La alineación de Ferguson, con Ronaldo, Rooney y Tévez en punta, realmente sembró el pánico en el Camp Nou antes de que echara a rodar el balón, pero una vez comenzó el partido y Cristiano envió al limbo el penalti, los jugadores de Rijkaard se enchufaron al encuentro del mismo modo que los ingleses se atrincheraron atrás.

El partido lo dominó de cabo a rabo el Barça, que fue quien dispuso de prácticamente todas las ocasiones y quien tuvo el balón, pero…¿y el gol? Este Barça últimamente no le mete un gol ni al arco iris y así será difícil llegar a Moscú. Tres empates a cero consecutivos en el Camp Nou es ciertamente preocupante.

A este Barça le falta pólvora, precisamente lo que le sobra al United, aunque ayer Ferguson se empeñara en no querer mostrarla en el Camp Nou con un planteamiento miedoso, conservador y que podría haberle costado la eliminatoria de no ser porque Eto’o sigue sin estar a su nivel, Messi aún está cogiendo el ritmo y a Bojan, en los pocos minutos que tuvo, Rijkaard lo colocó en la banda.

Pero no debemos olvidar que el primer acto de estas semifinales ya ha terminado y a pesar de haber dado una pobre imagen, el Manchester se jugará el paso a la final en su estadio, ante su afición y con un 0-0 en la ida. El resultado es favorable para los ingleses, aunque eso sí, el Old Trafford tendrán que arriesgar algo más y a buen seguro que el Barça tendrá su oportunidad. Ahora bien, tendrá que cambiar las balas de fogueo de ayer por una munición mucho más contundente…

Las estadísticas son muy clarificadoras en este sentido. El equipo escocés, que necesitaría ganar esta noche en el Camp Nou por dos goles de diferencia, no conoce la victoria a domicilio en esta competición. De sus 16 salidas, ha perdido en 15 y sólo empató en una, precisamente frente al Barça en la temporada 2004/05. En cambio, el conjunto culé ha ganado todos sus partidos en casa esta temporada en la Liga de Campeones y no parece probable que vaya a dejar escapar una eliminatoria que tiene muy bien encarrillada.

Sin embargo, el partido de esta noche se presenta como una reválida para los de Rijkaard al margen de la clasificación, algo que se da por hecho. El empate en Copa frente al Valencia hace una semana y, sobre todo, la dolorosa derrota en el Calderón, han frenado la euforia que se respiraba en el entorno cule tras situarse a dos puntos del Madrid en la Liga.

La afición barcelonista, tan proclive a variar su estado de ánimo y pasar del más exagerado optimismo al peor de los pesimismos, necesita que su equipo vuelva a ilusionarle esta noche con una victoria convincente. No bastará con pasar la eliminatoria. Las discutidas rotaciones de Rijkaard en el Calderón han vuelto a poner al holandés en el punto de mira y todo parece indicar que hoy se acabarán los ‘inventos’. Messi y Toure volverán al once a pesar de estar apercibidos de sanción, y lo más probable es que Henry sea el sacrificado en la delantera. Milito también es baja de última hora por un proceso febril. Thuram será su sustituto en el eje de la zaga.

Aunque el equipo de Gordon Strachan se mostró realmente efectivo en el partido de ida, cuando consiguió perforar la portería de Valdés en prácticamente sus dos únicas llegadas al área azulgrana, no creo que sea capaz de plantear excesivos problemas al Barça. Probablemente más difícil sea controlar a los casi 20.000 aficionados del Celtic que cerveza en mano ya han tomado las calles de Barcelona…

A modo de anéctoda, recordar que Bojan Krkic, que está convocado para el partido de esta noche, tendrá hoy su última oportunidad de superar el record de precocidad como goleador en la Liga de Campeones del ghanés Peter Ofori-Quaye. Veremos si el joven canterano tiene la opción siquiera de saltar al campo.

Cuando todos estábamos convencidos de que Ronaldinho, un partido más, volvería a hacerle compañía al inédito Pinto y al resto de los suplentes azulgrana en el banquillo de Celtic Park, Rijkaard nos sorprendió alineando al brasileño, que por primera vez en muchos meses se pareció al que deslumbraba hace dos años.

Y prácticamente lo mismo podemos decir del resto del equipo. Messi, que llevaba varios partidos desconocido, y que incluso entraba en casi todas las quinielas para quedarse en el banquillo, destapó el tarro de las esencias y marcó dos goles que sitúan al Barça en cuartos de final. Y luego ¿qué decir de Henry? Al francés ayer se le olvidaron los problemas de espalda y marcó un gol antológico que nos trasladó inmediatamente a sus mejores momentos como jugador del Arsenal.

¿Espejismo o realidad? Esa es ahora la pregunta que se hace todo el mundo. La gran actuación ayer del equipo azulgrana, incluido su técnico, que supo mover sus piezas y mejoró al equipo con los cambios, se debió únicamente a la debilidad del rival, a los focos de la Champions que siempre estimulan a los grandes jugadores o podríamos decir que el Barça definitivamente ha renacido.

Mimbres y talento, desde luego, no le faltan al conjunto catalán. Pero la duda es saber si este equipo será capaz de repetir la intensidad, la precisión y la concentración que demostró ayer en Celtic Park el próximo domingo ante el Levante. Y tres días después frente al Valencia, y el fin de semana siguiente en la Liga…

Esa es la gran asignatura de este Barça, la regularidad. Aunque muchos lo dudábamos, ayer nos demostraron que cuando quieren, pueden. Pero ahora hace falta ver si quieren siempre y si Rijkaard sabrá administrar un vestuario en el que ahora sí, ya están los 4 fantásticos a su disposición.

Leo Messi es desde hace ya tiempo la auténtica estrella del Barcelona. A pesar de su irregularidad y de sus lagunas en el juego, el argentino es el único jugador que deslumbra en el Camp Nou y también el único por el que suspiraría cualquier equipo del planeta.

Sin embargo, desde su llegada al primer equipo, Ronaldinho apadrinó al internacional argentino y desde entonces se han hecho inseparables. Dentro y fuera del campo, lo que no gusta demasiado en las altas esferas del club. Pero dejando eso al margen, lo que está claro es que Messi está demostrando ser, además de un jugador estelar, un amigo fiel.

Y lo digo porque desde hace meses, cada vez que se le pregunta, el argentino repite una y otra vez que Ronaldinho es la gran estrella del Barça, cuando todos, incluido él, sabemos de sobra que el brasileño ahora mismo no está para esos trotes… De todas formas, supongo que Messi se ve obligado a decirlo. ¿Qué va a decir? ¿Lo contrario? No, Messi no es de los que se meten en esos charcos.

A la conclusión ayer del partido de ayer frente a Osasuna, el clásico del próximo domingo frente al Barcelona ya era un tema recurrente en la conferencia de prensa del entrenador del Real Madrid, Bernd Schuster, al que lógicamente se le preguntaba por la ausencia de Leo Messi. Y aunque no sea algo propio del alemán, Schuster caía en el tópico y aseguraba lamentar la baja del argentino, al que le habría gustado enfrentarse.

¿De verdad? Vaya, no lo creo. Leo Messi es de largo, o más bien lo era – hasta su lesión del pasado sábado – el jugador más en forma de los de Rijkaaard y de hecho no creo exagerar si estamos hablando del jugador más desequilibrante que hay ahora mismo en el fútbol mundial, como han reconocido dos de los técnicos que lo han tenido que sufrir recientemente, Miguel Ángel Lotina y Ronald Koeman.

Estoy seguro que a los aficionados del Madrid la victoria del Barça en Mestalla no les supo tan mal gracias al alto precio que el conjunto azulgrana tuvo que pagar por ella: perder a Leo Messi por un mes. Está claro que con o sin Messi, la visita del Madrid al Camp Nou será un partido complicado, pero Schuster sabe mejor que nadie que sin el argentino, el Barça actualmente pierde a su elemento más desequilibrante.

La Champions y las dos Ligas que ha conquistado con el Barcelona no parecen crédito suficiente para aquellos que ahora culpan al holandés de todos los males que aquejan al conjunto azulgrana. Su estrecha relación con Joan Laporta ha quedado en el olvido y las recientes declaraciones del presidente barcelonista lo han puesto en el punto de mira.

No hace mucho Laporta catalogaba a Rijkaard como de ‘el mejor entrenador del mundo’, pero las palabras se las lleva el viento y al parecer ahora el holandés no figura en su lista de preferidos para irse a cenar…Lo cierto es que al ‘amigo Frank’ se le presenta una semana de lo más intensa. Hay quien habla de ultimátum. Los tres próximos partidos, es decir, Osasuna, Lyon y Sevilla, podrían marcar el futuro muy inmediato del holandés.

Desde Barcelona ya se empieza a especular con posibles sustitutos, y aunque creo que eso es del todo descabellado, y que sólo una hecatombe provocaría el cese de Rijkaard, lo que sí está claro es que tras haber culpado a los jugadores de la nefasta temporada pasada, pero en cambio no haber prescindido de ninguno de los cracks, ahora la cabeza de turco para Laporta es el técnico holandés.

Y por si fueran pocos los problemas de Rijkaard, el virus FIFA ha afectado al vestuario azulgrana y Messi está prácticamente descartado para Pamplona, lo que deja una vacante en el ataque que por méritos debería cubrir Giovanni Dos Santos, uno de los jugadores más en forma del equipo. Si embargo, ¿se atreverá Rijkaard a alinear a Giovanni de inicio? ¿O apostará por una decisión mucho más política dentro del vestuario y situará a Iniesta de falso extremo para así no tener que dejar fuera del once a uno de los tres del centro del campo (Deco, Xavi, Iniesta)?

En mi opinión, Rijkaard debería ser valiente y poner de inicio a Giovanni e incluso darle unos minutos en la segunda parte a Bojan, que ya está a disposición del técnico, pero me temo que el holandés se escudará en la dureza de un estadio como el de Pamplona para volver a justificar una decisión más política que deportiva. Veremos qué pasa.