No ha sido fácil. Desde el banquillo local del Wigan, un ex capitán y símbolo del United Campeón de los 90, Steve Bruce, impregnó a sus jugadores de su coraje profesional, y no se rindieron en ningún momento. El ManU no aprovechó sus oportunidades al comienzo de la segunda parte, cuando las paradas de Kirkland recordaban por momentos a las del checo Miklosko en 1995 quien defendiendo la portería del West Ham negó también en una última jornada el gol a los red devils y sirvió el título al Blackburn Rovers de Alan Shearer y Chris Sutton.

No llegaba ese segundo gol, y las noticias procedentes de Stamford Bridge con el gol de Shevchenko para el Chelsea llevaron los nervios al JJB Stadium, pero para los mancunianos. El Wigan, con todas sus limitaciones, lo intentó hasta el final. Todo acabó en el minuto 80: gran balón de Rooney al interior del área y Ryan Giggs, que llevaba en el campo apenas unos minutos, sentenciaba el partido y el campeonato. Especialmente simbólico resulta que el gol lo marcara el eterno ‘11’ del United, que hoy ha cumplido la escalofriante cifra de 758 partidos con la camiseta roja; ese número supone que Giggs iguala al mítico Bobby Charlton como jugador con más encuentros como futbolista del United.

Este título supone el 10º en los últimos 16 años, desde que en la temporada 1992/1993 se creara la actual Premier League. Un récord impresionante, siempre bajo el mandato de Alex Ferguson, que deja al United con 17 títulos, sólo a uno del líder en ligas en Inglaterra, el Liverpool que tiene 18 pero que no la gana desde 1990. Lejos quedan aquellos grises años, con la tragedia de Munich, un descenso a segunda división y con una durísima travesía en el desierto que duró 26 años: el Manchester United pasó desde 1967 hasta 1993 sin ganar la liga.

El próximo día 21, en Moscú, el codo a codo de United y Chelsea tendrá una espectacular continuación con la final de la Liga de Campeones. Pase lo que pase allí, Gloria al Manchester United, todos los respetos al Chelsea pese al intrascentente empate final del Bolton, y la más profunda admiración a una leyenda viva: Ryan Giggs.

Para cualquiera que lleve tiempo viendo partidos del United de Ferguson, no es una sorpresa ver que el equipo, fuera de casa, tanto en Premier League como en Europa, toma ciertas precauciones defensivas. Realmente utilizan el repliegue como una manera de atacar. No se trata de amontonar hombres atrás sin más intención, sino que ese retroceso va acompañado de una presión en medio campo feroz para aprovechar la velocidad de sus puntas tras recuperación de balón. Daba envidia el martes ver a Tévez presionar a los jugadores barcelonistas de manera tan brutal.

De todo se aprende. No lleva Alex Ferguson media vida en el banquillo de Old Trafford para nada. La temporada pasada, el United fue sin discusión el mejor equipo de Europa. En cualquier faceta del juego que queramos evaluar: vistosidad, velocidad, eficacia, capacidad goleadora, obtención del título de Premier League. Lógicamente querían llevar ese dominio también a Europa. Tras ganar bien su grupo, eliminar al Lille en octavos y pulverizar a la Roma en cuartos con una de las exhibiciones futbolísticas más brillantes de los últimos años, esperaba el Milan en semifinales.

El United fue fiel a sí mismo, tanto en la ida, en la que ganó 3-2, como en la vuelta…en la que perdió 3-0 y se quedo sin final. Su exhuberancia futbolística, su exceso de pasión ofensiva y de que aquella cierta ingenuidad que siempre pasearon los británicos en los partidos por el viejo contienente fueron presas fáciles para un experimentado y astuto enemigo como fue el viejo Milan.

Lo mismo o muy parecido le pasó a los red devils en 1997 cuando en las mismas semifinales arrollaron en los dos partidos al Borussia Dortmund sin conseguir derrotarle (y que luego fue Campeón), o en la edición del 2002 cuando un inferior Bayer Leverkusen les dejó sin final por el valor doble de los goles fuera de casa. El United siempre jugaba igual, sin mirar atrás, y en eliminatorias con tan poco tiempo de reacción eso te pasa factura. Lo mismo que le pasó al Barça de Cruyff, al Madrid de la Quinta del Buitre o al Ajax de Van Gaal. No ganaron lo que merecieron.

Para su historia y para el caudal ofensivo de su juego, dos Copas de Europa en las vitrinas de Old Trafford son muy pocas, y uno se cansa de perder oportunidades. No es crimen ser inteligente, y no ir por los campos con el lirio en la mano como han hecho decenas de veces los clubes ingleses. ¿Quién le puede reprochar a Ferguson que ante el Barcelona dejara a sus jugadores detrás del balón y se lo diera al rival, dada la inoperancia ofensiva de los de Rijkaard? No critiquemos a los pocos equipos y entrenadores que aún hoy conciben el fútbol como algo más que ganar.

Nos acercamos al final de la temporada liguera en los paises europeos y en muchos el título aún está por decidir. Algunos campeones se conocerán este fin de semana y otros tendrán que esperar alguna jornada más. En todo caso, he aquí una breve guía con la situación de las ligas más importantes de Europa y los partidos clave de la jornada:

España:

La Liga parece prácticamente decidida para el Real Madrid, que si vence a Osasuna podrá celebrar en Cibeles su segundo torneo consecutivo. Por detrás a diez puntos, el Villareal sólo puede esperar el milagro y vencer todos los partidos que faltan. El primero de ellos, ante el Getafe. Más dura está la lucha por los puestos de Champions, UEFA y el descenso.

Osasuna – Real Madrid (Domingo)
Villareal – Getafe (Domingo)

Italia:

El Inter será virtualmente campeón de la Serie A si vence el próximo domingo en el derbi por todo lo alto en San Siro, con el AC Milan luchando por un puesto en la Champions. Los seis puntos que separan al Inter de la Roma obligan a los giallorossi a ganar en el campo de la Samp.

AC Milan – Inter de Milán (Domingo)
Sampdoria – Roma (Domingo)

Inglaterra:

La Premier es el torneo de moda y el más disputado por el título. ManU y Chelsea, que se enfrentarán en la final de Champions, están empatados a puntos a falta de dos jornadas. Los de Ferguson cuentan con la ventaja de los goles a favor y hoy pueden dar un salto de gigante si vencen al West Ham. Los de Grant no lo tendrán fácil el domingo en el campo del Newcastle.

Manchester United – West Ham (Sábado y por la 2 a las 13:45)
Newcastle – Chelsea (Lunes)

Alemania:

Con cuatro partidos para el final de la Bundesliga y doce puntos sobre el Werder Bremen, el Bayern lo tiene todo a favor para conseguir el doblete, incluso perdiendo todos los partidos que quedan.

Schalke 04 – Hannover (Sábado)
Werder Bremen – Energie Cottbus (Sábado)
Wolfsburg – Bayern Munich (Domingo)

Francia:

Con tres jornadas faltantes, el Olimpique de Lyon tiene cuatro puntos de ventaja y el goal average sobre el Girondins. Si vencen en el campo del Niza y el Burdeos cae en Marsella, tendremos campeón en Francia.

Marsella – Burdeos (Sábado)
Niza – Lyon (Sábado)

Escocia:

Las espadas en todo lo alto en el sempriterno duelo entre Celtic y Rangers. Los católicos aventajan en cinco puntos a los protestantes, pero con tres partidos más jugados, así que todo es posible. El Rangers puede superar la ventaja de los verdiblancos, aunque le espera un calendario realmente apretado con la final de la UEFA y la Copa de Escocia por el camino.

Motherwell – Celtic (Sábado)
Hibernian – Rangers (Domingo)

Turquía:

El Galatasaray lidera la Superlig con tres puntos de ventaja a falta de dos partidos sobre Fenerbahçe y Sivasspor. El duelo directo entre Galatasaray y Sivasspor de este domingo puede resultar decisivo.

Sivasspor – Galatasaray (Domingo)
Fenerbahçe – Gençlerbirlig (Domingo)

Rumanía:

Sólo dos puntos separan al Steaua de Bucarest, líder, del segundo clasificado Cluj. Y este fin de semana se avecina nada menos que el derbi de Bucarest entre el Steaua y el Dinamo.

CFR 1907 Cluj – Gloria Bistrita (Sábado)
Dinamo – Steaua (Domingo)

Sin embargo, hay momentos en los que un mínimo de sensibilidad es irrenunciable. Pese a lo descrito, pese a las frustraciones acumuladas en las dos últimas temporadas, pese a la pública falta de profesionalidad de muchas de las estrellas barcelonistas, más de cuatro mil barcelonistas se plantaron en Manchester, en mitad de semana, para, olvidándolo todo, mostrar un apoyo máximo al equipo. Yo tuve la oportunidad de ser uno de ellos, y puedo asegurar que, no el club pero sí los actuales futbolistas que lo representan, no merecen la afición que tienen.

Algunos previsores que con tiempo pudieron comprar billetes de avión de bajo coste, viajaron a Liverpool y de allí realizaron el corto desplazamiento a Manchester. Otros seguidores blaugrana agraciados con entrada para el partido buscaron la previsible comodidad de viajar con el RACC: ida y vuelta en el mismo día en vuelo chàrter, traslados aeropuerto-estadio y presencia de guía. Todo ello a un precio módico: casi cuatrocientos euros.

Nada era demasiado para contrarrestar la ilusión de ver al equipo en una nueva final europea. Prueba de ello es que sin conocer el resultado de la final el club ya tenía casi veinte mil peticiones para asistir a Moscú. El viaje comenzaba a las 6 de la mañana del martes en el aeropuerto de El Prat, y para los seguidores llegados de fuera de Barcelona el día anterior como poco, buscando la mejor combinación.

Todo eran comentarios optimistas pero realistas a la vez; ya se sabe que el aficionado culé es de su equipo pero ni está ciego ni es un forofo, y la trayectoria del equipo la conocemos todos. Eso sí, se daba por descontado la implicación de los futbolistas y entrenador para el partido. Si no les motiva una semifinal de Copa de Europa, mejor que se dediquen a otra cosa.

Aterrizados en Manchester, baño de barcelonismo por toda la ciudad. Paseos, cánticos por el centro de la ciudad, sonrisas y comentarios cómplices con aficionados ingleses que no olvidaban el buen trato recibido en Barcelona una semana antes. Antes de ir al estadio, parada en el hotel del equipo. Laporta baja a la calle, a la terraza del restaurante al aire libre, se hace fotos, nos saluda y canta el himno con nosotros, pero acaba mostrando su perfil más déspota a las primera de cambio, en cuanto un aficionado, respetuoso aunque quizá con un término desafortunado (“estafador”), le muestra que la ilusión no está reñida con el descontento. Casi dos horas de ánimo al equipo. Iniesta y Deco se asoman a las ventanas pero rápidamente desaparecen.

Llegados al estadio en autocar, percibimos que no estamos en un campo cualquiera. Se visita el Megastore del United. Muy profesional. Hay de todo aunque un coleccionista como yo echa de menos camisetas preimpresas de Scholes y Giggs. La tienda está repleta y los nervios no permiten fijarse excesivamente en los productos. Salida rápida y acceso al campo. La curiosidad por conocer por fin cómo será Old Trafford en directo no desanima, aunque quedan casi dos horas para el inicio del partido.

Precioso. Old Trafford hace justicia a su mística, y eso que está vacío. Sí que parece más pequeño de lo que dicen los números, casi setenta y cinco mil personas de capacidad. Todos estamos situados en un fondo, y la tribuna que lo cubre quizá nos impide disfrutarlo del todo. Es lo de menos. Hace casi doce horas que salimos de Barcelona y el momento ha llegado.

Los jugadores saltan a calentar. Ovaciones individuales y ánimos a todos ellos. Sólo algunos saludan, y Messi, Valdés y Puyol parecen sorprendidos de la euforia de la afición. La gente no está sentada esperando. Se canta sin parar. Es el deseo de volver a sentirse partícipe de un equipo ganador y comprometido. Como sucedió en la ida, los once elegidos por Rijkaard terminan el calentamiento y se reúnen en una especie de melee conjurándose. ¿Gesto para la galería? Seguramente, pero en la grada nos lo creemos, y se transmite.

El partido empieza, y ya nos damos cuenta de que lo que siempre hemos visto en tv y escuchado por radio de los estadios ingleses no es ninguna broma. Impresiona. Y si no fuera porque en este caso juegan contra tu equipo, diría que te dan ganas de ir con ellos. Los noventa minutos dan lo que dan. El Barça controla, apenas sufre, empieza bien. Zambrotta, impecable toda la eliminatoria ante Cristiano Ronaldo, tiene la mala suerte de hacer un mal despeje…a los pies de Paul Scholes. El canterano del United, seguramente el futbolista más inteligente de la última década en Inglaterra, no lo desaprovecha. Ya se perdió la final del 99 por sanción y, haciend buenas las palabras de su entrenador Alex Ferguson que garantizaba su titularidad en la posible final, ponía el camino libre hacia Moscú con un disparo imparable.

El resto fue una agonía barcelonista. Balones a Messi buscando el milagro rodeado hasta de cinco defensores, y cierta colaboración de Deco y Touré Yayá. Sin noticias del resto, ni del banquillo, haciendo los cambios correctos pero, como de costumbre, tarde. En nuestro fondo, donde atacaba (o jugaba al balonmano) el Barça la segunda parte, no se perdió la fe ni con el gol inglés, ni con las decenas de jugadas inacabadas, ni con el desacierto de Eto’o ni con la apatía de Henry. Hasta el minuto 94 creímos en el gol.

No llegó, y lejos de reproches ni pañuelos, con el pitido final llegó un nuevo aplauso. Lo habíamos intentado, seguramente en el mejor escenario posible junto con Anfield Road, donde caímos el año pasado. Decepción sí, por supuesto. Pero, ingenuos de nosotros, esperábamos un poco de comprensión, un gesto que nos reconfortara y que pudiéramos llevarnos para el duro viaje de vuelta a España. Pues señores, por increíble que resulte, después de casi dos horas de apoyo constante, mientras recuperábamos el aliento y asumíamos que estábamos fuera, en apenas un par de minutos, casi todos los futbolistas del Barça estaban en el vestuario. Ni saludaron a los rivales.

Sólo Puyol y Gudjohnsen, tímidamente desde el medio campo, sin acercarse mucho, saludaron a su grada. Nada más. Qué menos que acercarse, tirar una camiseta, agradecer algo. Nada, cero. Ni siquiera hay ánimo para el enfado. Ese desplante es paradigma del resto del año. Tampoco lo hicieron en la ida, en la que el Camp Nou fue el de las mejores ocasiones. Ni el día de la visita del Madrid en Liga. Ni les ha importado el club que les paga y les ha resuelto su vida y la de sus nietos, menos les importa el esfuerzo y el cariño de unos modestos aficionados. ¡Hasta los jugadores ingleses saludaron más! Se fueron sin despedirse, igual que desde que comenzaron la pretemporada allá por el mes de julio.

Al menos, y obviaré los detalles del penoso viaje de regreso por la deficiente siendo generosos organización del RACC, nos llevamos los aplausos y el respeto de la afición del United: inmejorable anfitrión, como lo fue la gente de Liverpool la temporada pasada y la de Londres en Stamford Bridge hace dos. Son aficiones que siempren respaldan a sus equipos, que jamás sacarán un pañuelo a un futbolista ni le pitarán o abuchearán: saben que a cambio tendrán el esfuerzo máximo en el césped de los suyos, aunque hayan nacido en Madeira, en Amsterdam o en Buenos Aires. Es otra cultura, la del profesionalismo bien entendido. Algunos tienen mucho que aprender al respecto.

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En eso se puede resumir lo que ha dado de sí esta semifinal de Champions League al FC Barcelona. Y lo peor no ha sido eso, sino que apenas ha habido sensación de peligro en la portería de Van der Sar, si somos justos, era el United quien daba más la impresión de marcar un segundo tanto.

Viendo el partido y comentándolo con amigos, ha habido un instante en el que en la pantalla de televisión sólo se veían camisetas rojas. Que el Barça movía y tenía el balón, pero que en ningún momento se les veía capaces de superar las dos líneas establecidas por Ferguson. En vez de 10 camisetas rojas, parecía que había 22, y que las mismas no paraban de multiplicarse. Esa es la sensación del partido de esta pasada noche, que se podría haber estado jugando hasta el fin de semana, y el United no hubiera encajado un gol culé en todo ese tiempo.

Ya son cinco partidos sin marcar un gol, generando ocasiones claras, no esta noche, e incapaces de crear más peligro que las arrancadas de Messi. El United ha demostrado ser un equipo cuajado y trabajado, que había establecido un plan para sacarle provecho tras la consecución del primer tanto. Logrado eso, lo puso en práctica. Para preservar la emoción, para darle ilusiones infundadas a los seguidores blaugranas.

No pudo ser, pero en Europa, si vas a las eliminatorias con la pólvora mojada, es imposible pasar de ronda. Sólo te queda encomendarte al Dios de los penalti, y que éste reparta suerte. Pero claro, por mucho que tengas el balón, domines, si no creas ocasiones, no tienes gol, y sin gol, el dios del fútbol, por mucho que quiera impartir justicia, no puede. No siempre va a ser todo según su capricho. Ferguson, después de muchos intentos, vuelve a estar en una final de Champions. Su palmarés lo necesita.

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No me cansé de avisar que el abuelo Ferguson tenía un plan, y se ha dedicado a llevarlo a cabo ante la complacencia de Rijkaard. El Barcelona se despide de su única opción de salvar la temporada con la sensación de haber jugado mejor que el Manchester United. Pero amigo, no se trataba de jugar mejor, sino de pasar a la final. Así lo entendieron los jugadores del ManU, rentabilizando el único gol de Scholes hasta el final.

El equipo inglés se liberó de cualquier complejo en cuanto saltó al cesped del Nou Camp en el partido de ida, y aplicó su hoja de ruta para desahacerse del Barça hasta el final del partido de vuelta. Hoy, muchos aficionados se sentirán decepcionados con el estilo de juego, como poco a la italiana, exhibido por el Manchester United. Comentarios acerca de que “esperaban más” del Manchester se han podido oir en cualquier tertulia futbolística. “¿Decepción?” – podría replicar hipotéticamente Sir Ferguson “Claro, supongo que esperabais que me lanzara al ataque para pillarme al contragolpe, ¿verdad? pues va a ser que no…”.

Estaba viendo el partido y tenía una extraña sensación de haberlo visto ya. Comentábamos con mis compañeros televidentes: “Este partido ya lo he visto; ahora saldrá Henry, en el minuto 70 saldrá Bojan, en el 80 Guðjohnsen...en ningún momento el Barça ha sido capaz de resultar imprevisible. Real Madrid, Getafe, Betis, Manchester United, Espanyol y tantos equipos que ya le han tomado la medida, hablan de una necesidad de borrón y cuenta nueva en la entidad presidida por Joan Laporta.

No creo que el Barça tenga que renunciar a su estilo de juego como marca personal y casi histórica del equipo. Con seguridad, tras la esperada renovación que saldrá de las cenizas de Old Trafford, el nuevo proyecto del Barça se construirá en base a jugadores de toque, técnicos y ofensivos, con un entrenador que apueste decididamente por esta filosofía. Pero toda filosofía convertida en dogma es peligrosa. Encuentros como el de hoy, y en la forma que llegaba el Barça era para aplicar una suerte de Realpolitik, tragarse el orgullo y encontrar la forma más práctica de llegar a Moscú, tal y como ha hecho el Manchester.

Esto no significa, o al menos eso espero, que la mayoría de equipos tomen nota y abracen el sentido más práctico del fútbol por encima del juego atractivo. El gol del incombustible Paul Scholes no ilustra la victoria definitiva de la pizarra, el orden y el derroche físico sobre el talento; simplemente marca el final de un ciclo para la entidad azulgrana, ávida de un proceso regenerador en todos sus estamentos con nuevos nombres que aporten ideas frescas por el bien del equipo.

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Han jugado bien los de Rijkaard. El impulso de Europa es muy fuerte y se nota demasiado comparándolo con la Liga, sobre todo en jugadores que ya lo han ganado todo (véase Deco). Ha estado ordenado y ha intentado imponer un ritmo lo suficientemente bajo para que las acometidas rápidas, casi alocadas, de su rival, no fuesen dañinas, y así disimular la mala forma física con la que llegan a final de temporada. Pero su rival es ahora mismo el mejor equipo de Europa y es muy difícil pararle, porque los deberes necesarios (marcar en el Camp Nou) no se traían hechos.

El objetivo del Barça se ha conseguido durante poco tiempo. Lo que ha tardado Scholes en recordar que el United es el rey de la pegada, la eficacia, la pólvora. Una ocasión, un gol. Ese tanto provoca un vuelco en el partido, porque los culés tienen que hacer un gol y sus rivales están como querían, con la ventaja suficiente para conseguir espacios, correr, pegar.

Comenzó el vendaval inglés, el que no querían los españoles, con ocasiones claras, clamorosas. Con Ronaldo intermitente, el trabajo de Park, la movilidad de Tévez y la rapidez de Nani, los red devils creaban un peligro que impedía que el Barcelona se levantase, se organizase e impusiese de nuevo el ritmo adecuado. Quería pero no podía. Sólo alguna jugada aislada, generalmente provocada por un desborde de Messi, asustaba a la gran defensa inglesa. Es esta defensa una de las claves para que hayan llegado a la final.

Cuando llegas al descanso con el alivio de que sólo has recibido un gol significa que algo no funciona bien. El juego no llegaba, no se conseguía encerrar al United, aburrirlo, marearlo, pero sí llegaban las ocasiones. La falta de pegada, lo que le sobra a los ingleses, ha resultado clave. Ni hoy ni en el partido de ida se ha conseguido batir a Van der Sar. Sin marcar un solo gol en dos partidos no te mereces pasar a la final.

El míster blaugrana movía ficha pero nada cambiaba. Bojan y Henry no consiguieron romper la gran estructura defensiva de Ferguson. Una estructura que no se basa en la acumulación de hombres sin más, sino que se parece a la que, precisamente el Barcelona, hacía años anteriores: defender desde los atacantes. El trabajo continuo, agobiante, sin descanso alguno, de Scholes, Carrick, Tévez y Park es lo más importante en este equipo.

Así, el Manchester disputará la final de la Liga de Campeones merecidamente, mientras el Barcelona da por acabada una temporada gris, en la que la falta de actitud ha sido decisiva y que no ha aportado nada positivo, más allá de las derrotas en todas las competiciones.

Foto | MARCA

Hay que vender optimismo y si no lo hace Txiki Begiristain, el que en teoría es el responsable de la confección de la actual plantilla del Barça, ¿entonces quién lo va hacer? A buen seguro que el secretario técnico del conjunto azulgrana ya se ha imaginado en Moscú el próximo 21 de mayo y levantando la tercera Champions, como sueñan también otros muchos aficionados azulgrana.

Pero lamentablemente, si el Barça llega a la final de Moscú lo hará de una forma muy distinta a como llegó a la de París 2006. Entonces el equipo catalán era indiscutiblemente el mejor equipo de Europa y, sobre todo, el que mejor fútbol hacía.

En cambio, dos años después, el equipo de Rijkaard está a 14 puntos del líder en la Liga y confía todas sus esperanzas de salvar una temporada realmente mala a 90 minutos y en Old Trafford. Puede pasar de todo, pero cuando te lo juegas todo a una carta puedes perder y quedarte sin nada…

Creo que en el periodismo deportivo, cercano o no al FC Barcelona, se están dejando llevar por la euforia. Por lo visto y demostrado por el Manchester United en los dos últimos partidos jugados ante Barcelona y Chelsea, y motivado por el ataque de mieditis repentino de Ferguson, que no quería recibir el varapalo que le dio el Milan el año pasado en la Champions. Pensar que el United que se va a ver esta noche, es el mostrado en los dos últimos partidos, donde salió con el freno de mano, es olvidar que Ferguson tiene un plan, que aunque no sé esté de acuerdo con él, por le momento le está funcionando.

Por lo pronto, como el Barcelona, los Diablos Rojos no han perdido ningún partido en esta Champions, y siempre han apuntalado en casa lo bueno que sacaron de los partidos jugados fuera. A eso se añade, que sólo ha perdido tres partidos en Old Trafford, y si analizamos los tres, se puede decir que realmente sólo cuenta el del Manchester City, donde sí salió con los titulares, pero se trató de un partido especial por lo que significa la fecha y la celebración previa (pensado con frialdad, su estadio es un fortín).

¿Qué quiero decir con todo esto? Que es necesario no lanzar un mensaje de euforia, que la misma es innecesaria, y que simplemente el Barça juegue pensando que para ellos se trata de la primera final, donde curiosamente el empate les vale. Y una evidencia: la seguridad, a día de hoy, no es algo que se pueda relacionar con este Barcelona. Ese es un mensaje preocupante. Sin embargo, la clave va a estar en si el Barça es capaz de imponer su estilo. Lográndolo es posible, aunque con el fútbol nunca se sabe, que Moscú esté más cerca de lo que está antes de jugar el partido.

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Old Trafford será el martes el escenario inigualable que alojará el juicio final del Barça esta temporada. Habiendo fracasado estrepitosamente en Liga y Copa, la temporada del equipo catalán acaba con muchas más sombras que luces. Sin embargo, conseguir llegar a la final de la Champions sería una buena recompensa para un aficionado que ha sufrido viendo en dos años cómo se desmontaba un equipo que lo tenía todo para marcar una gran época de resultados y títulos.

El Dream Team de Cruyff fue desmantelado después de perder una final de la Copa de Europa en Atenas. En el actual Barça es de esperar también una considerable renovación, consigan o no llegar a Moscú y lograr el máximo título europeo. Ante el Manchester United tiene una oportunidad de oro para redimirse ante la afición blaugrana, horrorizada esta temporada por partidos como el del pasado fin de semana en Riazor. A sabiendas de esto, el Barça ha reservado sus mejores momentos para los cruces de Champions, y en el Camp Nou ante la ordenada defensa de Ferguson se hartó de balón y de toque, pero sin efectividad.

Es el Barça un equipo que tradicionalmente ha apostado por un estilo de juego concreto, el de toque y ofensivo, y que le gusta jugar siempre así independientemente de quién tiene delante, siendo por lo general los equipos contrarios los que se adaptan para sorprenderle. Ferguson, como se dice en la película “La caza del Octubre Rojo” sobre los rusos, no va ni al lavabo sin tener un plan. Y este plan se vio muy claro desde el principio: no perder en el Camp Nou y vencer al contragolpe en Old Trafford, a sabiendas de que los hombres de Rijkaard no van a renunciar a su juego.

Es mejor no darle al rival lo que quiere. Suelo citar a menudo el libro de Cruyff “Mis futbolistas y yo”, que recomiendo a todos para entender la peculiar forma de pensar del entrenador del Dream Team, a veces con razonamientos aparentemente tan simples como absurdos, pero que siempre hacen reflexionar. En un pasaje de este libro, Cruyff recuerda que se enfrentaban al Atlético de Madrid, cuya mayor amenaza entonces era el delantero Manolo, del que todos destacaban su capacidad de desmarque. ¿Qué solución propuso el holandés para parar a Manolo? Pues no marcarlo. Así el Barça se llevó el encuentro y Manolo quedó diluido ante una defensa zonal y retrasada.

Por ello creo que el Barça debe entregar el balón sin complejos; presionar fuerte en el centro del campo, mantener las líneas, cerrar espacios y evitar ser sorprendidos al contragolpe. Tiene jugadores suficientemente rápidos y técnicos como para ser mortal al contraataque, y hay que pensar que a causa del resultado del partido de ida, y sobre todo por el juego mostrado por los ingleses, son los locales los que tienen más presión y la responsabilidad de ganar ante su afición.

Porque, como decía Groucho Marx, “estos son mis principios, pero si no le gustan, tengo otros”. No hay poner sobre el tablero el partido que Ferguson quiere. La Champions bien lo vale.

No comparto esa visión, para mi el Barcelona tiene muchísimas posibilidades, por una simple razón, a pesar de las siete plagas de Egipto que se han abatido sobre el club esta temporada, sigue disponiendo de algunos de los mejores futbolistas del mundo. Un equipo como este que acude a unas semifinales de Champions con la piel de cordero, puede ser mortal de necesidad. Para encontrar un jugoso precedente basta con echar la vista atrás ocho años. Parecidas circunstancias concurrían un 19 de Abril del 2000, el día que Fernando Redondo asombró al mundo y el Madrid recuperó su orgullo europeo tomando el teatro de los sueños.

Aquel partido partió también con un inquietante 0-0 en la ida. El Madrid de Anelka , del 1-5 frente al Zaragoza en el Bernabeu, el de Karanka e Iván Campo como centrales acudía dispuesto a poner la otra mejilla y lo que hiciese falta en Old Trafford. Enfrente Cole, Yorke, Keane, Scholes y Giggs con una década menos y un pletórico David Bekham. Dominador absoluto de la premier, y el mejor equipo del continente sin discusión. Las apuestas que se cruzaban en los mentideros futbolísticos del país eran sobre cuanto tiempo emplearía la fiera en despedazar al corderito.

Sin embargo aquel Madrid aunque en menor cuantía que el Barcelona actual también disponía de jugadores. Y cuando el talento y el orgullo se combinan con la certeza desesperada del que se sabe perdido de antemano, producen partidos que quedan para siempre grabados en la historia del fútbol. Es el caso de la noche en que el Madrid tomó a rebato Old Traddford, capitaneados por Redondo y Raul y firmando el que quizás sea su mejor partido en lo que va de siglo. Roberto Carlos, Morientes, Savio, Mac Manaman, demasiado talento dormido para ser ajusticiado tan pronto. El resultado fue un Madrid imperial, que dominó con autoridad el partido y aguantó de pie los zarpazos finales del Manchester. El camino hacia la octava quedaba sellado sobre el cadáver del temible enemigo inglés.

El arsenal con que acude mañana el Barcelona a Old Trafford es desde mi punto de vista inmenso, Eto´o, Messi, Henry, Iniesta y compañía cuentan además con aliados poderosos. La imperiosa necesidad del que lo sabe todo perdido y el descrédito altivo hacia el talento de unos jugadores mil veces confirmado. Uno a uno los futbolistas del Barcelona no tienen prácticamente nada que envidiarle a los ingleses. Si encuentran la rabia y orgullo perdidos tienen casi todas las posibilidades de plantarse en Moscú. Hace cerca de una década ya un cinco argentino les enseñó con un regate imposible cual era el camino para profanar Old Trafford

Apasionante, tremenda, increíblemente igualada. Así esta a estas horas la Premier League después del partidazo en Stamford Bridge que podía dictar sentencia si el Manchester ganaba pero que al final ha concluido con victoria del Chelsea, lo que significa que a falta de dos jornadas para que finalice el campeonato inglés, tanto los red devils como los blues están empatados a puntos (81).

El encuentro ha tenido un final trepidante. Al último tramo se ha llegado con un 1-1 que no dejaba nada en claro. Ballack se ha convertido en el héroe de los londinenses. El alemán, descartado por Mourinho para jugar la Champions, ha tomado los galones de su equipo y a los 45 minutos conectaba un inapelable testarazo a centro medido de Drogba que ponía en ventaja al Chelsea y noqueaba al United poco antes de alcanzar el descanso.

Sin embargo, a los diez minutos de la reanudación, Ricardo Carvalho se adelantaba a las navidades y regalaba una magnífica asistencia a Rooney para que éste, sin compasión, lograra la igualada. El United, que esta temporada se ha caracterizado por un fútbol brillante, ha vuelto a jugar como en el Camp Nou, y en contadas ocasiones ha hecho gala de la verticalidad de la que presume.

Así hemos llegado al tramo final, donde el colegiado, a instancias de su asistente, ha pitado un penalti por manos de Carrick dentro del área. De nuevo Ballack ha tomado la responsabilidad y de sus botas ha salido el zapatazo que situaba el 2-1 y en jaque al Manchester. El tanto ha llegado en las postrimerías (86’) y ha sido a partir de ahí cuando el United ha reaccionado. Hasta en dos ocasiones el Chelsea ha sacado el balón desde prácticamente dentro de la portería de Cech. El sufrimiento ha tenido recompensa y ahora se espera un final de infarto. Arde la Premier y arde un Manchester que en menos de una semana puede decir adiós a su liga y la Champions.

En NdF | Chelsea y Manchester United se juegan hoy la Premier

TVE no ha andado con dudas, y retransmitirá el partido en el que está el juego la Premier, entre Chelsea y Manchester United, por La2 y a la hora que corresponde 13:45 h. Incluso se permite el lujo de repetirlo, pero sólo para Madrid, a las 20:00 h (aunque ocultan la verdadera razón, que a esa hora se juega en baloncesto el clásico Real Madrid – FC Barcelona, y las imágenes para Madrid las dará Telemadrid, al final es cubrir horas de antena con lo que se tenga a mano). Al menos lo tenemos claro, lo que no implica que hayamos sufrido un abandono por parte del ente público alarmante todo el año (no me pondría en la piel de Jose Manuel Díaz).

Una vez sabida la noticia de la retransmisión (entiendo que en Radio Marca también entrarán con Marcador Internacional para retransmitir el partido, aunque no lo puedo confirmar), vayamos con las implicaciones del encuentro. Primero una regla general: el título de la premier, en caso de igualdad de puntos, no se decide por gol average particular, como es el caso de España, sino por el goal average general, y ahí el Manchester United tiene mucha ventaja (por eso celebraron con tanta alegría los jugadores del United el gol en el último minuto de Tévez en la anterior jornada, porque llegar a este partido con 3 puntos de ventaja era algo vital para ellos). Por esta razón, la guerra de los Diablos Rojos es ganar dos de los tres partidos que le quedan para ser campeón. Obviamente no es lo mismo llegar a ellos empatados a puntos con el Chelsea, pero estadísiticamente es la realidad.

Al Chelsea no le vale especular, tiene que ganar y empezar a pensar en remotar la diferencia de goles con el United, aunque esto se antoja como una quimera. La única opción real es ganar para presionar al United y conseguir que éste falle en las dos próximas jornadas. Si el United gana o empata, se puede decir que matemáticamente será campeón de la Premier por segundo año consecutivo. La realidad dicta que el gol de Blackburn vale casi media liga. Así, y mirando a los partidos que a ambos clubes les quedan, el Manchester recibe al West Ham y termina la liga en el campo del Wigan, y al Chelsea, le quedaría ir a Newcastle y recibir al Bolton en casa para cerrar el campeonato.

¿Qué partido se verá? Tensión mucha. ¿Juego? Este es un partido en el que sólo importa el resultado (y parece mentira que yo diga eso). Del Chelsea no se puede esperar eso, y tampoco del Manchester United, que va a hacer un partido parecido al del Camp Nou del miércoles. Pero por el interés de los seguidores de este campeonato, hoy todos queremos una victoria del Chelsea. Manda la emoción.

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La verdad es que el Manchester nos sorprendió a todos ayer. No es normal que salga a encerrarse, ciertamente. Pero así saltaron al campo los ingleses, dispuestos a no dar un metro, con Roney y Tévez jugando más de laterales que de atacantes. Ferguson traicionó su estilo ofensivo en pos de llevarse un buen resultado. Nada que objetar, por supuesto. Y lo hizo maravillosamente bien. Sí, es cierto, el Barça tuvo el balón, el Barça dominó, pero a penas creo ocasiones de gol. Los británicos dieron una lección de repliegue y contención a lo largo de los noventa minutos. El Manchester dejó bien claro que es un equipo magníficamente trabajado, tácticamente casi perfecto. Ferguson quiso evitar jugar de tú a un equipo que sabe tocar el balón para que no se repitiera la historia de Milán. Lo consiguió de forma brillante.

Sobre todo en la primera parte disfruté atrás con los ingleses. Defendían con dos líneas de cuatro rígidas, que no se descomponían ante nada. Entre ellas Carrick o Scholes, se iban turnando, contribuían a la causa, creando un 4-1-4 prácticamente inabordable. Que el Barça lo intentaba por la derecha, las más, cerraba Evra con Carrick o Scholes y ayudaba Tévez; que el Barça lo intentaba por la izquierda, lo mismo con Hargreaves y Rooney. Estoy convencido que el Barcelona no esperaba eso y por ello, aunque jugó un buen partido se vio incapaz, a pesar de que en la segunda parte, lógicamente, los ingleses dieran un poco más de concesiones. Sin duda, el escocés le ganó la partido a Frank Rijkaard.

La eliminatoria está más abierta que nunca. Obviamente, el United no puede salir con la misma cara en casa. Será entonces, cuando los ingleses tengan que atacar por obligación, el momento ideal para que el Barça pueda hacer su juego. Ahora mismo el Manchester parte con ventaja, es obvio, pero yo no descartaría nada, es más, confío en el Barça. En cuanto a Messi, poco pudo hacer. Lo intentó pero la tela de araña que diseñó ayer el maestro Fergusson era inabordable.

Si en el segundo minuto de partido, con Cristiano Ronaldo encarando gallardo la responsabilidad de lanzar un penalti, hubiéramos preguntado a cualquier seguidor del Barça que si firmaba el empate a cero como resultado final habría dado sin duda el visto bueno. Pero el portugués falló la pena máxima y con ella marró prácticamente la única oportunidad de la que dispuso el Manchester United en el Camp Nou. A partir de ahí el Barcelona dominó de forma absoluta pero sin definición, con lo que el marcador final (0-0), sin ser un mal resultado se queda corto para los azulgrana a tenor de cómo se desarrolló el encuentro.

Pocos esperaban un planteamiento tan especulativo por parte de Ferguson, máxime cuando en liza había puesto un equipo ofensivo con Rooney, Tévez y Cristiano Ronaldo como punta de lanza, y sólo dos centrocampistas puros. Rijkaard por su parte optó por alinear a Deco en lugar de poner de inicio a Bojan o a Henry como se esperaba. La verdad es que en un principio me pareció una buena decisión; pero tal y como fue el partido, hubiera dado entrada a un delantero más mucho antes de que se animará a hacerlo finalmente el técnico holandés, bien entrada ya la segunda parte.

Y es que el mejor equipo de Europa en estos momentos parecía empeñado en no querer demostrarlo. Deliberadamente se encerró atrás con un orden defensivo perfecto, basculando las líneas de forma magistral ante las llegadas locales, cerrando espacios en una lección de orden táctico. Para mí está claro que Ferguson vio por delante un partido de 180 minutos, con además un decisivo paréntesis ante el Chelsea de por medio, en el que Old Trafford se convertía en su gran apuesta para llevarse la eliminatoria.

Un gran equipo tiene que estar muy seguro de sí mismo para hacer lo que hizo ayer el Manchester de Ferguson. Logró su objetivo primordial de no perder, sin presión por demostrar nada a nadie, incluso con toda la Europa futbolística repartida por las gradas del Camp Nou. Cristiano Ronaldo se convirtió en la única referencia de ataque de los diablos rojos, mientras el resto de jugadores echaba el resto en defender y evitar a toda costa cualquier posibilidad de ataque rápido azulgrana. Así, los intentos locales se quedaron en ataques estáticos, a menudo incluso parecidos al balonmano, que terminaban siempre sin ocasiones clarísimas de gol.

La atención mediática antes del encuentro sobre las figuras de Messi y Cristiano Ronaldo dio sus frutos. Messi parecía empeñado en ser el jugador desequilibrante por parte del Barça, y empezó dando muestras de su gran clase, pero siempre neutralizado en última instancia por la defensa inglesa, fue de más a menos y fue substituido. Como todo su equipo, se estrelló una y otra vez en la ayer impenetrable zaga británica. Por su parte el ManU lanzaba balones largos a Cristiano Ronaldo a poco que podía, y cada vez que éste tocaba la pelota, una especie de miedo se apoderaba del público local. Aquí se notó mucho la influencia de los medios de comunicación: por bueno que sea Ronaldo, no podía decidir el partido el solo desde la línea de centro del campo en la que solía recibir el balón ayer.

La gran preocupación del Barça es encontrar el camino del gol. El segundo partido consecutivo con empate a cero no es un buen resultado para un equipo que se presenta como adalid del fútbol ofensivo. Rijkaard demostró que para este tipo de encuentros, confía más en Deco acabado de salir de una lesión que en Bojan o Henry. Cuando por fin dio entrada a ambos, aportaron más ganas que otra cosa. Bojan puso la misma entrega que siempre; Henry, obsesionado por completar su palmarés con la Champions, jugó con una marcha más puesta respecto a lo que hemos visto de él hasta ahora en el Barça, pero sin resultados.

Veremos cómo se decide todo en el teatro de los sueños de Manchester. Por lo pronto, el partido me recordó peligrosamente a los que enfrentaron al Barça ante el Chelsea de José Mourinho: en el Camp Nou, planteamiento estático y dominio absoluto local. En las Islas, tres toques y gol del equipo inglés.

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Eso es lo que le cantan a Cristiano Ronaldo su afición en Old Trafford cada vez que va a lanzar una falta. Y sin duda se lo ha ganado tras el misil teledirigido que todos vimos embobados. Ese es uno de los puntos a su favor, ahora que parece que va a hacer historia en su club.

La temporada de un jugador, dentro de una institución con el peso y la historia del Manchester United, se debe mirar equiparándola con los viejos mitos del club, y los registros que estos lograron. Leyendo las secciones de deportes de los periódicos de tirada nacional, me encuentro con dos datos espectaculares referentes al número de goles marcados en lo que llevamos de competición por Cristiano Ronaldo. Hasta ahora lleva anotados 38 goles, y lo más próximo a esta cuenta marcada por un extremo de los Diablos Rojos son los 32 goles que marcó en 1968 George Best. Y no sólo es compararle a uno de los grandes iconos del United, sino que se encuentra, faltando aún unos pocos encuentros, a cuatro goles del récord absoluto conseguido por Dennis Law, otro icono, en 1964 con 42 goles.

¿Quién dice que no es el año de Cristiano Ronaldo? Está realizando una temporada para enmarcar y ser recordada. Ya lleva dos, cierto, ahora sólo le falta hacer otras tres más, para entrar en el olimpo del Teatro de los sueños junto a el norirlandés Best y al escocés Law. Palabras mayores.

Vía | El País
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El Barça venía de caer en Goteborg y dejar escapar un triunfo merecido en Old Trafford. Todo lo que no fuera victoria complicaba la clasificación a cuartos de final. Era aquel conjunto la versión más agria de lo que llegó a ser denominado Dream Team. En aquella campaña, la estrella de ese Barcelona genial se apagaba poco a poco, seguramente por haber desgastado la fórmula, seguramente porque Johan Cruyff no supo renovar una plantilla demasiado asentada en el éxito. Esa temporada 94/95 no reportó casi ningún recuerdo agradable para los culés, sólo sin sabores ante un Madrid al alza, que ganó la Liga con comodidad y les hizo cinco a los blaugrana en el Bernabéu. Pero hubo una noche que dio azúcar, una noche diferente, un oasis en el desierto, quizás la última noche de luces de aquel equipo que arrasó en la primera mitad de los noventa.

Recibía el Barça al United del joven Ryan Giggs. Busquets bajo palos, Abelardo y Koeman en el centro de la zaga, Sergi y Ferrer en los laterales. La manija para Guardiola, con Jordi Cruyff y Amor echados a los costados y una línea de tres arriba: Romario, Bakero y Stoichkov. Esos once hombres protagonizaron un encuentro memorable despachando con sobrada contundencia al campeonísimo de la Premier. Fue como la última bocanada de aire de aquel Barcelona sin parangón que agonizaba.

En aquel choque Hristo Stoichkov eclipso a Giggs. Fue el búlgaro el que abrió la lata en el minuto 8. Los azulgranas salieron con todo, dispuestos a brindar una noche europea inolvidable. Y así fue. Jordi Cruyff la metió desde la siniestra al área, allí Romario puso la pausa y el toque atrás, Amor remató mordido, un contrario repelió y llegó desde atrás Hristo para hacer el primero. Comenzó la exhibición. Romario y Stoichkov, Stoichkov y Romario. Eran una pareja superlativa, prácticamente sin igual. Podríamos decir que en aquel encuentro dieron su último espectáculo. En los albores del descanso el búlgaro pone un balón de oro desde la divisoria, O Baixinho la baja del cielo con el pecho entre dos defensores, les da gato por liebre y bate a Walsh. En el 3-0 se intercambian los papeles. Contra conducida por Stoichkov, Romario se abre a la derecha, a él va el cuero, el brasileño de primeras, mirando a la galería, la cede atrás, donde Hristo, en la frontal, conecta un tiro imparable. El 4-0 lo pone Ferrer casi al final, después de cocinarse una jugada por la diestra y cazar el rechace de su propio centro.

Muchos pensaron que con un encuentro como ese el Barça reviviría. Los meses sucesivos demostraron que aquel equipo que sentaba cátedra había fenecido incluso antes de comenzar esa campaña. Sin embargo, durante 90 minutos el Camp Nou se pudo aislar de aquel ingrato año. Ferguson dijo que fue la humillación más grande que había recibido hasta esa fecha. Quién sabe, puede que se repita la historia, puede que catorce años después, en otra temporada aciaga, el FC Barcelona dé un suspiro a su gente con 90 minutos de apoteosis.

Hoy el Manchester United regresa al estadio donde logró su última Champions League. Fue en 1999, en un memorable partido ante el Bayern de Munich, uno de los mejores que yo recuerde no tanto por su calidad futbolística como por su intensidad durante todo el encuentro y su dramático desenlace con la remontada in extremis de los ingleses.

La final fue especial ya desde un principio. La organización preparó un espectáculo previo con diferentes actuaciones antes del partido. Para honrar a los alemanes, se preparó una coreografía de una canción de Modern Talking (horror). Después otra actuación estaba especialmente preparada para recibir al público inglés, aunque no recuerdo de quién se trataba. Por último, Montserrat Caballé saltaba al Camp Nou para interpretar “Barcelona” en honor a la ciudad sede de la final, con Freddie Mercury, fallecido en 1991, acompañándola desde la pantalla del estadio. Aún me emociono cuando lo veo, y quisiera compartirlo con aquellos que no tuvieron la oportunidad de verlo o que tenían ese recuerdo almacenado en algún recóndito lugar de la mente.

No es cuestión de un duelo personal con Cristiano, se trata de que coja la bocha y se confirme ante el mundo. Messi es figura, eso no lo duda nadie. Sin embargo, a pesar del hat trick ante el Madrid, le falta un encuentro como el de esta noche, un choque tremendamente adverso en el que deje patente su liderazgo. Llega el potente Manchester United a uno de sus escenarios fetiche, un campo que le cubrió de gloria hace justo ahora una década. Llega el United con Ronaldo y sus lugartenientes, el United que arrasa por donde pisa, una especie de Atila en tiempos modernos. Pero en el Camp Nou espera Messi ante el que puede ser su gran día, el día en que lideró a un Barça diezmado anímicamente hacia el bendito triunfo.

Atila y los Hunos eran potentes, despiadados, la hierba no volvía a crecer tras su paso… Algo así como este Manchester que no sabe salir a empatar, que busca la victoria por inercia. En cambio Atila nunca tomó Roma, le frenó el Papa León I y sus convincentes argumentos que jamás conoceremos a ciencia cierta. Messi tiene que ser ese mediador que escampe el temporal, aunque no valdrán palabras. Al argentino se le exige que levante su espada y ataque. Los grandes guerreros no lucen chapa en contiendas de tres al cuarto, aparecen en batallas de alta enjundia, en las que no se reparten caramelos sino lingotes de oro. Es la noche de Leo.

El Barça está mal, el Barça no responde, encadena cuatro jornadas en Liga sin ganar. Obviamente es el Manchester el que parte como favorito. Pero ojo, que a veces vestirse de corderito puede invitar a la relajación del contrario. Le tengo fe a los de Rijkaard, sobre todo a varios de sus jugadores. Confío en Iniesta para destapar espacios, en Eto’o para batir a Van der Sar y sobre todo en Messi para romper el partido. Cuando estás en inferioridad de condiciones, hay que echarle un poco más. Y eso es lo que tiene que hacer el Barça, apretar los dientes y quitarle la pelota al United. Entonces los ingleses sufrirán y entonces es cuando Messi debe demostrar todo el liderazgo que se le supone. No es cuestión de meterle presión a un chico de 20 años, simplemente está en la obligación de marcar diferencias porque él es singular. Nadie dijo que fuera fácil, pero imposible, con Messi en el campo, es nada.

El equipo azulgrana ganó la Liga el año anterior, y también la ganaría en ese curso, pero en Europa todo costaba mucho más. Van Gaal dirigía desde el banquillo con mano de hierro, Núñez y Gaspart contemporizaban desde la directiva, y Guardiola, Figo, Luis Enrique, Kluivert, Anderson, Giovani y Rivaldo ponían el talento en el césped.

Cuando se jugó aquel partido, el Barça ya había ganado en el campo del Brondby (el cuarto miembro del grupo), había perdido los dos partidos por la mínima ante el Bayern y había empatado en Old Trafford a tres goles en un gran partido. Llegaba a la cita con cuatro puntos, por ocho del United y siete de los alemanes. Situación crítica y victoria obligada, y más aún cuando en la edición del año anterior el equipo había quedado eliminado en el grupo clasificándose último por detrás de Dynamo de Kiev, PSV Eindhoven y Newcastle, y encima el Real Madrid logró la Séptima en Amsterdam.

La oportunidad de asistir al Camp Nou se presentó casi de repente, pocos días antes. Una conversación casi banal con mi amigo barcelonés Ángel Muñoz, socio del club casi en retirada por el poco enganche del equipo y recientes obligaciones familiares, y el ofrecimiento estaba hecho. Yo, en Madrid a seiscientos kilómetros, y sin apenas tiempo para prepararlo todo. Por entonces ya se me había despertado la admiración por el fútbol inglés y más concretamente por el United. Sabía perfectamente quién era Alex Ferguson, la historia de sus Fergie Babes que ya despuntaban, y cómo habían liderado aquel equipo años atrás Bryan Robson, Paul Ince, Gary Pallister o Steve Bruce, por no hablar de los dos goles de Mark Hughes a Busquets en la final de la Recopa de 1990.

Conseguido el permiso materno a regañadientes, y con la conseguiente subvención económica, compraba un billete de tren, sólo de ida, ajustaba las prácticas en la universidad y estaba listo para pasar unos días en Barcelona. Podría hacer muchas cosas, pero sólo pensaba en visitar por primera vez el Camp Nou.

Llegó el día D. Mi amigo tenía un abono en el Gol, cerca de los Boixos Nois y un par de metros de la portería. He leído sobre su leyenda negra de los años 80, pero lo cierto es que yo no vi violencia por ningún sitio. Eso sí, había que animar sin parar o la gente te miraba de reojo. Pero eso fue unos veinte minutos aproximadamente después de que consiguiera recuperarme del shock de entrar en el Estadio. Aún medio vacío, casi una hora antes del inicio del partido, aquello era impresionante. Enorme, mirabas hacia arriba y seguía habiendo grada. Sin embargo, lo que no consigo olvidar, y sonará cursi, es el olor de la hierba. Nunca había percibido nada igual. Era césped mojado, claro, pero olía a otra cosa. A pasión, a autencidad, a los sueños de adolescente con tu equipo. No sé si también a victoria como decía Robert Duvall en Apocalypse Now, pero me impactó.

Por fin comenzó el partido. Ver tan cerca a Schmeichel, tan enorme, producía respeto. La gente ni se metía con él, quizá por si se giraba. El ambiente era bueno, pero el estadio no estaba lleno, y te podías mover con cierta facilidad por el fondo. Dos minutos y Sonny Anderson enchufa a la red..gol y el sueño sigue vivo. La realidad que siguió después fue una exhibición de un equipo tremendo, dirigido por Keane y Scholes, con Beckham y Giggs martilleando por las bandas, y una delantera temible: Yorke y Cole, inolvidables. Era tremendo percibir el siseo y casi el silencio de la grada cuando los dos se ponían a tirar paredes y en cuatro toques liquidaban la defensa azulgrana (sé que aquel día jugó Okunowo, sí, no es broma, y si no recuerdo mal Pellegrino y Frank de Boer) y llegaban a Hesp. Verlos llegar desde nuestra posición en el fondo, de manera directa y frontal, como búfalos, suponía tener una sensación cercana al miedo físico en un campo de fútbol.

Sólo las genialidades de Rivaldo evitaron la derrota: otro empate a tres, el último gol tras una gran chilena cuya repetición televisiva con las llamadas por entonces cámaras superlentas mostró toda mi euforia a millones de espectadores que quisieran verme. !Mi primer partido y ya estaba en tv!

Eso ya fue lo de menos. El equipo fue eliminado otra vez a las primeras de cambio, pese a la ovación comprensiva de todo el público, y el United mostró el poderío que le llevaría meses más tarde, en el mismo escenario, a ganar su segunda Copa de Europa en la célebre final ante el Bayern con los goles postreros de Sheringham y Solsjkaer.

Por entonces yo ya había visto partidos en el Bernabéu y en el Vicente Calderón. Después vinieron más partidos en el Camp Nou, en San Mamés, en Stamford Bridge. Derrotas, victorias, títulos. Pero nada comparable como aquel día en que un delantero inglés y otro de Trinidad y Tobago dispersaron por toda Barcelona el olor del verdadero fútbol.