Para cualquiera que lleve tiempo viendo partidos del United de Ferguson, no es una sorpresa ver que el equipo, fuera de casa, tanto en Premier League como en Europa, toma ciertas precauciones defensivas. Realmente utilizan el repliegue como una manera de atacar. No se trata de amontonar hombres atrás sin más intención, sino que ese retroceso va acompañado de una presión en medio campo feroz para aprovechar la velocidad de sus puntas tras recuperación de balón. Daba envidia el martes ver a Tévez presionar a los jugadores barcelonistas de manera tan brutal.

De todo se aprende. No lleva Alex Ferguson media vida en el banquillo de Old Trafford para nada. La temporada pasada, el United fue sin discusión el mejor equipo de Europa. En cualquier faceta del juego que queramos evaluar: vistosidad, velocidad, eficacia, capacidad goleadora, obtención del título de Premier League. Lógicamente querían llevar ese dominio también a Europa. Tras ganar bien su grupo, eliminar al Lille en octavos y pulverizar a la Roma en cuartos con una de las exhibiciones futbolísticas más brillantes de los últimos años, esperaba el Milan en semifinales.

El United fue fiel a sí mismo, tanto en la ida, en la que ganó 3-2, como en la vuelta…en la que perdió 3-0 y se quedo sin final. Su exhuberancia futbolística, su exceso de pasión ofensiva y de que aquella cierta ingenuidad que siempre pasearon los británicos en los partidos por el viejo contienente fueron presas fáciles para un experimentado y astuto enemigo como fue el viejo Milan.

Lo mismo o muy parecido le pasó a los red devils en 1997 cuando en las mismas semifinales arrollaron en los dos partidos al Borussia Dortmund sin conseguir derrotarle (y que luego fue Campeón), o en la edición del 2002 cuando un inferior Bayer Leverkusen les dejó sin final por el valor doble de los goles fuera de casa. El United siempre jugaba igual, sin mirar atrás, y en eliminatorias con tan poco tiempo de reacción eso te pasa factura. Lo mismo que le pasó al Barça de Cruyff, al Madrid de la Quinta del Buitre o al Ajax de Van Gaal. No ganaron lo que merecieron.

Para su historia y para el caudal ofensivo de su juego, dos Copas de Europa en las vitrinas de Old Trafford son muy pocas, y uno se cansa de perder oportunidades. No es crimen ser inteligente, y no ir por los campos con el lirio en la mano como han hecho decenas de veces los clubes ingleses. ¿Quién le puede reprochar a Ferguson que ante el Barcelona dejara a sus jugadores detrás del balón y se lo diera al rival, dada la inoperancia ofensiva de los de Rijkaard? No critiquemos a los pocos equipos y entrenadores que aún hoy conciben el fútbol como algo más que ganar.

Si en el segundo minuto de partido, con Cristiano Ronaldo encarando gallardo la responsabilidad de lanzar un penalti, hubiéramos preguntado a cualquier seguidor del Barça que si firmaba el empate a cero como resultado final habría dado sin duda el visto bueno. Pero el portugués falló la pena máxima y con ella marró prácticamente la única oportunidad de la que dispuso el Manchester United en el Camp Nou. A partir de ahí el Barcelona dominó de forma absoluta pero sin definición, con lo que el marcador final (0-0), sin ser un mal resultado se queda corto para los azulgrana a tenor de cómo se desarrolló el encuentro.

Pocos esperaban un planteamiento tan especulativo por parte de Ferguson, máxime cuando en liza había puesto un equipo ofensivo con Rooney, Tévez y Cristiano Ronaldo como punta de lanza, y sólo dos centrocampistas puros. Rijkaard por su parte optó por alinear a Deco en lugar de poner de inicio a Bojan o a Henry como se esperaba. La verdad es que en un principio me pareció una buena decisión; pero tal y como fue el partido, hubiera dado entrada a un delantero más mucho antes de que se animará a hacerlo finalmente el técnico holandés, bien entrada ya la segunda parte.

Y es que el mejor equipo de Europa en estos momentos parecía empeñado en no querer demostrarlo. Deliberadamente se encerró atrás con un orden defensivo perfecto, basculando las líneas de forma magistral ante las llegadas locales, cerrando espacios en una lección de orden táctico. Para mí está claro que Ferguson vio por delante un partido de 180 minutos, con además un decisivo paréntesis ante el Chelsea de por medio, en el que Old Trafford se convertía en su gran apuesta para llevarse la eliminatoria.

Un gran equipo tiene que estar muy seguro de sí mismo para hacer lo que hizo ayer el Manchester de Ferguson. Logró su objetivo primordial de no perder, sin presión por demostrar nada a nadie, incluso con toda la Europa futbolística repartida por las gradas del Camp Nou. Cristiano Ronaldo se convirtió en la única referencia de ataque de los diablos rojos, mientras el resto de jugadores echaba el resto en defender y evitar a toda costa cualquier posibilidad de ataque rápido azulgrana. Así, los intentos locales se quedaron en ataques estáticos, a menudo incluso parecidos al balonmano, que terminaban siempre sin ocasiones clarísimas de gol.

La atención mediática antes del encuentro sobre las figuras de Messi y Cristiano Ronaldo dio sus frutos. Messi parecía empeñado en ser el jugador desequilibrante por parte del Barça, y empezó dando muestras de su gran clase, pero siempre neutralizado en última instancia por la defensa inglesa, fue de más a menos y fue substituido. Como todo su equipo, se estrelló una y otra vez en la ayer impenetrable zaga británica. Por su parte el ManU lanzaba balones largos a Cristiano Ronaldo a poco que podía, y cada vez que éste tocaba la pelota, una especie de miedo se apoderaba del público local. Aquí se notó mucho la influencia de los medios de comunicación: por bueno que sea Ronaldo, no podía decidir el partido el solo desde la línea de centro del campo en la que solía recibir el balón ayer.

La gran preocupación del Barça es encontrar el camino del gol. El segundo partido consecutivo con empate a cero no es un buen resultado para un equipo que se presenta como adalid del fútbol ofensivo. Rijkaard demostró que para este tipo de encuentros, confía más en Deco acabado de salir de una lesión que en Bojan o Henry. Cuando por fin dio entrada a ambos, aportaron más ganas que otra cosa. Bojan puso la misma entrega que siempre; Henry, obsesionado por completar su palmarés con la Champions, jugó con una marcha más puesta respecto a lo que hemos visto de él hasta ahora en el Barça, pero sin resultados.

Veremos cómo se decide todo en el teatro de los sueños de Manchester. Por lo pronto, el partido me recordó peligrosamente a los que enfrentaron al Barça ante el Chelsea de José Mourinho: en el Camp Nou, planteamiento estático y dominio absoluto local. En las Islas, tres toques y gol del equipo inglés.

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Y hoy no ha sido muy diferente. El Manchester United juega este tipo de partidos muy confiado. Es el equipo menos goleado de Inglaterra, y sabe que pocos conjuntos tienen su calidad de medio campo hacia delante. Hoy salieron en Anfield con Hargreaves y Anderson en el centro, Cristiano Ronaldo y el viejo rockero Giggs por las bandas, y Rooney con Tévez en punta. Si eres capaz de adquirir solidez defensiva con el talento de estos jugadores, te conviertes en muy difícil de batir.

El Liverpool, por contra, peca un poco de inmovilismo. Benítez debería asumir que no es lo mismo jugar contra el Derby County que con el Manchester United. Presentó el mismo equipo que tan buen resultado le dio en Marsella, e hizo los cambios de manera totalmente autómata, como siempre: Babel por Kewell en el minuto 65 y diez más tarde Crouch por Kuyt. Todo programado de antemano independientemente de cómo marche el partido.

El gol del United, de Tévez aprovechando un disparo de Rooney tras el saque de un córner, fue en el minuto 43, pero en toda la primera parte el único peligro que consiguió crear el Liverpool fue gracias a las salidas por alto casi cómicas de Van der Sar, empeñado en chocar y llevarse a sus defensas por delante, e incapaz de atrapar un sólo balón. Los pentacampeones de Europa presionaron, dominaron, sí, pero desde fuera se veía que era totalmente improductivo. ¿No lo vio Rafa? En la segunda mitad, un duro disparo de Babel y un falta de Gerrard en el último minuto, bagaje real ofensivo del Liverpool. Cierto que el United no hizo mucho más, pero jugaba fuera de casa, con ventaja en el partido y en la clasificación.

Ahora el United queda nueve puntos por encima, y el Liverpool, cuyo declarado objetivo para esta temporada era la Premier League, que no gana desde 1990, lo ve fuera de su alcance teniendo en cuenta además que no hay un único rival, sino tres: United, Arsenal y Chelsea. El Liverpool tiene coraje, garra, es un equipo conjuntado y con este modelo ha ganado la Champions League. Pero necesita un poco más. Talento, fantasía. Quitando a Gerrard, futbolista total, y momentos de Torres o Kuyt, apenas lo tiene. Los nuevos dueños del club, Gillet y Hicks, han llegado para reunirse con Benítez, ¿le dirán esto mismo?

Catástrofe. No se puede calificar de otro modo la lamentable situación del Corinthians. El Timao debía de ganar en casa del Gremio para salvar el histórico descenso, pero no pudo pasar del empate a uno, de modo que el segundo conjunto más popular de Brasil, el primer club a nivel social del estado Paulista se va a pique, directo a Segunda en un proceso de deterioro que se veía venir desde que su antiguo presidente Alberto Dulaib firmara un maldito acuerdo con el fondo de inversiones MSI en 2004, sólo camuflado por el espectacular 2005, cuando los del Parque San Jorge fueron campeones liderados por el ‘Apache’ Tévez.

A parte de la consumada este fin de semana, Corinthians anteriormente había cosechado clasificaciones desastrosas. Por ejemplo, en 2000 acabó en la posición 24. Se libró de la quema, en cambio, porque el descenso a la Serie B no se estableció hasta hace sólo tres campañas. El adiós a la Serie A supone un palo de amplias dimensiones para una ciudad que vive días convulsos. El Corinthians pasa sin duda su época más crítica. En lo deportivo la cosa no puede ir peor. La ‘Torcida’ está en pie de guerra. En la noche del domingo se produjeron diversas manifestaciones violentas en Sao Paulo. La frustración llegó hasta la misma sede del club. Furiosos aficionados destrozaron el árbol de navidad que se levantaba en las inmediaciones de la misma. La tensión se puede cortar con cuchillo. Dicen los datos que Sao Paulo es la segunda ciudad con más tráfico de helicópteros del mundo, sólo superada por Nueva York. Es obvio que en estos días muchos de los que sobrevuelen el contaminado cielo de esta megalópolis tendrán algo que ver en este inaudito batacazo del Timao.

Pero lo peor no es la situación deportiva en sí. Todavía más preocupa la economía del club. Corinthians debe 53 millones de dólares y en un plazo de seis meses tiene que pagar 20. El fantasma de la quiebra está cerca para un club que sólo podrá evitar el desastre si vende a precio de oro los pocos recursos deportivos que le van quedando. El portero Felipe, el delantero Clodoaldo y sobre todo la nueva gran estrella Lulinha, al que hace poco se le renovó en 50 kilos para sacar la mayor tajada posible en un hipotético traspaso, son las principales esperanzas.

La pregunta es cómo un club que tiene casi 30 millones de seguidores, una fuerza social descomunal que supera a los hinchas de los otros dos grandes de Sao Paulo, Sao Paulo y Palmeiras, puede acabar empantanado de tal forma. A decir verdad todo comienza en 2004. El Corinthians firma en ese año un polémico acuerdo con un grupo de inversiones, Media Sport Investiments (MSI), con base declarada en el Reino Unido, que estaba representada en Brasil por el iraní Kia Joorabchian. Sin embargo, todo apuntaba a que detrás de éste, el que realmente manejaba los hilos era el magnate mafioso ruso Boris Berezovsky.

El acuerdo con la directiva de Corinthians era el siguiente. MSI se hacía con el control del departamento de fútbol de la entidad. Éste sería comandado por un pequeño consejo formado por cuatro miembros. Dos representarían al club y otros dos al fondo de inversión, siendo uno de ellos Joorabchian, que además era presidente y tenía voto de calidad. MSI prometía hacer un equipazo y construir un nuevo estadio, recibiendo a cambio el 51% de los ingresos anuales del club. Hablando en cristiano, podíamos decir que los dirigentes, con el presidente Alberto Dualib a la cabeza, vendían el alma de la prestigiosa institución al mismísimo diablo.

Todo eso ocurrió en 2004. La política del MSI no tardó en dejarse notar. Comenzaron a llegar jugadores de un nivel increible como Tévez, Mascherano, Nilmar, Roger, Carlos Alberto o Marcelo Mattos. Se hablaba del Corinthians de los galácticos. Pero había algo que olía mal. La justicia brasileña investigaba con lupa el traspaso de Tévez, auspiciada por el Banco Central, que no lograba comprender como el dinero por el fichaje del ‘Apache’ no había pasado por tierras canarinhas. La realidad es que todo el mundo intuía que MSI estaba limpiando millones de dólares con sus compras millonarias. Pero en lo deportivo las cosas funcionaban y eso enmascaraba el negro panorama.

Corinthians ganaba su cuarta liga y la ‘torcida’ estaba ciega de felicidad. Sin embargo los malos resultados del año siguiente y la espantada de Tévez y Mascherano poco a poco fueron destapando el sucio entramado. El presidente Dualib intentaba recuperar el poder perdido, pero Joorabchian luchaba por mantenerlo. Las luchas intestinas eran intensas y desembocaron con el MSI cerrando el grifo y no acometiendo los pagos reglamentarios a la plantilla. Corinthians comenzó a dirigir de nuevo el departamento de fútbol por cuenta propia, aunque muy tarde. Para hacer frente a todas las deudas tenía que pedir prestamos e incrementar unos números rojos que no hacían más que dispararse.

En octubre de 2006, con Tévez y Mascherano lejos de Brasil, el presidente Dualib acaba reconociendo a la policía que detrás del MSI estaba el mafioso Boris Berezovsky. Para ese entonces Joorabchian se encontraba en busca y captura, fuera de Sudamérica, claro. La justicia brasileña ya había destapado toda la trama y poco más tarde bloqueaba las cuentas del MSI en el país. Finalmente el pasado mes de julio el Corinthians decidía de forma unilateral romper el contrato, que al uso no se aplicaba, que le unía al MSI. Otro lio, porque dicho contrato, de diez años de duración, tenía una cláusula de 25 millones de euros en caso de ser anulado. Ahora la pelota está en la justicia brasileña.

Esa es la triste situación de este gigante que sufre sus peores momentos. Dualib, el presidente más exitoso de su historia pues en sus catorce años al mando no paró de levantar títulos, pero también el que más daño le ha hecho, dejó el club hace poco debido a la fuerte presión popular en su contra, pues de hecho está acusado de lavado de dinero. Ahora Andrés Sánchez, presidente electo hace unos meses, está luchando contracorriente, comiéndose la cabeza para intentar buscar luz en tanta oscuridad. Y la verdad es que lo tiene difícil. Mientras tanto, pagan los de siempre, en este caso decenas de millones de hinchas estupefactos ante la mierda que no para de arrojar el ventilador desde que la justicia lo conectó al dichoso enchufe.

Boca salió vivo por poco. Y eso que pudo adelantarse y ponerlo todo de cara desde los once metros. Palermo, habitual lanzador, no se atrevió. Le dejó el honor a Román. Y Riquelme falló, como hace algo más de un año errara ante el Arsenal en El Madrigal. El fallo fue fatal porque los paraguayos se adelantaron debido a una cantada de Caranta a centro chut de Martínez. Manos a la cabeza porque se venía el 0-1 y quedaban sólo ocho minutos. Curioso destino. El héroe de octavos en Liniers podía convertirse en verdugo en cuartos.

Entonces apareció Palermo. Otra vez demostró ser válido para el Azul y Oro. Otra vez más demostró merecer su renovación. Al Loco le cayó un balón magnífico a dos del reglamentario y fusiló adentro. El gol totalmente legal fue anulado por fuera de juego. Nada podía salir peor para los locales. Se les escapaba la fiesta cuando con el tiempo cumplido de nuevo Martín machacó adentro en su zona de influencia e impuso en el luminoso unas merecidas tablas.

El delirio en el palco de Maradona fue en consonancia con el del estadio. Tembló la Bombonera, que durante todo el partido había estado ovacionando a Diego, no así a Carlitos, porque la presencia de Tévez pasó mucho más inadvertida. Ambos vieron, en cualquier caso, como Palermo salvaba la papeleta, aunque la gesta está bastante difícil, porque habrá que jugársela en noventa minutos de infarto en Asunción.

Más igualado si cabe, está el cruce entre el América y el Santos de Luxemburgo. El miércoles se vieron las caras en tierras aztecas y no pasaron del empate a cero, de modo que el pase se decidirá en Brasil. Bien pinta la cosa, por otro lado, para el equipo revelación de este torneo, el colombiano Deportivo Cucutá, que ganó en casa 2-0 al Nacional de Montevideo. A los uruguayos se les pone muy negra la temporada porque, debido a su mal momento en el Clausura, todas sus esperanzas estaban puestas en hacer algo grande en el máximo torneo continental.

También parte con cierta ventaja el Defensor Sporting charrúa, que derrotó en casa 2-0 al Gremio. En cualquier caso, los de Portoalegre están confiados en repetir la heroica de la anterior ronda, cuando remontaron un 1-0 adverso ante el Sao Paulo.

Con dos jugadores de tal calibre en las filas del conjunto londinense, costaba creer que estuvieran realizando una temporada tan paupérrima que les sentenciaba prácticamente a la pérdida de categoría. Por eso, con lo hundidos que llegaron a estar, más cuesta creer que se hayan salvado.

Ninguna de las dos estrellas argentinas encontraban su sitio en el West Ham, y llegaron incluso a quedar relegados al banquillo. Mascherano salió en diciembre con destino Liverpool, donde por fin vuelve a parecerse al que deslumbraba en el Corinthians, sin embargo Tévez se mantuvo en el club. Y curiosamente, el delantero argentino ha sido el gran protagonista en esta remontada impresionante.

Siete victorias en las últimas nueve jornadas de Premier, sirvieron a los hammers para salvar la categoría a costa de un Sheffield United que ahora quiere recuperar su plaza en la Premier a costa del propio West Ham, pidiendo puntos de sanción para los londinenses curiosamente por las irregularidades en los traspasos de Tévez y Mascherano.

Durante esta impresionante remontada del West Ham, Carlitos Tévez fue el protagonista (sin olvidarnos de Bobby Zamora) sumando 6 goles. Le costó conseguir el primero, pero una vez llegó de falta directa en el encuentro frente al Tottenham, la mala racha quedo atrás.

Tévez vuelve a ser el goleador que parecía haberse quedado al otro lado del charco, y ahora los grandes clubes europeos vuelven a preguntar por él. Curiosamente el que con más fuerza parece interesarse es el Liverpool, por lo que una vez más volvería a reencontrarse con su inseparable compañero Javier Mascherano.

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