Periodista, proyecto de futbolista frustrado, miembro del partido comunista durante más de treinta años y contestatario irredento inmerso en algunos acontecimientos políticos más importantes de Brasil. Joao tiene una muesca más que añadir a este ecléctico curriculo, un dato por el que matarían el ochenta por ciento de los brasileños desde Manaos hasta Río. Seleccionador de la canarinha durante tres años e ideólogo de la mayor máquina de jugar al fútbol que haya contemplado la historia de este deporte, el Brasil del 70.

De familia acomodada y nacido en Rio Grande se mudó a Río de Janeiro en los años treinta. Allí comenzaría a explotar un don particular. Como Forrest Gump, Joao Saldanha se constituiría en un espectro oportunista, testigo de las instantáneas más importantes de la historia del Brasil. El adolescente Joao instalado en las calles del barrio de Botafogo contemplaría la revolución de 1935 y el ascenso al poder de Getulio Vargas. Años después explotaba su talento futbolístico sin demasiada fortuna y se convertiría en jugador profesional durante unos pocos años en las filas del propio Botafogo. Sin embargo el olfato para rastrear la actualidad fue mayor que su talento futbolístico. Tras unos pocos años dejaba el fútbol profesional, estudiaba periodismo y se convertía en reportero de radio y televisión.

Temido como uno de los periodistas deportivos más ácidos y mordaces de la época. A su proverbial ferocidad verbal acompañaría siempre de un pequeño revolver de oro macizo. Su denuncia de que el portero del Botafogo Manga había sido comprado por Castor de Andrade el dirigente del equipo rival Bangú acabó con don Joao persiguiendo a tiros al presunto guardameta traidor. Miembro convencido del partido comunista desde 1940, participó en la huelga obrera de los trescientos mil que arrasó Sao Paulo, apoyó a los a los campesinos del Norte del Paraná en sus reivindicaciones de la tierra y acudió como corresponsal a la II Guerra Mundial. Algunos sostienen que participó como reportero junto a los aliados en el desembarco de Normandía. Sin embargo en 1957 el destino le tenía preparado otro capítulo en el puente aéreo con dirección al balón. Sería contratado como entrenador del Botafogo a pesar de la falta de experiencia debido a su estrecha ligazón al club.

Creador del Botafogo más brillante de la historia con Didí, Garrincha o Nilson Santos sería campeón aquel mismo año. Apostando por un fútbol rápido de fantasía y oque. En 1969 Joao Havelange presidente de la confederación brasileña de deportes lo elegía como seleccionador confiando en que si tenían a uno de los suyos en el banquillo los periodistas brasileños atenuarían sus feroces críticas. Creador de una delantera con Pele y Tostao como abanderados, aquel Brasil sería denominado “las fieras de Saldanha”, en la fase de clasificación ganaría sus seis partidos con veintitrés goles a favor por dos en contra y diseñaría un esquema de juego espectacular. Sin embargo su militancia comunista le pasaría factura en el Brasil dictatorial del general Medici y los “escuadrones de la muerte”.

Presionado por Medici para que alinease a su atacante preferido Darío Maravilla en lugar del lesionado Tostao, “Juan sin Miedo” como lo bautizaba el pueblo brasileño demostró una vez más su carácter volcánico “Que el general se ocupe de nombrar sus ministros, la selección es cosa mía” manifestó en tono desafiante. La destitución sería fulminante, y Zagallo con el apoyo de la dictadura sería el encargado de llevarse la gloria de aquel mítico Brasil del 70. El general Medici recibiría a a los jugadores con la Copa Julius Rimet. Algunos como Tostao manifestarían más tarde su repulsa hacia el regimen y encumbrarían a Saldanha como el verdadero alquimista creador de aquella selección piedra filosofal del fútbol, el Brasil del setenta.

Saldanha dejaba una vez más los micrófnos con dirección al peridodismo. El 12 de julio de 1990, días después de que Alemania impidiese a Maradona revalidar el mundial moría en Roma donde se encontraba cubriendo el mundial para la televisión brasileña, víctima de un enfisema pulmonar Joao Saldanha. Visionario, autodidacta, pluridisciplinar, rebelde y honesto. Entrenador y periodista. Creador del Brasil del 70.

“La vida es lo que podemos sacarle a la vida”
João Alves Jobim Saldanha, “João Saldanha” O Globo 22/06/70

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Pocos pueden adivinar hoy en este pequeño país centroeuropeo sin hechos futbolísticos relevantes desde hace más de treinta años, la potencia futbolística que representaron en los primeros giros del balón. El tridente formado por Bene, Albert y Farkas infundió miedo en las islas durante las tres semanas que duró el mundial. Antes, en los 50, figuras como Puskas, Bozsic y Kocsis habían cimentado el poder magiar derrotando por primera vez a Inglaterra en casa.

La actuación de Albert en aquel partido, alcanzaría la categoría de sublime y le daría a conocer internacionalmente. Su jugada en el tercer gol fue, en palabras de Garrincha, una de las más bellas que jamás había visto. Pero la historia de este genial jugador va irremisiblemente unida al Ferencvaros, que es decir todo dentro del fútbol húngaro. Situado en el distrito número XI de Budapest, las águilas verdes, como son conocidas, han sido los absolutos dominadores del fútbol húngaro desde sus inicios. Entre las leyendas acunadas en el Ullöi figuran Kubala, Szucs o Czibor.

Todos ellos optaron por cruzar el telón de acero tras la invasión rusa de 1956. Albert por el contrario permaneció en el club desde su debut, con sólo 16 años, en 1958 hasta 1974. En la segunda mitad de los sesenta llegaría su plenitud, con cinco ligas y una Copa de Ferias, único título internacional conseguido por un equipo húngaro hasta la fecha. En Budapest tuvieron el privilegio de disfrutar durante más de quince años de uno de las joyas del fútbol de la época.

Elegante, pausado e inteligente, contemplar las imágenes de Albert al retirar la capa de polvo, arrojan la evidencia de un gran jugador. Al igual que muchos delanteros centros de la época, como Di Stéfano, se retrasaba para dirigir las operaciones del juego como un mariscal que reflexiona para luego mandar cargar por sorpresa. Su alter ego más fiel era ruso y sólo podía contemplarse sobre una pista de ballet. Apenas un año antes de su Exhibición en Goodison Park, Nureyev ganaba el premio Nijinski, el más prestigioso para un bailarín. El arte hermana las disciplinas más dispares.

Con Hungría debutó en 1958, y participaría en los mundiales de Chile donde sería el máximo goleador junto a Garrincha y Masopust, e Inglaterra. En la eurocopa de España del 64 lograría el tercer puesto tras caer en semifinales frente a la URSS. En 1967, France Football se dignaba por fin a mirar hacia el pequeño rincón húngaro y le otorgaba el Balón de Oro por delante de Sir Bobby Charlton. En 1969, se fracturaba un pierna en un partido contra Dinamarca, y el fútbol mundial se perdía al bailarín húngaro que nunca volvería a recuperar su antiguo nivel.

Han caído los años, Albert vive apartado del mundo en Budapest, Nureyev murió en París hace más de veinte años víctima del sida, y el Ferencvaros agoniza en la liga húngara, al borde de la desaparición, acosado por los problemas financieros. Sin embargo, nunca se olvidará el día en que un genio del Este se puso a bailar e hizo olvidar al mismísimo Pelé.

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No sería el primer caso ni el último de estrellas en decadencia, que para acabar sus días deportivos, se acogen a este productivo Inserso. Los que hemos seguido al Figo del Inter con asiduidad hasta su lesión, podemos dar fe de que al jugador le sobra para jugar dos temporadas más en el Sporting de Lisboa. Podría ser aún un jugador determinante en la liga lusa si quisiese. Sin embargo, el lisboeta podría haber preferido sacrificar tensión competitiva por un puñado de dólares.

La liga estadounidense continúa con su particular cruzada, dura ya más de treinta años, de introducir la afición por el soccer entre el pueblo estadounidense. La táctica de rescatar del geriátrico a lo más granado de la historia del fútbol mundial ha sido siempre su principal recurso. Antes Pelé, Cruyff, Beckenbauer o Zico, ya intentaron hacer un hueco al fútbol en el panorama deportivo estadounidense. Intento baldío, la NBA y la NFL no dejaron lugar a un deporte que muchos americanos contemplan con extrañeza, en el que sólo se usaban los pies, un partido puede acabar sin ganador, y no tenía animadoras y perritos calientes al descanso.

Ahora, al abrigo de la creciente inmigración latina, que hablará inglés y comerá burguers, pero no olvida cuál es el deporte que les hace latir la sangre en las venas, se produce el enésimo intento. Los magnates de la comunicación estadounidense han descubierto un manantial catódico en los hispanos y se compran equipos como sombreros tejanos. Y el mejor reclamo vuelven a ser las vetustas estrellas europeas. Beckham ha abierto la veda, Figo puede seguir sus pasos. Ya hay ofertas por Nedved, Ronaldo o Del Piero, y hasta el gran Zidane sufrió el acoso de todos los equipos de la MSL MLS (Major League Soccer), para que su última rulette fuese made in USA.

La llegada de Beckham, sorprendente por ser un jugador aún en su plenitud futbolística, ha supuesto una conmoción en la MSL. Aunque en la expectación que ha provocado pesen tanto los motivos extradeportivos como sus golpes francos, su presencia puede suponer un reclamo incuestionable a la llegada de estrellas venidas y no tan venidas a menos. Los galácticos ya han sido imantados por el rubio de Manchester.

Resulta llamativo que estrellas que desde el punto de vista económico tengan satisfechas todas sus necesidades, renuncien a un par de años de pulsión competitiva en Europa, o a devolver a sus ex-equipos todo lo que les dieron, por una incierta aventura. América, la tierra de las oportunidades, llama con fuerza a la puerta del fútbol europeo, y ya los jugadores no esperan a su defunción deportiva para emigrar. El colombiano Ángel o Barros Schelotto son otros ejemplos.

Puede que nos encontremos ante una moda pasajera. Hay precedentes como El Atlético Celaya, otrora residencia habilitada para la quinta del Buitre, o las aventuras en Qatar regadas de petrodólares de Hierro o Guardiola. Pero si América le hace algún día un guiño serio al fútbol, con el potencial social y económico que se le adivina, unido a su sentido del espectáculo, el Tio Sam dejará de ser un cementerio de elefantes para ser una alternativa real al viejo continente.

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