Demasiado premio para un Chelsea que durante la mayor parte del encuentro, se ha esmerado en especular, a sabiendas de que se trataba de un partido de 180 minutos. Aun con jugadores de la calidad técnica de Lampard, Joe Cole, Malouda o Ballack sobre el terreno de juego, los azules se han dedicado a ceder el balón al Liverpool. Cuando éste volvía a pies de un jugador azul, la consigna era el pasádsela a Will: balones largos desde cualquier posición a Drogba, demasiado solo ante la oposición de los defensas del Liverpool, en especial ante la capacidad del anticipación del eslovaco Skrtel. Sólo en los primeros diez minutos de encuentro y en el último cuarto de hora los de Londres se han entonado un poco. De todos modos, el guardameta Cech ha sido el mejor de los suyos con algunas intervenciones magistrales, en especial ante intentos de Torres y Gerrard.

Demasiado castigo para un Liverpool que lo ha dado todo sobre el campo. Tras unos primeros minutos de dominio visitante, los hombres de Rafa Benítez han ido ganando terreno, haciéndose con el control del balón y encerrando al Chelsa en su propio terreno. Xabi Alonso y Mascherano han completado un gran encuentro, comandando con firmeza el centro del campo y moviendo el esférico con mucho criterio.

Cuando el Liverpool había encontrado su sitio en el campo, llegó el premio gracias a un despiste defensivo del Chelsea (jamás pensé que “despiste defensivo” y “Chelsea” pudieran ir en la misma frase). Kuyt no perdonó la ocasión para batir al guardameta checo Cech, que nada pudo hacer y que hoy ha tenido ocasiones para demostrar que sigue siendo uno de los mejores cancerberos del mundo.

A partir del gol el Liverpool se creció, a sabiendas que la posibilidad de una renta mayor para la vuelta estaba al alcance de la mano. Babel encaraba una y otra vez con éxito a Ferreira en el extremo izquiedo; Fernando Torres ha representado un peligro constante arriba, y ha estado cerca del gol en diversas ocasiones. Tan peligrosos eran los intentos de El Niño como la gran movilidad de Gerrard y del hoy goleador Kuyt. Y durante 93 minutos, los defensas han mantenido a raya los tímidos intentos de los hombres de Avram Grant.

Pero el marcador de Anfield acabó reflejando un empate a uno que pocos en Anfield podían creer. Si el año pasado fue el Liverpool es que escapó vivo en el partido de ida en Londres, en esta ocasión es el Chelsea aquel equipo al que le han sonreído, y mucho, los dioses del fútbol. Aún tengo la sensación de que si hubiera grabado el partido en vídeo y me pusiera la repetición, el Liverpool acabaría ganando 2-0. Pero así es el fútbol: el año pasado el Liverpool no desaprovechó el haber salido vivo del partido de ida; falta por ver si el Chelsea hará lo propio la próxima semana.

Los amantes del fútbol de entrega, con altas dosis de pizarra y planteamiento táctico, lleno de fuerza, lucha y juego directo, tienen mucho con lo que disfrutar este martes. Chelsea y Liverpool han conseguido por méritos que su enfrentamiento sea casi un “clásico” de la Champions League en semifinales. Para ambos clubes ingleses, representa su tercer choque consecutivo a estas alturas de la máxima competición continental.

El guión de este duelo entre los hombres de Rafa Benítez y Avram Grant está bien escrito si tenemos en cuenta esos últimos enfrentamientos europeos. En seis partidos entre rojos y azules, contando además de las tres semifinales su coincidencia en la fase de grupos de la temporada 2005-2006, se marcaron únicamente tres goles. Ambos están lejos de su objetivo liguero para hacerse con la Premier, así que en este choque se puede decidir gran parte de su éxito en una temporada en que ambos clubes, de nuevo, se han dejado bastante en dinero en fichajes. Especialmente el Liverpool.

¿Qué podemos esperar para que esta tónica cambie y asome el jogo bonito y ofensivo? Absolutamente nada. Todo lo que no sea ver un planteamiento táctico conservador, pensando en el partido de vuelta y dos equipos más preocupados de neutralizar la fortaleza del contrario en vez de aprovechar sus debilidades, estará fuera del guión y será una sorpresa.

Algunas cosas han cambiado sin embargo desde estos enfrentamientos previos. Por un lado falta uno de los protagonistas principales, que a menudo parecía el malo de la película y que solía acabar derrotado: José Mourinho fue destituido a principios de temporada, precisamente después de un decepcionante empate de Champions ante el Rosenborg. Su sucesor, Avram Grant, logró por lo menos enderezar el rumbo en la competición continental, y llegar a semifinales habiendo superado todos los problemas es ya un logro. De todas formas, para estas semifinales Mourinho ha querido intervenir también, instando a Benítez para que logre más títulos que justifiquen su alta inversión en fichajes. Curioso que sea precisamente Mourinho el que pida esto. Consejos vendo pero para mi no tengo.

De logro casi sin precedentes cabe calificar la labor de Rafa Benítez con el Liverpool en esta competición. Aunque a menudo discutido por su discreto rendimiento en liga y moneda de disputa entre las facciones directivas del Liverpool, Benítez es un ídolo para la afición red. La misma que rinde pleitesía a un jugador que llegó de la mano de Benítez y que se ha convertido en el mejor fichaje de la Premier League: Fernando Torres.

Las miradas de toda Europa estarán puestas en El Niño y en su capacidad para superar a todo un veterano curtido en estas lindes como Terry. Por detrás del español, Gerrard está brillando con luz propia esta temporada. Las recientes actuaciones del capitán inglés me han recordado cuán buen jugador es, y seguro que los atentos defensas y medio centros del Chelsea también lo tendrán en cuenta.

El alter ego de Gerrard en el Chelsea, Frank Lampard, tendrá el acoso permanente de Mascherano, mientras Drogba, que fue uno de los jugadores más destacados en el enfrentamiento de ambos equipos del año pasado, auque no en su mejor momento puede sacar todo lo que lleva dentro en estos encuentros de vital importancia.

Seguramente sea un partido de esos que se leen entre líneas, donde hay mucho más juego oculto del que pueda lucir en forma de regates y filigranas. Es como leer un libro de estos clásicos, del estilo Crimen y Castigo o similares. Por fuera parece un turrón difícil de digerir y por dentro está lleno de texturas y de matices que hacen de él una obra sublime. En todo caso, para disfrutarlo desde la siempre espectacular puesta en escena de los jugadores en Anfield hasta el final ya escrito del “You’ll never walk alone”.

Pese a su optimismo en cuanto al futuro del equipo y a la relación con los dueños norteamericanos, apenas ha empezado la segunda vuelta del campeonato y su equipo está ya casi descartado por el título; Arsenal y Man United están a doce puntos, el Chelsea también se distancia y los reds no caminan solos, sino empatados a puntos con equipos como Everton, Manchester City o Aston Vila.

Desde 1990, con Kenny Dalglish como manager en el banquillo, el Liverpool no gana la Liga. La Champions de Estambul de 2005, sólo nueve meses más tarde de acceder al cargo, supuso para Benítez la entrada inmediata en la historia de un club que no anda precisamente escaso de ella, y la adoración por parte de los fans. Después llegaron una FA Cup y el año pasado otra final europea, en esta ocasión perdida ante el mismo rival, el Milan. Grandes éxitos, sin duda. Pero este club necesita la Liga, o al menos pelear realmente por ella. Diecieocho años en fútbol son una eternidad, y en ninguno de las cuatro temporadas con Benítez al mando va a ser así.

Sorprende porque Benítez dotó al Valencia de un estilo, más o menos estético, pero desde luego era un conjunto regular y fiable en las distancias largas. En Liverpool no ha podido, y da la sensación de que ha desnaturalizado al equipo. Ha gastado mucho dinero, pero en fichajes discutibles en muchas ocasiones. En un club con tanto arraigo y tradición, llevar de una tacada a Xabi Alonso, Reina, Luis García, Arbeloa, Miki Roque, Fabio Aurelio, Barragán o Josemi, todos de su antigua Liga, no le deja en un especial buen lugar como conocedor del fútbol europeo. La mayoría ya no están en Anfield o no han triunfado.

Defensor a ultrancia de su método de rotaciones semanales según partido o competición, la presión este año de la prensa para que Fernando Torres fuera siempre titular ha desembocado en todo lo contrario, en una apuesta firme por un mismo once inicial. El problema es el que ha elegido. Dejando de lado a los cuatro defensas, la presencia de un mediocentro absolutamente defensivo como Mascherano es innegociable. Alonso es suplente. A su lado, Gerrard no puede despreocuparse y llegar al área permanentemente porque el equipo no crea juego. Como consecuencia de ello, los hombres de banda, Benayoun y Kewell, ni intervienen ni desbordan. Y en punta, Kuyt parece una sombra del jugador que es y sólo Torres, buscando disparos o jugados individuales, está aportando goles. De los fichajes, Babel, el más ilusionante, rara vez es titular.

El Liverpool es hoy un equipo encorsetado, sin imaginación, cuyos partidos se parecen peligrosamente entre sí. En Inglaterra acostumbran a tener memoria y a reconocer el trabajo, así debe ser, pero George Gillet Jr y Tom Hicks, los nuevos dueños, son nortemericanos, y vienen de la cultura de la rentabilidad salvaje. Difícilmente aguantarán mucho más. Rafa debe devolver al Liverpool el ritmo, el ataque, el passing game que les hizo célebres. Si no, hasta la fiel afición puede cansarse..

De hecho, haciendo un rápido análisis de lo que ha sido esta primera fase de grupos, creo que habría que destacar que por primera vez en muchos años los favoritos han dado la talla y prácticamente todos los grandes han conseguido su billete para octavos. En realidad, sólo ha fallado uno, el Valencia. El equipo de Ronald Koeman será el único de los denominados grandes que no estará en el sorteo del día 21.

Como ya sucediera el año pasado, los equipos de la Premier han hecho el pleno. Manchester United y Chelsea como primeros, y Liverpool y Arsenal como segundos, convierten a Inglaterra en el único país con cuatro representantes en octavos. Por detrás España, eso sí, con Barcelona, Real Madrid y Sevilla como primeros de grupo, e Italia, que ha clasificado a Milan e Inter como líderes de su grupo, y también a la Roma, segundo en el grupo del Manchester.

Descalabro de la Bundesliga en esta edición de la Champions. De hecho, la ausencia del Bayern de Munich en esta edición de la Liga de Campeones era junto a la del Ajax la más destacable, pero las eliminaciones de Werder Bremen y Stuttgart, han dejado al Schalke O4 como único representante alemán en los octavos de final. A destacar el primer puesto del Oporto en el Grupo A, que de esta forma evita a los grandes transatlánticos del fútbol europeo en el sorteo de octavos, pero que deja al Liverpool, segundo de su grupo, como el rival más temible para los tres equipos españoles en el bombo de Nyon.

De hecho, el equipo de Rafa Benítez es el que más opciones tiene de caerle en suerte a uno de los tres representantes españoles, un 60% de posibilidades, ya que no puede enfrentarse ni al Oporto, ni tampoco al Manchester y el Chelsea. Así que de cinco posibles rivales, tres son los de nuestra Liga. Fernando Torres ya ha manifestado que le encantaría jugar contra el Madrid, mientras que Eidur Gudjonssen, el islandés del Barcelona, también ha reconocido que le gustaría tomarse la revancha de lo sucedido el año pasado contra los reds, cuando los de Benítez dejaron en la cuneta al Barça.

Pero si complicada se perfila una posible eliminatoria a doble partido contra el Liverpool, no menos difícil, a priori, podría ser un enfrentamiento contra la Roma de Totti o contra el Arsenal de Cesc, aunque en este último caso el conjunto londinense sólo puede caerle en suerte a Barcelona y Madrid, que conocerán sus rivales en la víspera del clásico español por excelencia en el Camp Nou.

Equipos sin tanto nombre, pero que también podrían poner en problemas a nuestros representantes, aunque creo que no en exceso son el Olympique de Lyon, que se clasificaba ayer tras golear a domicilio al Glasgow Rangers, y el Schalke 04, unos de los verdugos del Valencia.

Y por último están las tres peritas en dulce del bombo, y por las que todos suspiran: el Fenerbache de Roberto Carlos, el Celtic de Glasgow y el Olimpiakos. Excepto en el caso del Madrid, que no puede volver a cruzarse con los griegos, cualquiera de estos tres rivales sería muy bien recibido en el Bernabéu, el Camp Nou o el Sánchez Pizjuán.

De hecho, el mismo Rafa Benítez contemporizó con la alineación y con los cambios el pasado sábado en Premier ante el Reading, lo que le costó la primera derrota liguera. Pero la ocasión de hoy así lo requería. El Liverpool ha construído su leyenda sobre todo en Europa, con sus cinco títulos, y en los últimos años ha sido un protagonista destacado de la competición.

El ambiente en el ruidoso Velodróme de Marsella era espectacular. Hostil para los reds y apasionado con su equipo, lejos de la gloria de la Champions de 1993 y perdido en la zona media de su liga, más cerca del descenso que otra cosa. Tres minutos duró la falsa ilusión. Los que tardó Gerrard en desmarcarse ante una extrañamente adelantada defensa local y forzar un penalty que transformó él mismo tras rechazar el buen portero Mandanda.

El Olympique no fue rival en ningún momento, menos desde el 0-2, un gran gol de Fernando Torres tras un slalom en el área al que ya nos está acostumbrado. Minuto 11. Lo poquito de partido que quedaba se fue en ese disparo de The Kid. Control del Liverpool, dos goles más, de Kuyt (foto) y de Babel, y con la victoria del Oporto en Das Antas, clasificación para octavos como segundo de grupo.

¿Qué consecuencias inmediatas tiene esto? Pues que el Liverpool, al ser segundo, no podrá cruzarse ni con Chelsea ni con Manchester United, por lo que las posibilidades de enfrentamiento con Sevilla (si gana en Praga mañana), Real Madrid o Barcelona son elevadas. Y si no, con Milan o Inter. Ya tenemos la eliminatoria estrella de octavos.

Mal harían cualquiera de estos grandes de Europa citados en confiar en la vuelta de la eliminatoria en su campo y demás. En las últimas tres temporadas, el Liverpool ha jugado dos finales, con un título, y ha eliminado o ganado a Chelsea, Barcelona, Juventus o Milan. A veces parece que no tienen mucho juego ni imaginación, pero Benítez ha devuelto el espíritu de Shankly o Pasley, el de los títulos en los años 70 y 80, y se sienten cómodos en las eliminatorias a cara cruz. Cómo no, teniendo a Anfield y a The Kop…

Un grupo de aficionados ‘red’ ha abierto una dirección web para que los seguidores puedan firmar y pedir la continuidad de Benítez, y a esta hora ya se han superado las 38.000 adhesiones.

Pero no ahí no queda todo. Ayer, antes del partido de la Champions ante el Oporto, donde el Liverpool goléo al conjunto portugués (4-1), más de 5.000 aficionados se manifestaron en los alrededores de Anfield en defensa de Benítez y mostrando pancartas donde podeía leerse “Rafalution”, “Keep Rafa” o “No pasarán”.

Está claro que la memoria en el mundo del fútbol es muy frágil, pero también lo es que la afición del Liverpool le ha dejado claro a los propietarios del club que están con Benítez, al que aclamaron después dentro del estadio y ovacionaron en varias ocasiones.

Vía | ThekidTorres

Dentro de la inexistencia de la memoria en el mundo del fútbol, en el terreno de los entrenadores se encuentra el éxtasis del olvido. Por eso, comparados con los jugadores, muy pocos pasan a la historia. Son los becarios del fútbol, necesarios, pero explotados al máximo. Importantes, pero en sin ser determinantes. Rafa Benítez es uno de estos curiosos tipos, que lo dan todo por el equipo al que dirigen, lo suben a la cima, lo devuelven a la gloria, y después desaparece, saliendo del recuerdo del equipo al que deja y, a su vez, entrando en la frágil memoria del nuevo club al que llega. Gajes del oficio.

Virtualmente, en el contrato de cada entrenador está la cláusula del sometimiento a juicio constante, ininterrumpido y sin piedad por parte de sus aficionados, prensa, directivos y cualquiera que tenga boca. Rafael Benítez ama Liverpool, y el Liverpool ama a Rafa Benítez. ¿O amaba?, no lo recuerdan. Como no recuerdan que el que estaba al lado de Gerrard cuando alzó la Champions era Benítez, o quién perdió la pasada edición de la misma competición. También era Benítez.

De la historia no se gana, estoy de acuerdo. Pero sí se consigue, o debería conseguir, crédito, confianza, lealtad. Están a seis puntos de un gran Arsenal y la Champions aún no está perdida. Cuando ganaron la final al Milan, a estas alturas ya estaban descartados para ganar la Premier, y se confió. Este año tienen mejor plantilla que la que llegó a las dos anteriores finales. Ya no están los Zenden y compañía. Ahora juega Torres. Si con peor equipo devolvió al club al Olimpo, ¿por qué no se confía en él? Porque este deporte es amnésico. Y ni en una ciudad tan romántica, tradicional, nostálgica, futbolera y pasional como Liverpool tienen memoria.

Lo tiene crudo Benítez. Todos los medios lo avisan y prevén. Su salida puede ser inminente. Más después de los problemas con sus jefes. Ya lo decía un escritor mejicano, “Jamás hay que discutir con un superior, pues se corre el riesgo de tener razón”. Benítez ha pedido un central por la lesión de Agger, los jefes le responden que entrene y calle. ¿Pero no era el mánager del equipo?, si no lo pide él, ¿quién sino?

Querido Rafa, contra la falta de recuerdos, ni tu magia puede hacer nada. Si al final te vas, dentro de 10 años se recordará la Champions que ganó el Liverpool remontando frente al Milan, y la que perdió después. El Liverpool de Carragher y Gerrard. El Spanish Liverpool. Pero no el Liverpool de Rafa Benítez. Desventajas del puesto. Fragilidad de la memoria.

Las aguas bajan revueltas estos últimos días por Anfield. Una vez más, Rafa Benítez declaró ante los medios que es necesario reforzar la plantilla en el mercado de invierno, a lo que Tom Hicks, uno de los propietarios del Liverpool, le contestó la frase que encabeza el post además de otras como: “Ahora tenemos partidos cruciales en la Premier League y en la Liga de Campeones y queremos ver si podemos ganar esos encuentros con los jugadores de los que disponemos. George y yo viajaremos allí a mediados de diciembre y ése es el momento de hablar de otros asuntos. Ahora lo que tiene que hacer Rafa es dejar de hablar sobre nuevos jugadores y entrenar a los que tenemos “

Alabo las cualidades de Benítez como entrenador. De hecho le considero como el mejor en la actualidad de entre los españoles, pero creo que sus superiores norteamericanos tienen toda la razón.

Por una parte, es difícil de comprender como un técnico con plenos poderes a la hora de fichar a principio de campaña, siempre está pidiendo refuerzos al llegar diciembre con la excusa de que tiene una plantilla corta de efectivos, o de calidad. Puede ser que nunca se canse de pedir, o que falle planificando la temporada.

Cada verano Benítez se gasta un dineral en fichajes, prefiriendo destinarlo a fichar mucho de entre jugadores de nivel medio-bueno, que a fichar 2 o 3 cracks. Casi siempre le dan lo que pide, en especial esta temporada en la cual se ha gastado más que nunca. ¿Cómo puede ser que a los tres meses ya esté pidiendo refuerzos? No puede decir que su plantilla es corta, así que sólo nos queda pensar que ha errado en su criterio a la hora de reforzar el equipo.

Hoy el Liverpool ha ganado 0-3 en el campo del Newcastle y es tercero en la Premier a tres puntos del Arsenal, así que las cosas no van tan mal ¿no?

No he podido resistirme a poner aquí este curioso video. ¿Hemos descubierto los poderes ocultos de Rafa Benítez que explican sus éxitos con el Liverpool? It’s a kind of magic…

Vía | The Offside

Decía Luis Aragonés al ser nombrado seleccionador que quería un equipo estable, que cualquier aficionado pudiera recitar de memoria. Por supuesto, no es lo mismo la alineación que se propone para una selección nacional que para un club, pero lo cierto es que eso de las alineaciones míticas e inamovibles ya nos suena más a cosa del pasado. Recuerda Richard Williams en su columna para The Guardian, por ejemplo, que el Nottingham Forest ganó la FA Cup del año 1959 jugando los nueve partidos de la competición con el mismo once.

Los tiempos han cambiado. En el fútbol moderno prima el desgaste físico y la cantidad de partidos que un club europeo puntero disputa por temporada es cada año mayor. Sin embargo, dos técnicos que se han caracterizado por ser dos grandes ejemplos de esta filosofía de la rotación han sido criticados en las últimas semanas: se trata de Rafa Benítez y de Bernd Schuster. En el Liverpool pocos discuten los logros de un entrenador que los ha hecho campeones de Europa y finalistas en la pasada edición, pero las discretas actuaciones en la liga inglesa llevan a muchos periodistas a solicitar mayor consistencia en los onces iniciales del técnico español. ¿Son las rotaciones una necesidad táctica, o la prueba de que no se tienen las ideas claras sobre el equipo?

Con el Valencia Rafa empezó a confiar en las rotaciones y el equipo se mantuvo fresco para ganar la Liga y una Copa de la UEFA. En el Liverpool ha sentado ya cátedra: son ya 100 los partidos en los que Benítez no ha repetido dos alineaciones titulares seguidas. Los jugadores reds parecen compartir su mentalidad: todos sienten que van a tener su oportunidad de jugar y cada entrenamiento para ellos es una oportunidad de lograrlo el siguiente fin de semana. Esto, junto con la ya mencionada presión física a la que están sometidos los jugadores, hace que no se critique tanto el hecho de rotar jugadores como en elegir adecuadamente el momento de las rotaciones: qué partidos son más adecuados para que descanse cada uno de los futbolistas. Rafa se ha llevado un tirón de orejas de la prensa inglesa por sentar a Fernando Torres en el encuentro liguero contra el Birmingham para después ponerlo contra el Reading en la Carling Cup, con una magnífica actuación del ex rojiblanco, que lleva a cuestionar si no era más rentable “aprovechar” a la estrella del equipo en los encuentros de liga.

Lo cierto es que a toro pasado es más fácil criticar: en la misma semana, Robin Van Persie empezó desde el banquillo el partido que el Arsenal disputó contra el Derby County y la temporada pasada Cristiano Ronaldo, en la cima de su buen juego, descansó en varios partidos. Como el resultado fue bueno para Wenger y Ferguson, no hubo críticas. Desde luego, elegir el momento de las rotaciones se ha convertido en una de las habilidades más importantes del entrenador moderno.

Por eso muchos consideran que Schuster está empezando demasiado pronto su sistema de rotaciones. Los resultados, por el momento, le acompañan. Gracias a sus filosofía, jugadores como Baptista o Saviola están resultando útiles y se van perfilando como sustitutos de garantías; pero por otra parte, el equipo se muestra poco consistente y los continuos cambios en el once y en las posiciones de diferentes jugadores hace que estos tengan que preocuparse más partido tras partido de adaptarse a la nueva situación táctica que a desarrollar un juego preciosista, cualidad para la que 1) Hay que tener claro cuál es el estilo deseado y la mentalidad constante, como es el caso del Barcelona o el Ajax y/o 2) El sistema táctico tiene que ser sólido y cada jugador sabe exactamente lo que se espera de él para la posición que ocupa, como es el caso del Sevilla o los equipos alemanes.

Encontrar el equilibrio en las rotaciones será tarea difícil para ambos técnicos. Al final, las críticas sobre el sistema de rotaciones de un equipo se acallan a base de buen fútbol y, sobre todo, de títulos.

Conocimos la noticia hace unos días. La joven promesa sevillista de los escalafones inferiores, Daniel Sánchez Ayala, un excelente central de 17 años, hace sus maletas para marchar a Liverpool, después de que haya hecho un simple cambio de residencia, sin que el club nervionense haya podido hacer nada por impedirlo. Hace unos años el club inglés empleó la misma estrategia para llevarse a Barragán, ahora en el Depor, aunque esta historia se ha repetido muchas veces con anterioridad, con los casos de Cesc y Piqué como máximos exponentes. Se trata de una laguna legal que hay en el fútbol actual y que es aprovechada sobre todo por los clubes británicos, a través de la cual te puedes llevar a futuras estrellas que aún no tienen contrato profesional sin a penas desembolsar un euro, simplemente pagando una mínima cantidad en concepto de indemnización.

Con estos sucesos se abre un debate que cada vez preocupa más a los clubes nacionales. Cuando hay chavales que empiezan a despuntar en la categoría de División de Honor, dejando buenas muestras de su valía, los representantes, siempre a la caza del euro, le piden a los clubes contratos profesionales, en algunos casos con cantidades muy a tener en cuenta. Los clubes entonces se ven entre la espada y la pared. Porque tienen dos opciones, ambas igual de osadas. Aguantar el tirón y arriesgarse a la fuga del futbolista a un club extranjero que no se rasga las vestiduras en soltar un dinerito de más (caso Ayala, Barragán, Cesc o Piqué). O bien hacerle un contrato profesional y esperar que el chaval de turno no se acomode, no se crea más importante que los compañeros de su quinta y no pida trato de estrella en su futuro paso al filial. Todo eso acaba desembocando en un fracaso pleno y absoluto. Y hay varios casos para ilustrar esta situación.

Podemos poner un ejemplo para analizar toda esta situación. Vamos a hablar de Antonio Vera, un talentoso mediocentro que hace dos veranos tenía 18 años y arrasaba con su fútbol en el División de Honor del Sevilla FC. Corría el verano de 2005 y el Liverpool le quitaba al Sevilla a Barragán. En Nervión no quería que se repitiera la historia y se temió por la continuidad del habilidoso mediocentro. Por ello se le hizo un contrato profesional. Incluso Juande Ramos nada más aterrizar en el Pizjuán quedó prensado con su fútbol y se lo llevó en verano a la gira asiática. El chaval vivía su particular idilio, pero la cosa cambió cuando le pusieron a las órdenes de un técnico exigente como es Manolo Jiménez en el filial.

Los problemas no tardaron en llegar. Vera pedía trato de estrella y con Jiménez eso es imposible. Mientras su disciplina y rendimiento no eran los óptimos en el campo, todavía menos en la calle. Con el dinerito de su contrato daba bandazos por las calles de Pino Montano, barrio sevillano, con un Mercedes de último modelo. Al final Jiménez dejó a un lado a Vera, se fue cedido al Mérida, las cosas no le fueron del todo bien y ahora en principio tiene una nueva oportunidad en el Sevilla Atlético, aunque hay muy pocos que crean en su recuperación. Y ojo que éste no es un caso aislado. Recuerdo aquel jugador del Racing, Jonathan Valle, del que se decía que era un auténtico crack y finalmente se ha quedado en un jugador normal y corriente. O quién olvida a Nano del Barça, a otro que le hicieron un megacontrato siendo juvenil, que encima compararon con Rivaldo y ahora a sus 25 años juega en Segunda con el Cádiz.

Casos como este hay en muchos otros equipos de España. Es evidente que con los jugadores que vienen pegando fuerte hay que tener mucho cuidado porque hacerles contratos considerables puede suponer un arma de doble filo si el jugador en cuestión no tiene un entorno adecuado para crecer como es debido. En este sentido, el Barça, después de las duras pérdidas de Cesc y Piqué, está sabiendo tratar muy bien este asunto, promocionando paso a paso y con coherencia a Messi en su día y a Giovanni y Bojan en la actualidad.

Los de Anfield no han supuesto nunca una amenaza real en la Premier para el portugués y su grupo. En ningún momento han tenido opciones de disputar la Liga desde que Mourinho aterrizó en Stamford Bridge (realmente, ni desde que el Chelsea vivía en la mitad de la tabla jugando alguna final copera, ya que los reds no ganan el campeonato desde 1990).

Sin embargo, el Liverpool ha cerrado el paso al Chelsea, en 2005 y hace unos meses, a la gran final de la Liga de Campeones, y eso es muy difícil de digerir para un club con ese potencial económico que busca rentabilizarlo con el máximo título futbolístico del mundo a nivel de equipos. Fueron derrotas dolorosas, desde aquel gol de Luis García que nunca entró....Mourinho ha tensado la cuerda diciendo que el Liverpool este año, con los fichajes de Torres, Benayoun, Babel, Voronin y el asentamiento de Mascherano, ya no tiene excusas deportivas ni financieras para jugar a ser el hermano pobre de los cuatro grandes de la Premier: “El Liverpool está bajo presión. Se ha gastado 50 millones de euros en fichajes y todos van a señalarle con el dedo”.

Benítez tampoco se corta. En vísperas del Liverpool-Chelsea de esta tarde, primer duelo significativo de la nueva Premier, ironizó declarando que “la mejora en títulos y prestigio del Chelsea es un gran mérito de Abramovich”. Mourinho, ¿quién es Mourinho? Benítez sabe mejor que nadie que el dinero por sí mismo no gana títulos, pero también vive con la frustración acabar todos los años a veinte puntos del Campeón. La leyenda se forja en Europa, y el Liverpool tiene cinco entorchados, pero prestigio se obtiene día a día, en cada campo durante nueve meses de dura competición.

Si por ambos entrenadores fuera, esta temporada Benítez se quedaría con el título nacional, Mourinho con la Champions, y todos contentos. La única pega será que, mientras discuten entre ellos, pueden ver pasar al Manchester United del viejo Ferguson y quedarse sin nada. El viejo Anfield Road, tan hirviente por dentro como extraño en sus exteriores, nos dará las primeras pistas.

Sin embargo, parece que el técnico español se ha dado cuenta de que “hay que variar la política de refuerzos”. Es un gran mérito haber metido al Liverpool en dos finales de Liga de Campeones en tres años, pero también es cierto que hace tiempo que en la Premier no carbura. Está en las posiciones delanteras, ya que suele finalizar la campaña en 3ª o 4ª posición, pero siempre a una barbaridad de puntos del Campeón. Benítez quiere dar un paso más allá para poder luchar por cantar el alirón.

Pero Benítez también debe reconocer que el equipo que tiene es el que él ha querido.

“Cuando ves que el Manchester United se gasta 30 millones en fichajes y que nosotros sólo pagamos 10 ó 15, te das cuenta de lo que podemos hacer. Escogemos futbolistas que no son primeros en nuestras listas de fichajes. Necesitamos cambiar esta mentalidad y esta política. Si seguimos pagando lo mismo que hasta ahora no podremos pasar del tercer y cuarto puesto”

Tiene razón en que mientras el Manchester se gasta 30 millones en Hargreaves (por cierto, menuda barbaridad…), ellos fichan por 10 o 15 millones. Pero también es cierto que fichan a 8 o 9 jugadores y por un precio bastante por encima de lo que deberían valer realmente. Ahora, ¿qué es mejor?, ¿gastarse 60 millones en dos jugadores de primer nivel, o en 8 jugadores del montón?

La política de Benítez hasta ahora ha sido más o menos la segunda. Él hasta ahora prefería tener un Kuyt en la delantera que a un Shevchenko. Prefería a un Zenden en la banda que a un C.Ronaldo. Prefería a un Sissoko en el medio que a un Iniesta (sólo son ejemplos). ¿Por qué? Porque el primer valor que busca en un jugador es el trabajo y sacrificio, aunque sean delanteros.

Benítez funde a sus jugadores de ataque a correr y presionar al rival. Ellos son los primeros defensas del equipo. Por ello ha tenido esta política de fichajes. Si hubiera traído a Shevchenko en lugar de Kuyt, el ukraniano no trabajaría ni una cuarta parte de lo que el holandés hace. Lo mismo pasa con la comparación entre Zenden y C.Ronaldo o Sissoko e Iniesta. Sin embargo habría ganado en calidad, presencia en ataque, factor sorpresa, las individualidades que te ganan un partido atascado, y metería más miedo al enemigo, que fijaría más su defensa.

La derrota en la final de Champions puede haber marcado un punto de inflexión en el Liverpool. Falta saber si será sólo en la política de fichajes, o también dará ese salto de calidad en la Premier.

El encuentro, disputado en el Ataturk de Estambul ante 80.597 espectadores, tuvo un inicio eléctrico. Tanto, que cuando prácticamente la afición todavía se estaba poniendo cómoda en sus localidades, el veterano, la leyenda italiana de nombre Paolo y de apellido Maldini empalmaba un balón servido por Pirlo a 50 segundos del inicio y dejaba helado al Liverpool. La primera parte fue de claro dominio milanista, con un brillante Kaká que congeniaba a las mil maravillas con la dupla de ataque Shevchenko-Crespo. Un pase del brasileño sobre el ucraniano acabó con el remate del argentino a gol (39’). La empanada de los reds era tal que otra vez el ‘22’ regalaba una precisa asistencia a Valdanito para que culminara de forma perfecta ante Dudek justo antes del descanso (44’). Finalizaba el primer tiempo con el equipo de Benítez desquiciado con Mejuto González por no ver unas posibles manos dentro del área de Maldini. Además, un aparente contratiempo con la lesión de Kewell.

Pero nada más lejos de la realidad. En el lugar del australiano entró Smicer. Y su aportación acabaría siendo clave en la entrañable remontada del Pool. El entrenador español reestructuró el equipo y le salió redondo. Si dar la vuelta a un 3-0 ya es complicado, hacerlo contra un equipo italiano, donde destaca el famoso catenaccio, y hacerlo ante un Milan plagado de estrellas, tiene más mérito aun. Por eso, en la ciudad de Los Beatles, nadie tiraba la toalla. No lo solían hacer en Anfield, y la marea roja que pintaba el coliseo turco no dejaba de animar a sabiendas que el reto, en caso de lo lograrlo, sería equiparable a tocar el cielo con los dedos. El Liverpool más español que se recuerda, con Xabi Alonso y Luis García de titulares, Josemi y Núñez en el banquillo y Morientes en la grada por no poder jugar la Champions, obró el milagro. Y lo hizo, en parte, a la espectacular actuación de su referente: Steven Gerrard.

El ‘todoterreno’ centrocampista inglés inicio el camino de la remontada con un testarazo a centro de Riise cuando apenas se habían disputado diez minutos de la segunda parte. Su tanto, su rabia en la celebración, contagió a sus compañeros. Tanto, que dos minutos más tarde (56’), la solución de ‘emergencia’ de Benítez, rompía la maraña rossonera para clavar en la portería de Dida el 2-3. Smicer, desde el borde del área, alimentaba las esperanzas del Liverpool, que veía cada vez más cerca la hazaña. Gerrard, capitán del barco de sueños red, fue derribado por Gattuso dentro del área y Dida le detuvo el penalti a Xabi Alonso. Sin embargo, y como si todo estuviese calculado para elevar a límites insospechados la emoción, el despeje del portero brasileño lo aprovechó el jugador vasco para lograr la igualada y dar paso, así, a una prórroga que desembocaría en los penaltis.

En la media hora extra, el Milan apretó el acelerador pero en esas se encontró con un Dudek inspirado, que paró todo lo que no había parado hasta entonces. Shevchenko, el Balón de Oro, se tropezó con la cara del guardameta polaco cuando ya cantaba gol. Los penaltis acabaron dictando sentencia, y su juez acabaría siendo el defensor de la retaguardia británica. Dudek, con sus bailes al más puro estilo Grobbelaar, logró poner nervioso a Serginho, que echó fuera el balón, a Pirlo, a quien detuvo la pena máxima, y a Shevchenko, al que acabó de enfurecer parándole el penalti decisivo, el que convertía a Dudek en el héroe de la final, el que transformaba un sueño en realidad, el que hacía a Benítez campeón de su primera Copa de Europa y al Liverpool de su quinta, y, sobre todo, el que lograba que de nuevo la épica formase parte del vocabulario futbolístico.

Liverpool: Dudek; Finnan (Haman, min.46), Carragher, Hyypia, Traore; Xabi Alonso, Luis Garcia, Gerrard, Kewell (Smicer, min.22), Riise y Baros (Cissé, min.85).

Milan: Dida; Cafu, Nesta, Stam, Maldini; Gattuso, Pirlo, Seedorf (Serginho, min.86), Kaka; Shevchenko y Crespo (Tomasson, min.85).

En NdF | Aquella noche que no pasó

No se podía esperar el toque del Barça, o el juego de velocidad endiablada del Manchester, pero la tensión, motivación, hambre de triunfo, corazón y empuje no faltaron en un escenario único. Anfield, como siempre, estaba entregado con el fin de llevar en volandas a los reds a su séptima final. Ambos equipos otorgaron un choque de lo más emocionante, con continuos cambios de guión y un final de infarto que convierte a Reina en ídolo.
Benítez tiene tomada la medida a Mourinho. En sus duelos de Liga de Campeones ha salido victorioso, al igual que en más de una final de torneos nacionales. No pasa lo mismo en la Premier donde sale a relucir la irregularidad del Liverpool, provocada por las continuas rotaciones a las que Benitez somete a su once inicial. Un equipo de buenos jugadores pero sin estrellas (exceptuando a Gerrard), justo lo contrario del Chelsea, un conjunto de estrellas con buenos jugadores.

La fe ciega de Mourinho en Essien provocó que el técnico luso apostara por él como central ante la baja de Ricardo Carvalho. Como consecuencia el jugador ghanés estuvo alejado del centro del campo. Un centro del campo blue que ayer estuvo plagado de fuerza con Makelele y Obi Mikel, pero con poco criterio dada la baja de Ballack y que Lampard sólo aparecía para botar faltas. Así pues, el Chelsea se aculaba en su campo ante el empuje de un Liverpool que le ganaba la partida en el centro con un Gerrard desplegando su poderío físico, y un Mascherano que ayer firmó un auténtico partidazo tanto a la hora de repartir juego y dar salidas a sus compañeros, como defendiendo y cortando acometidas rivales. Al Chelsea le quemaba el balón en los pies y todo eran balones largos a Drogba, pero por muchos que fuera capaz de controlar, no había nadie a su lado para asistirle.

Cuando el Liverpool se adelantó con un precioso gol de Agger en una jugada de estrategia perfectamente ejecutada (ni me imagino cuánto le habrá dolido a Mourinho encajar un gol así), el partido se igualó. Los de Benítez tenían hechos los deberes así que podían relajarse un poco, tomar aire, y defender. La segunda parte fue un toma y daca con un ritmo trepidante, aunque hasta el tramo final no llegaron las mejores ocasiones, sobre todo por parte de Kuyt con un remate de cabeza al larguero, o con un disparo muy inocente en prácticamente la última jugada.

Transcurrida la prórroga llegaron los lanzamientos desde el punto de penalti, y estoy seguro que no fui el único que se esperaba una actuación colosal de Reina. Sólo había que recordar su etapa en el Villarreal, donde empezó a hacerse famoso por su potencial en esta faceta. Una tanda que certificó lo que todo el mundo pensaba, que aquí lo que vale es la experiencia y psicología, mientras que la técnica en el golpeo queda en un segundo plano. El ejemplo es Geremi, al cual Mourinho sacó al campo pensando en los penaltis, ya que el camerunés ha mejorado mucho en el golpeo de balón llegando a marcar auténticos golazos de falta directa. Sin embargo, falló.

¿Qué pasará con Mourinho ahora? ¿Seguirá el año que viene en el Chelsea? No habría razones para echarle, ya que ha ganado dos Premier con absoluto dominio, y mantenido a los blues en la élite del fútbol europeo llegando siempre lejos en la Champions. Sin embargo, no parece que esto sea suficiente para Abramovich.

Por cierto, el de ayer no parecía Mejuto. Podría llevar a cabo esa filosofía de arbitraje de dejar jugar también en España, y no sólo cuando pita a dos ingleses.

Fotos | AFP
En DdF | Bofetada de Anfield a Mourinho
Perarnau Blog | Reina por un día

Dos exponentes del fútbol actual, del fútbol táctico y físico, pero sin renunciar a la calidad. Los técnicos que han hecho del mediocentro defensivo un dogma del fútbol de este siglo y del trabajo constante su modus operandi. Sin embargo no es amistad lo que hay entre ambos técnicos. Sí la hubo, según Benítez “cuando Mourinho ganaba”. Ahora lo que hay es respeto. Mucho respeto y conocimiento mutuo. El próximo miércoles poco importarán los títulos de cada uno, ni sus enfrentamientos particulares. Será el enésimo asalto de un combate que empezó cuando ambos técnicos abandonaron la península ibérica para aprender y enseñar en la cuna del fútbol, pero el próximo es el que cuenta. Y el siguiente, también.

Jose Mourinho llegó a Londres con una Champions bajo el brazo, conseguida con el Oporto cuando nadie apostaba por ellos. Se formó como segundo de Robson en Barcelona y entonces pocos creíamos que aquel lacónico portugués que solía empezar sus frases diciendo “eu penso” tendría el actual peso y prestigio que tiene en el mundo del fútbol.

Llegó al Chelsea, un equipo construído a base de talonario por un magnate ruso, que mucho tiene que agradecer al hoy malogrado Boris Yeltsin. No era tarea fácil, hace falta carácter para imponer tus decisiones en un vestuario de estrellas y de eso a Mourinho le sobra. Desde que llegó a este barrio exclusivo de Londres no ha hecho más que acumular trofeo tras trofeo, victoria tras victoria. Él no tiene ya nada que demostrar y su única preocupación debería ser las exigencias de su jefe Abramovich para que comulgue más con la filosofía del ‘jogo bonito’. Sin embargo su única preocupación es conseguir la Champions con su equipo inglés.

Fita que ya alcanzó Rafa Benítez hace dos temporadas, tras aquella épica final ante el Milan. Mucho se ha dicho sobre la capacidad del fútbol inglés para dar continuidad y tiempo a los proyectos deportivos de los técnicos, y es verdad. Pero incluso la paciencia de los británicos no es infinita y Rafa se ha acercado a ese límite, tras las pobres actuaciones en la Premier League, que han impedido que los ‘reds’ compitan realmente por el título, y algún que otro error en los planteamientos tácticos que le costaron también sus aspiraciones en la FA Cup y en la Carling Cup de este año. A esto se suma, además, los constantes rumores de su paso al Real Madrid. Sin embargo, el mencionado título de Champions hace dos temporadas y su salto a las semifinales, tras superar al actual campeón contra pronóstico, han renovado el lema “In Rafa we trust” de los aficionados.

Mourinho ya ha encendido la llama hace un par de semanas, cuando declaró en su peculiar estilo: “El Liverpool es el favorito, porque sólo están compitiendo por la Liga de Campeones”. Lección de retórica aplicada 1: cómo decirle indirectamente a tu rival que ha fracasado en el resto de competiciones. Benítez no se arrugó: “Éramos buenos amigos hasta que empezamos a ganarle. Le pasa lo mismo con todos los entrenadores de los grandes equipos. Tiene buenas relaciones con aquellos a los que normalmente gana”. Lección de retórica aplicada 2: cómo decirle a tu rival que tiene muy mal perder.

Dos técnicos de carácter que seguro nos van a dar de qúé hablar antes, durante y después de la eliminatoria. Tras ésta, sólo uno podrá demostrar que es un caballero en la victoria. Lo malo de saber o no perder, es que has perdido.

En NdF | Mourinho prueba su medicina

En NdF | La Premier domina en Europa

Leto no es un extremo al uso. Su extremada altura de 1,88 puede llevar al engaño. No se trata de un futbolista torpe. Todo lo contrario. Tiene una privilegiada punta de velocidad, a la que suma una gran habilidad a la hora de conducir la bola. Centra bien y, para colmo, tiene buen disparo. Es un jugador completo en su puesto que además goza de una buena condición física que le permite imponerse en fuerza a los pares que intentan pararle.

Efectivamente, Leto no es el extremo débil al que estamos acostumbrados en España. No es Robinho, Jesús Navas o Joaquín. Es duro, pero a la vez hábil y con gol. Tras la gran temporada que realizó el año pasado, grandes del fútbol argento como River y Racing lucharon por hacerse con sus servicios. El intento fue en vano porque esta perla brilla demasiado para aguantar en el fútbol del Cono Sur, vendedor por antonomasia en los últimos años.

En España también quisieron ficharle. Sonó mucho para el Getafe, pero ha sido finalmente el Liverpool, pagando cerca de cuatro millones de dólares, quien se ha llevado el gato al agua. El fichaje se formalizó en el pasado mes de enero, pero Sebastián ha querido terminar el Clausura. El conjunto del Sur es el equipo de su vida, al que llegó con tan sólo diez años, después de destacar con el equipo de su barrio ante el alevín granate. El pequeño Leto perdió por 13-1 en un partido que le cambió su vida. En el mismo marcó un auténtico golazo desde el medio del campo que fue la excusa para el inicio de una de las carreras más prometedoras del fútbol argentino.

Benítez ha puesto los ojos en un jugador que en Inglaterra, donde la velocidad predomina sobre todas las cosas, puede triunfar debido a sus condiciones. Para el mundo Xeneize será un alivio verlo marchar, porque fue Leto el que amargó la vida a Boca en la última jornada del Apertura, liderando la victoria de Lanús en la Bombonera en la última fecha, que propiciaba el empate con Estudiantes y la posterior final que acabaron ganando los de Diego Pablo Simeone.