Sin embargo entre estos tres enfrentamientos, dos de ellos amistosos intrascedentes, existe un partido de fase final de una Eurocopa. Ocurrió en 1996, en las islas donde nació todo, en la edición de los testarazos de Bierhoff, del nacimiento de una gran selección checa, del golazo de Gascoigne o de la apoteosis rematadora de un puro delantero “british” llamado Alan Shearer.

Ambas selecciones quedaron encuadradas en el Grupo D junto a un magnífico Portugal con Rui Costa y Figo en un estado exuberante, pero donde la solitaria presencia de Domingos en la delantera evidenciaba la eterna tara portuguesa frente al gol que ayer volvió a suponerles su tumba. También estaba Dinamarca con los héroes del 92 ya caducos intentando comprobar si había milagros que se repitiesen dos veces.

Aquella selección croata disponía de una arsenal de calidad más que interesante, la inmensa factoría yugoslava había repartido talento por igual entre todos sus herederos. La clase decadente de un genio como Boban, las profundidad afilada de Jarni en la zurda, el talento discontinuo de Asamovic, un puñado de buenos jugadores como Stanic, Stimac o Soldo y arriba Boksic que había dejado atrás sus mejores días y el líder del equipo en aquella edición de la Eurocopa, un Davor Suker genial, en estado de gracia antes de su paso al Madrid y que dejaría para el recuerdo una obra de arte frente a Smeichell.

Turquía por su parte acudía as u primera participación en una Eurocopa, el incombustible Fatih Terim en su primera etapa con la selección, algunos jóvenes que empezaban a despuntar como Alpay, Tugay y sobre todo Hakan Sukur junto a veteranos como Recep o Oguz. El partido primero de la fase de grupos resultó muy disputado, cinco minutos antes del final, un siempre rápido y astuto Goran Vlaovic que acababa de consumar su pase al Valencia hacía el único tanto del partido para Croacia.

Turquía quedaría eliminada sin conseguir un solo punto, mientras Croacia pasaba como segunda de grupo tras Portugal y sería frenada en cuartos por una espectacular Alemania comandada por Klinsmann y Sammer. Esta noche, doce años después, les llega la segunda oportunidad con una semifinal de la Eurocopa en juego.

En NdF | Previas NdF: Croacia vs Turquía
En NdF | Mis momentos de la Eurocopa: Gascoigne y la batalla de Culloden

Un magnífico final de temporada, con cuatro victorias en las últimas cuatro fechas, le ha servido al Galatasaray para volver a ganar la liga turca, después de que el año pasado el Fenerbahçe le arrebatara el título in extremis. El encuentro decisivo entre ambos conjuntos tuvo lugar el pasado 27 de abril, a tres jornadas para el cierre del campeonato. El Galatasaray despachó a los Canarios Amarillos por la mínima y a partir de ahí encarriló un título que comenzó a ganar con el exitoso avance de su eterno rival en la Liga de Campeones, hasta cuartos de final, con el consabido desgaste que conlleva.

Sin duda, ha sido clave la participación en la Champions del Fenerbahçe. Los de Zico tienen un equipo con algo más de argumentos, pero el hecho de que el Galatasaray se haya centrado única y exclusivamente en el campeonato doméstico ha sido decisivo. Los Leones de Estambul presentan una interesante mezcla de veteranía y juventud que ha confluido en un bloque sólido, que sólo ha cedido tres derrotas a lo largo de la campaña.

Los años, y también los goles, los ponen Hakan Sukur, Ümit Karan y Shabani Nonda. Especial mérito tiene el primero, que a sus 36 años sigue levantando títulos. Lleva 20 años de carrera, trece de ellos en el Ali Sami Yen. En esta campaña ha firmado diez dianas en 27 choques, sólo 20 como titular. Esta es su octava liga, participando en el triunfo de forma activa, hasta el punto de que en la última jornada abrió la lata ante el Genclerbirligi. Luego tenemos a Karan, otro veterano, turco nacido en Berlín que aunque ha bajado el rendimiento de temporadas anteriores, con sus once dianas también ha resultado clave. El tridente lo completa el congoleño Nonda, futbolista que a finales de los noventa y principios de esta década cuajó enormes campañas en Francia, sobre todo en el Mónaco. Tiene 31 años y aunque sólo ha jugado 16 encuentros de titular, más otros ocho de suplente, ha logrado once tantos, uno de ellos fundamental que sirvió para derrotar al Fenerbahçe.

El grupo de los jóvenes lo encabeza sin dudas Arda Turan, un polivalente centrocampista ofensivo de sólo 21 años, que ya es internacional y que atesora muchísimo gol. Ha sido un fijo y ha sumado siete dianas. Su posición natural es el extremo zurdo, pero juega con igual mordiente en la derecha y en la mediapunta. Tiene una calidad enorme y sobre todo muchísima visión de juego… En definitiva, un excelente pelotero, fruto y orgullo de la cantera del Galatasaray, que ya es objeto de deseo de los grandes clubes europeos. A Arda se unen Mehmet Topal, 22 años, también internacional, es un auténtico bastión en el centro del campo. Sus 187 centímetros se desenvuelven con una fiereza fuera de lo común. El joven centrocampista diestro Boris Özbek, internacional sub 21 con Alemania, es otro futbolista interesante, como el mediocentro Sabri Sarioglu, 23 años y habitual miembro de la selección turca o el defensa de 21 años Ugur Uçar, que estuvo dos meses en el dique seco por una lesión, son otros nuevos valores que aseguran el futuro del Galatasaray.

A todos estos nombres tenemos que sumar otros como el de Lincoln, un exquisito centrocampista brasileño procendente del Schalke que ha tenido una más que aceptable primera campaña en el fútbol turco, después de que su rendimiento en el Schalke hubiera descendido en las últimas temporadas, aunque aún se espera mucho más de él. Volkan, defensa, y sobre todo el zaguero Servet Çetin, 191 centímetros de extremada contundencia y auténtico caudillo de los Leones. La historia de Servet es curiosa. Inició su carrera en el Fenerbahçe y salió libre a un equipo inferior que sin embargo le ofrecía un jugoso contrato, el Sivasspor. El Galatasaray lo contrató el pasado verano y aunque en principio no gozaba de la simpatía de la hinchada local por su pasado en el eterno rival, con el transcurso de los partidos se ha convertido en un auténtico ídolo dadas sus magníficas actuaciones. Por arriba es insuperable, es el indiscutible líder de la retaguardia. La afición le denomina Abigoyan, algo así como el único hombre capaz de ahogar a un oso. Ciertamente, los hinchas no se equivocan en esa apreciación, o al menos no andan desencaminados.