Uno, efectivamente, no nació con un pan bajo el brazo, sino con un balón. Quizá el esférico no le salvó la vida de pequeño, pero él ha salvado la vida de más de un partido. Se le ve disfrutar en un terreno de juego, como si jugase para pasárselo bien por encima de todo. Nació con esto y para esto. Otro es más alto, más fuerte, arrogante, juega para ser el mejor, para ganar, no concibe saltar al terreno de juego pensando en la derrota. Pocas veces se le ve sonreír en el campo, su meta es el gol y tiene la portería rival como objetivo último. Lionel Messi y Cristiano Ronaldo son los dos mejores futbolistas del mundo, muy por encima del tercero. Mucho se ha discutido sobre el puesto del número uno, pero la evolución del argentino, que no parece tener límite, ha enfriado el debate y se ha abierto un hueco entre los dos primeros puestos. Sin embargo, el último duelo entre ambos se ha saldado contra pronóstico a favor del portugués. El Barcelona ganó al Madrid, pero en el duelo individual, esta vez Cristiano ganó a Messi.

Sus trayectorias frente al eterno rival de sus respectivos clubes eran francamente diferentes. Messi ha escogido al Real Madrid como objeto de su lírica ira y a Casillas como víctima de sus bucólicos arrebatos. Trece goles y un sinfín de majestuosas actuaciones componen la sinfonía que Leo Messi toca cada vez que tiene enfrente al rival madridista. El mejor futbolista del mundo ejerciendo en un gran escenario. Por contra, a Cristiano Ronaldo se le ha achacado con frecuencia su escasa aportación cuando tiene al Barcelona en campo contrario. El mejor goleador del mundo no demostraba ese hambre voraz cuando el azulgrana era el rival, y las críticas se recrudecieron tras ese 1-3 en liga donde su actuación fue discreta.

Sin embargo, el ex del Manchester United se ha desquitado en este doble duelo copero y su figura se ha visto reforzada a pesar de que su equipo ha sido eliminado. Marcó en la ida y marcó en la vuelta, sus actuaciones han sido más que satisfactorias y su implicación en labores defensivas y en el colectivo ha sorprendido a más de uno. Y eso que Messi, a pesar de no haber estado tan brillante como en otras ocasiones, ha dejado una magnífica asistencia a Abidal en la ida y una jugada habitual en sus botas para que Pedro marcase el primer gol del partido en el Camp Nou. No fue el Messi de la Supercopa, tampoco en el choque liguero, pero hasta un Messi al 70% es capaz de decidir.

En términos globales se puede decir que Cristiano Ronaldo se ha sacado esa espina. Ha marcado cinco goles al Barcelona desde que empezara aquella rueda de clásicos en el pasado mes de abril: cinco tantos en nueve partidos. Abrió la lata de penalti, en aquel empate a uno de liga que significaba el pistoletazo de salida al póker de clásicos. El segundo fue el más importante de ellos, cuando de cabeza marcó el tanto que valió el título de Copa del Rey diecisiete años después. El tercero llegaría en verano, al marcar en la vuelta de la Supercopa en el Camp Nou el empate a uno que apretaba la eliminatoria. Los dos últimos han llegado en estos cuartos de Copa.

Por su parte, Messi ha marcado seis: el primero, también de penalti, en el empate a uno liguero de la pasada temporada, dos en la ida de Champions, uno en la ida de la Supercopa y dos en la vuelta. Pero sobre todo ha sido el factor diferencial de su equipo, principalmente en esas semifinales de Liga de Campeones y en la Supercopa, marcando además goles para el recuerdo. El set es para Messi, pero este último juego de Copa, en el plano individual, lo ha ganado Cristiano.

Messi es el mejor futbolista del mundo, ya habrá tiempo para valorar si lo es también de la historia, una decisión siempre subjetiva. Lo que parece claro es que se ha ganado un hueco entre los Pelé, Maradona y Di Stefano. Otros incluyen también a Cruyff e incluso Zidane en este grupo de elegidos. Ronaldo, Il Fenómeno, también podría haber estado de no haber tenido tantas graves lesiones. Por eso, aunque ya no quepa duda de quién es el número uno, es tan grande el mérito de Cristiano Ronaldo al hacer frente al argentino y ser capaz incluso de hacer más goles que él. Muchas veces restamos méritos a un gran futbolista como el portugués sólo porque Messi es inalcanzable, pero al final de su carrera no creo que sea difícil incluirle entre los mejores goleadores que ha dado el fútbol.

Manuel Pellegrini planteó el encuentro como ya anticipó durante la semana: defenderían más atrás y más apretados que habitualmente pero sin renunciar a la pelota. El Ingeniero habló del “absurdo de tener más el balón que el Barça”. Lejos quedó semejante utopía: 70% de posesión para los blaugranas. Pep Guardiola, por su parte, resolvió el miedo a la falta de tensión introduciendo algunos cambios: Mascherano, Thiago y Adriano por Puyol, Xavi y Cesc (además de Valdés por Pinto), lo que provocó que, sumados a Pedro, ya disponible, el técnico de Santpedor se acompañara de hasta cuatro campeones del mundo en la banca.

Aunque el Barça llevó pronto el partido al terreno que más le convenía, las primeras oportunidades fueron para los locales. Hasta en tres ocasiones tuvo que aparecer Valdés para salvar a su equipo, demostrando unos reflejos felinos al detener dos disparos a bocajarro seguidos de Isco. Las apariciones del portero blaugrana, además de ser vitales para mantener la puerta a cero, suelen funcionar también de despertador para sus compañeros. Tras las ocasiones blanquiazules el Barça reaccionó tomando el control absoluto del juego, con Piqué sacando la pelota desde atrás con mucho acierto, Busquets aprovechando el espacio que le regalaron para, a falta de Xavi, aportar más de lo habitual en la construcción y los interiores trazando diagonales, con y sin balón.

En el ataque, Alexis se está revelando como un soldado completísimo. Tanto hace las labores de un zapador trabajando en punto para abrir terreno para la segunda línea, como se lanza hacia el objetivo del enemigo él solito, con sus rompedores desmarques verticales o, si lo necesita el equipo, se retira estratégicamente a la línea de cal. Siempre al servicio del equipo y pendiente de los biorritmos de Messi.

A la media hora Messi comenzó un ataque tocando con Iniesta, el manchego abrió a la llegada de Adriano y el brasileño le puso un centro templadito a Messi que el argentino aprovechó para disfrazarse de ariete clásico y clavar un cabezazo a contrapié de Caballero ante el que no pudo hacer nada el guardameta boquerón. Llegado el segundo tiempo Guardiola dio libertad a Messi para moverse por el centro (Alexis se fue a banda), pero antes de poder ver sus efectos, el Barça marcó el segundo gracias a que el chileno cazó un rechace franco que estampó en la red.

El tercer tanto sí fue consecuencia del cambio de posición de La Pulga. Su presión sobre el rival provocó una pérdida que él mismo se encargó de conducir hasta el área para, una vez dentro, beneficiarse de la diagonal de Alexis para encontrar el hueco justo y horadarlo con un remate preciso. El cuarto tanto, tercero en su cuenta particular, nació de su astucia para ganar un balón dividido, creció con una carrera en la que el Diez se muestra más rápido con la pelota en los pies que sus rivales sin él y muere dentro de la meta de Caballero, superado por un magnífico escorzo de tobillo del asesino de adejetivos (Perarnau dixit).

El gol del honor para el Málaga lo anotó Rondón, superando a Valdés con un gran disparo cruzado con muy poco ángulo tras un previo rechace del portero blaugrana. El venezolano sigue en sus trece de convencer a Pellegrini de que le dé la alternativa sobre Van Nistelrooy, que apenas apareció durante la hora que jugó. El 1-4 final deja al Málaga 10º, pero a sólo dos puntos de los puestos europeos. El Barça, por su parte, intentará hacer de este partido en La Rosaleda un punto de inflexión en su persecución del Madrid.

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Por tercer año consecutivo, Leo Messi volvió a demostrar su hegemonía al frente del más prestigioso trofeo individual. El Balón de Oro FIFA 2011 se lo volvió a llevar el jugador argentino del FC Barcelona, que se impuso en la votación final a Cristiano Ronaldo, segundo, y Xavi Hernández, tercero. Un hecho, el de haber sumado su tercer galardón seguido, que sólo ha logrado Michel Platini en los años 1983, 1984 y 1985, mientras que Johan Cruyff, que consiguió otros tantos en cuatro años y Marco van Basten (88, 89 y 92) también pueden presumir de ser los únicos en lograr un ‘hat-trick’ de Balones de Oro a lo largo de su carrera. A diferencia de todos ellos, Messi sólo tiene 24 años y todo apunta a que más pronto que tarde repetirá distinción.

En una gala donde no estuvieron ni Cristiano Ronaldo ni José Mourinho, ambos finalistas a mejor jugador y mejor entrenador, porque este martes juegan ante el Málaga en Copa del Rey, Ronaldo Nazario, el crack brasileño, fue el responsable de anunciar quien se llevaba el trofeo. No hubo sorpresas y Messi, quién si no, salió a recoger el reconocimiento que entre seleccionadores y capitanes de las selecciones, y los corresponsales de la revista France Football le otorgaron. El argentino logró un 47,88% de los votos, por los 21,60% de Cristiano y los 9,23% de Xavi. Cuarto quedó Iniesta (6,01%), mientras que Rooney, Luis Suárez, Forlán, Eto’o y Casillas (1,29%), y Neymar completaron la lista de los diez mejores jugadores del mundo.

¿Merecía Messi el Balón de Oro?
A diferencia de la temporada pasada, donde hubo más disparidad de opiniones, Messi consiguió su tercer Balón de Oro de manera justa. En realidad, el de 2010 debió haber recalado en Xavi o Iniesta (yo me decanto por el ‘6’ del Barça), pero respecto a este pocas dudas aparecen. Cristiano Ronaldo sigue un peldaño por debajo del argentino, por muy decisivo que sea en el Real Madrid. Y aunque por los títulos colectivos Xavi hubiese sido un digno ganador porque logró los mismos que Messi (cinco), la participación en clave de goles de La Pulga y su dimensión mundial parecen hacer siempre el resto. Ya ocurrió hace doce meses: Xavi e Iniesta ganaron un Mundial más los títulos con el Barça y primó la calidad individual de su compañero. Este, y aunque Leo apenas brilló en la Copa América, no iba a suceder otra cosa.

Guardiola, mejor entrenador
La lógica también se impuso en cuanto al mejor entrenador del mundo. Pep Guardiola recogió el testigo de José Mourinho, que quedó tercero, y vio como Alex Ferguson ocupaba la segunda plaza del pódium. Con casi la mitad de los votos (41,92%) en su haber, no hay discusión posible. Ganador de la Liga, la Champions League, ambas Supercopas y Mundial de Clubs, Guardiola ha firmado un 2011 de escándalo, tanto dentro como fuera de los terrenos de juego.

Curiosidades en las votaciones
La organización facilitó las votaciones de seleccionadores y capitanes. Una lista muy jugosa de la que se pueden extraer algunas curiosidades. Por ejemplo, para el capitán de las Islas Vírgenes Británicas, Andy Davis, el mejor jugador del mundo es Cesc Fàbregas. Para el de Burundi, Nahayo, el primero de la lista debería ser Neymar, mientras que el segundo mejor del mundo sería Abidal. Su seleccionador, Adel Amrouche, votó con cinco puntos a Benzema y con tres a su compañero Özil, que también fue el mejor para el seleccionador de Filipinas. El delantero francés del Real Madrid también obtuvo la máxima puntuación del corresponsal de Yibuti, para el que no lo sepa, un pequeño país situado al este de África.

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En NdF | Messi, Balón de Oro #2009 #2010

Osasuna salió muy fuerte, con la línea de presión muy adelantada, con el orden y la fiereza típica de los legionarios romanos que suelen preceder a los Reyes Magos en sus desfiles, y ahogó al Barça en su campo durante el primer cuarto de hora. Hasta que Xavi encontró su sitio en la cabalgata entre tanta carroza. El primer caramelo fue para Cesc, todo un veterano del Arsenal que está viviendo su vuelta a Can Barça con la ilusión de un estudiante de La Masia. Fàbregas agradeció el regalo y lo aprovechó para batir a Riesgo.

Cuatro minutos después el recientemente nombrado mejor creador de juego del mundo por cuarto año consecutivo, pensó que el rendimiento de Cesc merecía un dulce más y volvió a situarlo entre la maraña de contrincantes. Un segundo caramelo, esta vez al pie, le brindó a Fàbregas el tiempo necesario para echar cuentas (2x+3y=z) y dibujar una preciosa vaselina para poner el 2-0 en el marcador. El de Arenys de Mar está sorprendiendo incluso a los que más creyeron en su fichaje, sobre todo en el apartado goleador: sus treces tantos le convierten en el segundo mejor goleador español de lo que va de curso, únicamente por detrás de Roberto Soldado.

En el segundo tiempo el Barça se dedicó a controlar el partido y buscar una tercera diana que acabara de encarrilar la eliminatoria. A falta de media hora Guardiola le dio entrada a Messi, que había sido descartado durante el día pero que finalmente entró en la convocatoria. El Barça no hizo nada ilegal, pero estos cambios de última hora no son nada elegantes, lo que justifica cierto nivel de mosqueo entre las filas de Osasuna. Sobre todo después de ver que un tipo que se suponía que estaba pachucho entra media horita y te clava dos goles que te dejan virtualmente eliminado. Messi fue asistido primero por Cesc y luego por Xavi, que ayer fue Melchor, Gaspar y Baltasar en la misma persona.

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Las dos primeras veces que el Barça viajó a Japón para disputar el título de campeón del mundo volvió a casa con el rabo entre las piernas. Dos equipos brasileños, primero el São Paulo y después el Internacional de Porto Alegre, le impidieron al Barça lograr el único título que le faltaba en sus vitrinas, además de que ambos supusieron una estocada en el futuro de dos victoriosas generaciones blaugranas que ya empezaban a decaer. Entonces llegó Pep Guardiola al banquillo y el Barça lo ganó todo, rubricando un récord histórico con el Mundial de Clubes que ganó en Abu Dabi. Seis títulos de seis.

Desde entonces han ido cayendo un récord tras otro, tanto a nivel colectivo como a título individual. Con el 4-0 que le ha endosado al Santos, el Barça ha conseguido la mayor goleada en una final de un Mundial de Clubes y ha roto una doble maldición: por fin ha sido capaz de ganar una final en Japón y a un equipo brasileño. Por su parte, Lionel Messi ha logrado igualar la marca de su propio compañero, Pedro Rodríguez, al ser capaz de marcar al menos un gol en las seis competiciones que un club puede jugar en un año. Con los dos tantos que anotó, los que abrieron y cerraron la goleada, suma 15 goles en finales, 7 en las jugadas a un solo partido y 8 en las de ida y vuelta.

Los que hayan visto al Santos en el Brasileirão o en la Libertadores del año pasado, sabrán que el equipo de Neymar (y Ganso, no me canso de decirlo) tiene su mejor arma en el contragolpe, donde explota el gran talento de sus hombres ofensivos, capaces de desbordar a cualquiera cuando atacan en velocidad. Cuando su rival arriesga y deja espacios en la espalda, el Santos mata. Por el contrario, les cuesta mucho manejarse cuando van por detrás del marcador y ahí es cuando o Neymar tira del carro o mal asunto.

Nada pudo hacer el Santos ante la nueva exhibición del Pep Team. A los 17 minutos Messi rompió el partido con su primer gol, una sutil y vaselina tras asistencia de Xavi, que se marcó un control de exterior delicioso. Siete minutos después el propio Xavi hizo el segundo —con 31 años está haciendo el mejor arranque goleador de toda su carrera— y al filo del descanso Fàbregas le puso la guinda a la gran primera parte de su equipo marcando el tercero —con 11 goles es el segundo máximo anotador del equipo—. La superioridad del Barça fue tal que acabó el primer tiempo con un 75% de posesión, provocando que el control de la pelota por parte del Santos no llegara ni a los nueve minutos.

Todo ello con nueve canteranos en el once inicial; sólo Alves y Abidal no se formaron en La Masia pero ya llevan en el club cuatro y cinco años respectivamente. La segunda parte estuvo lejos del nivel de la primera pero el Barça controló el partido totalmente, impidiendo que el Santos lograra ocasiones con las que soñar con una utópica remontada. Los brasileiros vivieron el partido entre la estupefacción (en América nadie les ha dominado así nunca) y el hipnotismo, viéndose superados por un equipo infinitamente más trabajado que parecía despertarles un sentimiento más cercano a la admiración que a la humillación. De hecho, Neymar, en la entrevista a pie de campo tras acabar el partido, se quitó el sombrero sin el menor sonrojo: “Hoy aprendimos a jugar al fútbol”, dijo.

El Pep Team sigue haciendo Historia. Con su segundo Mundial de Clubes logra su 13º título en las 16 competiciones que ha disputado, el 81,25%, es decir: gana cuatro de cada cinco campeonatos. Y de los tres que ha perdido, uno es una semifinal de Champions y otro una final de Copa en la que cayó en la prórroga. Acabará el año llegando a las 19 competiciones disputadas y, viendo como mantienen el hambre de títulos, parece improbable que no sumen alguno más para, como hoy, seguir acrecentando su leyenda.

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Para Messi ésta es la quinta candidatura consecutiva, habiendo quedado tercero en 2007, segundo en 2008 (ambas ocasiones justo un puesto detrás de Cristiano), y primero en las dos últimas ediciones. Si vuelve a ganar, como casi todo el mundo predice, será el cuarto jugador de la Historia que consigue tres balones dorados, como hicieron Cruyff (71, 73 y 74), Platini (82, 83 y 84) y Van Basten (88, 89 y 92); además, sería el segundo en hacerlo de manera consecutiva, como el actual presidente de la UEFA, y superaría a todos en precocidad con sus insultantes 24 años.

Cristiano Ronaldo es la cuarta vez que es nominado como uno de los tres mejores jugadores del año. En 2007 quedó por detrás de Kaká, en 2008 fue el ganador y en 2009 volvió a ser segundo, tras Messi. Ausente el año pasado, esta edición vuelve a ser finalista, aunque parece que no tiene muchas posibilidades de desbancar a su némesis argentino. De los nueve finalistas de los tres últimos años, sólo Cristiano ha roto la hegemonía del Barça, dos veces; los otros siete, todos blaugranas.

Por su parte, Xavi Hernández es el tercer año consecutivo que está en el top 3: en 2009 quedó tras La Pulga y CR7 y el año pasado compartió podio con sus compañeros Messi e Iniesta. No habiéndolo ganado el año pasado portando la vitola de director de juego de la Selección campeona del mundo, no parece que este año se vaya a cobrar lo que le deben…

Desde que el año pasado el Balón de Oro de France Football se unió al FIFA World Player, además de premiar al mejor futbolista del año, también se hace lo propio con los entrenadores, en ambos ámbitos tanto en la vertiente masculina como la femenina, además del Premio Puskás al mejor gol del año del que os acaba de hablar Gabriel.

En 2010 José Mourinho fue distinguido como el Mejor Entrenador FIFA, gracias al triplete de Liga, Copa y Champions con el Inter de Milán, por delante de Vicente del Bosque, seleccionador de la recientemente coronada campeona del mundo, y Pep Guardiola, que en 2010 había ganado la Liga Española. En la edición de este año Mou (que en 2011 ha ganado la Copa y fue semifinalista de Champions) y Pep (Liga, Champions, Supercopas de España y Europa y subcampeón de la Copa del Rey) repiten como finalistas junto a Alex Ferguson, que el curso pasado ganó la Premier y fue finalista de la Champions. Las quinielas apuntan a Guardiola porque parece que en este galardón prácticamente se atiende sólo al palmarés logrado durante el año.

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Además del premio al mejor futbolista y al mejor entrenador, el próximo día 9 de enero se dará también a conocer el nombre del ganador del ‘Premio Puskás’ al mejor gol del año 2011, en la que será la tercera ocasión en la que se entregue este galardón que lleva el nombre del mítico delantero húngaro del Real Madrid de los años sesenta y que sucederá en el palmarés al hoy también futbolista del club blanco, el turco Hamit Altintop. Los candidatos no son precisamente unos desconocidos: el argentino del Barcelona, Leo Messi, el inglés del Manchester United, Wayne Rooney y el brasileño del Santos, Neymar da Silva, son los tres finalistas con tres goles de magnífica factura.

No obstante queda en esta elección cierto regusto a sabor mediático con tres elegidos con gran cartel en el fútbol mundial. La primera vez que se dio este premio lo ganó Cristiano Ronaldo cuando aún defendía los colores del United, pero quizá el hecho de que el año pasado lo ganase Altintop no dio suficiente lustre a un premio de nuevo cuño que necesita promoción. Sin embargo no se pueden negar las virtudes de los tres goles elegidos, a cada cual más espectacular. Como curiosidad, los dos anteriores ganadores del premio ficharon al año siguiente por el Real Madrid, ¿será Neymar el tercero?

Según la FIFA, los criterios para elegir el mejor gol del año son los siguientes: 1) El estético (criterios subjetivos: disparo lejano, acción colectiva, gol acrobático, etc.). 2) La importancia del partido (criterio objetivo: por orden decreciente, selecciones nacionales absolutas, torneos continentales y campeonatos de primera división). 3) La ausencia del factor suerte o de un error cometido por el otro equipo que haya facilitado la consecución del gol. 4) El juego limpio: el jugador no debe haberse comportado mal durante el partido o haber sido declarado culpable de dopaje, por ejemplo.

Rooney, la plasticidad

Fue en un derbi que cada año gana más competitividad y espectáculo. El portugués Nani centró un balón desde la banda que Rooney enganchó con su pierna derecha en una espectacular chilena que entró en la portería de Hart sin que el guardameta internacional pudiese siquiera hacer ademán de detenerlo. Ya en su día dejé claro mi agrado por las chilenas y reconozco que el del red devil es mi favorito. La perfección con la que Rooney ejecuta los tiempos, el lugar por donde entra la pelota y la dificultad de enganchar de primera el centro de su compañero catalogan el gol del inglés como una chilena prácticamente perfecta.

Neymar, la magia

Podemos discutir el nivel de las zagas brasileñas, pero no la categoría de este gol y la calidad técnica del delantero del Santos. Neymar cogió el balón en la banda, en las Antípodas del área rival, se libró de dos rivales en un palmo de terreno e hizo una pared con un compañero hasta llegar al borde del área de castigo a pesar de que el agarrón de un contrario quiso privarnos de este gran gol. Lo que le hace a continuación al defensa rival es magia pura con un fantástico regate que lo deja solo ante el guardameta al que sortea elevando el balón lo justo para enviarlo a la red.

Messi, la sangre fría

El escenario más complicado de los tres, pues era la vuelta de unos octavos de final que se le habían complicado al Barcelona más de lo previsto ante el Arsenal tras el partido en Londres. Sin embargo, en el Camp Nou volvió a relucir la genial figura de Leo Messi. El argentino rompió la igualdad del marcador cuando Iniesta le dejó una precisa asistencia en el área. Almunia se percató del peligro y salió a tapar huecos, pero Messi respondió aprovechando el bote del balón para hacerle un sombrero y rematar a portería. Destaca no sólo la calidad técnica del gesto, sino también la sangre fría para acudir a este recurso, como si jugase en la calle con los amigos, y que finalmente se convirtió en la mejor salida posible. Como los buenos actores, Messi supo improvisar en una escena complicada.

Los ganadores anteriores

Para terminar, recordemos cómo fueron los tantos que se erigieron como ganadores en años anteriores. Como ya dijimos, el primer ganador fue Cristiano Ronaldo con la elástica del Manchester gracias a un tomahawk desde casi el centro del campo ante el que poco pudo hacer el portero a pesar de la lejanía del disparo. Eran los cuartos de final de la Liga de Campeones de 2009.

El segundo lo marcó el turco Hamit Altintop en un Turquía-Kazajstán clasificatorio para la próxima Eurocopa. El entonces jugador del Bayern aprovechó desde la esquina del área un saque de córner para empalmar un balón imposible que se coló como un misil por la escuadra del arco rival. Magnífico.

Foto | Gargaj
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Los jugadores del Barcelona dormirán esta noche más tranquilos después de hacerlo durante las dos últimas con una diferencia de seis puntos con el Real Madrid, líder de la Liga BBVA y al que la gran mayoría ven como el favorito a un clásico que ya se encuentra a la vuelta de la esquina. Al menos para los culés, pues después de la goleada ante el Rayo Vallecano (4-0), la pelota está sobre el tejado de los blancos, obligados a no fallar el próximo fin de semana para mantener la holgada ventaja a poco más de una semana para el derbi.

Comentaba José Ramón Sandoval antes de visitar el Camp Nou que por no fiarse, no se fiaba ni del jardinero del Barça, bromeando posteriormente, con el siguiente símil: «Es como en el mundo de los toros, o salimos con dos orejas y el rabo o nos meten un ‘pitonazo’ y a la enfermería». Lo cierto es que ni una cosa ni la otra. El Rayo Vallecano salió aguerrido, metiendo presión, rebuscando en la utopía de marcarle un gol a Víctor Valdés en su feudo, un hecho hasta ahora nunca visto a lo largo de la temporada.

Sin embargo, se puede escribir perfectamente que los rayistas pueden marcharse de la Ciudad Condal con la cabeza bien alta. Supo aguantar media hora a un nivel más que notable, metiendo miedo en los primeros compases por mediación de Javi Fuego y Lass e incordiando las pretensiones locales, que hoy presentaron el esquema clásico con cuatro atrás, tres en el centro del campo y tres arriba. Los visitantes salieron con cinco defensas, cuyas alas —Jordi y Botelho— no dudaron en recorrerse la banda. No bastó, pero, para evitar el latigazo endiablado de Alexis Sánchez en el 28’.

El tanto del jugador chileno, que llegaba minutos después de una falta del Rayo que golpeó en la madera, fue una delicia. Controló en la izquierda, burló la presión de Arribas y se sacó un suave disparo, de fuera para dentro, que hizo imposible la estirada de Cobeño. Fue una jugada aislada, porque el fútbol fluido del Barça llegaría a partir de abrir la lata. Aprovechando el desconcierto rayista, Villa tuvo la primera opción de sumar el 2-0 tras una buena jugada colectiva. El eterno Míchel pudo segundos más tarde igualar el envite, pero erró al precipitarse.

Más en su salsa, el Barça combinó y fruto de esas triangulaciones llegaría la sentencia. De nuevo Alexis, aprovechando un pase ¿involuntario? de Xavi sumaba su tercera diana con la elástica blaugrana, la que provocó que el Camp Nou coreara su nombre y, rozando la media parte, Villa, uno de los jugadores que más necesitaba mojar, recibió una asistencia en bandeja de Dani Alves para añadir el tercero al electrónico y matar, de forma rápida y eficaz, un partido hasta entonces nada asequible.

La reanudación comenzó con una genialidad de Messi, uno de los jugadores más activos de la noche, que se tradujo en el cuarto. El argentino recibió de Mascherano, se fue por velocidad, superó a su par y cuando parecía que iba a dar el pase atrás, superó por bajo al portero vallecanoa. Con cuatro chicharros en su haber y el Rayo ya pensando en el viaje de vuelta, el Estadi disfrutó de los destellos de Messi (como un sombrerito a modo de autopase), de algún acercamiento de Tamudo (muy pitado) y de la quinta amarilla a Piqué, que no podrá estar ante el Levante pero sí lo hará en el Bernabéu (a no ser que el Comité de Competición actúe como la UEFA y se le castigue por haberla forzado).

Con todo, el Barcelona desactiva las luces de alarma provocadas por la derrota en Getafe y el buen resultado y fútbol de su eterno rival, el Real Madrid, y ya espera el sábado al Levante antes del partido más esperado y el que puede decidir muchas cosas. De momento, los culés dormirán a tres puntos del liderato.

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Se esperaba con júbilo el partido entre el Athletic Club de Bilbao y el FC Barcelona. El momento de forma de ambos equipos, el escenario, el ambiente, la calidad de los futbolistas, la categoría de sus entrenadores y un diluvio universal, se reunían como ingredientes únicos para conformar un duelo épico. Resultaba curioso ver cómo los jugadores de ambos equipos se daban la mano justo antes de comenzar el partido con una gran sonrisa dibujada en el rostro. Sus caras parecían decir: “Tenemos la materia prima. Vamos a pasárnoslo bien”.

Y el resultado obtenido superó con creces lo esperado. Resultado final de 2-2 en uno de los mejores partidos —por no decir el mejor— que llevamos de temporada. Un partido intenso, de un ritmo trepidante, en el que cualquiera de los dos equipos ha podido vencer. Con la lluvia que no ha cesado en ningún momento para añadirle una mayor heroicidad al encuentro, y a pesar de que el estado del terreno de juego pudiera invitar al juego duro, ambos equipos se han mostrado un respeto máximo.

Guardiola saltó con un once superpoblado de centrocampistas, con la intención de reforzar su juego por el medio. Cesc como falso nueve, con Adriano en la banda izquierda y Messi con la libertad de la que suele disponer. El control del juego siempre es prioritario para este Barça, y en esta ocasión no iba a ser menos. Sin embargo, Bielsa supo colocar sus piezas para desactivar esas combinaciones vertiginosas culés que desordenan cualquier entramado defensivo. Una de las claves estuvo en el marcaje individual de De Marcos a Xavi, que en ningún momento se encontró a gusto sobre el terreno de juego.

El Athletic Club, fiel a su identidad competitiva, no se conformaba con frenar al Barça; también quería hacerle daño. Y fue el primero en golpear con una internada por la banda izquierda de Susaeta tras resbalón de Mascherano, que continuó con un pase a la frontal para Ander Herrera, que con calma y calidad colocó el esférico en la portería de Víctor Valdés, rompiéndole su racha imbatido. El Barça estaba contra las cuerdas, pero como los grandes campeones, supo reponerse a los pocos minutos. Un centro de Abidal desde la banda izquierda, lo engancha Cesc con un remate de cabeza a la escuadra que habría firmado el mejor de los delanteros centro.

El césped estaba aguantando de maravilla teniendo en cuenta la que estaba cayendo, pero tras el descanso las dificultades se acentuaron notablemente. La aparición de charcos convirtió la circulación de balón en tarea imposible, y a punto estuvo de significar algún disgusto para ambos. El Athletic Club supo leer bien las condiciones del encuentro, y convirtió al esfuerzo físico en aún más protagonista de su fútbol. Sin embargo, el Barça se resistía a alterar su estilo. Demasiados pases, demasiados intentos de combinación, el querer meterse casi hasta el área pequeña en tales condiciones era una odisea. Es su fútbol, es su identidad, con lo que ha triunfado todos estos años. Pero en esta ocasión no estaba el escenario para florituras, sino para engatillar el disparo en cuanto se diera la ocasión.

Muniain, fiel a su nuevo papel protagonista a las órdenes de Bielsa, no defraudó. Él sólo se bastaba para subir el balón, esconderlo y crear peligro a una zaga blaugrana que sólo sabía frenarle con faltas. El proyecto de estrella cada vez brilla más. Y en una de sus jugadas, provocó otro error de Mascherano, que intentó cedérsela a Valdés desde el centro del campo, para terminar enviándola a córner. San Mamés rugió consciente de la oportunidad como si acabaran de otorgarles un penalti. Y casi. En ese saque de esquina, no se sabe muy bien cómo, pero entre Llorente, Abidal y Piqué el balón acabó en las redes.

Era el minuto 80. Parecía que el Barça iba a caer en La Catedral. Guardiola ya había introducido toda la artillería sobre el terreno de juego con Villa, Alexis e incluso Thiago. Pero salvo por alguna ocasión del asturiano, Gorka no se veía en excesivos apuros. El Athletic estaba frenando bien las acometidas culés, y entre Llorente y Muniaín sacaban de cada balón en largo una gran dosis de oxígeno para el resto del equipo.

Ya en el descuento, cuando parecía que el resultado no iba a cambiar, Amorebieta fue expulsado por doble amarilla en una falta un tanto innecesaria. Y en la jugada siguiente, a pesar de los ajustes de Bielsa, un error gravísimo de entendimiento entre Gorka y la defensa concluyó con Messi poniendo las tablas en el marcador. Un final doloroso para los locales, pero épico para el fútbol. Para un partido tan disputado, de tanto sacrificio, de tanta épica, no podía haber un mejor final que un reparto de botín.

Sin embargo, bajo las alargadas sombras del técnico catalán y la estrella argentina, el duelo en Chequia sirvió para que Víctor Valdés agrandara su figura como un portero mítico en Can Barça al batir el récord de imbatibilidad de Miguel Reina; en su horizonte personal sólo le queda llegar a los cinco zamoras de Ramallets. Tuvo que poner de su parte, sacándole un mano a mano a Petrzela con el marcador inicial. El Viktoria Plzen intentó meterle ritmo al partido, apoyado por un público excepcional que tiene que viajar más de 100km en los partidos de Champions, pero todo su plan se resquebrajó cuando Messi le rompió la cadera a Cisovsky: penalti y expulsión.

Con la ventaja numérica y en el marcador, el partido se puso cuesta abajo para el Barça. A pesar de no contar ni con Xavi ni con Iniesta, capitán y contramaestre de la nave blaugrana, Guardiola cuenta con otros oficiales de demostrada valía. Thiago y Cesc condujeron las maniobras ofensivas siguiendo la cartografía de su patrón: rápida circulación de balón, movimiento de banda a banda y las dosis necesarias de paciencia y electricidad. Muestra de ello fue el segundo tanto de la noche. Larga posesión, dejando que el tiempo de descuento se fuera agotando, como si de baloncesto se tratara, comienzo en un banda, continuidad en la otra, cambio de ritmo, pared entre Messi y Adriano y gol.

El segundo tiempo se convirtió en un trámite, circunstancia que aprovechó el técnico de Santpedor para preparar cambios atendiendo no a lo técnico, sino a lo físico. Busquets, Alves y Abidal encontraron descanso en sus sustituciones por Keita, Maxwell y Alexis Sánchez, que reapareció tras dos meses de baja. Evaluar su partido es lo de menos, lo importante es su vuelta en sí. Aunque el partido perdió intensidad e interés, no acabó en duermevela. Básicamente porque el once blaugrana se encontró plagado de jugadores que si bien no puede considerarse como simples suplentes por la filosofía rotatoria de Guardiola, sí son hombres que parten con cierta desventaja con sus compañeros de posición, lo que les da un plus de ganas e intensidad: alrededor de Messi acabaron el partido Keita, Thiago, Fàbregas, Alexis y Cuenca.

El penúltimo canterano ascendido por Guardiola ha debutado con muy buen pie. Isaac Cuenca se estrenó con gol en el partido contra el Mallorca y en su primer partido internacional cuajó un gran partido, mostrando el mismo descaro para encarar que rigor táctico para abrir el campo y trabajo en la presión. Además, puede que el único hombre de banda de toda la plantilla que centre mejor que él sea Dani Alves, porque el chaval ha demostrado tener un fino golpeo de rosca, como pudimos ver en el tercer tanto blaugrana, en el que le puso un centro tan medido a Cesc que el Cuatro no tuvo más que aprovechar la inercia de su desmarque para picar la pelota sin ni siquiera saltar.

Y poco más. Leo Messi aprovechó una alegría que se dio Piqué, que se quedó en la vanguardia, cazó un rechace y pisó la pelota hacia atrás para habilitar a La Pulga en el cuarto gol de la noche. Este segundo hat-trick en tres días —con el que llega a los 202 goles en 286 partidos como blaugrana, 104 en los últimos 100— puede servir de lección a determinado sector de la prensa pro-madridista: a Messi es mejor no picarle y si se deprime, que se deprima. Con esta victoria y el empate del Milan en Borisov, el Barça, además de lograr su clasificación matemática, se pone dos puntos arriba de los italianos, circunstancia que le dará la ventaja de ir a Milán a jugar un partido en el que los rossoneri no podrán quedarse a defender y esperar, obligados a plantear un duelo más abierto de lo que les gustaría. La primera plaza en la fase de grupos no es asunto baladí, porque ofrece la prebenda de jugar el partido de vuelta de los octavos en casa.

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