Empujados por el rugido eterno de San Mamés, el Athletic Club logró de forma épica su clasificación para la finalísima de la Europa League que le medirá al Atlético de Madrid el próximo miércoles 9 de mayo en Bucarest. Corría el minuto 87, la eliminatoria estaba igualada (2-1 en la ida y 2-1 en esos momentos en la vuelta) y la prórroga asomaba. Pero entonces un balón colgado a la olla cayó en las botas de Ibai, que mareó a su marcador y cedió a Llorente, pluscuamperfecto, para marcar el 3-1.

Fue un encuentro inmenso del ariete rojiblanco. Participó en casi todos los ataques del Athletic y en todos los goles. Su actuación estelar estuvo a la altura de una semifinal escandalosamente entretenida y con final feliz para los de Marcelo Bielsa, que rayaron a un nivel eminente. Consiguieron darle la vuelta a un resultado en contra y ante un rival como el Sporting de Portugal que tras la victoria en Lisboa llegaban a La Catedral dispuestos a dar guerra y a punto estuvieron de liarla.

Quién le iba a decir a Marcelo Bielsa a principio de temporada, con las dudas que generaron sus primeros resultados, que llegaría al último tramo con su equipo en dos finales (Copa y Europa League) y una forma de entender el fútbol que ha cuajado en Bilbao. Ese reconocible estilo es el que ha permitido hitos inimaginables como la eliminación del Manchester United con exhibición en Old Trafford o la victoria ante un Schalke al que también sorprendieron en su propio hogar. De ensueño.

Y no podía el fútbol, después de una inmaculada trayectoria por el Viejo Continente, negarle al Athletic disputar una gran final europea 35 años después. Los leones brillaron en todo su esplendor. A la gran actuación de Llorente hay que agregar las de otros cracks como Muniain, Susaeta, Javi Martínez o Ibai, que hizo olvidar la no presencia de De Marcos por sanción anotando uno de los goles y dando el tercero y clave a Llorente. San Mamés enloqueció, y con razón, después de lo vivido.

Y es que las cosas empezaron muy bien para los locales. Desde el primer minuto dejó claro que la remontada era posible y ya al cuarto de hora una buena jugada de combinación terminó con un centro de Muniain que Llorente asistió con el pecho para la llegada de Susaeta que, con un zurdazo, batió a Rui Patricio. No fue ni la primera ni la última acción de peligro que generó el Athletic, que fue en tromba. Lo intentaron, antes del empate, Ibai y Llorente, aunque los de Sa Pinto no se adormilaron.

Anderson Polga, en dos ocasiones, puso en aprietos a Iraizoz. No estuvo tan participativo como en la ida el español Capel, héroe en el José Alvalade, y sí jugadores como Pereirinha o Van Wolfswinkel, que tras un rechace en un saque de esquina, lograba el 1-1. Las mejores jugadas del conjunto portugués en el primer tiempo fueron a balón parado y tras esa igualada, parecía que el golpe psicológico podría afectar al Athletic. Pero ni mucho menos: la reacción no tardó en llegar.

Y es que con el tiempo cumplido de la primera mitad, una maniobra de futbol sala de Llorente que sirvió para zafarse de Joao Pereira y servir en bandeja a Ibai, completaría parte de su repertorio. El ‘28’, por su parte, no falló en el mano a mano para situar la ventaja en el marcador y la igualdad en la eliminatoria antes del descanso. Tras el receso, un nuevo toma y daca entre dos conjuntos optimistas y dispuestos a lograr el billete a Bucarest que acabó en favor del bando local.

Susaeta, un cabezazo de Llorente a la madera al que respondió Insúa con otro zapatazo al palo, un lanzamiento desde lejos de Iturraspe, otro testarazo del ‘9’ a las manoplas de Rui Patricio… la prórroga parecía una opción real, a pesar de las embestidas rojiblancas… hasta que tanto fue el cántaro a la fuente que se acabó rompiendo. El gol de Llorente fue la culminación a una noche mágica, histórica, que provocó las lágrimas de miles de ‘leones’ que mostraron su lado más tierno.

La ocasión lo valía. San Mamés rindió tributo a sus ídolos y los ídolos a una afición de diez. La cita será el 9 de mayo, ante el Atlético. Una cita con la historia tras un año histórico que podría culminarse con un doblete. La Europa League ya tiene final y será rojiblanca. Dos dignos representantes de nuestro fútbol para una competición que este año ha sido de Champions. Fuera se han quedado ambos Manchester, Udinese, PSG u Oporto. Su sucesor en el trono será de uno de los nuestros. Garantizado.

Foto | Athletic Club

Las lágrimas empapaban su rostro. La emoción contenida estallaba al verse defendiendo la elástica sevillista, con la que creció, con la que maduró y con la que se hizo un hueco en la Liga de las Estrellas. Llegó a la internacionalidad, pero su progresión, de golpe y porrazo, frenó en seco. Con cada vez menos participación en el club de sus amores, tuvo que plantearse darle un vuelco a su carrera. Y con la tristeza que supone decir adiós, recobró la sonrisa en el José Alvalade.

Diego Capel se marchó en verano del Sevilla para fichar por el Sporting de Portugal a cambio de 3,5 millones de euros, poquitos para un jugador joven, internacional y con mucho futuro. Éste, y transcurrido unos meses, le tenía deparado una de esas alegrías que valen la pena contar. Ocurrió anoche, cuando se interpuso en el camino del Athletic Club hacia Bucarest con un zarpazo de su no tan vieja conocida zurda, que supuso la derrota de los de Bielsa y el triunfo (2-1) de los suyos.

En el duelo de leones ganó el almeriense. Su zapatazo, en las postrimerías, echó por tierra la ilusión de los cientos de seguidores rojiblancos desplazados a Lisboa, si bien el resultado, pese a la derrota, no es catastrófico. Y es que el Athletic, que no jugó precisamente el mejor partido en esta edición de la Europa League, se adelantó en el electrónico por mediación de Aurtenetxe. El tanto del defensa, viendo los derroteros que tomó el encuentro, es una inmensa recompensa para la vuelta en San Mamés.

El fútbol lo puso el equipo de Sa Pinto. Tanto en el primer acto como en el segundo. Superaron a su rival en casi todas las facetas del juego, pero se llevaron un premio seguramente inferior al merecido. Al Athletic se le notó desgastado, sin la chispa adecuada para afrontar un enfrentamiento que como estímulo tiene la disputa de una final europea. Así, se vieron superados por las bandas, por la clarividencia de Martins y por la timidez en sus aproximaciones al área de Rui Patricio.

Con 0-0 al descanso, la reanudación trajo consigo un leve despertar visitante. Una falta de Insúa sobre Susaeta derivó en el tanto de Aurtenetxe, que aprovechó dentro del área chica un mal despeje de la zaga portuguesa. Minutos después, y con un Sporting en estado de shock por el gol encajado, un disparo al palo de Amorebieta tras un córner pudo ampliar la ventaja de los de Bielsa, pero lo que llegó fue la repentina reacción local con un centro perfecto de Izmailov que Van Volfswinkel erró.

A falta de 15 minutos, la igualada llegó gracias a otra jugada nacida en el flanco derecho. Centro a la olla que despeja la zaga rojiblanca para que Insúa, que llega como una exhalación, remate con la cabeza. El empate supuso una inyección de moral para el Sporting y su hinchada, que alcanzaron el apogeo con el maravilloso disparo desde la frontal del área de Capel. Pudo llegar el tercero, pero no. El Athletic resistió y deberá emplearse a fondo en La Catedral si quiere estar en Bucarest.

Foto | Sporting

Comienza a animarse el mercado de fichajes. Si en España son el Real Madrid y el Atlético quienes últimamente están inmersos en diversas y sonadas transacciones, con el Barcelona pendiente de todo cuanto rodea a Cesc, el mercado internacional no le va a la zaga y los clubes de las grandes ligas trabajan con esmero para reforzar sus plantillas. En el caso que nos ocupa son dos españoles quienes protagonizan dos de los traspasos del día de hoy: Garrido deja el Manchester City con destino al Lazio mientras que Zapater abandona el Calcio y la camiseta del Génova para enrolarse en las filas del Sporting de Lisboa.

Garrido cambia de club y de liga pero no de colores: continuará vistiendo cada domingo la camiseta celeste pero en esta ocasión será el escudo del Lazio el que luzca en la elástica. Hace pocos meses, Atlético y Valencia se interesaron por su situación pero el donostiarra tenía la firme intención de triunfar en el ambicioso proyecto de los citizens. Sin embargo su papel en el club de Manchester nunca fue protagonista y Bridge supuso una dura competencia a pesar de que Mancini sí contó algo más con él que Mark Hughes anteriormente.

La llegada de Kolarov, procedente precisamente del Lazio, supone un overbooking en el lateral izquierdo del City que ha acabado con Garrido en el club romano donde tendrá la difícil papeleta de sustituir al jugador serbio por el que se interesó Mourinho para el Real Madrid. Con Filipe contratado por el Atlético y el Valencia sin liquidez tras las contrataciones de Soldado y Aduriz, el Calcio será el nuevo destino del ex jugador de la Real Sociedad, club donde destacó desde muy joven llamando la atención de varios clubes.

Es el Calcio terreno poco propicio para el futbolista español, máxima que esperemos no se cumpla con el nuevo jugador del Lazio y que no se cumplió con Zapater, ex jugador del Zaragoza que el año pasado vistió los colores del Génova donde tuvo un rendimiento más que aceptable. Zapater es incluido en la operación que acabará con Veloso, mediocentro portugués del Sporting de Lisboa, en el club genovés. Las cifras que se manejan giran en torno a los nueve millones para el club lisboeta más los derechos de Zapater, valorado en cinco aproximadamente.

Zapater es un mediocentro de corte defensivo que no obstante tiene un buen manejo de la pelota. Debutó en el Zaragoza hace seis años de la mano de Víctor Muñoz y fue siempre uno de los pilares del club de La Romareda. En esta operación sorprenden dos aspectos: la llegada de Zapater a una liga de menor nivel que la Liga o el Calcio a pesar de llegar a uno de los grandes de Portugal y el fichaje de Veloso por un club que no es considerado de los grandes, siendo el mediocentro portugués alguien que parecía destinado a jugar en un club de mayor enjundia. Sin embargo, el Génova (que tendrá una delantera de lujo con Luca Toni y Acquafresca) puede ser un perfecto trampolín como antes lo fue para Motta o Diego Milito, actualmente en el Inter.

Ambos futbolistas comienzan una nueva etapa en su andadura internacional, en el que no es sino un ejemplo más de que los futbolistas españoles se han animado a cruzar las fronteras y probar fortuna en el extranjero, cuando el futbolista español se mostró siempre reticente a ello. Dos futbolistas con presente y futuro que buscarán ser importantes en dos clubes con nombre y pedigrí. Suerte para ellos.

Foto | Wonker

Así escrito, puede parecer que no sólo el Atlético anduvo despistado en defensa. Pero es que lo del Atleti es de manual. Dos veces marcó el ‘Kun’, otras dos hubo de regalar el empate. Primero, porque a Perea no le dio por marcar de cerca a Liedson, el hombre más peligroso del Sporting, y, claro, con la obnubilación que siempre parece darse en el área rojiblanca, apareció el portugués en el segundo palo para marcar de un testarazo impecable. Y segundo, porque justo antes del descanso nadie supo despejar un balón lejano botado por Polga que después de pisar suelo fértil entró en la red. En el vestuario, tocaba por tanto dosis de psicología para curar el espanto.

Tras la reanudación puso empeño el Sporting, que entonces contó con varias ocasiones e hizo sufrir a los de Quique Fores. Pero la suerte, la mayor de todas, es que el Atleti planteó un encuentro serio y, pese al agobio lógico, no se dejó apabullar en el José Alvalade. El técnico madrileño jugó con el sistema que más le gusta, un 4-2-3-1, dejando a Forlán en el banquillo y dándole la mediapunta a Jurado. Y debe ser ésta la mayor preocupación para Quique, dosificar los esfuerzos de sus futbolistas más importantes, teniendo en cuenta que, tal y como está el asunto, es en Europa donde queda vida por delante.

La final de la Copa del Rey es otro asunto, un partido a vida o muerte donde valdrá tanto el nervio como la gasolina. Ese camino ya está recorrido, por lo que la única preocupación es el duro rival que le espera, el Sevilla. Donde queda por andar, puesto que en la Liga su irregularidad no le permite pensar en metas altas, es precisamente en esta Europa League. Esta competición, que parecía un desperdicio, está haciendo que el Atlético recupere algo de su ilusión, aunque en este tipo de torneos el quedarse fuera echa por tierra todo lo construido. De momento, ahí está, sin grandes funciones pero dando la talla contra rivales que se presumen de su nivel. En Sevilla hay quien piensa que cuanto más avance el Atleti en Europa, peor estará para la final de Copa. Puede que sea cierto, hay más probabilidades de que caiga físicamente rendido, o de que sufra lesiones. Pero cabe recordar que es la única vía que tiene este equipo para llegar a ese partido sintiéndose de nuevo importante, aunque sea mínimamente.

Claro está, todo dependerá de las eliminatorias venideras. Estamos pendientes del sorteo, que tiene lugar esta mediodía en Nyon y que analizaremos aquí en NdF. Dependiendo del rival habrá más o menos ímpetu en el sueño rojiblanco. Pero el Atlético, como el Valencia, ha demostrado que esta competición le interesa, y en ella se está volcando tanto que la Liga queda en un segundo plano. Todo empezó así, con el mal papel en la Liga cobró más valor Europa. Y los del Manzanares, con el de siempre, con Agüero, y con el despertar de Reyes está apurando todas sus opciones. Señal inequívoca de interés.

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No es malo el empate por ser sin goles, pero bien le hubiese venido ganar en su terreno; sobre todo, teniendo en cuenta la situación, con el Sporting usando el ‘patadón’ como única táctica. Le faltaron recursos al Atleti para encontrar el gol; fuerza y, tal vez, físico. Normal, jugar día sí día también, y hacerlo como lo hace dos veces por semana, agota al más pintado. Juegan los mismos hombres, claro está, los que tiene. Aún así, guarda opciones de pasar la eliminatoria, si en Portugal plantea un partido serio como lo hizo aquí y no permite que los blanquiverdes le arruguen el escudo.

Puede que en Portugal se dé mejor el asunto. Si el Sporting busca el gol es posible que el Atlético lo encuentre. En el Calderón hubo dominio, posesión y control locales, incluso asedio a ratos, pero no puede decirse que los de Quique Flores perdonaran a su rival, puesto que no tuvieron grandes ocasiones de gol. Los despuntes de Agüero y poco más. Cada vez que uno miraba el partido veía a los defensas atléticos correr hacia atrás a por el balón para iniciar un nuevo ataque, y así marchó la cosa hasta el final. Los de Carvalhal se quedaron con nueve en el último minuto, por la expulsión de Tonel.

En la primera mitad, con igualdad de hombres aún, Liedson estrelló un balón en el larguero. Fue lo único peligroso del conjunto lisboeta. Está claro que la expulsión marcó el rumbo del encuentro, en cuanto a objetivos y estrategias. No supo sacarle partido el Atlético, pero marcar y mantenerse firme en Portugal puede concederle el pase. Para ello han de estar todos, los pocos que son, enteros. Por ejemplo, Forlán y Simao, desaparecidos en el Manzanares. Hay opciones, pero hay que trabajarlas sobre el terreno.

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