Sin temor a equivocarnos podríamos decir que el fútbol español este fin de semana estaba de luto. Nos dejó por muerte súbita un auténtico representante de este deporte, el vasco Eusebio Ríos, histórico jugador del Betis, gran capitán y estandarte en los años sesenta. Pero Ríos además fue un técnico de éxito, que consiguió hasta tres ascensos a Primera con diversos equipos. Subió al Recre por primera vez en su historia a finales de los setenta, luego en un sólo año logró lo propio con el Valladolid, colocó después en Primera al Murcia, logrando además posteriormente bajo su mando la mejor clasificación de la historia del conjunto pimentonero en la división de honor. También probó suerte en el Depor y después regresó al equipo de su vida. El Betis estaba en claro proceso de degradación y el de Portugalete sólo aguantaría 14 encuentros en el cargo. Sin embargo, volvería más tarde, después de entrenar al Rayo, para dar lumbre al equipo de las trece barras desde la dirección de la secretaría técnica.

El Betis estaba en Segunda y el bueno de Ríos comenzó a trazar un proyecto que devolvería a los verdiblancos a la elite. Fichó a Serra Ferrer y con él llegaron una serie de futbolistas a bajo coste que dieron un rendimiento inesperado como Aquino, Sabas, el caudillo Vidakovic, Stosic, Olías, Pedro Jaro o Kowalcyck. El Betis no sólo ascendió sino que al año siguiente logró la machada, quedando tercero, con Jaro Zamora. Ríos continuó fichando con excepcional acierto, mientras su hijo Roberto se afianzaba como un magnífico central. Las inversiones eran mayores pero las grandes sumas no reducían su tino. No le temblaba el pulso y todo lo que traía daba sus frutos. El Betis dio un salto de calidad trayendo a hombres como Jarni, Alfonso o Finidi, estrellas que se fusionaron a las mil maravillas con el gran bloque que se había formado unos años atrás, para rozar la gloria en la temporada 96/97, en la que se quedó cuarto y se llegó a una disputadísima final de Copa.

Pero todo ciclo exitoso tiene su fin. En 1997 Eusebio Ríos puso fin a su estancia en Heliópolis y volvió a Euskadi, al conjunto del que siempre fue hincha en su adolescencia, el Athletic Club, donde ingresó en el organigrama técnico, viviendo de cerca el gran éxito del subcampeonato de Liga en la campaña 97/98. Con él emigró a San Mamés su hijo, que acabó siendo, como él, internacional absoluto. En 2002 se retiró del fútbol para siempre y acabó sus días en su Portugalete natal, muy pendiente siempre, lógicamente, de la trayectoria de los equipos en los que dejó su impronta.

Ríos jugó con el Betis 192 partidos logrando un solo gol. Era un racial defensa, un líder y referente para sus compañeros que aprendió a amar un escudo que al principio le era desconocido. Su historia es curiosa. Ríos jugaba a mediados de los cincuenta en la Sociedad Deportiva Indauchu, un club bilbaíno de prestigio en aquella época. Al vasco lo seguían de cerca grandes como el Barcelona, pero un inoportuno destino a Ceuta para hacer el servicio militar puso un paréntesis en su carrera. En el Sur de España el Betis lo cazó para su causa, comenzando en el club heliopolitano una inmaculada carrera que duraría una década.

Cuentan los cronistas que cuando el Betis descendió en 1966 en La Rosaleda, el noble Ríos se dejó los puños en el suelo del vestuario malacitano movido por la impotencia y la frustración. Era un futbolista noble, consciente de que era el mariscal de aquel barco que se iba a la deriva. Por ello no abandonó el fútbol hasta ver a su Betis de nuevo en Primera. Sin duda, Eusebio se convirtió en la bandera del beticismo en aquella década de los sesenta y cuando colgó las botas se le brindó un emotivo reconocimiento con un partido homenaje ante el mejor equipo de América por aquella época, el potente Estudiantes de La Plata de Carlos Salvador Bilardo.

Se ha ido por tanto un hombre clave en la historia de varios clubes españoles. Murcia, Valladolid, Athletic, Recreativo y sobre todo Real Betis Balompié le rinden tributo y el mejor de sus recuerdos. Eusebio Ríos es uno de esos tantos vascos que por circunstancias de la vida llegó a la ribera del Guadalquivir para triunfar con la zamarra verdiblanca. Se va un grande del Betis, un grande del fútbol español, un tipo de Portugalete, que de pequeño opositó para entrar en la General Eléctica Española como calcador pero que al final se decantó por darle patadas al balón, cambiando el puente colgante de su tierra por el de Triana, el más representarivo de una ciudad que no le olvida ni le olvidará jamás.

Parece evidente que, por el momento, los números avalan la continuidad del técnico cordobés que, antes de la derrota ante el Real Madrid, había situado a los suyos a las puertas de Europa y había recuperado la alegría y el buen juego rojiblanco. Además ahora que, tras el escándalo del partido contra el Sevilla en el que el equipo acabó desquiciado, parece que el Altético se haya inmerso en un bache de juego y resultados, no parece el mejor momento para discutir la continuidad del técnico.

De todas formas, si hay algo que la directiva atlética nunca ha tenido, ni con Gil ni ahora con Cerezo, ha sido paciencia. Las urgencias por lograr resultados a corto plazo pueden desmontar un buen proyecto. Murcia está haciendo un buen trabajo, los jugadores parece que están a gusto con él y la afición le apoya. ¿Por qué no darle la continuidad necesaria, aún sin llegar a clasificarse para la Copa de la UEFA? No parecería lógico que por un mal resultado se tenga que hacer borrón y cuenta nueva con otro nuevo entrenador, con otra idea de juego, que seguramente traerá a sus propios jugadores y, si las cosas no funcionan en los primeros meses, a volver a empezar.

Lo mejor que puede hacer la directiva colchonera es tener paciencia y confiar en un hombre que cogió a un equipo hundido anímica y moralmente y mirando más para abajo que para arriba y lo subió hasta poder incluso soñar con la Liga de Campeones. Si finalmente el Atlético se queda fuera de Europa no pasa nada. Murcia ya ha demostrado lo que puede hacer en menos de una vuelta. Con una temporada completa y con el respaldo necesario de jugadores (que ya lo tiene) y directiva, los rojiblancos seguramente podrían volver a pensar en Europa.

Nunca sabremos cuántas Libertadores hubiera ganado Pepe Murcia si en lugar de nacer en Córdoba (España) lo hubiera hecho en Córdoba (Argentina). De hecho, de él conocemos poco. Por ceñirnos a lo más evidente, sabemos que el Atlético, que contabilizaba 20 puntos en 18 partidos antes de su llegada, ha sumado desde entonces 15 puntos en seis jornadas. Murcia, ilustre desconocido, no ha reclamado cinco años para conformar su proyecto ni ha insistido en la necesidad perentoria de acudir al mercado de invierno para apuntalar “el plantel”. Se ha limitado a trabajar. Sin ninguna revolución táctica, sin apenas tocar el once. Murcia conoce a sus jugadores y a los del rival, sabe que Roy Makaay juega desde hace dos años en el Bayern de Múnich y se dedica a mirar al césped cuando su equipo entrena en lugar de quedarse en la banda haciendo abdominales. Es un transgresor.

En la resurrección del Atlético no se puede obviar la responsabilidad de los jugadores. Sería tan injusto como exculparles del fracaso del virreinato, aunque también esto hace pensar que la motivación de una plantilla empieza por el técnico. Entre las ganas de comerse el mundo de Pepe Murcia y las de su predecesor hay una gran diferencia. Más o menos, como la que separa la Córdoba española de la argentina.

Ayer, sobre el hielo de Getafe, el Atlético siguió creciendo (0-3). Dirigido de nuevo por un notable Ibagaza, de inmediato se adueñó del partido, al que los locales no se entregaron como en ellos es habitual. Extrañaron a Riki, cuya movilidad el frente de ataque siempre da ideas a los centrocampistas. Ni siquiera ayudó la presencia del capitán Vivar Dorado en lugar del destructivo Celestini. Pernía, que tenía la oportunidad de lucirse ante su próximo equipo, apenas subió la banda, aunque aprovechó una falta para mandar una rosca cerca de la escuadra de Leo Franco.

Enfrente, Pablo volvió a ser el central que se presume (el de España en el Mundial, ni más ni menos), Luccin se pareció al mediocentro que llegó de Vigo y Maxi Rodríguez, una jornada más, al mediapunta que condujo Espanyol a las puertas de la Champions. Ambos firmaron los dos primeros goles de su equipo desde el balcón del área. El tercero fue obra de Fernando Torres, que se sigue aturullando con demasiada frecuencia cuando encara al portero rival. Ayer, al menos, tenía la disculpa del hielo.