Va a por su cuarta temporada consecutiva siendo entrenador del Villarreal, algo muy común en otras ligas pero que en España es casi un milagro. Llegó en el año 2004 desde River Plate y no ha dejado, en ningún momento, que la duda de su profesionalidad nos invadiera. El chileno ha tenido en Riquelme al niño mimado que pataleaba cuando las cosas no eran de su agrado y eso acabó por cansar al técnico chileno. Una situación complicada pero de la que salieron adelante.

Lo que ha conseguido con un club humilde pero muy bien trabajado es escandaloso, la próxima temporada volverán de nuevo a la Champios, casi nada. Pero Pellegrini ha conseguido mucho más que eso, ha triunfado en una Liga en la que el entrenador sudamericano raramente lo consigue, pensemos en Luxemburgo o Bianchi, aunque en cualquiera de los casos la situación no era ni por asomo de la que goza el ex de River Plate. Va por el lustro dirigiendo al mismo club, a bote pronto no se me ocurren entrenadores en Primera División que la nueva temporada puedan decir lo mismo.

Algunos lo llaman el Wenger de nuestra Liga y razones no le faltan. Quizá en el aspecto de cantera no ha brillado tanto, probablemente porque lo que había no era lo que se esperaba, en cualquier caso ahí están Bruno o Cazorla, y alguno que se fue cedido. Realmente es complicado encontrarle una mancha a Manuel. Hace unos meses ha sido renovado, por lo que el matrimonio Pellegrini – Villarreal va a durar muchos años más. Pasa tan desapercibido que incluso los grandes no se dan cuenta de lo que tienen en su misma Liga. Un gran entrenador para un gran equipo.

Pero poco después este club de nombre tan mundano se coló en la máxima competición española e hizo historia metiéndose en la Champions. Este año ha completado una temporada fantástica para acabar con el subcampeonato, de nuevo clasificado para Champions y habiendo realizado una digna aparición en la Copa de la UEFA. La baza principal de ese submarino atómico es una plantilla confeccionada de forma muy inteligente, superando el “lastre” para lo bueno y para lo malo que suponía en los años anteriores contar con Riquelme y el traspaso de su goleador Forlán. Toda una lección de aprovechar los recursos disponibles con jugadores experimentados y contrastados combinados con jóvenes muy prometedores.

Senna reivindica el retorno a la selección española con un final de liga en el que ha jugado a gran nivel, y dejándonos joyas como el gol desde la medular ante el Betis. La explosividad de Santi Cazorla también lo pone en la lista de espera con grandes actuaciones y en punta Nihat ha vivido una temporada revitalizante. Junto al turco, todos hemos descubierto la calidad del italiano Rossi. Matías Fernández ha comenzado a demostrar lo que se esperaba de él y veteranos como Tomasson y Pires se han volcado con el equipo como si fueran juveniles.

Además, el técnico Manuel Pellegrini ha sabido inculcar al equipo una mentalidad de ganador sin renunciar a momentos de juego vistoso. En la recta final del campeonato y como única alternativa posible al liderato del Real Madrid, los amarillos hicieron sus deberes ganando los últimos tres encuentros. Con una plantilla que cuenta con muchos jugadores de un alto nivel técnico, la solidez atrás ha sido la principal consigna para la cual todos los jugadores han trabajado. Cuando ha hecho falta han aplicado una mayor practicidad para sacar sus encuentros por la mínima, convirtíendose en uno de los equipos que mejor ha rentabilizado sus goles.

Una rentabilidad anotadora en parte gracias a la labor atrás de los jugadores defensivos del equipo de hombres como Capdevila, Ángel, Godín y el recuperdo Gonzalo Rodríguez, además de la aportación en la medular de Josico. En la portería, Diego López se ha convertido en todo un seguro y ha hecho olvidar las dudas y la incertidumbre bajo los palos sembradas por Viera la pasada temporada.

Un color amarillo más chillón que nunca ilustra la ilusión de una ciudad de 50000 habitantes que disfruta con las gestas de su equipo. Diez años ya en Primera, dos apariciones en Champions, ahora el subcampeonato…enhorabuena para este club que, por el momento, supone uno de los máximos exponentes de una buena gestión administrativa y deportiva y que debería servir de ejemplo para otros equipos que, con superior o similar presupuesto, no han tenido el acierto de los castellonenses.

La diferencia técnica entre el equipo de Rijkaard y el Athletic es abismal. Confiados en eso, los jugadores del Barça aparecieron, un día más, sin ritmo ni ambición en el partido. Monopolizando esa posesión de balón que queda muy bien en las estadísticas pero que no es real, ya que la mayoría son pases insustanciales entre los cuatro defensas.

Tampoco sirve la coartada de Ronaldinho, que anda enfrascado en una lucha consigo mismo y sus abdominales. El equipo juega andando confiando como decía Deco el jueves en las genialidades de los delanteros y en una cierta solidez defensiva que se está camuflando por la temporada excepcional de Valdés y por una zaga cada vez más cerca del área. Pero si los delanteros siempre reciben en desventaja y rodeados de rivales por la lentitud en el desplazamiento del balón, dificílmente podrán mostrar su calidad.

Mientras el Barcelona no recupere la presión adelantada y la defensa en campo rival, no tiene nada que hacer. Hoy, sobre todo en la segunda parte, el Athletic, con todas sus limitaciones pero con el viejo orgullo de San Mamés y del peso de su camiseta, acorraló al Barça, maniató a Iniesta (muchas veces a base de patadas, eso sí) y obtuvo un justo empate (1-1).

Lo del Villarreal el jueves en Copa fue un espejismo, producido en parte por la generosidad del equipo de Pellegrini que permite que se juegue al fútbol. Pero en el mundo real, en el fútbol del siglo XXI, los equipos muerden, presionan y defienden, y con un mínimo de astucia pueden contrarrestar el previsible juego de posición de los azulgrana jugado sin velocidad.

Nueve puntos de desventaja ya ante un Real Madrid frenético que remontó por dos veces ante el propio Villarreal, y sólo estamos en enero. Muy larga será la segunda vuelta si el equipo no muestra profesionalidad e interés en los partidos en vez de jugarlos todos igual. Porque así, hasta el Celtic Glasgow (rival en dos semanas en octavos de la Champions) parece peligroso…

En El País | San Mamés arruga al Barça

Dice el refranero popular que es mejor no cambiar lo que funciona. El problema es que en ocasiones lo que funciona resulta difícil de mantener. Le pasó al Sevilla hace un mes y medio cuando Juande Ramos se fue al Tottenham, sin que el club nervionense pudiera siquiera hacer el amago de retener al técnico manchego. Desde hace unas semanas se viene removiendo el futuro de Pellegrini, cuyo contrato expiraba a final de esta campaña. Sonaban cantos de sirena procedentes de Inglaterra, Chelsea y Newcastle, y cuando las libras esterlinas llaman a la puerta es difícil decir que no. En el Villarreal lo saben y por eso Fernando Roig ha echado el resto para evitar la fuga del hombre que en poco más de tres años ha convertido al Villarreal en una auténtica referencia en el fútbol español.

Pellegrini finalmente ha renovado hasta 2010. Y ha acertado porque difícilmente va a encontrar un lugar para trabajar tan a gusto como Villarreal. Goza de una confianza ilimitada por parte del club. Sus decisiones han ido a misa, incluso la de apartar a Riquelme del grupo, aunque aquí también tuvo que ver mucho la directiva. A Pellegrini le han ido dando, por ejemplo Maty Fernández, todo lo que ha pedido y a su vez se ha desarrollado un modelo de cantera ejemplar, del que salen jugadores con esperanzador futuro: Cazorla, Marcos o Arzo son tres buenos ejemplos.

Y evidentemente el Villarreal también da en la diana renovando a Pellegrini porque asegura la continuidad de un técnico que desde que empezó en los banquillos no ha hecho más que triunfar, un entrenador con una apuesta netamente ofensiva, que ha logrado idear un conjunto que juega de memoria, quedando demostrado sobre todo esta campaña que en El Madrigal no mandan los nombres sino los hombres.

Pellegrini ha salido campeón en Ecuador, en Argentina se terminó de consolidar, ganando con San Lorenzo el Clausura 2001, consiguiendo el record de victorias consecutivas, trece, así como una Mercosur el mismo año. También conquistó con River otro Clausura en 2003. Todos esos títulos le avalan. Luego le llegó la oportunidad del Villarreal, donde aún no ha ganado nada pero se ha quedado a las puertas de dos finales europeas, ha quedado tercero en Liga en una ocasión y ha maravillado a todos con su descarada e impávida propuesta futbolística. Puede que en las islas donde comenzó todo ganara más, pero seguro que no tendría todo a su favor para abrazar los éxitos.

Como siempre el campo dicta sentencia. Y si así fue en el caso de Riquelme, hoy Pellegrini y su Villarreal, con el partido que han jugado contra el Barcelona, han demostrado muchas cosas. Entre otras, que el submarino amarillo tiene una plantilla amplia, y que el entrenador sigue teniendo las ideas claras. Hoy el Villarreal ha pasado por encima del Barcelona. Han sido tres, pero han podido ser muchos más, eclipsando el debut goleador de Bojan. Todo el juego construido alrededor del balón y de su buen trato. Utilizando esta táctica como forma de defenderse de los ataques de los catalanes.

El entrenador ha recuperado su crédito (si lo llegó a perder en algún momento del final de la pasada temporada y del inicio de ésta). La situación seguirá igual. El Villarreal con las cosas claras. Los aficionados sin ver a Riquelme. ¿Qué les costará ponerse de acuerdo? Eso sí, visto lo visto, Riquelme tendría que ganarse un puesto en el submarino amarillo.

En El hacha de Rubén Uría | Pires roba el corazón del Barça

Hasta no hace mucho se paseaba por la clasificación sin un destino claro, como con ganas de que la temporada llegase a su fin. Ni Pellegrini parecía ser el mismo, ni hablar tampoco del decepcionante Riquelme, o de los goles que brillaban por su ausencia de Forlán. El chileno aguantó en el banquillo, el argentino no corrió la misma suerte y se fue cedido a Boca, y el uruguayo se reconcilió con el gol. Seis victorias consecutivas, récord en la historia de un Submarino, el amarillo, que vive sumergido, a falta de dos jornadas, en la ilusión de regresar a una Europa a la que hace algo más de un año deslumbró.

Ya lo dicen los expertos en la materia: “el fútbol es un estado de ánimo”. Y si en el Real Madrid o el Barcelona ha ocurrido pero con suerte opuesta para uno y otro, en Villarreal no se creen el renacer, en el tramo final, de un equipo que parecía condenado a la zona media de la tabla. Porque el de Pellegrini ha sido este curso un equipo de rachas. Dos de cuatro partidos sin conocer el triunfo que le alejaron de cualquier tipo de aspiración y una, la más importante, y de la que hablamos, la que le está llevando a pelear por los puestos de Copa de la UEFA con Atlético y Zaragoza.

La metamorfosis, el estado de ánimo en el que hoy se sumerge el cuadro castellonense, la inició ante el Barcelona y ha tenido incesante continuidad frente al Nàstic, Celta, Osasuna, Racing y Valencia, donde el sábado, y en campo contrario, acabaron con las esperanzas del conjunto che de aspirar a la Liga. Seis victorias que superan las cinco del anterior récord, en la temporada 2004/05. El regreso de futbolistas importantes como el defensa argentino Gonzalo Rodríguez o del francés y fichaje estrella Robert Pires, lesionados de gravedad desde el principio de la Liga, la aparición de jóvenes como Marcos o la estrella en ciernes Matías Fernández, además de los goles de Forlán, que ya suma 17 dianas tras su despertar tardío tienen mucha culpa que el vestuario de Pellegrini, más tranquilo tras el adiós de Riquelme, vuelva a creer en sus posibilidades.

Con ellas, con su racha y con las ganas de ampliarlas y poder estar de nuevo en Europa el próximo ejercicio para resarcirse de su paso por ella en ésta (eliminados en la tercera ronda de la Intertoto frente al Maribor), el Athletic (queriendo evitar el descenso) y Sevilla (queriendo ganar la Liga) serán sus siguientes y duras piedras de toque. La UEFA espera al Villarreal más en forma.

Foto | villarrealcf.es

A pesar de que no comenzó muy bien, el San Lorenzo de Pellegrini acabó arrancando, encadenando trece victorias consecutivas, record en la Primera Argentina. San Lorenzo salió campeón en ese inolvidable Clausura en el que mantuvo un intenso pulso con River. Pellegrini continuó haciendo historia ganando la Copa MERCOSUR con el Cuervo, su primer título internacional. Sus logros eran tremendos y decidió dar un paso adelante marchando a River, donde también ganó un Clausura, para dar el definitivo paso al fútbol europeo.

A Pellegrini las cosas le fueron muy bien en su inicio en España. Todo parecía armonía hasta esa semifinal de Champions en la que el castillo empezó a derrumbarse. Su puesto en el submarino amarillo a día de hoy pende de un hilo porque a pesar de las grandes incorporaciones que se han hecho este verano, muy bien se le tendrían que dar las cosas para poder conseguir billete europeo.

En San Lorenzo, en cambio, huérfano de éxitos tras su marcha, se frotan las manos. Ramón Díaz volvió al fútbol argentino, después de dejar River, como el entrenador más laureado del Millonario. Era un reto muy grande, debido a lo alto que había dejado el listón Díaz. Para iniciar su proyecto, entre otros hombres pidió a la Gata Fernández, un gran jugador venido a menos que estaba dispuesto a recuperar. Pronto, Ramón se convirtió en la esperanza del conjunto azulgrana. Dijo, sin complejos, que por qué no el Ciclón podría volver a reinar. Y el comienzo del campeonato le está dando la razón.

El discurso ilusionante ha terminado calando en la plantilla. El inicio de los azulgrana es demoledor. Son cinco victorias y un empate. Lleva cinco triunfos consecutivos y, entre otras cosas, ha derrotado a Boca a domicilio 0-3, dándole un auténtico repaso a los bosteros que en el Apertura les humillaron con un doloroso 1-7.

Cada día es un jugador distinto el que alaba la metodología de Diaz. La Gata Fernández, esa petición expresa, no para de mojar en las últimas jornadas. San Lorenzo se lo cree y quien sabe si Ramón va a ser capaz de superar la gesta de Pellegrini de trece victorias consecutivas, quien precisamente ahora no anda sonriendo. Así es el fútbol, unas veces subes y otras bajas. El caso del actual técnico de San Lorenzo, en cambio, es bastante singular. Es un triunfador que asumió un reto difícil como es dirigir a un grande en clara desventaja presupuestaria ante Boca y River con el riesgo de perder todo el prestigio acumulado años atrás. Fue valiente y ahora sonríe Ramón. No puede decir lo mismo de Manuel. Cosas del fútbol.

En Villarreal comenzaron hace unas temporadas una bonita historia de amor que muchos soñaban que perduraría por mucho tiempo. Manuel Pellegrini y Juan Román Riquelme eran los capitanes de un submarino de sueños que llevó al equipo de Castellón a rozar la gloria futbolística. De la mano, entrenador y estrella, uno desde el banquillo y el otro desde el mismo terreno de juego, capitaneaban un submarino al que le pusieron alas y consiguieron hacer volar. Llegaron a quedar terceros en la Liga 2004-2005 y un año después enloquecieron a una pequeña ciudad de 46.000 habitantes alcanzando las semifinales de la Liga de Campeones, dejando en la cuneta a ilustres entidades como Manchester United, Glasgow Rangers o Inter de Milán.

En el apogeo de la historia de amor, uno de sus protagonistas, Riquelme, tuvo un amargo encuentro con la tristeza. Lanzó un penalti que podía haber significado el empate y la posterior prórroga ante el Arsenal, pero la suerte le fue esquiva y el cuero prefirió ser el punto de inflexión de la bonita historia. Desde entonces, Riquelme ha dejado de ser el mismo, ha decidido abandonar la selección argentina y su estrella se ha ido apagando, y por consecuencia, la del equipo que lideraba. Porque aquél inolvidable año europeo tuvo el caro precio de acabar disputando la Intertoto tras acabar séptimos en el campeonato doméstico. Los castellonenses cayeron en la final y dijeron adiós a la misma Europa a la que unos meses antes habían asombrado.

Hoy, y a pesar que este nuevo curso ha mostrado su calidad en pequeñas pinceladas, Riquelme parece haber olvidado esos grandes momentos, aquéllos que le catapultaron a ser tenido en cuenta como uno de los mejores centrocampistas del mundo. Hoy Pellegrini no le convoca. Hoy, la historia, parece haberse terminado. Hoy parece una historia de amor no correspondido.