Para cualquiera que lleve tiempo viendo partidos del United de Ferguson, no es una sorpresa ver que el equipo, fuera de casa, tanto en Premier League como en Europa, toma ciertas precauciones defensivas. Realmente utilizan el repliegue como una manera de atacar. No se trata de amontonar hombres atrás sin más intención, sino que ese retroceso va acompañado de una presión en medio campo feroz para aprovechar la velocidad de sus puntas tras recuperación de balón. Daba envidia el martes ver a Tévez presionar a los jugadores barcelonistas de manera tan brutal.

De todo se aprende. No lleva Alex Ferguson media vida en el banquillo de Old Trafford para nada. La temporada pasada, el United fue sin discusión el mejor equipo de Europa. En cualquier faceta del juego que queramos evaluar: vistosidad, velocidad, eficacia, capacidad goleadora, obtención del título de Premier League. Lógicamente querían llevar ese dominio también a Europa. Tras ganar bien su grupo, eliminar al Lille en octavos y pulverizar a la Roma en cuartos con una de las exhibiciones futbolísticas más brillantes de los últimos años, esperaba el Milan en semifinales.

El United fue fiel a sí mismo, tanto en la ida, en la que ganó 3-2, como en la vuelta…en la que perdió 3-0 y se quedo sin final. Su exhuberancia futbolística, su exceso de pasión ofensiva y de que aquella cierta ingenuidad que siempre pasearon los británicos en los partidos por el viejo contienente fueron presas fáciles para un experimentado y astuto enemigo como fue el viejo Milan.

Lo mismo o muy parecido le pasó a los red devils en 1997 cuando en las mismas semifinales arrollaron en los dos partidos al Borussia Dortmund sin conseguir derrotarle (y que luego fue Campeón), o en la edición del 2002 cuando un inferior Bayer Leverkusen les dejó sin final por el valor doble de los goles fuera de casa. El United siempre jugaba igual, sin mirar atrás, y en eliminatorias con tan poco tiempo de reacción eso te pasa factura. Lo mismo que le pasó al Barça de Cruyff, al Madrid de la Quinta del Buitre o al Ajax de Van Gaal. No ganaron lo que merecieron.

Para su historia y para el caudal ofensivo de su juego, dos Copas de Europa en las vitrinas de Old Trafford son muy pocas, y uno se cansa de perder oportunidades. No es crimen ser inteligente, y no ir por los campos con el lirio en la mano como han hecho decenas de veces los clubes ingleses. ¿Quién le puede reprochar a Ferguson que ante el Barcelona dejara a sus jugadores detrás del balón y se lo diera al rival, dada la inoperancia ofensiva de los de Rijkaard? No critiquemos a los pocos equipos y entrenadores que aún hoy conciben el fútbol como algo más que ganar.

Sin embargo, hay momentos en los que un mínimo de sensibilidad es irrenunciable. Pese a lo descrito, pese a las frustraciones acumuladas en las dos últimas temporadas, pese a la pública falta de profesionalidad de muchas de las estrellas barcelonistas, más de cuatro mil barcelonistas se plantaron en Manchester, en mitad de semana, para, olvidándolo todo, mostrar un apoyo máximo al equipo. Yo tuve la oportunidad de ser uno de ellos, y puedo asegurar que, no el club pero sí los actuales futbolistas que lo representan, no merecen la afición que tienen.

Algunos previsores que con tiempo pudieron comprar billetes de avión de bajo coste, viajaron a Liverpool y de allí realizaron el corto desplazamiento a Manchester. Otros seguidores blaugrana agraciados con entrada para el partido buscaron la previsible comodidad de viajar con el RACC: ida y vuelta en el mismo día en vuelo chàrter, traslados aeropuerto-estadio y presencia de guía. Todo ello a un precio módico: casi cuatrocientos euros.

Nada era demasiado para contrarrestar la ilusión de ver al equipo en una nueva final europea. Prueba de ello es que sin conocer el resultado de la final el club ya tenía casi veinte mil peticiones para asistir a Moscú. El viaje comenzaba a las 6 de la mañana del martes en el aeropuerto de El Prat, y para los seguidores llegados de fuera de Barcelona el día anterior como poco, buscando la mejor combinación.

Todo eran comentarios optimistas pero realistas a la vez; ya se sabe que el aficionado culé es de su equipo pero ni está ciego ni es un forofo, y la trayectoria del equipo la conocemos todos. Eso sí, se daba por descontado la implicación de los futbolistas y entrenador para el partido. Si no les motiva una semifinal de Copa de Europa, mejor que se dediquen a otra cosa.

Aterrizados en Manchester, baño de barcelonismo por toda la ciudad. Paseos, cánticos por el centro de la ciudad, sonrisas y comentarios cómplices con aficionados ingleses que no olvidaban el buen trato recibido en Barcelona una semana antes. Antes de ir al estadio, parada en el hotel del equipo. Laporta baja a la calle, a la terraza del restaurante al aire libre, se hace fotos, nos saluda y canta el himno con nosotros, pero acaba mostrando su perfil más déspota a las primera de cambio, en cuanto un aficionado, respetuoso aunque quizá con un término desafortunado (“estafador”), le muestra que la ilusión no está reñida con el descontento. Casi dos horas de ánimo al equipo. Iniesta y Deco se asoman a las ventanas pero rápidamente desaparecen.

Llegados al estadio en autocar, percibimos que no estamos en un campo cualquiera. Se visita el Megastore del United. Muy profesional. Hay de todo aunque un coleccionista como yo echa de menos camisetas preimpresas de Scholes y Giggs. La tienda está repleta y los nervios no permiten fijarse excesivamente en los productos. Salida rápida y acceso al campo. La curiosidad por conocer por fin cómo será Old Trafford en directo no desanima, aunque quedan casi dos horas para el inicio del partido.

Precioso. Old Trafford hace justicia a su mística, y eso que está vacío. Sí que parece más pequeño de lo que dicen los números, casi setenta y cinco mil personas de capacidad. Todos estamos situados en un fondo, y la tribuna que lo cubre quizá nos impide disfrutarlo del todo. Es lo de menos. Hace casi doce horas que salimos de Barcelona y el momento ha llegado.

Los jugadores saltan a calentar. Ovaciones individuales y ánimos a todos ellos. Sólo algunos saludan, y Messi, Valdés y Puyol parecen sorprendidos de la euforia de la afición. La gente no está sentada esperando. Se canta sin parar. Es el deseo de volver a sentirse partícipe de un equipo ganador y comprometido. Como sucedió en la ida, los once elegidos por Rijkaard terminan el calentamiento y se reúnen en una especie de melee conjurándose. ¿Gesto para la galería? Seguramente, pero en la grada nos lo creemos, y se transmite.

El partido empieza, y ya nos damos cuenta de que lo que siempre hemos visto en tv y escuchado por radio de los estadios ingleses no es ninguna broma. Impresiona. Y si no fuera porque en este caso juegan contra tu equipo, diría que te dan ganas de ir con ellos. Los noventa minutos dan lo que dan. El Barça controla, apenas sufre, empieza bien. Zambrotta, impecable toda la eliminatoria ante Cristiano Ronaldo, tiene la mala suerte de hacer un mal despeje…a los pies de Paul Scholes. El canterano del United, seguramente el futbolista más inteligente de la última década en Inglaterra, no lo desaprovecha. Ya se perdió la final del 99 por sanción y, haciend buenas las palabras de su entrenador Alex Ferguson que garantizaba su titularidad en la posible final, ponía el camino libre hacia Moscú con un disparo imparable.

El resto fue una agonía barcelonista. Balones a Messi buscando el milagro rodeado hasta de cinco defensores, y cierta colaboración de Deco y Touré Yayá. Sin noticias del resto, ni del banquillo, haciendo los cambios correctos pero, como de costumbre, tarde. En nuestro fondo, donde atacaba (o jugaba al balonmano) el Barça la segunda parte, no se perdió la fe ni con el gol inglés, ni con las decenas de jugadas inacabadas, ni con el desacierto de Eto’o ni con la apatía de Henry. Hasta el minuto 94 creímos en el gol.

No llegó, y lejos de reproches ni pañuelos, con el pitido final llegó un nuevo aplauso. Lo habíamos intentado, seguramente en el mejor escenario posible junto con Anfield Road, donde caímos el año pasado. Decepción sí, por supuesto. Pero, ingenuos de nosotros, esperábamos un poco de comprensión, un gesto que nos reconfortara y que pudiéramos llevarnos para el duro viaje de vuelta a España. Pues señores, por increíble que resulte, después de casi dos horas de apoyo constante, mientras recuperábamos el aliento y asumíamos que estábamos fuera, en apenas un par de minutos, casi todos los futbolistas del Barça estaban en el vestuario. Ni saludaron a los rivales.

Sólo Puyol y Gudjohnsen, tímidamente desde el medio campo, sin acercarse mucho, saludaron a su grada. Nada más. Qué menos que acercarse, tirar una camiseta, agradecer algo. Nada, cero. Ni siquiera hay ánimo para el enfado. Ese desplante es paradigma del resto del año. Tampoco lo hicieron en la ida, en la que el Camp Nou fue el de las mejores ocasiones. Ni el día de la visita del Madrid en Liga. Ni les ha importado el club que les paga y les ha resuelto su vida y la de sus nietos, menos les importa el esfuerzo y el cariño de unos modestos aficionados. ¡Hasta los jugadores ingleses saludaron más! Se fueron sin despedirse, igual que desde que comenzaron la pretemporada allá por el mes de julio.

Al menos, y obviaré los detalles del penoso viaje de regreso por la deficiente siendo generosos organización del RACC, nos llevamos los aplausos y el respeto de la afición del United: inmejorable anfitrión, como lo fue la gente de Liverpool la temporada pasada y la de Londres en Stamford Bridge hace dos. Son aficiones que siempren respaldan a sus equipos, que jamás sacarán un pañuelo a un futbolista ni le pitarán o abuchearán: saben que a cambio tendrán el esfuerzo máximo en el césped de los suyos, aunque hayan nacido en Madeira, en Amsterdam o en Buenos Aires. Es otra cultura, la del profesionalismo bien entendido. Algunos tienen mucho que aprender al respecto.

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Podríamos decir, algunos dirán de hecho, que el Barça cayó por mala suerte en semifinales. En mi opinión la suerte en el fútbol es muy relativa, incluso me atrevería a decir que no existe. No se puede reprochar, en cambio, nada a un equipo que se desfondó, que lo dio todo hasta el final y que sólo cayó por un despeje infantil de Zambrota, que por lo demás estuvo genial, que aprovechó Scholes con un trallazo imparable para Víctor Valdés. Los blaugrana no habían comenzado mal, a Messi se le había visto suelto, pero el encuentro cambio a raíz del gol del United. Los de Fergusson se echaron atrás y volvieron a demostrar cómo hay que defender. El Barça otra vez se estrelló ante el muro inglés, porque cuando sorteaban la primera línea de presión, se veían desbordados por la segunda.

Tévez y el coreano Park se dejaron en la piel en el campo, espectacular exhibición la de ambos. Junto a Scholes y Carrick impedían que el Barcelona pudiera pensar. Ése fue el problema. Cuando los azulgrana sobrepasaban a los centrocampistas se veían faltos de ideas ante una defensa sin grietas, una defensa seria, bien colocada. Por eso conforme pasaban los minutos la hazaña de pasar en Old Trafford se iba volviendo cada vez más difícil. Se pasó del toque y toque a rifar balones, vía de percusión absurda ante los duros centrales británicos. Messi no se escondió, dio la cara, desbordo cuanto pudo. Sin embargo estuvo más bien solo. Eto’o habla muy bien en los micrófonos pero también hay que hacerlo en el campo y el camerunés, a pesar de que corrió como siempre, no demostró su condición de crack. Iniesta en la banda quedó anulado y quizás ese fue el error de Rijkaard, alejar al manchego de su zona natural y mantener a un Xavi que se fue viniendo abajo conforme el choque aumentaba en intensidad. Al final salieron Henry, Bojan y Gudjhonsen, incluso en el último córner subió Valdés… Pero los milagros son milagros y ocurren muy de vez en cuando. Por ello el Barça acabó pereciendo y por ello el Manchester volverá a jugar una final diez años después.

Lo mejor fue la actitud del equipo, que tuvo fe hasta el final. Lo peor, en cambio, la impotencia de un Barça frustrado, incapaz de desmantelar el entramado defensivo inglés. La realidad es que en esta eliminatoria el United demostró que es un equipo con varios planes a ejecutar. Puede ser una apisonadora pero también sabe nadar y guardar la ropa. El Barcelona, a diferencia, sólo sabe a jugar a una cosa. Por eso, como apunta mi compañero Santi Plaza, es previsible. Fergusson lo sabía y por eso ha sabido neutralizar el poderío ofensivo culé a la perfección. Si a esto le unimos la, en mi opinión, desafortunada colocación de Iniesta y el bajo nivel dado por Eto’o, podemos concluir en que pasar a la final era bastante complicado. Claro que, dicho sea de paso, todo análisis a toro pasado es muy fácil. Sin embargo, vuelvo a insistir, creo que el Manchester siempre tuvo más controlada la eliminatoria y Fergusson le dio una lección a Frank. Un gol podría haber cambiado la historia del cruce, pero la realidad es que el gol nunca dio la sensación de estar cerca. Sin duda en el Camp Nou se ha acabado un ciclo. Hora de que Txiki comience a trabaja después de unos veranos de placenteras vacaciones.

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Hay que vender optimismo y si no lo hace Txiki Begiristain, el que en teoría es el responsable de la confección de la actual plantilla del Barça, ¿entonces quién lo va hacer? A buen seguro que el secretario técnico del conjunto azulgrana ya se ha imaginado en Moscú el próximo 21 de mayo y levantando la tercera Champions, como sueñan también otros muchos aficionados azulgrana.

Pero lamentablemente, si el Barça llega a la final de Moscú lo hará de una forma muy distinta a como llegó a la de París 2006. Entonces el equipo catalán era indiscutiblemente el mejor equipo de Europa y, sobre todo, el que mejor fútbol hacía.

En cambio, dos años después, el equipo de Rijkaard está a 14 puntos del líder en la Liga y confía todas sus esperanzas de salvar una temporada realmente mala a 90 minutos y en Old Trafford. Puede pasar de todo, pero cuando te lo juegas todo a una carta puedes perder y quedarte sin nada…

Old Trafford será el martes el escenario inigualable que alojará el juicio final del Barça esta temporada. Habiendo fracasado estrepitosamente en Liga y Copa, la temporada del equipo catalán acaba con muchas más sombras que luces. Sin embargo, conseguir llegar a la final de la Champions sería una buena recompensa para un aficionado que ha sufrido viendo en dos años cómo se desmontaba un equipo que lo tenía todo para marcar una gran época de resultados y títulos.

El Dream Team de Cruyff fue desmantelado después de perder una final de la Copa de Europa en Atenas. En el actual Barça es de esperar también una considerable renovación, consigan o no llegar a Moscú y lograr el máximo título europeo. Ante el Manchester United tiene una oportunidad de oro para redimirse ante la afición blaugrana, horrorizada esta temporada por partidos como el del pasado fin de semana en Riazor. A sabiendas de esto, el Barça ha reservado sus mejores momentos para los cruces de Champions, y en el Camp Nou ante la ordenada defensa de Ferguson se hartó de balón y de toque, pero sin efectividad.

Es el Barça un equipo que tradicionalmente ha apostado por un estilo de juego concreto, el de toque y ofensivo, y que le gusta jugar siempre así independientemente de quién tiene delante, siendo por lo general los equipos contrarios los que se adaptan para sorprenderle. Ferguson, como se dice en la película “La caza del Octubre Rojo” sobre los rusos, no va ni al lavabo sin tener un plan. Y este plan se vio muy claro desde el principio: no perder en el Camp Nou y vencer al contragolpe en Old Trafford, a sabiendas de que los hombres de Rijkaard no van a renunciar a su juego.

Es mejor no darle al rival lo que quiere. Suelo citar a menudo el libro de Cruyff “Mis futbolistas y yo”, que recomiendo a todos para entender la peculiar forma de pensar del entrenador del Dream Team, a veces con razonamientos aparentemente tan simples como absurdos, pero que siempre hacen reflexionar. En un pasaje de este libro, Cruyff recuerda que se enfrentaban al Atlético de Madrid, cuya mayor amenaza entonces era el delantero Manolo, del que todos destacaban su capacidad de desmarque. ¿Qué solución propuso el holandés para parar a Manolo? Pues no marcarlo. Así el Barça se llevó el encuentro y Manolo quedó diluido ante una defensa zonal y retrasada.

Por ello creo que el Barça debe entregar el balón sin complejos; presionar fuerte en el centro del campo, mantener las líneas, cerrar espacios y evitar ser sorprendidos al contragolpe. Tiene jugadores suficientemente rápidos y técnicos como para ser mortal al contraataque, y hay que pensar que a causa del resultado del partido de ida, y sobre todo por el juego mostrado por los ingleses, son los locales los que tienen más presión y la responsabilidad de ganar ante su afición.

Porque, como decía Groucho Marx, “estos son mis principios, pero si no le gustan, tengo otros”. No hay poner sobre el tablero el partido que Ferguson quiere. La Champions bien lo vale.

Ni siquiera ha sido un ejercicio de supervivencia, el típico partido un equipo grande en crisis que por un día prescinde del juego, se pone manos a la obra y se decide a obtener el resultado sin más, y el siguiente partido ya veremos. Y más en unos cuartos de final de la Champions League.

El Barcelona esta noche ha jugado sin ritmo, sin categoría, sin ansias de revancha tras lo ocurrido en Sevilla y sin ilusión por la competición europea. No digo que los jugadores no estuvieran mentalizados, con propósito de enmienda y todos esos tópicos. Pero lo que se vio en el campo fue a un equipo plano, agradecido por haber encontrado un gol de Bojan en una jugada aislada y dedicado el resto del partido a dejar pasar el tiempo sin muchas más pretensiones.

El Schalke 04, rival menor donde los haya, sin una pizca de talento de verdad en sus filas, sólo a base de pelotazos ha tenido contra las cuerdas a los azulgrana. Pese a que Valdés no ha tenido que emplearse a fondo, han tenido media docena de remates claros por alto que no han sido capaces de coger portería. Incapacidad absoluta de los barcelonistas para defender ni un sólo balón colgado. ¿Así querrán competir en Old Trafford?

Bastaba ver las imágenes de los 1400 valientes aficionados culès presentes en las gradas del estadio alemán. Su equipo iba ganando, con un pie en unas semifinales de la Copa de Europa, y pese a que animaron con interés al principio, acabaron consumidos por el aburrimiento y la desida de su equipo.

Para colmo, una vez salvado de aquella manera el resultado, dos estupideces de Márquez y Puyol les acarrearon sendas tarjetas amarillas, de las que seguramente se acordarán (los dos quedan cons dos, a una de la suspensión).

Lo peor que se puede decir para el equipo de Rijkaard (y por descontado para los alemanes, cuyo estadio y afición a día de hoy deportivamente no se los merecen) es que el de hoy no pareció un partido decisivo de Champions League. Como mucho uno de la primera fase…imposible comparar con el frenesí de Roma, con la dignidad de los locales sin Totti y la eficacia y calidad del United. El Teatro de los Sueños espera.

Seguramente dolido por no haber podido rendir un mejor tributo a los Busby Babes el pasado domingo con la derrota ante el City pese al emotivo homenaje, y siendo conscientes de que en el partido no sólo se jugaba el pase a la siguiente ronda sino el aspecto moral de cara a la lucha por la Premier (que lidera el Arsenal sobre los red devils con cinco puntos de ventaja), el United ha impartido una nueva lección de fútbol agresivo y vertiginoso.

Como bien decía en la retransmisión de La Sexta Julio César Iglesias, no hay derrotas pequeñas entre equipos grandes. El United, impecable, y sin Giggs, Scholes, Hargreaves, Tévez y Cristiano Ronaldo en el once inicial, ha convertido en un guiñapo al siempre estiloso equipo de Wenger. El Arsenal, con la baja de Adebayor eso sí, no se ha parecido ni lo más mínimo al equipo que lidera la Premier y que ha exhibido por momentos seguramente el mejor fútbol de Europa. Empequeñecido por un Old Trafford incendiario que ha dejado en mal lugar a Ferguson y sus críticas pasadas y por un equipo hambriento, furioso por ganar, encabezado por Rooney.

El en otro tiempo llamado niño prodigio del fútbol inglés, convertido hace años en una innegable realidad, abandonó el campo en el minuto 70 bajo una tremenda ovación, con los aplausos de Fabio Capello incluídos. Demostración de clase y de competitividad de Rooney, que estuvo acompañado por el trabajo y la llegada de un no habitual como Fletcher, el orden de Carrick y el trabajo de Park. Mención especial sin embargo merecen Nani y Anderson. En el momento en que se comenzaba a dudar de la idoneidad de ambos fichajes y del gran desembolso realizado por Ferguson este verano, el portugués y el brasileño destaparon su mejor fútbol ante el mejor rival posible.

Nadie sabe si Nani será sucesor o no de Cristiano Ronaldo, y lo mejor para su carrera sería que creciera independientemente a su compañero, pero hoy ha demostrado que tiene una técnica envidiable, que es rápido y que su juego por cualquiera de las bandas puede ser una tortura para cualquier rival. Anderson evidenció por su parte que combina lucha y clase por igual, y eso en un centrocampista es la mezcla perfecta. Pocos jugadores en el mundo pueden presumir actualmente de ello: quizá el Deco de hace un par de años.

El Manchester United ganó la Premier el año pasado, perdió la final de la FA Cup ante el Chelsea y cayó eliminado por el Milan en semifinales de la Champions. Quién sabe qué resultados obtendrá finalizada esta temporada. Lo que sí sabemos es que su fútbol, rápido, combinativo y directo cuando lo necesita, generoso y sin mirar atrás jamás, llevando siendo el mejor de Europa desde que el Barcelona decidió abandonarse. Ningún equipo puede jugar a esta velocidad. Un verdadero placer poder verles hacer fútbol.

Una cosa rápida. Lo que no nos ha querido ofrecer en directo TVE, por esas raras reglas que sigue incomprensiblemente nuestra televisión pública, en lo que era la noticia del fin de semana en la Premier, ya está disponible para ver en Internet. Este ha sido el silencioso homenaje y los preámbulos de lo que ha realizado Old Trafford a sus héroes. Impresionante.

Ver vídeo del homenaje de Old Trafford.

Vía | 101 Great Goals
Más información | Web oficial del Manchester United
En NdF | The Boot Room: La tragedia del United, antecedente de su gloria