta. Acabó el conjunto bilbaíno preso del ímpetu inicial de los locales, y se desvaneció su ilusión de pasar a los octavos; 4-0 fue el marcador final.

Muy parecido fue el guión del encuentro que el Villarreal disputó en casa del Wolsfburgo. El mejor delantero local, el bosnio Dzeko, adelantó a los alemanes a los 9 minutos, y Ángel marcó en propia puerta el segundo al cuarto de hora. Aunque Capdevila recortó distancias, fue para nada, ya que el conjunto amarillo mostró serias debilidades en defensa y salió también goleado por 4-1.

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