Todas las alarmas que se encendieron el pasado domingo, minutos después de dejar escapar la oportunidad de ganar la Liga en el Camp Nou, con la preocupante lesión de Andrés Iniesta se fueron apagando anoche con el paso de los minutos, después de 48 horas en las que en boca de todos estaba la importante ausencia del héroe de Stamford Bridge, que no sólo se perdería la final copera ante el Athletic sino que también corría el riesgo de no estar en Roma el próximo 27 de mayo.

Por suerte, la lesión del manchego no fue tan severa como dejó entrever Pep Guardiola tras la conclusión del choque ante el Villarreal, pero sí lo suficiente para que el centrocampista dejara escapar, muy a su pesar, la posibilidad de jugar en Mestalla. La enfermería barcelonista, además, contaba con inquilinos de un gran peso específico en la plantilla del aspirante a la triple corona. Junto a Iniesta estaban Henry y Márquez. De los dos últimos Guardiola ya se había sobrepuesto en la vuelta de las semifinales de la Champions League, pero de la ausencia del primero había que encontrar una solución de garantías de manera inminente.

Pep confeccionó un once de garantías, con la base de los partidos más trascendentes pero con la inclusión de Pinto –que se quitó aquella espinita del pasado- y Bojan, que aunque en un principio ocupaba el lugar natural de Henry –la banda izquierda- al final acabó como delantero centro y marcando un precioso tanto (el 1-3). El centro del campo tuvo como dueños a Xavi, Keita y Busquets –ninguno desentonó- y la defensa, de nuevo con un improvisado Touré en el eje de la zaga, tuvo sus momentos dubitativos al principio, que hicieron que Guardiola hiciera calentar a Sylvinho, que tras la reacción del Barça con el empate, se sentó definitivamente en el banquillo. El flanco izquierdo volvió a ser de Puyol tras la baja del sancionado Abidal.

Así, con varios jugadores en posiciones antinaturales, pero con la convicción por bandera, al entrenador culé le salió redonda la jugada. Nadie echó de menos a Iniesta. Ni a Henry. Ni a Márquez. Ni a Abidal. Una excelente noticia para lo que se viene, que no es otra cosa que una tremenda final ante el Manchester United, para la que un servidor variaría la obligada entrada de Víctor Valdés y la de Iniesta por Bojan, siempre y cuando Henry todavía siga entre algodones. Para ello Pep todavía tiene tiempo para reflexionar. De momento, que disfrute de la Copa, quién sabe si también de la Liga el próximo fin de semana, y ojalá que en quince días del trono continental. Todo ello, a sabiendas que cuenta con una plantilla de auténtico lujo.

En NdF | Final de Copa 2009

Ni el propio Gaizka Toquero hubiera imaginado al principio de la temporada que la terminaría entre lágrimas y tras haber sido durante algo más de media hora “el centro del mundo” del que tanto habló Joaquín Caparrós en las horas previas a la final copera respecto a la posibilidad de vencer al Barcelona. Pese a su incipiente calvicie, pese a no tener cara de niño, este futbolista de tan sólo 24 años (Vitoria, Álava, 9 de agosto de 1984) que en unos meses se ha ganado el corazón de la afición bilbaína, vivió anoche el dulce y el amargo sabor del fútbol.

La verdad que la historia de Toquero es de esas que hay que reseñar. Porque su historia esta temporada es cuanto menos curiosa. Es posiblemente, el único futbolista al que eliminan de la Copa del Rey con un equipo y que posteriormente, y en la misma campaña, opta a levantarla con otra zamarra. Cedido por el Athletic, Gaikza inició el curso en el Eibar, club que cayó en el torneo del K.O. a manos del Castellón. Sin embargo, ninguna ley (tipo UEFA en las máximas competiciones continentales) impidió a Toquero volver a disputar la Copa tras ser repescado el pasado invierno por los leones. Bastó con una llamada a la Federación para inscribirle.

Y qué bien hizo el Athletic con este delantero, todo pundonor, buque insignia de la pelea constante, de la perseverancia, hombre clave para Caparrós desde que llegó y que en las semifinales también se marcó una actuación inolvidable, marcando el tercer tanto ante el Sevilla que daba la clasificación para la gran final de anoche en Mestalla. Como no podía ser de otra manera salió de la partida, inquietó y buscó las cosquillas a la despistada defensa barcelonista de los primeros minutos. Fueron exactamente nueve los que tardó Toquero en encontrar la recompensa.

Un saque de esquina servido por Yeste y que acabó llegando hasta el segundo palo lo aprovechó el protagonista del post para saltar más que nadie, poner la testa y mandar el cuero justo al lugar donde Pinto no llegaría. Explotó de alegría, se emocionó en la celebración, al más puro estilo John Cena, pero vio como su momento de gloria tenía fecha de caducidad. Concretamente hasta que Touré lograba la igualada con un gran disparo desde lejos. A partir de ese instante la eliminatoria comenzaba a coger tintes blaugranas. El fútbol de los de Pep Guardiola empezaba a deslumbrar y ni Toquero ni sus compañeros daban abasto.

En la segunda mitad Toquero acabó siendo sustituido, quizá cansado de correr y correr detrás de un balón que sólo quería hacer caso al Barcelona. Se despedía así de una Copa del Rey que no hace tanto veía muy lejos y que durante treinta y dos minutos acarició. A la conclusión, mostraba su decepción, sobre todo por la afición desplazada a Valencia: “Si hay alguien por el que lo lamento es por ellos”, afirmaba triste y desolado, y dejando a un lado que, seguramente, si de algún león estará contento la parroquia rojiblanca ese es Toquero, el mejor jugador del primer tramo de la final, el centro del mundo durante media hora.

En NdF | El Barça brinda por su 25ª Copa del Rey

En una noche pluscuamperfecta, el FC Barcelona impuso su ley, la del más fuerte, y goleó (1-4) al Athletic de Bilbao en un Mestalla lleno de color, con dos aficiones hermanadas, que han deleitado con su buen comportamiento, castigando, incluso, al único merluzo que lanzó una lata que impactó en la cabeza de Dani Alves yque fue delatado por la afición rojiblanca. Salvo este hecho puntual, y en lo puramente futbolístico, la Copa del Rey viaja rumbo a Barcelona merecidamente, en un choque en el que los leones se avanzaron gracias al tanto de Toquero (9’), que tuvo, como el resto del Athletic sobre todo al inicio, al conjunto culé contras las cuerdas y en el que Pinto tuvo que manifestarse como mejor sabe para evitar males mayores.

Pero la alegría fue efímera para los de Joaquín Caparrós. Justo lo que tardó Touré Yayá (32’) en sacarse de la manga una preciosa jugada personal, con un imparable chut que suponía el empate. Antes del descanso, el Barça empezó a ser el Barça y eso es sinónimo de fútbol. La maquinaria barcelonista empezó a funcionar y así, Messi (55’), en la reanudación, marcaba el tanto que daba la vuelta a la final. Fueron diez minutos del segundo tiempo claves, en los que el cuadro blaugrana sentenció el choque. Bojan (57’), tras una mágica asistencia de Messi, colocó el esférico lejos del alcance de Gorka tal y como había soñado y algo parecido, pero a balón parado, hizo Xavi (64’) para dibujar el definitivo 1-4 en el casillero.

Primer título del Barcelona esta temporada, su vigesimoquinta Copa del Rey en la historia, lo que le convierte, sin duda alguna, en el único y exclusivo Rey de Copas. Ya tendremos tiempo para más análisis en NdF. Por lo pronto, felicitar al Campeón. Felicidades, culés. Força Barça!

En NdF | Final Copa 2009

Ocurría un 12 de marzo. Barcelona y Atlético se retaban en duelo bajo la amenaza del por entonces presidente colchonero, Jesús Gil, en no presentarse al encuentro al no poder su equipo contar con tres de sus pilares: Simeone, Geli y Esnáider, castigados por el Comité de Competición unos días antes y a los que tampoco se les otorgó la sanción cautelar. Con la polémica servida, al final, el por entonces máximo dirigente rojiblanco no cumpliría con su palabra, por lo que el partido se acabó disputando. A la vez, el encuentro coincidía con una huelga de TV3, que decidió ofrecer el partido pero sin la intervención de locutores, simplemente con el sonido ambiente de fondo.

Todo pues, un tanto extraño. Algunos (Pantic) vieron como la noche de sus sueños se convertía en una pesadilla; otros (Vítor Baia), como la pesadilla se tornaba sueño. El yugoslavo, tal y como bajó del autobús se erigió protagonista. Sus tres goles (0-3) en un Camp Nou que enmudeció ponían a favor la clasificación del Atlético tras el resultado de la ida (2-2), pero lo que nunca imaginó el otrora ídolo del Manzanares sería encontrarse con una de las noches más mágicas que se han vivido nunca en el Estadi. Ni siquiera el cuarto (2-4) en la cuenta particular de Pantic, tras aprovechar un escandaloso regalo de un horrendo Baia, iba a servir para evitar la gesta que se venía. Y ello, con Louis van Gaal en el palco, observando al rival en la Copa de Europa de su por entonces Ajax, y echando un ojo a la que en un futuro acabaría siendo su plantilla.

El cuarto gol de Pantic no puso freno a la remontada que había iniciado Ronaldo con sendas dianas, aunque sí sirvió para hurgar más en la herida del portero portugués del Barcelona. Un compatriota suyo, Figo, puso el 3-4 con un impresionante obús a la escuadra de la portería de Molina y poco después, una de esas perfectas conexiones entre De la Peña y Ronaldo terminó con el tercero del crack brasileño, en otra de esas obras maestras a las que nos tenía acostumbrados y que significaba el 4-4 en el marcador, con casi 20 minutos por delante y con el único objetivo de marcar un gol, el que daría el pase a las semifinales. Bobby Robson, que con el 0-3 se había jugado el todo por el todo dando entrada a dos delanteros (Stoichkov y Pizzi) por dos defensas (Popescu y Blanc) vio como su apuesta no era tan descabellada con el definitivo tanto, obra del ariete argentino.

‘Macanudo’ Pizzi, como así se le conocía cariñosamente, rubricó, a falta de diez minutos, una remontada inimaginable (5-4), que desató la euforia en el Camp Nou, que terminó con un Vítor Baia llorando tras el encuentro, desconsolado, incrédulo tras su funesta actuación y la extraordinario de sus compañeros. Fue una de esas noches que se enmarcan y se conservan en la posteridad, que emocionan y que de ningún modo el tiempo permite que se olviden. Fue, sencillamente, inolvidable.

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Si hay un futbolista que esta noche debe ser titular en Mestalla es José Manuel Pinto. El cancerbero gaditano es suplente habitual de Víctor Valdés, tanto en Liga como en Champions League y, sin embargo, ha sido en la Copa del Rey donde ha podido demostrar todas esas facultades que le permitieron, en 2006, convertirse en el Zamora del la Liga defendiendo los colores del Celta de Vigo. El de portero menos goleado es el único título (personal, además) que hasta la fecha ha podido colocar Pinto en la estantería del salón de su casa. Colectivamente, y a sus 33 años, desconoce lo que es levantar un trofeo de alto nivel, por lo que hoy tiene la oportunidad de quitarse una espina que ya hace años que tiene clavada.

Esa espina permanece desde que en la temporada 2000-2001, cuando defendía el celeste de la camiseta de Vigo, y tras disputar todas las eliminatorias hasta llegar a la gran final, Víctor Fernández prefirió dar la titularidad al argentino Cavallero. El choque, ante el Zaragoza, acabó perdiéndolo (3-1) un equipo que partía como favorito y que, sobre todo, dejó por los suelos las esperanzas de Pinto. Curiosamente, este ejercicio ha vivido una situación calcada que espera y desea que cambie en cuanto al trágico final. Nada hace presagiar que Guardiola no cuente con él desde el inicio. Entre otras razones, porque sería una incongruencia por parte del técnico y, por otra, porque si alguien fue vital para que hoy el Barça se juegue contra el Athletic las habichuelas, ése fue Pinto en las semifinales.

Y es que el bueno de Pinto, fichado de urgencia hace algo más de un año y que firmó la renovación sin pensárselo dos veces a pesar de la competencia, se convirtió en el héroe del Barça ante el Mallorca. Sucedió en el Ono Estadi el pasado mes de marzo. El Barça perdía 1-0, jugaba con uno menos y se encontró con una pena máxima que hubiese significado la igualada en la eliminatoria por parte de los bermellones. Sin embargo, en vísperas al disparo de Martí, cuando éste ya había colocado el cuero en el punto fatídico, Pinto le llamó la atención y en un acto muy peculiar, le indicó dónde iba a lanzarse. Martí asintió, tratando de ocultar unos nervios que acabaron palpándose cuando Pinto se estiró al mismo lado donde había advertido y sus piernas repelieron el disparo. El milagroso gesto de Pinto, combinado con el posterior tanto de Messi, dio el pase al Barça. Un Barça que volverá a depender de las manos de Pinto si quiere levantar la Copa.

Imagen | Nuno Silva
En NdF | Final de Copa 2009

Athletic Club y FC Barcelona miden sus fuerzas esta noche en Mestalla, en busca del primer título de la temporada. Para los leones la final se presenta como la oportunidad de poner fin a una travesía por el desierto por la que hace 25 años que transitan. Por su parte, los culés gozan de la primera ocasión de inaugurar su casillero de títulos esta campaña después de aplazar la conquista de la Liga el pasado fin de semana. La Copa del Rey podría convertirse en la primera hoja del trébol (Copa, Liga, Champions) al que opta el cuadro barcelonista en los próximos días y, pese a que al principio, y como muchos otros clubes, no era prioridad, llegados a este punto, dejarla escapar sería una enorme tontería.

No estaba en los planes de Pep Guardiola, cuando se hizo cargo del Barça el pasado verano, la consecución de la Copa. Si había alguna prioridad, cuando llegó, era devolver la fe al barcelonismo con algún título de relumbrón, como la Liga o la Champions League. No es por ensoberbecerla, pero la Copa del Rey es, desde hace años, un tercer plato para los grandes conjuntos. Nos hemos cansado de quejarnos de su pésimo formato, de las escasas oportunidades de los pequeños para dar la campanada, a pesar que muchos se han sobrepuesto a las adversidades y sí lo han conseguido. Athletic y Barcelona le dan brillo, con una final entre dos históricos –los que más Copas aúnan en sus vitrinas-, a un trofeo que en las últimas temporadas ha ido perdiendo luz e interés a pasos agigantados.

El hecho de que, al contrario que otros títulos con más nombre y más reconocimiento, la Copa no haya sido una exigencia para Guardiola, ha provocado que durante todo el torneo tirase de los futbolistas menos habituales en el resto de competiciones para llegar a lo más alto. Si bien es cierto que en las últimas eliminatorias se empezó a comprobar que la Copa empezaba a importar con la entrada en el once de los ‘cracks’, nombres como Pinto, Sylvinho, Cáceres, Hleb, Gudjohnsen o, sobre todo, Bojan, al que se le da muy bien eso de marcar (suma cuatro dianas) en el torneo del K.O son, y han sido, algunos de los culpables de la presencia del Barcelona en Mestalla.

Muchos de esos hombres podrían salir esta noche de la partida. Más que nada porque la verbena de bajas con las que cuenta Guardiola empieza a ser preocupante. Y es que ni Iniesta, ni Henry, ni Abidal ni Márquez, éstos piezas clave, más Jorquera o Milito (ausente toda la temporada) podrán jugar, algo que acrecienta el porcentaje de oportunidades de los normalmente suplentes. Sin embargo, ello no debe ser excusa. El único problema serio que tendrá el técnico se llama Athletic y es de Bilbao. Delante tendrá un equipo que quiere morder la historia, que pretender igualar al Barça en cuanto a número de Copas (24), que ha movilizado toda Vizcaya en busca de un título por el que pondrán toda el alma, toda la garra que caracteriza a los leones. De ese presumible zarpazo quiere salir indemne el Barcelona, que de hacerlo, tendría en su haber la primera hoja del tan anhelado trébol.

En NdF | El Athletic y el poder de la afición
En NdF | Todos del Athletic: ¿simpatía o devoción?

En aquella ocasión, Barcelona y el resto de España fue del Espanyol, ese equipo “pequeño” con el que simpatizamos aquella noche pensando que mucho trabajo les había costado llegar hasta ahí para irse de vacío. Al fin y al cabo, el Sevilla tendrá más oportunidades, decíamos. Una simpatía por el inferior, tan real como en la vida misma. Porque todos sabemos que el rico es el malo, y es a él a quien hay que robarle para dárselo a los pobres.

Una fábula como cualquier otra, de la que desde pequeños hemos extraído la moraleja más simpática, más solidaria, más sincera. Es por eso que durante estos días me ha dado la sensación de que al Barça le quieren quitar la Copa antes de jugarla, como si fuera el finalista que menos se la mereciera. Nos equivocamos, porque esto es fútbol y no un cuento para niños.

En NdF | El Athletic y el poder de la afición
En El Enganche | La Copa de ayer

Cuando el Athletic eliminó al Sevilla, la afición desató su alegría invadiendo San Mamés. No fue sólo el triunfo de los jugadores, también lo fue el de una afición que llevaba tiempo esperando vivir una final de copa. Saborear los recuerdos de antaño.

Hoy en Valencia, el Athletic no serán solo los 11 jugadores que saltarán al campo, irán acompañados por el sentimiento de su afición, por los cientos de miles de garras de león que cada seguidor vasco llevará en su mano. La ciudad se ha volcado con el equipo, asistiendo a los entrenamientos como si se tratase de un partido de domingo. Y el porqué es fácil de entender: es su final. La reivindicación de un modelo de entender el fútbol que muchos creíamos que era como enfrentarse a unos molinos de viento.

La tarea es ardua. El FC Barcelona busca hacer historia en esta temporada, y eso pasa por ganar su primer título. ¿Cuánto tiene que perder el Athletic? Pensado con frialdad puede que mucho, 25 años desde el último título. ¿En realidad? Poco, principalmente por el enemigo con el que debe lidiar esta noche.

En 1984, la procesión de seguidores hacia Madrid, lugar donde se jugaba la final, fue espectacular (algo muestra el vídeo que hay sobre estas líneas). La afición acompañó a los jugadores, y en semana de celebraciones por el reciente título liguero, se volcó con el equipo por el sueño del doblete. Eso fue hace 25 años, cuando se vivió una final idéntica, pero sin un claro favorito. Por aquellos días, la manera de acompañar a tu equipo era diferente, comparándolo como se realiza ahora. Sin embargo, entiendo que el sentimiento es el mismo. Que lo vivido ayer poco va a variar con lo de hoy, con lo que se persiguió entonces, por parte de los leones, cuando se ganó la Copa. Banderas, camisetas, txapelas… en busca de una celebración.

Ahí será cuestión del equipo y como hagan el planteamiento. Uno imagina que el guión de Caparrós no variará mucho de un juego físico, de poco balón, para un partido trabado. El Chelsea casi lo consigue así, pero con un matiz, los jugadores y su calidad. ¿Quitarle el balón al Barça? Una hipótesis que nadie ha probado, y con la que el Villarreal puso en aprietos a los blaugranas…

Al aficionado neutral sólo le queda esperar y disfrutar, tanto por el partido, como el juego que den ambas aficiones. En especial la del Athletic. La que aún cree que el milagro es posible. Veremos si sucede.

Imágenes | La mesa de luz

En cuatro partidos el FC Barcelona tenía que sumar sólo una victoria para ser campeón de liga, y si os soy sincero, ni eso. El Real Madrid por su propio peso le terminaría entregando el título en sólo dos semanas. ¿Alguien pensaba que iba a ganar en Valencia o Villarreal tras el palo recibido en casa frente al Barça? Lo que me extraña es que Guardiola no fuese capaz de ver y jugar con eso. Le pudo el exceso de celo. El ganar y celebrar el título en el Nou Camp.

La verdad es que su equipo está para una ganar la guerra, no para ganar una batalla. El objetivo son los tres títulos, y tras el trajín de los últimos quince días, la rotación era necesaria. Sin embargo, el celo le nubló el instinto a Pep, y la consecuencia ha sido grave: dos titulares más que no podrán jugar las finales.

Agonizaba el partido frente al Villarreal, y el Barça se había dejado escapar el poder entonar el alirón en el tiempo de descuento. Iniesta inició un sprint para recuperar un balón, y vino la rotura, los problemas y las lamentaciones. Adiós a la Final de Copa. En cuarentena la Final de la Champions.

El ir día a día pasó factura. El no poner en juego las rotaciones, ha convertido la final de Copa en una prueba importante para la final de Roma (más si cabe, cuando uno tiene la sensación de que Athletic y Manchester United, salvando las distancias, van a poner en práctica un planteamiento parecido).

Ferguson rotó jugadores entre la Premier y la eliminatoria frente al Arsenal. Al perro viejo que es el escocés, no le nubló el celo, e incluso sabiendo la reacción de Cristiano Ronaldo frente a una posible sustitución, no le dolieron prendas para cambiarlo. Le daba igual, él tenía claro el porqué del mismo.

De ahí que me extraña que Guardiola no tuviera bien atados los cabos. Pensaba que reservaría jugadores, que repetir prácticamente equipo 5 veces seguidas en menos de 15 días a estas alturas de la temporada, era demasiado tute para sus jugadores imprescindibles. Cierto que el premio de hoy era apetitoso, pero podía provocar empacho. Iniesta se rompió en una jugada intrascendente, y Guardiola optó por ir con la verdad por delante.

El Athletic lo agradece, ya tiene una cosa menos de la que preocuparse. Ahora sólo hay que hacer quinielas para saber quien jugará de extremo izquierda las dos finales que le quedan al Barça. Caben apuestas, como que Guardiola será campeón de liga la semana que viene sin jugar el partido frente al Mallorca. Con eso sí que debía haber contado Pep y no con el exceso de celo.

En NdF | Iniesta y Abidal, bajas ante el Athletic
En NdF | Guardiola y sus 10.000 horas