Emocionante partido el ofrecido en la jornada 23 de la L1 por los dos equipos de la región de Ródano-Alpes. Saint Etienne y Olympique de Lyon llegaron y se van del derbi con sensaciones contrapuestas .Tras cuatro derrotas en los últimos cinco partidos, y una situación en la tabla clasificatoria que les hace acechar el peligro, les verts llegaron al derbi acuciados por la necesidad. El Olympique por su parte, descubiertas de forma definitiva sus vergüenzas tras la derrota frente al Lens, necesitaba un golpe de autoridad. El empate, conseguido por Benzemá de libre directo en el descuento, deja frustración en unos y alivio en los otros.

Hace un mes al concluir la primera vuelta de la L1, anticipaba la decadencia que está asolando al Olympique, pero opinaba que probablemente volverían a ganar otra liga antes de iniciar un proceso de regeneración. Ya empiezo a dudar que les dé para llegar a un último acto de gloria. Sin embargo, entre el desastre lionés que están siendo sus últimos partidos, emerge casi siempre la figura poderosa y omnipresente de su delantero centro. Benzema es capaz de hacer un esfuerzo titánico y llevar al moribundo Olympique en brazos hasta cruzar la línea de meta en primera posición.

El Saint Etienne dominó de forma abrumadora tres cuartos del partido, tuvo innumerables ocasiones para haber batido a Coupet, y llegó al final del partido tan sólo con la ventaja del tanto conseguido al final de la primera parte por Gomis. Exigua renta ante un Olympique que aún con los dientes mellados, conserva el orgullo del campeón. Ante la ausencia de Juninho Pernambucano, Benzemá se apropiaba de una falta de más de 25 metros para poner las tablas en el descuento. El Lyon se mantiene así con cuatro puntos de ventaja sobre el Bordeaux, que también falló la pasada jornada al frente de la clasificación.

Con éste son ya 17, los derbies sin victoria que acumula el Saint Etienne de forma consecutiva entre todas las competiciones. Por su parte, Benzema continúa al frente de la tabla de goleadores con 15 tantos, y el imponente ejercicio de personalidad demostrado por el ariete francés en el último partido. El Manchester ya asoma en el horizonte, y por lo visto, Karim será un islote en Old Traddford, luchando sólo contra el mundo. Bien hará el Olympique en conservar a este formidable delantero el año que viene, si quiere que su dinastía domine Francia durante un lustro más.

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Feindouno es posiblemente uno de los jugadores con más talento puro de la competición. Con veintiséis años recién cumplidos, el centrocampista del Saint Etienne ha sentado cátedra en la liga francesa con sus actuaciones deslumbrantes, que alterna con fases indolentes en las que desaparece sobre el campo, como todos los genios. Esta irregularidad es la que ha provocado que el pasado verano, Feindouno no recalase finalmente en un club grande (su pase estaba tasado en tan sólo siete millones de euros).

Sin embargo, cuando Feindouno juega con Guinea se transforma. Desaparece el carácter de genio abúlico que muestra en Francia, y se erige en un líder que se echa el equipo a sus espaldas. En Guinea es percibido como el Maradona de la Syli Nationale (apodo de la selección guineana). En la pasada edición de la Copa de África de 2006, llevó a la selección guineana hasta cuartos de final, marcando cuatro goles y mostrando personalidad y juego de auténtico crack.

Feindouno llegó al Girondins de Bourdeaux campeón de liga con apenas 18 años, captado por los ojeadores del club bordelés cuando jugaba en el Cik Conakry de Guinea. Pronto se reveló como un jugador de apariciones, no acabó de cuajar en Bourdeaux, y durante su única temporada de préstamo en el Lorient, se convirtió en el mejor jugador de su equipo, ganando la Copa de Francia y evitando que el equipo descendiese a la segunda división. A partir de ahí, traspaso al Saint Etienne, donde alterna desde hace años momentos sublimes y profundos letargos.

Dotado de un físico nada impresionante, 1,76 metros y 69 kilos, su visión de juego y técnicas son exquisitas, añadiendo a estas virtudes llegada a gol. Esta Copa de África se le presenta como una oportunidad única para dar el paso, de solista irregular, al Von Karajan de la orquesta guineana. Para empezar, deberá enmudecer a un país enfebrecido con la interpretación de su primera pieza.

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Entre las pequeñas historias que han contribuido a tejer el tapiz del fútbol europeo, mucha gente desconoce la epopeya del Saint Etienne. Situado en una pequeña ciudad de la cuenca minera del Loire, hoy es un equipo intrascendente en la liga francesa. Sin embargo, durante un periodo comprendido entre la década de los 60 y principios de los 80, sus aficionados tuvieron el privilegio de disfrutar de uno de los mejores equipos de la historia del fútbol francés. El primero capaz de ser competitivo en Europa, y con un concepto de juego alegre que bebía directamente del fútbol total del Ajax de principios de los 70.

El Saint Etienne comenzó a cimentar su gloria a mediados de los años sesenta. La posguerra había dejado un fútbol francés prácticamente destruido. Atrás, quedaban los años de dominio de un fugaz Stade de Reims. En aquellos años, aparecen dos personajes como claves en la historia del equipo: el presidente Roger Rocher, que con su gran longevidad en el cargo, cerca de veinte años, vivió por completo la época dorada del club; y Albert Batteux, entrenador responsable del gran Stade de Reims de finales de los cincuenta. Con él, el equipo consiguió cuatro títulos de liga consecutivos, gesta inédita hasta aquel momento en el fútbol francés. “Les verts” ejercían una férrea tiranía en Francia y comenzaban a calibrar sus fuerzas en Europa (por dos veces el Benfica de un imperial Eusebio les cerró el paso a las primeras de cambio).

El año 1970 aparece como clave en la evolución del club, la primera camada gloriosa de jugadores va desapareciendo. El mismo Batteux deja el equipo, anticipando el final de un ciclo. Lo sustituiría el capitán del equipo, Roger Herbin, que se convertiría a la postre en el mejor entrenador de su historia. Se inauguraba la edad dorada del club y los aficionados del Geoffroy-Guichard se preparaban para disfrutar.

Junto a Herbin comenzaban a juntarse un ramillete de jugadores sencillamente excepcionales, a los Larqué, Béréta o Farison, supervivientes de la gloriosa etapa anterior, se unían las joyas de una cantera cuyo buen trabajo comenzaba a dar sus frutos: Santini, Répellini, o el genial extremo derecho Dominique Rocheteau. Junto a ellos dos foráneos de altura, Oswaldo Piazza autentico mariscal de aquella defensa y por cuya sala de máquinas fluía el juego de “les verts”, y Curcovik, uno de los mejores guardametas europeos del momento. Los resultados no tardan en llegar, en 1973 consiguen el primer doblete de su historia, practicando un fútbol rápido, atrevido y basado en la posesión del balón. Al año siguiente se repetiría el doblete.

La marea verde asolaba Francia a su antojo y comenzaba a asombrar en Europa, y con ella un país que por primera vez en décadas recuperaba su estima dentro del fútbol europeo. Sin embargo, tras unos partidos magistrales en Europa, como una remontada de un 4-1 en contra frente al Hadjuk Split, toparon con la realidad de las jerarquías europeas de las década de los setenta. En semifinales les esperaba el Bayern de Beckenbauer, Maier, Muller y Hoeness. Sueño roto y a volver a intentarlo.

El año siguiente, el Saint Etienne, con un Rocheteau magistral, se paseó literalmente por la Copa de Europa, eliminando incluso al todopoderoso PSV de la época. En la final les esperaba de nuevo el coco. La sola mención de los nombres de Muller y Beckenbauer provocaba el miedo y el silencio por las calles de la ciudad.

El 12 de Mayo de 1976 el club tenía en Glasgow la cita más importante de su historia, y al país entero estaba en vilo. Con un Rocheteau mermado por una lesión en la rodilla, el equipo no renunció a su valiente estilo de juego y encerró al león bávaro en su área. Las imágenes de la época muestran a todo un Beckenbauer con cara de desesperación achicando pelotas de su área. Hasta tres balones estrelló el Saint Etienne en la madera tras una salida en tromba. Sin embargo, la pegada y experiencia de los alemanes resultaron ser cruciales, y tras una polémica falta de Piazza, llegaba el gol de Roth. La tercera Copa de Europa consecutiva se marchaba para Munich.

Aquello, aunque se logró tercer doblete histórico, supondría el final de aquel equipo legendario. Pese a todo aún tendrían tiempo en Geoffroy-Guichard a disfrutar, a partir de 1979, de un chico llamado Michel Platini, que comenzaba a despuntar y daría una liga más al equipo.

A partir de ahí el vacío. Los 80 y los 90 vinieron marcados por la mediocridad. Hoy el Saint Etienne vegeta en mitad de la tabla del campeonato francés. Mientras, entre los muros del Geoffroy-Guichard, aún perduran los quiebros de Rocheteau, la inteligencia de Santini o las paradas de Curcovik. Los aficionados nostálgicos añoran un tiempo en que “les verts” fueron grandes.