Lo que hizo ayer el Barcelona es de equipo grande, de campeón. Se plantó en el césped sin su director de orquesta y sin su ariete y, sin embargo, dominó y goleó. La baja de Xavi fue obligatoria pero la de Ibrahimovic se trató de una decisión del entrenador. Guardiola se quedó muy contento el pasado domingo con la actitud y el rendimiento de Henry y decidió premiarlo con la titularidad al mismo tiempo que, por otro lado, le pegaba un toque de atención al delantero sueco (y, por extensión, a todos): aquí el que se duerme, pierde su sitio, se llame como se llame, haya costado lo que haya costado.

Tierry Henry tiene algo que no tiene nadie más en la delantera blaugrana: capacidad de movimiento sin balón e inteligencia táctica. Mientras Messi, Ibra, Iniesta y hasta Pedro piden el balón al pie, el delantero galo siempre busca el hueco. Pero ojo, no sólo se mueve al espacio para pedir el balón, sino que tira desmarques para abrir un agujero en la defensa rival. Estos últimos meses pudo estar cansado, desmotivado, falto de confianza, pero si hay algo que no se le puede reprochar al Henry culé es que no trabaje para el equipo: no se le caen los anillos por nada y, como muestra, sólo hace falta ver su movimiento para habilitarle espacio a Messi en el primer gol de la noche.

Con Touré en el equipo titular y Busquets jugando en el sitio de Xavi, el Barça recuperó algunas de las cualidades que lo han llevado a convertirse en el mejor equipo de la historia, esas virtudes que tanto se echaban en falta últimamente. Los pupilos de Guardiola volvieron a encontrar el ritmo y la zona de presión, ahogando al Stuttgart en su propio campo. La presión del Barça debe ser algo totalmente desesperante para sus rivales: si además de tardar un mundo en recuperar el balón, después aún te cuesta más mantenerlo diez míseros segundos…

Cuando al Barcelona le sale bien la presión, el resto viene rodado. Ayer fueron otra vez los amos y señores del balón, pero no de un modo horizontal e inofensivo, sino con más verticalidad que nunca. Hasta se permitió recular un poco en la segunda parte para esperar a los alemanes con más espacios por delante (algo que no hacían el curso pasado y que este año ya hemos visto varias veces). La defensa estuvo de diez: si los de arriba supieron presionar fue gracias al empuje de Touré y Busquets, que tienen cabeza fría y valentía para no ceder espacio y siempre empujar al equipo hacia adelante. ¿Y qué decir de los defensas? Piqué y Puyol estuvieron inmensos y no cedieron una sola ocasión a Cacau y Pogrebnyak, y Dani Alves fue creciendo con los minutos hasta regalarnos una media hora final sencillamente espectacular.

Pero el gran protagonista de la noche fue, una vez más, Lionel Messi, el Insaciable. Este chico es un Aquiles: no busca la victoria, persigue la gloria; no le importa el rival, no le pone cara, le da igual, él sólo quiere ganarles a todos. Y si, como el héroe aqueo, puede decidir la contienda por sí solo, antes de que sus compañeros se llenen de barro, lo hace sin más.

Messi no luchan contra nadie, el desafío lo tiene consigo mismo: los retos, las metas, las encuentra en su interior. Sabe que el Barça no ha estado fino últimamente y, mientras su equipo recupera el nivel del curso anterior, La Pulga ha subido un punto más su nivel y se ha echado el equipo a la espalda: 8 de los últimos 10 goles llevan su firma.

Gracias a él, el Barcelona sigue adelante y ya está entre los ocho mejores equipos de Europa. Salvado el escollo de los octavos, la final de Madrid está un paso más cerca. Sólo queda saber cómo quedará configurado el cuadro para que el Barça y Messi puedan ponerle nombres a un reto doblemente grandioso: revalidar el título y, para más inri, hacerlo en el Santiago Bernabeu.

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La medular es la zona que peor tiene cubierta el Barça, con estrellas mundiales para el equipo titular pero sin recambio para ellas. En los comentarios de los últimos posts ya hablamos de la inmensa carga de partidos que estaba teniendo Xavi, al que veíamos cada vez menos fino, y hasta nos atrevimos a diagnosticarle la necesidad de descanso. Finalmente ha sido su propio cuerpo el que le ha dicho ‘hasta aquí hemos llegado’.

Posiblemente me equivoque pero aún así especularé sobre las alternativas a las que puede acudir Guardiola. Descartando la titularidad del recién recuperado Keita, la primera es que Touré juegue de pivote defensivo y Busquets en el sitio de Xavi, con Iniesta en la mediapunta. No me gusta dicha solución: Busquets ha rendido sorprendentemente bien en la mediapunta cuando este año jugó un partido en dicha posición, pero jugando de mediocentro ha hecho partidos horrorosos. De todos los centrocampistas blaugranas es el que peor juega de espaldas y, cuando ha jugado esta temporada en el sitio de Xavi, ha estado mal tirando a horrible. En el pivote juega de cara y en la mediapunta no tiene tanta exigencia de no perder el balón, pero como constructor, como enlace, no ha actuado bien.

A priori ésa es la solución más lógica: poner a sus jugadores más experimentados a dar la cara en un partido tan importante. Ahora, jugando en el Camp Nou, tampoco me extrañaría que Pep no quiera montar una medular muy rocosa con Touré y Busi, así que podría dar entrada a Jeffren o Thiago. El canario ya ha participado en posiciones muy dispares y Alcántara ya ha formado en la medular este año, aunque hace meses que no juega con el primer equipo.

Otra de las opciones sería escoger a Touré o Busquets para el pivote, retrasar la posición de Iniesta y meter a Messi en la mediapunta. No me disgusta nada esta alternativa: con Ibrahimovic en el once, Henry, Bojan y Pedro se jugarían las dos plazas en banda y La Pulga podría jugar por el centro, con libertad de movimiento. O quizá también acudir a la variante 4-2-3-1, con Busquets y Yayá formando la pareja detrás de una línea de tres hombres, con Iniesta, Messi y otro…

Sea como fuere, el Barcelona está ante una prueba de fuego. No viene jugando bien últimamente y perder a su timonel puede suponer un grave problema. Si el Stuttgart logra marcar primero, al Barça le costará armar el juego y mover el balón con rapidez, dificultades que ya ha venido teniendo en las últimas semanas, pero que pueden verse acentuadas con la ausencia de Xavi. Tras las inesperadas eliminaciones de Madrid y Sevilla, el equipo de Guardiola está más que advertido sobre lo que puede pasar si, en partidos de exigencia máxima, uno no pone toda la carne en el asador.

Dentro de unas horas, despejaremos todas estas dudas y volveremos a aquí para hablar de cómo ha ido todo.

Foto | Mutari

Partido con dos caras bien diferenciadas hoy en Stuttgart, donde el Barça ha sufrido sobre todo en la primera mitad. Tras una segunda parte mucho más equilibrada, los de Guardiola lograron igualar un partido que se les había puesto cuesta arriba. El empate a uno final tiñe de azulgrana la eliminatoria.

Al acabar la primera parte, la sensación era que el Barça tenía suerte de ir sólo un tanto por delante. En efecto, el delantero brasileño Cacau había adelantado a los suyos, pero la entrega de los alemanes generó más llegadas y ocasiones en las inmediaciones de Valdés.

El Stuttgart pareció en esta primera parte jugar a un ritmo superior a los azulgrana, con esa combinación de físico, técnica práctica y juego directo tan típico del fútbol alemán. Los jugadores de ataque locales se movían con efectividad y el resto del equipo mordía a los azulgrana en todas las zonas del campo. A menudo Touré y Busquets parecían superados por el centro del campo alemán y las pérdidas de balón propiciaban rápidos ataques alemanes, con unos Hleb, Cacau, Molinaro o Pogrebnyak que hacían de las suyas.

Una jugada típica de Messi antes del descanso, que acabó con el balón en las manos de Lehmann tras golpear en el palo, fue la jugada más peligrosa de los azulgrana.

Tras la reanudación, estaba claro que si el Stuttgart mantenía el ritmo, para el Barça iba a ser muy difícil sacar un resultado positivo. Lo más lógico era que los alemanes no pudieran mantener tal ritmo de juego y poco a poco el control del partido pasó a manos de los catalanes.

Con el gol de Ibrahimovic, en una de las pocas llegadas visitantes del partido, los jugadores retomaron la confianza necesaria. Un gol muy celebrado, porque representaba un premio casi inesperado dado como se había desarrollado el partido. Con la tranquilidad del resultado favorable, se impuso el juego de toque del Barcelona y el Stuttgart apostaba cada vez más por el contraataque.

Por cierto, mención aparte merece el guardameta Lehmann. Un amigo que vive hace unos años en Alemania me había advertido recientemente que el cancerbero “se estaba volviendo loco”. El veterano jugador ha dado muestras de su excentricidad en varios lances del partido, y en especial me ha llamado la atención una extraña jugada en la que ha levantado absurdamente la pierna cerca del rostro de Puyol, con la pelota claramente ya lejos del alcance de ambos.

Empate a uno muy favorable a los intereses del Barça que, si se impone la lógica, acabará por definir la eliminatoria en su fortín del Camp Nou.

Foto | Tin-Tin

Más suerte han tenido Barcelona y Sevilla. Los de Guardiola se medirán al Stuttgart, un rival que no debería crearles problemas y que cuenta con el ex azulgrana Alexander Hleb. El Sevilla tendrá que enfrentarse al CSKA de Moscú, un rival con el que comparte ex entrenador, Juande Ramos, destituido en octubre por el club ruso. Para entonces, el rival sevillista no estará disputando su liga, sino en periodo de pretemporada.

Más allá de lo que el sorteo les deparó a los españoles, el duelo más destacado es el Inter-Chelsea, con el regreso de Mourinho a la que fuera su casa, Stamford Bridge. Interesante, sin duda; uno de los grandes aspirantes al título tendrá que superar el difícil muro italiano. También destaca el Milan-Manchester United; aunque el club italiano no sea el que fue y los diablos rojos se hayan quedado sin Cristiano, ambos conjuntos pueden ofrecer una eliminatoria apasionante. Del resto, cabe esperar un gran duelo entre el Bayern de Munich y la Fiorentina. Así han quedado los emparejamientos.

Stuttgart-Barcelona
Olympiacos-Girondins
Inter-Chelsea
Bayern-Fiorentina
CSKA Moscú-Sevilla
Lyon-Real Madrid
Oporto-Arsenal
Milan-M. United

No se han concretado las fechas en que se disputará cada encuentro, aunque sí las fechas generales de la ronda de octavos. La ida se juega los días 16,17, 23 y 24 de febrero, y la vuelta, los días, 9,10, 16 y 17 de marzo. Los tres equipos españoles juegan el partido de vuelta en casa.

Foto | Sport24

La jornada del miércoles confirmó el destino de los cuatro equipos españoles en la competición, que era empatar. El Barça no pudo doblegar el orden defensivo del Rubin Kazan y el partido acabó sin goles. Por su parte el Sevilla se adelantó en la capital hispalense ante el Stuttgart, pero la relajación causó que los alemanes empataran y rompieran la racha de victorias de los de Jiménez en Champions. Con todo, siguen como líderes destacados de su grupo.

En otros partidos del día, el Arsenal aplastó al AZ con dos goles de Cesc Fàbregas. El Inter de Mourinho le dio la vuelta a un partido que se le había puesto muy complicado en Kiev, mientras el Liverpool de Benítez no pudo pasar del empate en Francia ante el Olympique de Lyon. Todos los goles y resúmenes de la jornada de Champions, tras el salto:

Olympique Lyon – Liverpool (1-1)

Fiorentina – Debrecen (5-2)

Rubin Kazan – Barcelona (0-0)

Dynamo Kiev – Inter (1-2)

Unirea Urziceni – Rangers (1-1)

Sevilla – Stuttgart (1-1)

Arsenal – AZ (4-1)

Standard – Olympiacos (2-0)

Foto | “The match is starting”, de HugoPan

Fue hace justo un año, un poco menos, quizás. El Sevilla viajaba a Lieja en cuadro, con muchas bajas y buscaba una victoria que encarrilara su pase a dieciseisavos de la UEFA. Se sabía del potencial del Standard pero ni el más pesimista esperaba que los belgas salieran en tromba y dejaran KO a los hispalenses en una primera parte de vértigo. En aquel choque los de Jiménez se fueron al descanso con un solo tanto en contra, pero bien se podían haber marchado con dos o tres más, porque parecian un crio con las rodillas temblando contemplando las zancadas de un monstruo. Los tiempos han cambiado para los andaluces… y mucho.

Me recordó mucho el comienzo de ese encuentro en Lieja al que de ayer en Stuttgart. Markus Babbel sorprendió a todo el mundo, sacando un once, digamos, extraño, sobre todo por la suplencia de Thomas Hitzlsperger, el hueso duro de la medular germana y la alineación en banda de Khedira. La disposición ofensiva, con hasta cinco hombres proclives al ataque, desfiguró por momentos al Sevilla. Los locales se metieron en el terreno nervonense en el primer cuarto de hora y no cesaron de acosarles. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurrió hace doce meses en tierras belgas, esta vez los de Jiménez mostraron una solvencia defensiva excepcional, prueba de la seguridad y confianza que se respira en ese vestuario. Aguantaron, supieron sufrir y golpearon a la segunda ocasión que tuvieron, con un cabezazo de Squillaci, culminando una nueva jugada de estrategia, faceta en la que esta campaña el equipo andaluz ha crecido de forma excepcional.

En la segunda parte Jiménez derrochó arrojo e hizo un cambio lógico pero difícil, porque sentar a una estrella siempre cuesta. Sacó a Luis Fabiano y metió a Duscher para reforzar el centro del campo y acabar con la superioridad en la medular que tuvieron los alemanes en el primer acto. La fórmula tuvo éxito y el Sevilla ganó fácil un encuentro que comenzó dando muy mala espina. De hecho, pudo golear si Kanouté, que no anda fino, hubiera tenido algo más de tino.

Lo cierto es que el Sevilla dio un pasito más en su trayecto hacia la elite del fútbol continental. En esta Champions donde ejercer de favorito trae cada jornada varias sorpresas, los de Nervión se muestran intratables, contando sus encuentros por victorias. Ayer el Stuttgart, un muy buen equipo, por hacer, eso sí, se desfondó, jugó a más del cien por cien de sus posibilidades, explotó todas sus cualidades y ni siquiera hizo pupa a los hispalenses, que muestran una solidez y una capacidad para manejar encuentros envidiable. Ese temor que antes tenían los conjuntos españoles para viajar a Alemania, recalcado por muchos lectores en el post de la previa, no existió, porque incluso con el Stuttgart achuchando los de Jiménez transmitieron seguridad.

Ha cambiado mucho el Sevilla de esta campaña con respecto al de la anterior. Hay un hombre fundamental en esta metamorfosis, Didier Zokora. El marfileño aporta una intensidad y equilibrio que antes no existía. Zokora es el sostén de un conjunto que ha ganado enteros con la incorporación de Sergio Sánchez, el alumbramiento de Konko y el regreso a la buena senda de Ivica Dragutinovic. Todos esos nombres, unidos a los internacionales franceses Escudé y Squillaci, que ayer hizo dos, al siempre eficiente Fernando Navarro y al polivalente Adriano da una tranquilidad atrás excepcional.

El Sevilla sigue caminando hacia la grandeza y no le va a mal. Su único problema serán los Deportivos que se vaya encontrando en el camino, equipos que se le cierren a cal y canto y que le puedan golpear a la contra… Pero eso también es un síntoma inequívoco de grandeza.

El Rubin Kazan dio el sorpresón de la jornada al imponerse contra todo pronóstico al Barcelona. La buena labor de los rusos defensivamente y al contragolpe y la incapacidad del Barça para materializar sus ocasiones permitieron que los azulgrana conozcan por primera vez la derrota esta temporada en la máxima competición continental. En su mismo grupo, el Inter no pudo pasar de un sufrido empate ante el Dynamo de Kiev.

Por su parte el Sevilla, pese a las bajas, sigue invicto y ayer fue muy superior en el campo de un Stuttgart en horas bajas. En el mismo grupo, los rumanos del Unirea Unizerni sorprendieron batiendo al Rangers en Escocia por un amplio 1-4.

Del resto de partidos de la jornada, destacan los siete goles del Debreceni – Fiorentina y los “pichazos” de Liverpool y Arsenal. Todos los goles y resúmenes de la jornada del martes, tras el salto:

Debreceni – Fiorentina (3-4)

Liverpool – Olympique Lyon (1-2)

Barcelona – Rubin Kazan (1-2)

Inter – Dynamo Kiev (2-2)

Rangers – Unirea Urzizeni (1-4)

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Stuttgart – Sevilla (1-3)

AZ – Arsenal (1-1)

Olympiacos – Standard Lieja (2-1)

Hay un hecho que no deja de ser sorprendente tras la derrota del Sevilla este fin de semana en Riazor. Nadie, ni Prensa ni afición, señaló a Manolo Jiménez como culpable de la derrota, algo inusual en las últimas campañas, pese a los magníficos números que acredita el técnico arahalense. Este pequeño apunte ejemplifica el estado de confianza en el que pervive Nervión, tras una arranque de Liga excepcional. La derrota de La Coruña escuece pero las heridas no han quitado la sonrisa… Sin embargo, resulta evidente que el choque de esta noche ante el Stuttgart vale mucho más que tres puntos. El equipo hispalense necesita ganar para seguir instalado en el clima de tranquilidad y calma en el que tan a gusto se haya inmerso.

Pero no va a ser fácil. Cierto es que el Stuttgart está fatal, empatado a puntos con el antepenúltimo y con una crisis galopante de resultados en la Bundesliga. Pero la Liga de Campeones es la Liga de Campeones y cuando los jugadores escuchan la musiquita, se olvidan de todo y tiran para adelante. Es algo que sabe el propio Sevilla, cuando hace dos campañas comenzó fatal en Liga pero arrasó en su grupo Champions, imponiéndose como primero al Arsenal. Por eso esta noche se espera a un conjunto alemán que morderá con todo.

Para el Sevilla este choque se presenta como una prueba para comprobar la profanidad de su banquillo. Presenta bajas en todas las líneas: Palop, Konko, Renato y Negredo no están por distintos motivos. Hay ganas de ver al equipo sin cuatro de sus mejores hombres en una plaza complicada, ante un ambiente adverso. Ayudará, en cualquier caso, la pista de atletismo del Mercedes Benz Arena, que no existirá cuando el estadio, en plena remodelación, cambie de cara. Pero la mejor baza de los hispalenses son las dudas de su rival. Porque el Stuttgart tiene muy buenos jugadores, pero también muchas dudas.

Decir Stuttgart hasta hace muy poco era decir Mario Gómez. Sin embargo, este año marchó la estrella y bajo el mando de un inadvertido Markus Babbel, que hasta la fecha no ha entrenado a nadie salvo su actual equipo, los alemanes han hecho un conjunto nuevo que todavía no arranca. Pogrebnyak llegó para sustituir a Gómez, pero el internacional ruso todavía no se ha aclimatado al juego germano… Más o menos ocurre lo mismo con Kuzmanovic o Hleb. Sobre estos tres hombres recaía, en teoría, la reconstrucción del equipo y hasta que no funcionen el Mercedes seguirá calándose.

Aún así, mal haría el Sevilla si subestima a su contrario, porque cuenta con hombres muy interesantes, independientemente de los mencionados. Por ejemplo, el punta brasileño, nacionalizado alemán, Cacau, la intensidad del siempre trabajador Thomas Hitzlsperger, que hoy podría jugar de líbero, y una serie de jóvenes futbolistas alemanes que darán que hablar, sobre todo Khedira, que pese a su juventud se echa el equipo a sus espaldas y capitaliza su fútbol con muchísimo criterio. Julien Schieber, que está viendo mucha puerta, o Gebhardt son otros de los precoces jugadores del Stuttgart a tener muy en cuenta.

Las reglas del fútbol, en principio, dan la vitola de favorito al Sevilla, pero cosas más raras y extrañas se han visto. Lo que resulta evidente es que el Stuttgart, pese a sus puntos fuertes, tiene varios débiles muy sonrojantes. Para empezar su portero, un envejecido Lehmann que ya no está para muchas batallitas, y sobre todo su falta de contundencia a la hora de defender las bandas. Los alemanes cuentan con dos buenos laterales, Trasch y el camerunés Boka, pero el hecho de defender con un 4-3-3, con hombres más ofensivos que defensivos en el centro del campo, provoca que por los costados los tuetones sean muy abatibles. No obstante, parece que Babbel plantea la opción de jugar con Hitzlsperger como líbero y así hacer una defensa de cinco, en un dibujo similar atrás al que planteó el Unirea en Nervión. En cualquier caso, resulta evidente que el Stuttgart no puede replegarse atrás ante su gente como los rumanos. Esta noche veremos…

El Barcelona se enfrentó a un Dynamo muy compacto y que planteó un partido muy serio, pero al final hizo valer su superioridad para sacar un resultado suficiente y ponerse líder de su grupo. Lo mejor para los azulgrana, el retorno de Andrés Iniesta. El Inter por su parte no pudo pasar del empate ante los rusos del Rubin Kazan, que plantearon mejor el partido que los hombres de Mourinho, demasiado acostumbrados a jugar a ráfagas y confiar en su calidad individual para resolver partidos.

Por su parte al Sevilla le costó entrar en juego en el campo del Rangers, pero tras una primera mitad que acabó con empate a cero, los de Nervión engrasaron la maquinaria para endosar un claro 1-4 a los escoceses. En otros partidos del día, el Liverpool se dejó sorprender en el campo de la Fiorentina, mientras el Stuttgart no pudo pasar del empate ante el modesto Unirea Urizeni. Todos los goles de la segunda jonada de Champions, a continuación:

Fiorentina – Liverpool (2-0)

Debreceni – Olympique Lyon (0-4)

Rubin Kazan – Inter (1-1)

Barcelona – Dinamo Kiev (2-0)

Unirea Urizeni – Stuttgart (1-1)

Rangers – Sevilla (1-4)

Arsenal – Olympiacos (2-0)

AZ – Standard Lieja (1-1)

Con muchos apuros, los ingleses completaron el pleno de triunfos con la escueta victoria del Liverpool ante el Debreceni y con la remontada de un Arsenal con varias bajas ante el Standard. Por parte española, todos esperábamos más del partido Inter – Barça, pero la obesión defensiva de los de Mourinho y la ineficacia ante puerta de los de Guardiola acabó con un 0-0 y un partido algo soso. En Sevilla, la conexión Luis Fabiano – Renato doblegó la resistencia rumana.

En Kiev, curioso el espectáculo que ofrecieron los entrenadores en los banquillos. Uno despesperándose a cada jugada, otro amarrado a un rosario como si le fuera la vida en ello. A continuación, los resúmenes de esta jornada de Champions.

Liverpool – Debrecen (1-0)

Olympique Lyon – Fiorentina (1-0)

Inter – Barcelona (0-0)

Dymano Kiev – Rubin Kazan (3-1)

Stuttgart – Rangers (1-1)

Sevilla – Unirea Urziceni (2-0)

Olympiacos – AZ (1-0)

Standard Lieja – Arsenal (2-3)