Europa League

Algo ha cambiado en el Atlético de Madrid. Al menos, el conjunto rojiblanco no parece ahora ese equipo ramplón, torpe y desesperante que era hace no muchos partidos atrás. Las piezas siguen siendo básicamente las mismas, pero la incorporación del portugués Tiago en el mercado invernal ha dotado de mayor consistencia a ese centro del campo tan desorientado. Incluso Paulo Assunçao está ofreciendo una mejor cara, cuando hace un mes exasperaba a la mayoría de los atléticos con sus pérdidas de balón, su falta de sentido creativo y sus reiteradas tarjetas. Aquí, la llegada de su compatriota ha equilibrado una tarea que, como muchos alegan en su defensa, recaía únicamente sobre el ex del Oporto.

En la portería, el jovencísimo De Gea ha dotado de una mayor seguridad a la defensa, una línea en la que otro canterano se ha hecho el jefe: Domínguez. El central es el mejor defensa del Atlético, al menos, el que más ha sorprendido y entusiasma a la grada. Perea, que un día prometió no complicarse más la existencia, parece que ha ganado en confianza, aunque he de reconocer que no vi el partido en Almería y, por lo tanto, no sé qué ofreció cada uno. Tal vez la liara el colombiano y no soy consciente, pero en los últimos encuentros recuerdo que incluso jugó al pie con algo de tranquilidad en lugar de recurrir al patadón de siempre —aunque sin desestimar este recurso, sólo faltaba—. Algo que reprochar a Domínguez, tal vez, sea las muchas tarjetas que recibe. Alguna vez salió expulsado, y, ahora, se pierde dos duelos importantes, ante el Galatasaray en la Europa League y ante el Valencia en la Liga.

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Cómo y cuánto cambia el fútbol en cuestión de minutos. El Atlético, que estaba realizando un gran encuentro ante el Galatasaray, bajó la intensidad en la segunda mitad y se ha complicado el pase a los octavos de final de la Europa League. Y eso que en la primera parte tuvo el partido totalmente controlado, la posesión del balón y las ocasiones claras. Pero no supo rematar al conjunto de Rijkaard, que empató cerca del final (1-1).

Desde luego, el Atleti es otro. Nada tiene que ver este equipo con el de hace un mes, sobre todo a la hora de tocar la pelota, de buscar espacios y apoyos. Algunos jugadores han ganado en confianza, dígase Reyes, Assunçao e incluso Perea, y eso se nota a la hora de poseer el balón, en especial porque cada pase no es una piedra para el compañero sino algo bastante más suave y tranquilizador. Hoy no estaba Tiago, y Raúl García no acaba de cuajar, pero la distribución era buena y las ocasiones llegaban.

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A veces en el fútbol ocurren cosas difíciles de entender. Por ejemplo, que Ernesto Valverde, un técnico cuyas credenciales se basan en su apuesta por un fútbol atractivo, no haya cuajado en el Villarreal, el equipo español que mejor ha jugado al fútbol durante los últimos años —a excepción del Barcelona—. Veinte jornadas le ha durado el crédito: este domingo fue destituido después de que Osasuna venciera 0-2 en El Madrigal. No se caracteriza el club amarillo por su impaciencia, pero disputada la mitad del Campeonato el Villarreal se encuentra décimo en la clasificación, prácticamente en la nada de la Liga, y en la Copa del Rey, el Celta le dejó en la estocada en los octavos, tras vencer 0-1 en tierras castellonenses. Resultados nada halagüeños. En la Europa League, eso sí, está en los dieciseisavos, donde se medirá al Wolfsburgo alemán.

Valverde llegó al Villarreal como recambio de Manuel Pellegrini. Difícil tarea. El entrenador chileno ha dejado grandes temporadas en la comarca de la Plana Baja, con hitos como la semifinal de la Liga de Campeones ante el Arsenal en la campaña 2005-06, con aquel desgraciado penalti que Lehman detuvo a Riquelme, o el subcampeonato liguero en el curso 2007-08, cuando sacó diez puntos al Barça, tercer clasificado. Por todo, la misión de Valverde iba acompañada de una exigencia brutal, aunque hubiese sido suficiente obtener buenos resultados en la Liga para mantenerse en el puesto.

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Hacía ya tiempo que quería escribir sobre este asunto, y hoy la actualidad me ha brindado una oportunidad. En un post de mayo del 2007, intuía el peligro potencial de las apuestas sobre el fútbol y sobre el deporte en general. Con el auge de las apuestas por internet, se ha extendido de forma exponencial una práctica que a menudo deja peligrosos huecos legales y tentaciones al fraude.

Hoy un representante de la UEFA ha dado los primeros datos de una intervención a gran escala en una gran trama de partidos amañados (unos 200), que afecta a diferentes ligas en sus diferentes divisiones e incluso se están investigando algunos partidos de Champions y de la Europa League.

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Tras emborracharnos de Champions pasamos la resaca con la Europa League, antes conocida como Copa de la Uefa. La cosa para Valencia, Villarreal y Athletic de Bilbao ya pintaba bien visto el grupo que les tocaba, pero como no se gana por nombre sino por juego, a meter goles se ha dicho.

Donde primero se puso el balón en juego fue en el Lille Metropole, donde el equipo francés conseguía un empate con sabor a triunfo. Unai Emery daba la titularidad a jugadores que en Liga no están disfrutando de ella, salvo alguna excepción. Un palo de Joaquín Sánchez y alguna ocasión más hacían presagiar que el conjunto che acabaría llevándose el encuentro, pero el marcador no se movía. Fue un Mata recién salido del banquillo quien anotase el merecido gol tras pase de Joaquín, que hizo un buen partido, para que el diez valencianista batiese a Butelle. A cinco minutos del final del partido un mal despeje de Bruno sirvió para que los locales no tuviesen mayor complicación en anotar el empate final.

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Ante la inminente acción liguera tanto nacional como internacional, nos pasó un poco desapercibido el sorteo de los grupos de la Europa League, como ya sabemos la nueva Copa de la UEFA, que se celebró el pasado viernes en Monaco. El bombo fue benevolente para los representantes españoles: Valencia se enfrentará al Lille, Slavia de Praga y Genoa; El Athletic queda emparejado con Werder Bremen, Austria Viena y Nacional, mientras que el Villarreal se las verá con el Lazio, el Levski de Sofía y el Salzburg.

Un poco más complicado de lo que cabe lo tiene el Valencia, que pese a todo no debe ser inquietado por un debilitado Lille y por el Slavia de Praga. Sólo el Genoa parece un rival a la altura, pese a haber vendido esta temporada dos de sus piezas clave de la anterior como Diego Milito y Thiago Motta. Parece que el primer puesto del grupo lo disputarán ambos equipos de la Liga y el Calcio.

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