Aunque evidentemente entre estos siete equipos hay diferencias notables, y a nadie escapa que Schalke 04 y Fenerbache serían dos de los preferidos en el Camp Nou, la situación por la que atraviesa el conjunto azulgrana ha provocado que en este momento, lo de menos, sea el rival.

Si nos atenemos a la trayectoria que está siguiendo este año el equipo de Rijkaard, con un fútbol desconcertante, en el que el juego en equipo brilla por su ausencia y únicamente, en ocasiones, las individualidades han marcado la diferencia, cualquiera de los siete posibles rivales puede dejar en la cuneta al Barça.

Resulta evidente que cualquiera de los cuatro equipos de las Islas, Chelsea, Manchester, Liverpool o Arsenal, se convertirían en un rival ciertamente temible para un Barça que el pasado domingo ante el Villarreal ofreció una imagen preocupante, sin juego, actitud, ni poder de reacción. Pero también es cierto que este año el equipo catalán ha mostrado su mejor cara en la Champions y, que a ocho puntos ya del líder en la Liga, es de esperar que los ‘fantásticos’ disponibles echen el resto en este torneo.

La lógica dice que un equipo tan irregular como el Barça de este año no tiene opciones en un Campeonato de largo recorrido como la Liga, pero en cambio sí puede sobrevivir de su calidad y sus chispazos en torneos del KO. De hecho, los de Rijkaard siguen vivos también en la Copa, donde han dejado fuera a Sevilla y Villarreal, y donde aún tienen opciones si consiguen levantar en Mestalla el 1-1 de la ida.

Por todo ello, creo que lo mejor que le podría pasar al actual Barcelona es que mañana el sorteo le deparara a uno de los ogros del torneo, vease Manchester o Arsenal, para de esta forma intentar motivar a unos jugadores a los que parece que desde hace tiempo nada les motiva… Lo de clasificarse o no, creo que depende mucho más de lo que estén dispuestos a dar los jugadores azulgrana, que del rival que les toque en suerte.

Con la eliminación ayer del Inter a manos del Liverpool, pese al humo vendido de la heroica de viejas hazañas logradas por el Inter frente al mismo equipo en la Copa de Europa en blanco y negro, la Champions de este año, como sucedió el año pasado, vuelve a ser inglesa. Pase lo que pase, Arsenal, Chelsea, Manchester United y Chelsea Liverpool, siguen avanzando en la máxima competición continental. Así en el sorteo del viernes, sólo el FC Barcelona (por nombre, que la Roma por mucho que piensen los madridistas que no era tanto equipo, tienen este año mucho que decir, gracias a la mano de un grande como Spalletti), se antoja rival de garantías para los británicos.

Por lo pronto no hay reglas para evitar un enfrentamiento entre los ingleses, que resultaría ser un punto importante para quitarse dos fuertes rivales para los blaugranas, pero eso sería entrar en el terreno de las cabalas. Lo cierto es que de cara al sorteo del viernes, todos quieren en suerte a los turcos o a los alemanes (ambos clasificados por penaltys, y que se antojan no son rivales para los otros seis equipos, y no descubrimos nada con esto), que eso supondría dar un importante paso de cara a estar en las semifinales.

Así está Europa ahora mismo. Inglaterra presenta cuatro portaaviones de gran calado, con opciones, y no quiero ni pensar en que pudiese ocurrir unas semifinales inglesas. Lo cierto es que esto puede dar el reflejo de una Premier potente, convertido en la mejor liga de Europa. No lo creo, simplemente que entre estos 4 equipos y el resto de equipos ingleses de la Premier hay mucha diferencia (quizá Tottenham y Everton puedan hacerles sombra), y 4 no hacen una liga de 22. No obstante, esto puede ser sintomático a lo vivido a finales de los 70, principios de los 80, cuando los equipos ingleses dominaban Europa, en contraste con los fracasos de su selección. Si en aquella época eran los buenos jugadores de las islas (escoceses, galeses o irlandeses) los que hacían las plantillas, ahora es la Europa multicultural y África la que pone la guinda a estos equipos. Eso mismo que no gusta a Blatter. Veremos que suerte le depara al FC Barcelona este viernes el sorteo.

Es cierto que no puede generalizarse y que los 16 equipos que hoy han entrado en el sorteo han pasado a esta siguiente ronda por méritos propios, pero creo sinceramente que los tres equipos de nuestra Liga, jugando el segundo partido en casa, son claros favoritos para pasar a cuartos. Los dos grandes choques de los octavos serán el doble duelo inglés-italiano: Liverpool-Inter y Arsenal-Milan.

Pero por lo que a los españoles respecta, quizás la eliminatoria más igualada a priori sea la que obligará a viajar nuevamente al Real Madrid a Roma, segundo en la Serie A a siete puntos del Inter. Tras haberse enfrentado a la Lazio en la primera fase, los de Schuster volverán a la ‘ciudad eterna’ para enfrentarse a un viejo conocido, el conjunto que sigue liderando Francesco Totti. Viejos conocidos de nuestra Liga, el ex azulgrana Giuly y los ex madridistas Cicinho y Panucci le darán color a una eliminatoria en la que si el conjunto blanco es capaz de aguantar en el Olímpico de Roma, no debería tener problemas para pasar a cuartos.

Eso sí, el equipo de Spalletti juega un fútbol bastante ofensivo, lo que podría beneficiar a los blancos, pero también podría poner al descubierto los problemas defensivos que este año está acusando el equipo de Schuster. El Madrid se ha enfrentado hasta en tres ocasiones al equipo romano en los últimos seis años, y siempre se le ha dado bien, en especial el estadio italiano, donde ganó en 2001 (1-2), en 2002 (0-3) y en la 2004/05 (0-3, a puerta cerrada).

Para el Barça, un habitual los últimos años en las competiciones europeas, el Celtic de Glasgow. Los de Rijkaard también tendrán que repetir viaje a Glasgow, donde ya jugaron frente al Rangers en la primera fase. En principio, el rival es de los más asequibles que le podían tocar a los azulgrana. Sin embargo, en la última eliminatoria que midió a ambos conjuntos en la Copa de la UEFA 2003-04, el Barça cayó eliminado. Eso sí, un año después, en la fase de liguilla de la Champions, el equipo catalán se imponía 1-3 en Glasgow y empataba 1-1 en casa con todo ya decidido.

El Celtic, una vez más, se encomendará al infierno del Celtic Park y a su juego directo y agresivo para intentar decantar la eliminatoria de su parte en el primer partido, ya que en el Camp Nou, como ya hicieran este año en el último partido de la primera fase en San Siro, plantarán el autobús.

Y por último, el Sevilla, que en su debut en la Liga de Campeones se encontrará en el cruce de octavos a un equipo como el Fenerbahce turco que este año ha superado por primera vez la primera fase de la competición. Aunque el conjunto de Manolo Jiménez debería partir como favorito, desde luego no debería confiarse ante el equipo que dirige Zico y que tiene en sus brasileños a sus jugadores más determinantes, en especial Alex, máximo goleador del equipo turco y el ex madridista Roberto Carlos. Lo que sí está garantizada es una presencia histórica en cuartos de final, esperamos que sea la del Sevilla.

De hecho, haciendo un rápido análisis de lo que ha sido esta primera fase de grupos, creo que habría que destacar que por primera vez en muchos años los favoritos han dado la talla y prácticamente todos los grandes han conseguido su billete para octavos. En realidad, sólo ha fallado uno, el Valencia. El equipo de Ronald Koeman será el único de los denominados grandes que no estará en el sorteo del día 21.

Como ya sucediera el año pasado, los equipos de la Premier han hecho el pleno. Manchester United y Chelsea como primeros, y Liverpool y Arsenal como segundos, convierten a Inglaterra en el único país con cuatro representantes en octavos. Por detrás España, eso sí, con Barcelona, Real Madrid y Sevilla como primeros de grupo, e Italia, que ha clasificado a Milan e Inter como líderes de su grupo, y también a la Roma, segundo en el grupo del Manchester.

Descalabro de la Bundesliga en esta edición de la Champions. De hecho, la ausencia del Bayern de Munich en esta edición de la Liga de Campeones era junto a la del Ajax la más destacable, pero las eliminaciones de Werder Bremen y Stuttgart, han dejado al Schalke O4 como único representante alemán en los octavos de final. A destacar el primer puesto del Oporto en el Grupo A, que de esta forma evita a los grandes transatlánticos del fútbol europeo en el sorteo de octavos, pero que deja al Liverpool, segundo de su grupo, como el rival más temible para los tres equipos españoles en el bombo de Nyon.

De hecho, el equipo de Rafa Benítez es el que más opciones tiene de caerle en suerte a uno de los tres representantes españoles, un 60% de posibilidades, ya que no puede enfrentarse ni al Oporto, ni tampoco al Manchester y el Chelsea. Así que de cinco posibles rivales, tres son los de nuestra Liga. Fernando Torres ya ha manifestado que le encantaría jugar contra el Madrid, mientras que Eidur Gudjonssen, el islandés del Barcelona, también ha reconocido que le gustaría tomarse la revancha de lo sucedido el año pasado contra los reds, cuando los de Benítez dejaron en la cuneta al Barça.

Pero si complicada se perfila una posible eliminatoria a doble partido contra el Liverpool, no menos difícil, a priori, podría ser un enfrentamiento contra la Roma de Totti o contra el Arsenal de Cesc, aunque en este último caso el conjunto londinense sólo puede caerle en suerte a Barcelona y Madrid, que conocerán sus rivales en la víspera del clásico español por excelencia en el Camp Nou.

Equipos sin tanto nombre, pero que también podrían poner en problemas a nuestros representantes, aunque creo que no en exceso son el Olympique de Lyon, que se clasificaba ayer tras golear a domicilio al Glasgow Rangers, y el Schalke 04, unos de los verdugos del Valencia.

Y por último están las tres peritas en dulce del bombo, y por las que todos suspiran: el Fenerbache de Roberto Carlos, el Celtic de Glasgow y el Olimpiakos. Excepto en el caso del Madrid, que no puede volver a cruzarse con los griegos, cualquiera de estos tres rivales sería muy bien recibido en el Bernabéu, el Camp Nou o el Sánchez Pizjuán.