Incluso estando a las órdenes del controvertido Raymond Domenech. Un entrenador amante de la astrología capaz de decir en público que no piensa poner jugadores del signo escorpión en su equipo, y tal vez por esto los escorpiones Pires y Giuly hayan quedado fuera. Por razones más mundanas, también dejó de vacaciones a Trezeguet, Mexés, Ben Arfa o Flamini entre otros (aunque este último volvió a la convocatoria tras la lesión de Vieira). El caso es que sean del signo zodiacal que sean, los jugadores que se lleva Domenech saben perfectamente cuál es el rol de cada uno de ellos por el bien común del equipo, todo un ejercicio de selección de piezas que encajan perfectamente y que, si se estropea una, en seguida tienes un recambio. En caso de querer alternar el estilo de juego, también tienes otras opciones. No hay una serie tipo y monocorde de jugador francés; el técnico tiene a su disposición hombres de todos lo pelajes que constituyen una gran ventaja inicial. Los entrenadores esto lo saben muy bien, y quizá por ello le otorgan el favoritismo a los galos.

La importancia de tanta ausencia altisonante es relativa. Francia tiene jugadores de sobra para hacer treos o cuatro equipos competitivos y los escogidos se presentan al torneo como un claro candidato al título. Son varios los jugadores que quieren tomar el testigo de Zidane como líder del equipo, pero parece que esta carrera la ha ganado con creces Franck Ribéry.

El jugador del Bayern de Munich ha crecido en el club bávaro y asume sin complejos que ahora los focos sí están puestos sobre él. Tiene más libertad de movimientos, pide más la pelota…en definitiva, se siente importante para todos y cada uno de los lances del juego. Ribéry encabeza una selección de jugadores que en su mayoría son muy rápidos, con buen fondo físico y verticales, como Florent Malouda, que puede ser una de las sensaciones del torneo.

Conteniendo un poco esta efusividad ofensiva dos eternos e incansables veteranos como Makelele y Vieira. Y es que Francia es uno de los equipos que más jugadores treintañeros pone en liza, ofreciendo la responsabilidad de ser titulares a unos jugadores con galones conseguidos en las victorias de los últimos años. Aunque ante tanto continuismo contrasta con la apuesta por jóvenes valores como Samir Nasri, Lassana Diarra o Bafetimbi Gomis, que en principio serán usados como revulsivo si la cosa no cuaja.

Pero goles son amores y nada del trabajo de estos hombres servirá si Benzema no afina su puntería. Es uno de los delanteros más completos que vamos a ver en los terrenos de Suiza Y Austria, pero parece que la camiseta bleu le está pensando un poco en los partidos de preparación y, pese a ser siempre el delantero más vistoso e incisivo, tiene el punto de mira un tanto desajustado. Eso sí, cuando lo ponga en su sitio, es un ariete temible capaz de crear ocasiones de la nada por sí solo. A su lado presumiblemente contará con un Thierry Henry que se crece cuando la ocasión le motiva, y para este torneo se presenta con motivación de sobra.

Este equipo tiene todo lo que se necesita para ser temible sin ser vistoso. Una selección con aires de triunfador que no necesita demostrar nada a nadie. El clásico combinado que puede sufrir con equipos más pequeños pero que en enfrentamientos directos con otros aspirantes sabe aplicar la dosis justa de pragmatismo para imponerse a cualquiera; veamos cómo lo aplica en el Grupo de la Muerte.

Mi once inicial francés

Demasiado premio para un Chelsea que durante la mayor parte del encuentro, se ha esmerado en especular, a sabiendas de que se trataba de un partido de 180 minutos. Aun con jugadores de la calidad técnica de Lampard, Joe Cole, Malouda o Ballack sobre el terreno de juego, los azules se han dedicado a ceder el balón al Liverpool. Cuando éste volvía a pies de un jugador azul, la consigna era el pasádsela a Will: balones largos desde cualquier posición a Drogba, demasiado solo ante la oposición de los defensas del Liverpool, en especial ante la capacidad del anticipación del eslovaco Skrtel. Sólo en los primeros diez minutos de encuentro y en el último cuarto de hora los de Londres se han entonado un poco. De todos modos, el guardameta Cech ha sido el mejor de los suyos con algunas intervenciones magistrales, en especial ante intentos de Torres y Gerrard.

Demasiado castigo para un Liverpool que lo ha dado todo sobre el campo. Tras unos primeros minutos de dominio visitante, los hombres de Rafa Benítez han ido ganando terreno, haciéndose con el control del balón y encerrando al Chelsa en su propio terreno. Xabi Alonso y Mascherano han completado un gran encuentro, comandando con firmeza el centro del campo y moviendo el esférico con mucho criterio.

Cuando el Liverpool había encontrado su sitio en el campo, llegó el premio gracias a un despiste defensivo del Chelsea (jamás pensé que “despiste defensivo” y “Chelsea” pudieran ir en la misma frase). Kuyt no perdonó la ocasión para batir al guardameta checo Cech, que nada pudo hacer y que hoy ha tenido ocasiones para demostrar que sigue siendo uno de los mejores cancerberos del mundo.

A partir del gol el Liverpool se creció, a sabiendas que la posibilidad de una renta mayor para la vuelta estaba al alcance de la mano. Babel encaraba una y otra vez con éxito a Ferreira en el extremo izquiedo; Fernando Torres ha representado un peligro constante arriba, y ha estado cerca del gol en diversas ocasiones. Tan peligrosos eran los intentos de El Niño como la gran movilidad de Gerrard y del hoy goleador Kuyt. Y durante 93 minutos, los defensas han mantenido a raya los tímidos intentos de los hombres de Avram Grant.

Pero el marcador de Anfield acabó reflejando un empate a uno que pocos en Anfield podían creer. Si el año pasado fue el Liverpool es que escapó vivo en el partido de ida en Londres, en esta ocasión es el Chelsea aquel equipo al que le han sonreído, y mucho, los dioses del fútbol. Aún tengo la sensación de que si hubiera grabado el partido en vídeo y me pusiera la repetición, el Liverpool acabaría ganando 2-0. Pero así es el fútbol: el año pasado el Liverpool no desaprovechó el haber salido vivo del partido de ida; falta por ver si el Chelsea hará lo propio la próxima semana.

El Lyon conserva su ventaja de cuatro puntos sobre el Nancy y finaliza una vez más como campeón de invierno. Pero el partido debía servir para tomar la temperatura al tirano que domina con mano de hierro el campeonato francés desde hace seis años. El chequeo empieza a arrojar resultados más que preocupantes, anticipando una pronta decadencia. Las señales de alarma se han encendido en Lyon. El año pasado al final de la primera vuelta el Olimpique sacaba un océano de quince puntos al Lens, su inmediato perseguidor. Este año el Nancy reduce la distancia a cuatro puntos, mientras que el Burdeos, tercero, queda a seis.

El último partido no ha hecho sino evidenciar una realidad perceptible desde que comenzó la competición. El campeón muestra señales de fatiga y no es capaz de marcar las distancias siderales de otros años respecto a sus perseguidores. Aún tiene suerte de que los aspirantes son novatos no habituados al vértigo de las alturas. Nancy, Burdeos o Caen no pertenecen a la clase noble del fútbol francés. Los viejos históricos Mónaco, Marsella o PSG, en especial este último, presentan un estado desolador, y bastante tienen con intentar buscar sus viejos laureles, como para pensar en poner en aprietos al campeón.

Así va sobreviviendo el Lyón, como el Cid impone respeto aún muerto. Le da para contener las tímidas dentelladas de los cachorros que le secundan pero el equipo no carbura. Falto del vigor físico y la alegría de otros años, perdidos tras la marcha de Le Guen, aguanta aferrado al cañón de Benzemá y a las últimas gotas de clase de Juininho Pernambucano. El Olympique se muestra como un león saciado que sestea confiado en que la sábana será siempre suya. La obsesión por la Liga de Campeones, escollo infranqueable contra el que se ha estrellado continuamente, incluso en los años de mayor esplendor, ha acabado por instaurar la resignación en un equipo que se limita a tiranizar su jardín particular. La marcha de algunos de sus mejores jugadores en el centro del campo, año tras año (Essien, Diarrá o Maloudá), ha acabado también por pasarles factura.

Se olfatean nuevos tiempos en el campeonato francés (posiblemente les dará para llevarse aún este año el séptimo campeonato consecutivo), pero deben empezar a reconstruirse. Y la nueva matriuska tiene dos nombre grabados: Benzemá y Ben Arfá (sublime este último contra el Nancy). Son los destinados a recuperar el hambre perdida. Mientras tanto, debe rezar porque los aspirantes sigan sin creérselo y alguien no se de cuenta y grite que en realidad el rey va desnudo.

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Honor. Es el que produce para la mayoría de estos chicos jóvenes arribar a unos clubes donde la mayoría de sus ídolos y referentes han grabado con letras de oro sus nombres.Tan sólo el gran Jean Pierre Papin prefirió las liras italianas a los honores de la Premier. Y es significativo ver más interés en las brasseries de Paris por las evoluciones de Saha, Anelka o Henry, que por el Lyon o el Marsella. El Arsenal se ha convertido en el primer equipo de Francia.

Amor. Muchos de los franceses emigrados se han convertido en auténticos referentes de sus conjuntos, una implicación que sobrepasa la aportación normal de un extranjero a un club. Cantona en el Manchester Uted, Henry en el Arsenal o Lebeuf en el Chelsea, se han convertido en referentes sentimentales de las hinchadas inglesas. Al éxodo de jugadores debemos unir el de entrenadores como Wenger, Houllier o Lemerre, que han contribuido con su particular sello táctico al enriquecimiento de un fútbol, que no por vibrante y noble, dejaba de presentar rasgos de simpleza y tosquedad.

Difícil en estas condiciones para la liga francesa presentar un panorama atractivo que enganche a los aficionados y fortalezca sus clubes, si sus mejores futbolistas tienen como principal objetivo emigrar a las islas. Incluso el todopoderoso Olympique que lleva durante años intentando en vano construir un proyecto, que además de arrasar en Francia alcance la Champions, sufre las dentelladas de los clubes de la Premier. Este año fue Maloudá. Hace poco Essien.

Si el fútbol francés no es capaz de presentar unas estructuras fuertes desde el punto de vista económico, algo que se antoja difícil en un país donde el rugby es aún el primer deporte para los franceses, el dinero será un obstáculo insalvable para los clubes. Y el caladero francés será el primero al que los clubes acudan de pesca, y en un proceso que se acelera cada vez más.

La nueva hornada gala se encuentra en manos inglesas: Flaminí , Clichy y Diaby en el Arsenal; el pase de Le Tallec ha sido comprado por el Liverpool; la nueva perla del Girondins, Obertan, se la disputan Benitez y Ferguson; Stanger, una suerte de nuevo Van Basten juega en el Rennes pero es propiedad del Rangers; Benzemá y Nasri, los destinados a ser referencia de “les bleus” en el futuro, ya han sido tentados por los petrodólares de Abramovich.

Con esta situación la selección francesa tiene asegurado un futuro prometedor, con jugadores jóvenes siendo referencia de los clubes europeos más poderosos. Pero el campeonato francés continuará languideciendo, haciendo imposible ver a un equipo francés levantar la Champions. Una vez más, Inglaterra le gana la partida a su vecina. Y mientras Wellington ríe, el pequeño corso que asoló Europa, se retorcerá de frustración en su tumba.

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