Garrido no se fiaba un pelo de los tulipanes y, a diferencia de rondas anteriores, alineó un equipo que podríamos calificar como de gala, con Marchena acompañando a Bruno en la medular, Valero y Cazorla en bandas y la letal pareja Nilmar-Rossi en la vanguardia. Salió muy fuerte el Twentee, demostrando su gran poderío físico con una presión que durante veinte minutos ahogó el juego combinativo del Villarreal. Sin embargo, allá donde se supone que siempre se impone la potencia física fue donde los amarillos encontraron el primer escalón al cielo: un córner botado por Valero, que Catalá prolongó en el primer palo para que Marchena rematar a la red para adelantar a los suyos.

El gol sirvió a los locales para soltar toda la tensión y comenzaron a tocar la pelota como a ellos les gusta. A los holandeses les afectó el tanto recibido y el buen planteamiento táctico del primer cuarto de hora se fue resquebrajando como un cristal, lenta pero inexorablemente. Los chicos de Garrido fueron ganando presencia minuto a minuto y el segundo gol parecía estar maduro pero no acababa por caer del árbol. Del otro lado los tulipanes ya suspiraban por llegar al descanso sin ninguna herida más pero todas sus esperanzas se cayeron a un pozo en tres minutos maravillosos para el Villarreal.

Con una serie de pases y cambios de posición, los amarillos consiguieron desarbolar el flanco derecho holandés hasta que la pelota llegó a Cazorla, que vio como Valero estaba aprovechando que el central zurdo tulipán se había quedado muy retrasado, y se la puso perfecta para que Borja anotara el segundo de tiro cruzado. Los dos protagonistas de este tanto demostraron que están entre los mejores centrocampistas de Europa y aunque Rossi y Nilmar se suelen llevar los flashes y las portadas, Cazorla y Valero son los motores de un equipo que siempre intenta jugar al fútbol y, cuando lo consigue, como anoche, lo hace espléndidamente.

Y poco después de ese golazo de jugada colectiva, Nilmar fue el más listo de la clase para aprovecharse de un horroroso despeje de una defensa rival para clavarle el tercero con un práctico remate de cabeza ante el que nada pudo hacer el atónito portero. Tras el gol el árbitro pitó el final del primer tiempo mientras El Madrigal ardía de felicidad y orgullo. A la vuelta del descanso, el Villarreal demostró que si su centrocampo sabe dominar los partidos, su ataque es mortífero y su defensa de categoría. A los diez minutos de la reanudación llegó el momento de Rossi, que empaló un tremendo chut con una extraña folha seca ante la cual el guardamallas sólo pudo ejercer de espectador.

Tras el cuarto gol, el partido fue perfectamente controlado por el Villarreal y su rival, a pesar de ponerle voluntad en algunas acciones de ataque, apenas logró hacerle algún daño a la defensa amarilla. Así llegó el momento en que el ariete austríaco Marc Janko le hizo una tan violenta como innecesaria entrada a Gonzalo con la que le partió el peroné. Misterios del arbitraje, semejante vileza sólo fue castigada con una tarjeta amarilla, error que, ironías de la vida, permitió al animal de Janko anotar el gol del honor para el Twentee en el minuto 90. Entre una acción y otra, Nilmar se inventó un regate sin tocar la pelota, fintando a su marca con un bellísimo amago, y fusilando la ya gastada red que defendía Mihajlov.

El 5-1 final premia el fútbol del Villarreal, el desplegado anoche en El Madrigal, el del conjunto de la temporada y, sin llegar a exagerar, el de todos estos últimos años (¡ay de aquellas semis de Champions!). Virtualmente ya clasificados para semifinales, todo apunta a que deberán visitar otro país, nuestros vecinos ibéricos, más concretamente al Oporto, que le endosó un 5-1 al Spartak de Moscú. Las otras dos eliminatorias también sonrieron a los otros dos equipos lusos: el Benfica venció con clarividencia al PSV (4-1) y el Braga logró un prometedor empate fuera de casa ante el Dínamo de Kiev (1-1). Sin embargo, la alegría del Submarino Amarillo se vio ensombrecida por la terrible lesión de Gonzalo, que se perderá el resto de la temporada y, supongo, también la Copa América. Después de haberse roto los ligamentos de la rodilla en dos ocasiones y los del tobillo en una, la vida no deja de joder al pobre Gonzalo, que sólo por el hecho de volver a un terreno de juego deberá ser considerado como un superhombre.

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Sorprendió la alineación escogida por Juan Carlos Garrido, que dejó en el banquillo a Nilmar, Cani y Cazorla. Las novedades sobre el once tipo del que hablaba en la previa fueron Marcos Ruben, que acompañó a Giuseppe Rossi en la delantera, el joven Wakaso Mubarak (vaya apellido para estos días…), que jugó por la izquierda, y la inclusión de Carlos Marchena en el pivote, lo que desplazó una vez más a Borja Valero a jugar de interior derecho. Tan bien lo hace habitualmente Valero en cualquier sitio que lo pongas que su entrenador lo está utilizando como comodín. Y es cierto que en el partido de hoy Valero estuvo muy bien jugando por el carril diestro, pero yo no soy muy amigo de poner jugadores en posiciones secundarias, y menos si se trata de la pieza clave del equipo, aquella que cuando juega, hace jugar a los demás.

El Bayer, a pesar de ser una escuadra con una media de altura muy superior a los castellonenses, no deja de ser un equipo de Jupp Heynckes, con predilección por tener el balón y jugarlo con sentido. El centrocampo alemán ganó la partida y dominó la primera media hora al ritmo impuesto por el chileno Arturo Vidal, un jugador que ha ocupado muchas posiciones diferentes en su vida, pero que viéndolo tocar la pelota parece nacido para dirigir un equipo desde la medular. Renato Augusto se movió muy bien entre líneas y el Bayer logró llevar el partido al campo del Villarreal y comenzó a tener ocasiones. Valero tuvo que apoyar a Bruno y Marchena para compensar la inferioridad por el centro, pero en una de éstas, el lateral Kadlec aprovechó un pasillo por su banda para lanzarse a la carrera, llegar a posición de tiro y clavar un chut cruzado durísimo que Diego López tocó pero no paró (min32).

Los de Renania del Norte obtuvieron con el gol el merecido premio a su posición dominante en el campo. Tras el gol local, el Villarreal intentó dar un paso adelante, moverse más y mejor y hacerse con el control de la pelota. No era una mala situación para los de Heynckes, que intentó aprovechar los últimos diez minutos del primer tiempo para lanzar un par de peligrosas contras. Pero entonces un grave error de colocación de los centrales después de un despeje fue aprovechado por Marchena para habilitar a Rossi y el italiano tuvo la sangre fría necesaria para dejar correr el balón, adelantarse a él para perfilarse, enseñarle el remate al portero y aun así acabar alojando la pelota en la red.

El Submarino Amarillo llegó al descanso en una situación muy positiva: en Europa un gol fuera de casa vale su peso en oro. Tras la reanudación el duelo se volvió más táctico e igualado y, tras los doce tiros que se vieron en el primer tiempo (10 del Bayer, 2 del Villarreal), durante los primero veinticinco minutos no se vio un solo lanzamiento a puerta. Hasta que llegó Nilmar. El brasileiro entró en el minuto 69 en el lugar de Rossi y no necesitó ni un minuto para horadar la meta defendida por Adler. Marcar cuando apenas se ha tenido tiempo de tomar contacto con el partido es signo inequívoco de un agudo olfato de gol.

Pero la euforia duró bien poco, porque sólo un minuto después, Gonzalo Castro tuvo la imaginación y la calma necesarias para aprovechar un rechace, amagar el tiro, dejar seco al defensa amarillo y empatar el partido con un disparo por el primer palo. El empate a dos no era, ni mucho menos, un mal resultado para los intereses del equipo español. Un empate a goles fuera de casa te dan la delantera para el partido de vuelta, donde tu rival tendrá que ir a tu campo a ganarte. Apretó el Bayer todo lo que pudo, con Stefan Kießling dando un cursillo de cómo caer repetidamente en fuera de juego, y el Villarreal supo aguantar el tirón. Pero Nilmar, insaciable en su búsqueda del gol, aprovechó un excelente servicio de Cazorla para efectuar un espectacular control con el que mató el balón y aún fue capaz de recuperar el equilibrio para, con un segundo toque, lanzar perfectamente la carrera y llegar a tiempo para meterle el balón entre las piernas al guardameta alemán. El tercer tanto dejó helado al Bayer y despertó la euforia en España. El 2-3 final pone en una situación inmejorable al equipo de Garrido para pasar a los cuartos de final de la Europa League.

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El Villarreal se queda como el único representante español en la Liga Europa. Este jueves eliminó al Nápoles, segundo clasificado del Calcio y un duro oponente, tras derrotarlo en El Madrigal por 2-1. Tiene más mérito si cabe esta victoria considerando la entidad del rival, un conjunto rocoso y serio atrás pero también con jugadores de vanguardia muy peligrosos. Fue bueno para el equipo amarillo que el técnico del Nápoles reservase en el banquillo a Cavani, máximo goleador de la Liga Italiana, pues cuando el delantero entró en la segunda mitad fue un quebradero de cabeza para la zaga del Villarreal.

Comenzaron mal las cosas, con un gol del Nápoles pasado el cuarto de hora que ponía la eliminatoria muy cuesta arriba: Hamsik cabeceó a la red un centro desde la derecha y, en la celebración de algunos aficionados visitantes, una valla cedió. Se perdieron unos minutos que el árbitro luego añadiría y que, finalmente, serían claves. Los de Garrido hicieron un auténtico ejercicio de supervivencia. Sin apenas espacios por donde penetrar y hacer daño a la defensa italiana, Borja Valero se convirtió en el acaparador del balón por parte española: intentó dar sentido cuando éste escaseaba, asistió a los goleadores y además supo controlar y dar pausa al juego cuando más falta hacía, según pasaban los minutos y se acercaba el final.

El centrocampista madrileño lo había intentado con disparos lejanos y peligrosos, pero justo antes del descanso dio dos pases que acabaron en gol. La primera asistencia, magnífica, con un pase en profundidad a Nilmar que el brasileño no desaprovecha (m. 43). La segunda, tras un robo de Cani que acaba en los pies de Rossi; el disparo del italiano da en un defensor y acaba dentro. Era el minuto 46 y el Villarreal había dado la vuelta al partido en apenas un suspiro.

La reacción napolitana sólo llegó cuando su máximo artillero, Cavani, entró al campo en la segunda mitad. El uruguayo mandó un balón al palo e hizo peligroso lo que no lo era. No tuvo muchas ocasiones, pues el Nápoles no fue excesivamente inciviso, pero bien rodeado de futbolistas con un buen juego combinativo intentó rematar cada balón, de chilena, tras córners o a la media vuelta y a bote pronto. Desde la esquina, un saque de Lavezzi se estrelló directamente en un poste de la portería de Diego López, que en la primera mitad ya había salvado un mano a mano con el jugador argentino. Fue clave en esa acción el portero del Villarreal.

En definitiva, un triunfo muy trabajado del conjunto castellonense, que encontró en el último tramo de la primera mitad lo que no en el resto de la eliminatoria, espacios y acierto en el área rival. El Nápoles se empleó a fondo: defendió con dureza, seriedad y buena colocación; presionó de manera ordenada; montó alguna contra peligrosa cuando iba por delante; y, una vez en desventaja, se la jugó con hombres de ataque. En cambio, su perfil italiano no apareció con el partido y la eliminatoria prácticamente perdidos, pues ni con esas optó por colgar balones sino que lo intentó con buen gusto pero sin acierto.

El Sevilla cayó con la cabeza alta

El otro conjunto español que seguía vivo en la Liga Europa, el Sevilla, jugó el miércoles y venció en Oporto, donde nadie lo había hecho este curso, pero el gol de Luis Fabiano no fue suficiente para enmendar los errores cometidos en la ida en el Sánchez-Pizjuán. El Oporto tuvo ocasiones pero Javi Varas cuajó un gran partido y dejó con vida a los andaluces. Las opciones aparecieron con el gol del brasileño pero no hubo forma de hacer el segundo y a los de Gregorio Manzano, que cayeron con la cabeza alta venciendo en un estadio dificilísimo ante un conjunto de un gran nivel, sólo les queda ya la competición liguera, donde tienen la posibilidad de clasificarse, al menos, de nuevo para la Liga Europa. Esta competición, que tan felices hizo a los de Nervión hace sólo unos años…

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En NdF | Sevilla-Oporto (1-2): Un regalo cuando mejor pintaba la cosa

El brasileño pasó a formar parte de la historia del club amarillo nada más llegar, cuando el Villarreal desembolsó 12 millones de euros al Internacional de Porto Alegre por hacerse con sus servicios, convirtiéndose así en el fichaje más caro del conjunto castellonense. Llegó con la vitola de estrella y después de haber logrado con Brasil alzar la Copa Confederaciones, al que Dunga se lo llevó, entre otras cosas, después de un espectacular gol al Corinthians con el que fue apodado como Nilmaradona. Y es con la canarinha y no con el Villarreal con el que últimamente venía empleándose a fondo. Su adaptación a la Liga está siendo costosa y las dudas sobre su rendimiento, después de volver de su selección habiendo marcado de nuevo, comenzaban a asomarse.

Tras marcarle a Inglaterra y darle el triunfo a Brasil, el ariete volvía a vestirse con la zamarra amarilla que hasta el pasado fin de semana tanto se le resistía. Y al fin, Nilmar despejó alguna de las dudas que hasta ahora había sembrado con una actuación estelar y dos goles que no sólo sirvieron para que el Villarreal sumara los tres puntos, sino para reivindicarse. Con 25 años, Nilmar, que puede ser una de las grandes figuras del próximo Mundial si su seleccionador sigue confiando en sus servicios (ante los ingleses fue titular en punta junto a Luis Fabiano) se destapó con sendas dianas que van acorde con el crecimiento que el Villarreal ha iniciado en las últimas jornadas.

Nilmar, un futbolista eléctrico, rápido y que también va bien de cabeza, suma con los de ayer tres dianas en lo que va de campeonato. Menos de las que de él se esperan, pero las suficientes para que se vuelva a confiar en su puntería con la ‘otra’ amarilla.