Trap sucede a Steve Staunton, despedido recientemente tras no clasificar a los verdes para la próxima Eurocopa. Difícil transición me parece, pasar del jugador con más partidos internacionales con su país (102) al inventor del resultadismo más recalcitrante. ¿Le merece la pena a Irlanda perder su estilo, sus genes, por ganar dos partidos más al año? Su prestigio no está construido sobre títulos ni grandes hazañas, pero creo que a ninguna selección europea le apetecería jugarse nada importante en Dublin en un partido decisivo.

Sí que es cierto que el momento de la selección es delicado. Ocupan el 36º lugar en el ránking de la FIFA. No juegan una Eurocopa desde Alemania 1988 (primera y única vez), donde no pasaron de la primera fase aunque se llevaron una victoria ante Inglaterra como recuerdo. Y en los Mundiales, han tenido como última presencia el de Corea 2002 de manera digna (derrota por penalties en octavos ante España).

Sin duda los mejores tiempos de los orgullosos irlandeses fueron en los 90. Con el mítico Jackie “La Jirafa” Charlton en el banquillo, Eire compitió casi de igual a igual ante cualquiera en los mundiales de Italia y Estados Unidos. Sobre todo en el primero. Encuadrados en el grupo de la muerte con Holanda e Inglaterra, empataron los tres partidos (también ante el tercer rival, Egipto). Ante Inglaterra, la igualada fue a un gol, cuyo autor, Kevin Sheedy, pasaba a la historia como el primer irlandés en marcar en una Copa del Mundo. Se clasificaron para octavos, donde eliminaron a Rumanía en los penalties con el portero Pat Bonner y David O’Leary como héroes. En cuartos, sólo Italia, como local y con Schillachi en el mejor (y casi único) momento de su carrera, pudo eliminarles. Antes de abandonar Italia, el Papa Juan Pablo II les recibió en audiencia.

Aquel equipo era talentoso, eficaz, competitivo. Jugadores como el citado O’Leary, el ex Staunton, McGrath, Houghton, Whelan, Townsend o por supuesto John Aldridge no eran unos cualquiera. Y cuando había prisas, pelotazos al área para Nial Quinn y Tony Cascarino. En USA 94, un gol de Houghton servía para derrotar a Italia y tomar cumplida revancha de lo ocurrido 4 años antes. Clasificados para octavos, Holanda cerraría el camino con un claro 2-0.

Charlton dimitió dos años más tarde, tras no clasificar al equipo para la Eurocopa de Inglaterra 96. Su sucesor, casi a dedo, Mick McCarthy, su capitán y duro defensa de la época. Llevó al equipo a Corea en 2002, pero, en parte por los problemas de liderazgo de la selección con Roy Keane, abandonó tras ese Mundial.

Trapattoni coge un equipo cuyo líder espiritual es Robbie Keane, en gran forma y máximo goleador de su historia. Junto a él, Duff y el portero Given. Aparte no se adivina un relevo generacional, y difícilmente el italiano conocerá nada del fútbol irlandés. Aparte de su exitosa trayectoria en Italia, ha entrenado en Portugal, Alemania y en la actualidad en Austria, en los Red Bull de Salzburgo, donde permanecerá hasta el final de la liga. Hoy ha declarado que “Un título como despedida para mis toros, esa es mi mayor meta ahora”. Le espera una fase de clasificación para Sudáfrica con Bulgaria, Chipre, Georgia, Montenegro e…Italia. ¿Será capaz de conceder alguna opción a los Boys in Green ante sus discipinados discípulos?

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The Championship, la segunda categoría del fútbol inglés, conoce desde esta tarde los dos equipos que ascienden directamente a la Premier League 2007/2008. Son el Birmingham City de Steve Bruce y el Sunderland de Roy Keane.

Éstos últimos, The Black Cats, descendieron la pasada temporada, tras poder sumar sólo quince puntos durante toda la liga. Los inicios en este curso tampoco fueron muy alentadores, ya que ocupó durante varias semanas puestos de descenso a la League One. El presidente del club, el histórico ex-jugador irlandés Nial Quinn, comenzó la liga también en el banquillo, como entrenador. Cosechó cinco derrotas consecutivas, ante Coventry, Birmingham, Plymouth, Southend y Bury. En esas, Quinn se acordó de su ex-compañero de batallas Roy Keane, histórico capitán del Manchester United que acababa de retirarse como jugador en el Celtic Glasgow. Le ofreció el cargo, y vuelco total en el equipo.

No obstante Keane no estaba muy seguro de aceptar el cargo. Se encontraba con dudas en el palco del Stadium of Lights ante 24242 admiradores cuando debutó ante el West Brom el 28 de agosto. Ganaron 2-0, su segunda victoria en casa en un año.

Keane trajo seis caras nuevas antes del fin del plazo de fichajes, cinco de ellos dejando clubes de primera división en Inglaterra y Escocia por jugar junto a Keanno, además de Dwight Yorke. Pero, a pesar de los recién llegados, Quinn cuenta: “Roy no entró y dijo necesito a éste, ése y aquél. Fichamos algunos jugadores, pero él no se deshizo de nadie, él entró y miró a todos los jugadores y dió a cada uno su oportunidad”.

Se produjo un inmediato crecimiento en resultados, y en el ánimo general del club; cinco mil seguidores hicieron el siguiente viaje, a Derby y fueron recompensados con un triunfo por 1-2, y cuatro días más tarde 0-3 en Leeds.

Keane transmitió a sus jugadores que cada partido era un batalla, pero abandonando su temperamento de cuando jugaba. Un histórico jugador de los Black Cats, Charlie Hurley, dijo: “Keane tiene un deseo individual que lo hizo un gran jugador, y él ha trasladado aquella actitud a sus jugadores sin necesidad de gritar y rugir”.

Quinn parece seguir sorprendido por el ascenso: “Todos conocemos a Roy, y confiábamos en que iba a devolver la ilusión al club y que profesionalizaría poco a poco nuestra estructura deportiva, pero sinceramente no esperaba que lo hiciera tan rápido. Realmente he disfrutado viéndolo trabajar”.

La próxima temporada, Alex Ferguson iniciará su vigésimo primera liga con el United, y tendrá en otros dos banquillos más a dos de los que fueron sus capìtanes: Steve Bruce y Roy Keane.

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Fuente gráfico: BBC.

El Sunderland es un club obviamente modesto, pero se da la circunstancia de que su presidente es Niall Quinn, aquel desgarbado delantero centro que jugó entre otros en el propio Sunderland y en la selección de Irlanda. Quinn fue compañero de Keane en la selección, y ambos formaron parte de aquel grupo que acudió del Mundial de Estados Unidos en 1994, en el que ganaron a Italia en la primera fase, y se despidieron tras perder con Holanda, dejando una gran impresión en el césped y en las gradas, con decenas de miles de neoyorkinos de origen irlandés dando colorido y mostrando cómo disfrutar del fútbol.

Un once tipo de Eire en aquellos años sería Bonner, Irwin, Babb, McGrath, Staunton en defensa; aquel mediocampo que mezclaba talento y físico con Whelan, Houghton, Keane y Townsend. En ataque por supuesto dos puntas, donde se alternaban Cascarino, Quinn, Aldridge y Sheridan. Y en el banquillo, el mítico y siempre risueño Jackie Charlton, la Jirafa.

De aquellos felices tiempos en verde viene la relación Quinn & Keane, que ha posibilitado el debut como manager de Keanno a sus 35 años, prácticamente recién retirado como futbolista; tras abandonar el año pasado el United tras 13 años de servicio por criticar públicamente a sus jóvenes compañeros en la tv oficial del club, fichó por su otro equipo del alma, el Celtic Glasgow. Ganó con ellos el título, pero la pasada primavera tuvo que desistir definitivamente por recomendación médica, la espalda dijo basta.
Se comentó mucho que Keane dejó el ManU sobre todo por discusiones con Alex Ferguson; seguro que las hubo, ambos caracteres difíciles. Pero la realidad es que públicamente Sir Alex declaró que “Roy es el mejor jugador que he entrenado jamás” y Keane dijo esta semana que “He sido muy afortunado de trabajar durante años bajo los mandos de Ferguson y le llamaré para pedirle consejo y por qué no algún jugador”.

Keane se une a la lista de grandes futbolistas que pasan al banquillo casi de manera inmediata. En la Premier todo es diferente. Allí se valora, respeta y recuerda para siempre la carrera y los méritos de jugadores que entregan su vida deportiva a un club. Para cualquier directivo de un club británico, es un sueño poder contratar como manager a un jugador con carisma y con experiencia en grandes vestuarios. La edad y la falta de experiencia no importa prácticamente nada.

Niall Quinn, desde que el ex-seleccionador irlandés Mick McCarthy abandonó el banquillo del club la primera pasada, estaba intentando convencer a Keane para que aceptara el cargo. Éste no estaba convencido, quería esperar. Sin embargo, la insistencia dio sus frutos. Esta semana, el nuevo manager decía “Hay veces que hay que decidir las cosas con las entrañas, y no con la cabeza. Tenía muchas dudas en aceptar el trabajo, pero cuando vi entrenar a los chicos el otro día pedí el contrato y lo firmé”. Con Keane ya en el palco del Stadium of Light, recién firmado y sin haber entrenado con los jugadores, el Sunderland sumó ganando al West Brom Albion por 2-0 su primera victoria de la temporada. “Sólo la mera presencia de Keane incentivó a los jugadores”, decían en el estadio. La plantilla, entre ellos el joven Arnau Riera, mediocentro llegado este verano desde el Barcelona B con opción de compra, declaró sentirse honrada al recibir a su nuevo boss. Efecto inmediato.

Pronto se unió al grupo Dwight Yorke, uno de los miembros de aquella terrorífica dupla de arietes Yorke & Cole que se hartaron de marcar goles para el United en los años 90. Seguramente su labor irá más relacionada con la formación que con el juego. Yorke tiene 34 años, participó en el pasado Mundial con Trinidad y Tobago y estaba jugando en Australia tras abandonar el pasado verano el Birmingham City. También ficharon como refuerzos Varga y Wallace desde el Celtic (compañeros de Keane hasta marzo) y el irlandés Kavanagh.

El objetivo, pese a empezar desde el fondo de la tabla, es de nuevo el ascenso a la Premier League. Carácter ganador y competitividad desde el banquillo seguro que no le faltarán al Sunderland, que ya ocupa esos puestos de liderazgo en la clasificación.

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Quedaban fuera por tanto los Bobby Charlton, Denis Law o George Best, pero aún así es un repóker de ases muy representativo: Ferguson acaba de cumplir veinte años en el cargo.

La lista, por orden cronológico, la inicia Peter Schemeichel, el gran portero danés que, marcó una época bajo el larguero de Old Trafford y también dentro del vestuario. Después, citó a Eric Cantona. El francés, prácticamente desheredado de la liga francesa, hizo campeón en menos de media temporada al Leeds United y pasó al ManU ese mismo verano para provocar (aún más) la efervescencia de la grada devil.

En los últimos años del Enfant Terrible galo apareció otro del mismo estilo aunque con funciones distintas, Roy Keane. Fichado del Notthingham Forest del mítico Brian Clough, dirigió con mano de hierro el vestuario tras heredar la capitanía y dejó para el recuerdo, entre otros muchos, un partido en Turín de semifinales de Champions League en el que con su carácter remontó prácticamente él sólo el partido y metió a su equipo en la final. Fue a costa de una tarjeta amarilla que le impidió disputarla, pero el United fue Campeón.

Finalmente, aún en activo, Ryan Giggs, más de setecientos partidos con la camiseta roja y Wayne Rooney, con el futuro del club descansando en sus pies y en los de Cristiano Ronaldo (citado junto con Paul Scholes por el míster como menciones de honor).

Sorprende la ausencia de otro gran capitán del club, Bryan Robson, pero claro, no todos caben… Lo que sí es cierto es que ese quinteto merece, por méritos propios, figurar en un virtual hall of fame de uno de uno de los clubes más históricos de Europa.