Para cualquiera que lleve tiempo viendo partidos del United de Ferguson, no es una sorpresa ver que el equipo, fuera de casa, tanto en Premier League como en Europa, toma ciertas precauciones defensivas. Realmente utilizan el repliegue como una manera de atacar. No se trata de amontonar hombres atrás sin más intención, sino que ese retroceso va acompañado de una presión en medio campo feroz para aprovechar la velocidad de sus puntas tras recuperación de balón. Daba envidia el martes ver a Tévez presionar a los jugadores barcelonistas de manera tan brutal.

De todo se aprende. No lleva Alex Ferguson media vida en el banquillo de Old Trafford para nada. La temporada pasada, el United fue sin discusión el mejor equipo de Europa. En cualquier faceta del juego que queramos evaluar: vistosidad, velocidad, eficacia, capacidad goleadora, obtención del título de Premier League. Lógicamente querían llevar ese dominio también a Europa. Tras ganar bien su grupo, eliminar al Lille en octavos y pulverizar a la Roma en cuartos con una de las exhibiciones futbolísticas más brillantes de los últimos años, esperaba el Milan en semifinales.

El United fue fiel a sí mismo, tanto en la ida, en la que ganó 3-2, como en la vuelta…en la que perdió 3-0 y se quedo sin final. Su exhuberancia futbolística, su exceso de pasión ofensiva y de que aquella cierta ingenuidad que siempre pasearon los británicos en los partidos por el viejo contienente fueron presas fáciles para un experimentado y astuto enemigo como fue el viejo Milan.

Lo mismo o muy parecido le pasó a los red devils en 1997 cuando en las mismas semifinales arrollaron en los dos partidos al Borussia Dortmund sin conseguir derrotarle (y que luego fue Campeón), o en la edición del 2002 cuando un inferior Bayer Leverkusen les dejó sin final por el valor doble de los goles fuera de casa. El United siempre jugaba igual, sin mirar atrás, y en eliminatorias con tan poco tiempo de reacción eso te pasa factura. Lo mismo que le pasó al Barça de Cruyff, al Madrid de la Quinta del Buitre o al Ajax de Van Gaal. No ganaron lo que merecieron.

Para su historia y para el caudal ofensivo de su juego, dos Copas de Europa en las vitrinas de Old Trafford son muy pocas, y uno se cansa de perder oportunidades. No es crimen ser inteligente, y no ir por los campos con el lirio en la mano como han hecho decenas de veces los clubes ingleses. ¿Quién le puede reprochar a Ferguson que ante el Barcelona dejara a sus jugadores detrás del balón y se lo diera al rival, dada la inoperancia ofensiva de los de Rijkaard? No critiquemos a los pocos equipos y entrenadores que aún hoy conciben el fútbol como algo más que ganar.

Tanto en la ida de los cuartos de final de la Champions League como ayer en Premier, el Arsenal ha sido infinitamente superior a los reds de Benítez. Pese a que el eléctrico final del partido de ayer pueda despistar, con los dos equipos lanzados al ataque cada vez que disponían del balón, el Arsenal siempre llevó la iniciativa, remató y más e incluso puede quejarse de errores arbitrales.

Como bien decía Wenger, su equipo no ha obtenido todos los beneficios que su juego y valentía merecen. Es cierto que algún mérito tendrán Benítez y sus jugadores en todo eso. No se puede negar. El Liverpool es seguramente el peor equipo de toda Europa para cualquier rival al que enfrentrarse en una eliminatoria a doble partido. Con permiso del Sevilla de Juande, en los últimos años han eliminado al Arsenal, al mejor Chelsea de la historia, al FC Barcelona, al Inter y en dos finales ante el experto Milan le han ganado una. Casi siempre amparadas bajo la imponente e inmejorable protección de Anfield Road, esas actuaciones le han dado la entrada directa a Benítez a un destacado lugar en la historia del Liverpool. Pero difícilmente el juego practicado bajo su dirección deportiva resiste comparación alguna con los grandes equipos guardados en la memoria del aficionado de The Kop.

El Liverpool tiene más títulos, tanto nacionales como europeos, que nadie en Inglaterra. Pero hace casi veinte años que no gana la liga, y, desafortunadamente, nos guste o no, ganar la Champions League o tener opciones de hacerlo ya no es sinónimo de buen fútbol. Desde que se apartó de su tradición del passing game, nada ha vuelto a ser lo mismo. Anfield sigue fiel a su equipo, que como todos sabemos nunca camina solo, pero todos añoran los tiempos en los que el Liverpool de Shankly y luego de Pasley revolucionó el fútbol británico. Se empeñaron, aunque parezca sensillo y casi infantil si no se piensa un poco, en que un jugador con camiseta roja le diera la pelota siempre a otro con la misma camiseta. Cambiaron los entrenamientos, se encabezonaron en demostrar que había algo más que el balón largo, el córner y el rechace. De ahí salieron genios como Keegan, Daglish y Souness, y años más tarde otra generación con Peter Beardsley y John Barnes. Y los títulos, claro.

Un gol vale lo mismo se marque como se marque, menuda perogrullada. Pues claro. Pero ver a todo un Liverpool jugando desde su portero Reina para Peter Crouch, a mí me produce cierta tristeza. Irreprochable el partido del bueno de Crouch ante el Arsenal; hacía mucho que no jugaba y aprovechó al máximo todas sus virtudes, gran gol incluído. Pero Benítez está reduciendo cada día más la brillante tradición de su club a un libreto defensivo, ventajista y rácano. El aficionado inglés es paciente y fiel, pero también sabe lo que ve. Soy de los que piensan que el Liverpool esta semana eliminará al Arsenal en Europa y pasará a semifinales. Anfield Road en un partido así suma casi más que algunos jugadores. Pero si es así, creo que no será por buen fútbol. A Bill Shankly no le gustaría.

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Al día siguiente, viernes, la ciudad inglesa era un hervidero de rumores y especulaciones sobre la identidad de los fallecidos. Sólo habían pasado trece años desde el final de la II Guerra Mundial, y el viejo enemigo alemán trataba por todos los medios de salvar las vidas de unos jóvenes y descarados futbolistas británicos. Y también la de Matt Busby, el mítico entrenador del equipo. Llegaban por los periódicos fotos suyas con máscara de oxígeno, rodeado de enfermeras. Su padre había muerto por una bala alemana, en la guerra.

El equipo regresaba de Belgrado, donde había empatado a tres goles y se había clasificado para las semifinales de la Copa de Europa, donde les esperaba el Milan. La noche del partido, los jugadores celebraron el pase, el liderato en la Liga, la victoria 5-4 ante el Arsenal del fin de semana anterior…una velada repleta de felicidad y con la percepción de que una época dorada comenzaba: el Madrid de Di Stéfano ya tenía digno rival.

El accidente destrozó de manera abrupta todo eso. Fallecieron ocho futbolistas, junto con dieceséis personas más entre directivos, técnicos y periodistas. Los nombres de los jugadores, Tommy Taylor, Roger Byrne, Eddie Colman, David Pegg, Liam Whelan, Geoff Bent y Mark Jones. Duncan Edwards, el chaval con más talento que ha dado Inglaterra según todos quiénes le vieron jugar, luchó durante casi dos semanas por su vida antes de morir, a los 21 años, preocupado por la hora a la que tenía que jugarse el siguiente partido.

La proyección del United por entonces no era la del gigante en que se ha convertido el club, el mejor ejemplo en el siglo de XXI de conjunción entre deporte y negocio. Habían ganado la liga en 1956, con una media de edad de 22 años, y fueron subcampeones al año siguiente. En el 58, Duncan Edwards era casi un crío pero maravillaba, Bobby Charlton ya estaba en el equipo, apenas 18 años, en el extremo izquierdo. Tommy Taylor se ocupaba de los goles. Aquel año iba a ser la consagración, el inicio de una dinastía sobre todo con miras a Europa, donde la Copa de Europa, que había nacido por el empecinamiento de Santiago Bernabéu y que comenzó a jugarse por invitación directa, tenía ya un prestigio indudable y era codiciada por todos. Pero la gente de la calle, en Manchester, estaba con el City. La aviación alemana había destruído Old Trafford en la guerra y el equipo tuvo casi que mendigar poder jugar en Maine Road durante algún tiempo atrás. Sin embargo, el día del accidente y los que siguieron, la ciudad y toda Inglaterra vivió todo con pesar, como si las pérdidas fueran de su propia familia, de su propia sangre. Aquel fin de semana se jugaron partidos en toda Inglaterra, con emocionantes muestras de respeto y dolor. Old Trafford permaneció vacío, mudo, mientras en los exteriores la gente se acerca, dejaba flores, lloraba.

Tras el fin del conflicto bélico, Matt Busby, un testarudo y optimista escocés, fue nombrado manager, y llevó casi hasta las últimas consecuencias una idea: el equipo lo formarían en la medida de lo posible juveniles de la cantera, gente de la casa. Comenzaba el mito de los Busby Boys. La tragedia convirtió en aquel equipo en una leyenda, ya resultaría imposible derrotarles. Los supervivientes y los suplentes incluso ganaron la ida al Milan de las semifinales europeas. Luego fueron goleados en Italia, ganaron un sólo partido más de liga para terminar novenos, y perdieron la final de la FA Cup ante el Bolton. Nada de todo aquello importaba.

Charlton, ya con su imparable calvicie producto seguramente del shock áreo, y Foulkes, con la fe de Busby, capitanearon la resurrección del club. Con la inestimable ayuda de Denis Law y George Best, sólo cinco años más tarde ganaban la FA Cup, en 1963. En el 65 y 67 dos ligas, y en 1968 la Copa de Europa, el primer club inglés en ganarla. El viaje había terminado, el trabajo hecho. Busby renunció al cargo un año más tarde. y el equipo comenzó una lenta pero sostenida decadencia, descenso a segunda división incluído, hasta la llegada a los mandos de otro escocés, Alex Ferguson. Pero eso es otra historia.

El Manchester United y su gente adquirieron aquellos años una sensación de grandeza que ya no les ha abandonado hasta nuestros días. Orgullosos, tanto de su pasado como de su presente, y con un futuro inmejorable. Para aquellos chavales despreocupados que intentaban revolucionar un deporte llamado fútbol en los años 50, deben saber que aunque suene dramático y exagerado cuando realmente hablamos sólo del fútbol, sus muertes no fueron en vano. Los goles de Hughes, las hazañas de Cantona, los titulos de Ferguson, el compromiso de Robson, el liderazgo de Keane, las trayectorias de Giggs y Scholes o el futuro de Rooney seguramente no hubieran existido sin su inspiración y recuerdo, el de los inmortales Busby Boys.

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Pese a su optimismo en cuanto al futuro del equipo y a la relación con los dueños norteamericanos, apenas ha empezado la segunda vuelta del campeonato y su equipo está ya casi descartado por el título; Arsenal y Man United están a doce puntos, el Chelsea también se distancia y los reds no caminan solos, sino empatados a puntos con equipos como Everton, Manchester City o Aston Vila.

Desde 1990, con Kenny Dalglish como manager en el banquillo, el Liverpool no gana la Liga. La Champions de Estambul de 2005, sólo nueve meses más tarde de acceder al cargo, supuso para Benítez la entrada inmediata en la historia de un club que no anda precisamente escaso de ella, y la adoración por parte de los fans. Después llegaron una FA Cup y el año pasado otra final europea, en esta ocasión perdida ante el mismo rival, el Milan. Grandes éxitos, sin duda. Pero este club necesita la Liga, o al menos pelear realmente por ella. Diecieocho años en fútbol son una eternidad, y en ninguno de las cuatro temporadas con Benítez al mando va a ser así.

Sorprende porque Benítez dotó al Valencia de un estilo, más o menos estético, pero desde luego era un conjunto regular y fiable en las distancias largas. En Liverpool no ha podido, y da la sensación de que ha desnaturalizado al equipo. Ha gastado mucho dinero, pero en fichajes discutibles en muchas ocasiones. En un club con tanto arraigo y tradición, llevar de una tacada a Xabi Alonso, Reina, Luis García, Arbeloa, Miki Roque, Fabio Aurelio, Barragán o Josemi, todos de su antigua Liga, no le deja en un especial buen lugar como conocedor del fútbol europeo. La mayoría ya no están en Anfield o no han triunfado.

Defensor a ultrancia de su método de rotaciones semanales según partido o competición, la presión este año de la prensa para que Fernando Torres fuera siempre titular ha desembocado en todo lo contrario, en una apuesta firme por un mismo once inicial. El problema es el que ha elegido. Dejando de lado a los cuatro defensas, la presencia de un mediocentro absolutamente defensivo como Mascherano es innegociable. Alonso es suplente. A su lado, Gerrard no puede despreocuparse y llegar al área permanentemente porque el equipo no crea juego. Como consecuencia de ello, los hombres de banda, Benayoun y Kewell, ni intervienen ni desbordan. Y en punta, Kuyt parece una sombra del jugador que es y sólo Torres, buscando disparos o jugados individuales, está aportando goles. De los fichajes, Babel, el más ilusionante, rara vez es titular.

El Liverpool es hoy un equipo encorsetado, sin imaginación, cuyos partidos se parecen peligrosamente entre sí. En Inglaterra acostumbran a tener memoria y a reconocer el trabajo, así debe ser, pero George Gillet Jr y Tom Hicks, los nuevos dueños, son nortemericanos, y vienen de la cultura de la rentabilidad salvaje. Difícilmente aguantarán mucho más. Rafa debe devolver al Liverpool el ritmo, el ataque, el passing game que les hizo célebres. Si no, hasta la fiel afición puede cansarse..

Hace 4 años el Arsenal ganó la Liga sin perder un sólo partido. Aquel equipo de Viera, Bergkamp y Henry quedará en la memoria de todos aquellos fans que, hasta entonces, vivían siempre con el estigma, como opina Nick Hormby autor de Fever on the pitch, de ser un equipo aburrido, que jugaba mal y que ganaba siempre con lo justo. Hasta hace apenas un año, en Highbury, todavía el grito de guerra de la grada gunner era One to nil to The Arsenal (Uno a cero para el Arsenal), y recuerdos de aquella mítica línea defensiva que formaban Dixon, Bould, Adams y Winterburn.

Sin embargo, con la marcha de Henry, lo que Wenger y Fábregas están haciendo en Londres es casi una refundación de su centenario club. Hoy, otra exhibición. Sólo el aliento de Anfield Road y un par de palos han permitido al Liverpool salvar un punto ante un rival que disfruta jugando al fútbol. Ni el tempranero gol del orgullo del Mersey, Steven Gerrard, ha desanimado a este grupo de jóvenes que sin duda ya puede decirse que practican el mejor fútbol de Europa. El metalúrgico Liverpool de Benítez parecía un equipo envejecido a su lado. Ha tenido sus momentos, y no ha dejado de buscar también el gol, pero se ha mostrado inferior. La atmósfera del partido ha arrastrado a los jugadores y se ha podido ver un partido de dos áreas, sin tregua, y con el balón poco por el aire y mucho circulando a gran velocidad por el césped de Anfield.

Wenger en la prensa decía ayer irónicamente que si tenía que pedir permiso para optar al título de Liga. De momento la lidera y con total justicia. El Liverpool presiento que se enderará en tensiones con Benítez, más si caen eliminados en Champions, y que se descolgará aún más. El Chelsea se resiste a mostrar que sus únicas virtudes eran Mourinho y el dinero, y vuelven a ser un equipo de fútbol; sin Terry golearon al Manchester City de Eriksson que era uno de los equipos más serios de la Premier hasta este fin de semana (mantiene el tercer puesto).

Pero el verdadero rival todos saben quien es: Rooney y Tévez se han acoplado como una delantera temible, los jóvenes Anderson y Nani comienzan a aportar, Giggs continúa con su magisterio de lo que debe ser un jugador de banda partido tras partido, y con Carrick, Scholes y Hargreaves rotando el medio campo está cubierto siempre. Ni siquiera tenemos aún al mejor Cristiano Ronaldo pero el Manchester United ha dejado atrás su dubitativo arranque e incluso rompe marcas históricas.

El próximo sábado se enfrentan en el Emirates Stadium. Yo de Ferguson andaría preocupado: Cesc ha declarado al terminar el partido de hoy que estaba “decepcionado” por el empate…

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Con ese golazo, el tercero en cinco partidos para Cesc, el Arsenal ocupa el liderato de la liga, por delante de Liverpool, Man United y Chelsea. Hace dos semanas, otro acierto de Fábregas consiguió batir al infranqueable Kasper Schmeichel y derrotar al Manchester City, líder en ese momento.

La ascendencia del catalán en el Arsenal y en todo el fútbol inglés se está disparando por momentos. Con apenas veinte años, ha superado los 150 partidos con el club, es reconocido como el líder absoluto sobre el que está girando la reconstrucción del equipo tras las salidas de Viera y Henry.

Surgido de esa inagotable factoría de mediocentros que es La Masía del FC Barcelona, su juego, permanentemente mimado por Arsene Wenger, no ha dejado de evolucionar. Conserva el toque, la visión de juego y la habilidad propios de sus orígenes, pero ha desarrollado otras importantes características. Dos fundamentales: el gol y el carácter. El año pasado tuvo problemas para convertir todas las llegadas al área rival en las que participaba; evidentemente, como decía Menotti: “Yo entreno a mi equipo para que creen ocasiones de gol, el marcarlas es cosa de los futbolistas”, es difícil enseñar a marcar gol, pero Cesc se lo está tomando en serio esta temporada.

A esto, se le añade su carácter. Andrés Iniesta y sobre todo Xavi Hernández, desde luego grandes futbolistas, deberían fijarse en Fábregas para comprobar que se puede ser un ‘4 de Cruyff’ y sin embargo presionar, robar balones, dar una patada si hay que darla y tener presencia en ambas áreas, la de tu rival y la de tu portero. Cesc derrocha fuerza y lucha, imaginad el efecto que provoca esto en toda la grada gunner: pasión.

La conexión que ha establecido con Robin Van Persie desde luego es el presente y futuro del Arsenal, seguramente el equipo que mejor juega en todas las Islas. El presidente del Madrid, Calderón, lleva dos años insistiendo en ficharle, y filtrando que ha obtenido la palabra del jugador para 2008. Sea como fuere, el compromiso de Fábregas con el Arsenal y con Wenger parece fuera de duda.

Lo más curioso del caso de Cesc es que, mejor jugador del mundo sub 17, jugador del año en el Arsenal, destacadas actuaciones en la Liga de Campeones ante equipos como Juventus o Real Madrid…¡y no es titular en la selección española! Fue uno de los más afectados tras la derrota ante Francia en el pasado Mundial, y apenas había jugado. Ahora, con un equipo nacional en absoluta decadencia, es imperdonable que se desperdicie el momento del jugador y que no se le permita intentar lograr un liderazgo del que carece la selección del mudo Aragonés.

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Los de Anfield no han supuesto nunca una amenaza real en la Premier para el portugués y su grupo. En ningún momento han tenido opciones de disputar la Liga desde que Mourinho aterrizó en Stamford Bridge (realmente, ni desde que el Chelsea vivía en la mitad de la tabla jugando alguna final copera, ya que los reds no ganan el campeonato desde 1990).

Sin embargo, el Liverpool ha cerrado el paso al Chelsea, en 2005 y hace unos meses, a la gran final de la Liga de Campeones, y eso es muy difícil de digerir para un club con ese potencial económico que busca rentabilizarlo con el máximo título futbolístico del mundo a nivel de equipos. Fueron derrotas dolorosas, desde aquel gol de Luis García que nunca entró....Mourinho ha tensado la cuerda diciendo que el Liverpool este año, con los fichajes de Torres, Benayoun, Babel, Voronin y el asentamiento de Mascherano, ya no tiene excusas deportivas ni financieras para jugar a ser el hermano pobre de los cuatro grandes de la Premier: “El Liverpool está bajo presión. Se ha gastado 50 millones de euros en fichajes y todos van a señalarle con el dedo”.

Benítez tampoco se corta. En vísperas del Liverpool-Chelsea de esta tarde, primer duelo significativo de la nueva Premier, ironizó declarando que “la mejora en títulos y prestigio del Chelsea es un gran mérito de Abramovich”. Mourinho, ¿quién es Mourinho? Benítez sabe mejor que nadie que el dinero por sí mismo no gana títulos, pero también vive con la frustración acabar todos los años a veinte puntos del Campeón. La leyenda se forja en Europa, y el Liverpool tiene cinco entorchados, pero prestigio se obtiene día a día, en cada campo durante nueve meses de dura competición.

Si por ambos entrenadores fuera, esta temporada Benítez se quedaría con el título nacional, Mourinho con la Champions, y todos contentos. La única pega será que, mientras discuten entre ellos, pueden ver pasar al Manchester United del viejo Ferguson y quedarse sin nada. El viejo Anfield Road, tan hirviente por dentro como extraño en sus exteriores, nos dará las primeras pistas.

Estos dos días de fútbol nos dejan la buena pinta del PSG, la continuidad del proyecto valencianista y las dudas en el Inter, donde Suazo es un soplo de aire fresco en un equipo que sigue viviendo a treinta metros de su propio portero y, por lo visto hoy, el deseado Christian Chivu no va a ayudar mucho en este sentido, más bien al contrario.

Pero sobre todo nos dejan el fútbol del Arsenal. Ya no está Henry, tampoco Ljungberg, pero Wenger, quien sabe si en su último año en Londres, vuelve a apostar por la juventud, el fútbol combinativo y el buen gusto. Con Kolo Touré y, sobre todo, Cesc Fábregas, al mando, el equipo de nuevo está armado alrededor del balón. Fichajes, lo justito: Bacary Sagna, interesante defensor del Auxerre, y Nicklas Bendtner, joven delantero danés que regresa del Birmingham, donde esta cedido.

Para la afición del Arsenal, la situación del club debe provocar una mezcla de dudas y de ilusión. El equipo, el año pasado, primero en el nuevo estadio, no consiguió hacerse fuerte en casa, perdió muchos puntos, y en decenas de partidos jugó maravillosamente bien al fútbol pero con un déficit goleador enorme. Se clasificaron para la Champions League (tendrán que jugar la previa) y jugaron una preciosa final de la Carling Cup ante el Chelsea, pero debe a ser a poco a un equipo acostumbrado, en la última década, a ganar títulos.

Deben tener paciencia. La cantidad de jóvenes talentosos que pueblan el equipo es casi infinita: Cesc, Hleb, Eboué, Rosicky, Adebayor...y, seguramente, el más técnico y explosivo de todos, Robin Van Persie. Aquí os dejamos su gol de esta tarde al Inter con el que han ganado el torneo, espectacular. El Arsenal es una de las apuestas futbolísticas más atractivas para la temporada que empieza en Europa, si consiguen materializar en goles todo el fútbol que fabrican…

The Championship, la segunda categoría del fútbol inglés, conoce desde esta tarde los dos equipos que ascienden directamente a la Premier League 2007/2008. Son el Birmingham City de Steve Bruce y el Sunderland de Roy Keane.

Éstos últimos, The Black Cats, descendieron la pasada temporada, tras poder sumar sólo quince puntos durante toda la liga. Los inicios en este curso tampoco fueron muy alentadores, ya que ocupó durante varias semanas puestos de descenso a la League One. El presidente del club, el histórico ex-jugador irlandés Nial Quinn, comenzó la liga también en el banquillo, como entrenador. Cosechó cinco derrotas consecutivas, ante Coventry, Birmingham, Plymouth, Southend y Bury. En esas, Quinn se acordó de su ex-compañero de batallas Roy Keane, histórico capitán del Manchester United que acababa de retirarse como jugador en el Celtic Glasgow. Le ofreció el cargo, y vuelco total en el equipo.

No obstante Keane no estaba muy seguro de aceptar el cargo. Se encontraba con dudas en el palco del Stadium of Lights ante 24242 admiradores cuando debutó ante el West Brom el 28 de agosto. Ganaron 2-0, su segunda victoria en casa en un año.

Keane trajo seis caras nuevas antes del fin del plazo de fichajes, cinco de ellos dejando clubes de primera división en Inglaterra y Escocia por jugar junto a Keanno, además de Dwight Yorke. Pero, a pesar de los recién llegados, Quinn cuenta: “Roy no entró y dijo necesito a éste, ése y aquél. Fichamos algunos jugadores, pero él no se deshizo de nadie, él entró y miró a todos los jugadores y dió a cada uno su oportunidad”.

Se produjo un inmediato crecimiento en resultados, y en el ánimo general del club; cinco mil seguidores hicieron el siguiente viaje, a Derby y fueron recompensados con un triunfo por 1-2, y cuatro días más tarde 0-3 en Leeds.

Keane transmitió a sus jugadores que cada partido era un batalla, pero abandonando su temperamento de cuando jugaba. Un histórico jugador de los Black Cats, Charlie Hurley, dijo: “Keane tiene un deseo individual que lo hizo un gran jugador, y él ha trasladado aquella actitud a sus jugadores sin necesidad de gritar y rugir”.

Quinn parece seguir sorprendido por el ascenso: “Todos conocemos a Roy, y confiábamos en que iba a devolver la ilusión al club y que profesionalizaría poco a poco nuestra estructura deportiva, pero sinceramente no esperaba que lo hiciera tan rápido. Realmente he disfrutado viéndolo trabajar”.

La próxima temporada, Alex Ferguson iniciará su vigésimo primera liga con el United, y tendrá en otros dos banquillos más a dos de los que fueron sus capìtanes: Steve Bruce y Roy Keane.

En Brit Corner Blog | Sonrisas y lágrimas
En El País | Arte y testosterona United

Fuente gráfico: BBC.

El Manchester United acaba de mostrar a toda Europa un nuevo ejemplo de la fe y convencimiento inquebrantables con los que están jugando durante toda esta temporada.

Partido de la 35ª jornada de la Premier League, en Goodison Park ante el Everton. Con Cristiano Ronaldo en el banquillo, perdía por 2-0 sobre el minuto sesenta de partido. Media hora más tarde, celebraba en el césped su victoria por 2-4 y el empate entre Chelsea y Bolton (2-2), que le concede una ventaja de cinco puntos sobre el equipo de José Mourinho a falta de tres jornadas para el final. Además, en Inglaterra no existe el goal average entre los equipos individualmente, sólo el general, en el que también lleva clara ventaja.

El partido era muy difícil para el United. Encajado entre los dos partidos de semifinales de Champions League ante el Milan, y lastrado por las bajas por lesión sobre todo en defensa (Gary Neville, Vidic y Ferdinand, la defensa titular, están ko), Ferguson reservó en el banquillo a Ronaldo, con molestias. Sin jugar especialmente bien el Everton ni mal el ManU, los locales aprovecharon sus ocasiones y pusieron el partido en ventaja, con los goles de Stubbs y Manuel Fernandes. Aun perdiendo, y con las noticias que llegaban de Londres con la victoria provisional del Chelsea por 2-1 tras el segundo gol de Salomon Kalou, el Manchester no cayó en la depresión ni en el miedo de ver a su rival empatado a puntos y ver la liga perdida. Y si no lo hizo fue sobre todo gracias a un hombre: Wayne Rooney. Como ya sucedió en pasado martes ante el Milan, el otrora llamado Golden Boy, se comportó como un joven fogoso de veinte años con ganas hacerlo todo, pero también como un veterano para abstraerse de los pitos de su antigua afición y transmitir serenidad y ambición a sus compañeros. Con Giggs y Scholes acusando el cansancio y Ronaldo en el banquillo, Rooney fue el culpable de que su equipo no entregara el partido. Disparó a puerta, corrió, presionó, se desmarcó, gritó a sus compañeros y, de nuevo como en Champions, se vio recompensado con el gol decisivo, el 2-3.

Ni Rooney ni el United están dispuestos a rendirse esta temporada. En ningún partido ni ante ningún rival. Tienen tan claro su estilo vertiginoso y sin red que no se plantean otra cosa. Y saben que jugando así pueden encontrarse con partidos de este tipo, en los que encajas un gol a balón parado o gracias a una genialidad de Kaká y tienes que ir durante minutos y minutos a contracorriente. No les importa.

En la actual Premier, durante toda la temporada, sobre todo el Manchester pero también el Chelsea, se han comportado de manera implacable, consiguiendo elevados registros de puntos (sólo hay que ver la distancia que les llevan a Liverpool y Arsenal) y compitiendo además en los torneos coperos al máximo nivel. La acumulación de partidos en cualquier caso ha de pasar factura inevitablemente. El United no pudo ganar en semanas previas a Porstmouth y Middlesbrough, y el Chelsea igualmente ante Newcastle y Bolton. Pero el United está siendo capaz de encontrar fuerzas en su orgullosa e histórica camiseta, mientras el Chelsea parece ya obsesionado en su batalla europea ante el Liverpool.

Quedan tres partidos para el final de la Premier; la próxima semana derby para el United ante el Manchester City y visita al alicaído Arsenal para el Chelsea. Después, el 9 de mayo, entre semana, el partidazo entre ambos en Stamford Bridge del que, irónicamente, podría salir un United ya Campeón (la diferencia está en cinco puntos más la diferencia de goles). La última jornada, 13 de mayo Manchester vs. West Ham y Chelsea vs. Everton. Una semana más tarde, la final de la FA Cup en el nuevo Wembley también entre ambos. Y el 16 de mayo, en Atenas, por qué no….la final de la Copa de Europa, también entre los dos. El Chelsea es un equipo campeón, duro, competitivo, con jugadores implicados y orgullosos pero…¿será suficiente todo eso para arrebatarle algún título a un equipo que se cree capaz de ganar cualquier partido y bajo cualquier circunstancia? Pregunten en Roma…

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Ferguson entrenaba al Aberdeen, con el que le ganó una Recopa al Real Madrid, cuando llegó a Manchester para sustituir a Ron Atkinson. El club se encontraba en una difícil situación económica y lo que era casi más grave, en una peligrosa indefinición deportiva, con los tiempos de Matt Busby y su prodigiosa generación de jugadores como Best, Charlton o Law ya lejanos, y ensombrecido debajo de los titulos continentales de su gran rival, el Liverpool de Keegan y Dalglish.

Le costó arrancar al proyecto de Ferguson. Sólo un título de FA Cup en los primeros tres años, pero se estaban construyendo los cimientos. La Recopa en Rotterdam ante el Barça de Cruyff con los dos goles de Mark Hugues a Carles Busquets en 1991 le supuso al entrenador escocés el respaldo definitivo a su forma de trabajar. A partir de ahí, dominó con mano de hierro la Premier League en la década de los 90, con siete títulos sobre nueve posibles.

Para los que pensamos que el fútbol es algo más que ganar, muchísimos aficionados al fútbol en todo el mundo se prendaron de aquel United vertiginoso, con Schmeichel en la portería, defensas tan británicos y carismáticos como Bruce y Pallister (ambos entrenadores hoy), mediocampistas como Paul Ince o Bryan Robson, y delanteros como Hugues o Brian McClair.

En la segunda mitad de esa década, Ferguson dio con la tecla nuevamente, y en dos ocasiones.Fichó al díscolo Eric Cantona del Leeds United, al que en apenas unos meses había hecho Campeón; el impacto del francés fue inmediato. Goles, liderazgo y buen fútbol. Bajo esta protección, Sir Alex pudo desarrollar con paciencia a su tesoro más preciado: los llamados Fergie Boys (en comparación con los célebres Busby Boys de los años 60). Una sensacional generación de chavales salidos de la cantera que iban a rejuvenecer el equipo y dotarle de la calidad y de la implicación que en muchas ocasiones sólo los futbolistas de casa pueden ofrecer. Los hermanos Phil y Gary Neville, Lee Sharpe, David Beckham, Paul Scholes y Ryan Giggs crecieron y pudieron entrar en el equipo sin prisas bajo el amparo de Cantona. Paralelamente, la llegada de Roy Keane como sustituto espiritual de Eric El Terrible y el fichaje de dos sensaciones delanteros como Andy Cole y Dwight Yorke ensambló aún más la arquitectura del equipo. ¿Resultado? Éxito total. Como culmen, el triplete histórico de 1999: Premier League, FA Cup y, treinta años más tarde, la Copa de Europa en aquella mítica final del Camp Nou.

Los últimos tres años no han sido los más brillantes, con una triste eliminación europea el pasado curso ante el Benfica incluída. Sin embargo, la resurrección del equipo parece un hecho y su reconstrucción finalizada.

A día de hoy el ManU lidera la Premier por delante del todopoderoso Chelsea y su juego es sin duda el más vertical, generoso y ofensivo de Europa. El equipo con más ingresos por marketing del mundo y más profesionalizado seguramente junto con el Milan, desprende todo el olor del viejo fútbol, del verdadero, de aquel famoso aroma a vestuario que hicieron famoso en Liverpool con The Boot Room. Sigue jugando con su libre 4-4-2, y aunque se ponga por delante en los partidos con uno o dos goles, sigue atacando, lo que le puede costar disgustos en algunos partidos. No les importa. Merece la pena. Los fichajes de Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo (ambos tienen 21 años y su madurez futbolística es un hecho) y este verano del mediocentro y sustituto de Keane Michael Carrick aseguran el futuro, la perspectiva con la que siempre ha trabajado Ferguson. Con la ayuda de Neville, Scholes y Giggs (más de 500 partidos cada uno en el club, y cada día juegan mejor como se ha podido ver estos últimos meses), el United puede recuperar el título, y tras la exhibición memorable de anoche ante la Roma, firme candidato a lograr su tercera Copa de Europa.

Sería la mejor celebración de las dos décadas de Ferguson, y la demostración a los nuevos propietarios del club, los Glazer de Tampa Bay, de que las leyes del fútbol son inquebrantables y de que el trabajo bien hecho siempre da rendimientos.

Cada vez más aficionados descubren el fútbol inglés gracias a la globalización (en este caso positiva) televisiva. Una Liga en la que los entrenadores cumplen diez y veinte años en un mismo banquillo por fuerza tiene algo especial. A los que aún no disfrutan con ella, están a tiempo…quizá puedan disfrutar por ejemplo de Sir Alex Ferguson durante diez años más.

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Indudablemente el equipo de Ferguson ha realizado el mejor fútbol del campeonato, pero el Chelsea no ha dejado de ganar partidos, como los tres puntos ante el colista Watford la pasada semana, y no debemos olvidar que aún resta el partido de Stamford Bridge entre ambos. Al United parece que , pese a no ser muy mediáticos, le está afectando bastante las bajas de Gary Neville y Vidic en defensa y la baja forma de Van der Sar (dos goles en contra muy similares hoy y en Roma), mientras que el Chelsea sigue en su ritmo invariable.

La lista de partidos ligueros que les restan a ambos son:

ManU: Sheffield United (H), Middlesbrough (H), Everton (A), Manchester City (A), Chelsea (A) y West Ham (H).
Chelsea: West Ham (A), Newcastle (A), Bolton (H), Arsenal (A), ManU (H) y Everton (H),

Los dos tienen tres partidos en casa (H) y tres fuera (A), pero a priori el calendario del Chelsea parece más difícil. Además, el próximo fin de semana juegan semifinales de la FA Cup ante Watford y Blackburn Rovers, respectivamente, y para completar el cuadro, la Champions League. Eso sí, si el Chelsea llega vivo y a distancia del United a ese partido de Stamford Bridge, la batalla está servida. Será el 9 de mayo a las 21 horas.

Un equipo que el año pasado se clasificó para la Copa de la UEFA, disputó una gran final de FA Cup ante el Liverpool y desplegó unos niveles de fútbol de los más atractivos de toda la Premier, se veía abocado al descenso sólo dos temporadas despúes de su último retorno a la primera división.
Un equipo con miles de seguidores y con una de las canteras de futbolistas jóvenes más productivas de toda Europa. De Upton Park han salido el últimos años jugadores de la categoría de Frank Lampard, Joe Cole, Rio Ferdinand o Michael Carrick.

Sin embargo, con la casi épica victoria lograda esta tarde en el nuevo Emirates Stadium (primera derrota en su nuevo hogar de un alicaído Arsenal), los hammers suman su tercera victoria consecutiva, y ya tienen la salvación a sólo dos puntos, los 31 del Charlton Ahtletic frente a sus 29. En este partido, el Arsenal ha comenzado el partido dolido por su triste derrota la semana pasada en Anfield Road y en apenas quince minutos ha acumulado media docena de llegadas peligrosas a la portería del hoy impecable portero del West Ham, Robert Green. Pese a ello y como en tantas otras ocasiones, si el equipo de Wenger no marca se desmoraliza, pierde la puntería y que marque gol se vuelve casi imposible. Los hammers han logrado además un estupendo gol de Bobby Zamora al borde del descanso y pese al sufrimiento final han logrado la victoria en el segundo derby londinense del día (tras el Chelsea 1 Tottenham 0) y lo que es más importante mantener esperanzas de salvación.
Una de las claves de la parcial resurrección del West Ham ha sido la profesionalidad y motivaciòn de Carlos Tévez. Pese a que su llegada e inicios en Londres ha sido muy dificil, ha preferido quedarse en el club a diferencia de su compatriota Mascherano y lucha por salvar al equipo. Su gol al Tottenham hace unas semanas y suespectacular celebración con los hinchas lo demuestra bien a las claras. Veremos si finalmente la lucha tiene recompensa.

En The Championship, la segunda división inglesa, otro histórico, el Leeds United, ha vuelto a ganar en los minutos finales 2-1 al Plymouth, con uno de los goles del espectacularmente enrachado David Healy, y sale momentáneamente también de posiciones de descenso.
En ambas divisiones restan seis jornadas para terminar y cada partido es dramático, y también, por qué no, apasionante para todos los que disfrutamos con el fútbol británico.

No fue una excepción. El partido se torció para los locales con la lesión en un hombro de Nemanja Vidic (cinco semanas de baja) y todavía más con el gol del joven Derbyshire. 0-1 al descanso y la presión de saber que el Chelsea jugaba más tarde con el colista y casi descendido Watford, tres puntos en teoría seguros para los de Londres.

Todos esperábamos el arreón y el intenso ataque que caería sobre los Rovers en la segunda mitad, pero la exhibición del United fue de lo mejor de la temporada en toda Europa. Difícilmente ningín equipo del continente puede jugar al ritmo que lo hizo el equipo de Ferguson. Al frente, de nuevo un excepcional Cristiano Ronaldo, entrando por todo el frente de ataque, regateando, rematando, asistiendo a sus compañero. Espectacular. No consiguió marcar, pero a todo el mundo le dio igual. El United marcó 4 en 45 minutos y pudo haber marcado otros tantos más.

La esperanza del 0-1 al descanso y lo ocurrido en la segunda estoy seguro que afectó a los jugadores del Chelsea. Sin ningún titular reservado por la proximidad del partido de Champions League, los vigentes campeones no pudieron controlar en ningún momento el partido ante el modestísimo Watford, que de hecho tuvo las mejores ocasiones. Hasta Mourinho pareció hastiado en el banquillo. Sólo un gol de Salomon Kalou en el descuento permite al Chelsea mantenerse a 6 puntos del ManU y soñar con un título que por nivel de juego tiene a años luz.

Un año antes, en partido clasificatorio para el Mundial, Healy ya había sido elevado a la categoría de héroe al marcar el gol que derrotaba a Inglaterra, por primera vez desde 1927.

En esta última semana de compromisos internacionales, Irlanda del Norte ha ganado en Liechtenstein con hat trick de Healy y 2-1 a Suecia en Windor Park, con otro doblete del héroe. Suma nueve y es el máximo goleador de toda la fase de clasificación europea.
“Noche de sueños”, decía el jueves el titular de la portada del Belfast Telegraph. “No somos Brasil, pero nos estamos acercando”. Al festival de felicitaciones se unieron los diarios del otro lado de la frontera, en la República de Irlanda. “El héroe Healy aplasta a los suecos”, decía el titular del Irish Examiner, mientras el principal periódico de la isla, el Irish Times, tituló: “Otro día, otro espectáculo mágico de Healy y compañía”.

Irlanda del Norte jugó su último Mundial en México 86 y nunca ha disputado la fase final de una Eurocopa. Ahora lideran su grupo y pueden soñar con la clasificación…liderados por Healy, por supuesto.

El delantero llegó a Ellan Road procedente del Preston en 2004, para jugar para en el Leeds United, recién descendido de la Premier y con una grave crisis financiera.
Ahora, lucha para que sus goles ayuden a evitar el descenso del histórico club, que ocupa el penúltimo puesto en The Championship, la segunda categoría del fútbol inglés. Lleva diez en la competición liguera, el último precisamente ayer en el minuto 90 para derrotar 2-1…precisamente al Preston, su ex equipo.
El gol fue celebrado lógicamente casi con locura, muy especialmente por Dennis Wise, actual manager y que junto a Gustavo Poyet tratan de colaborar con la labor de Healy en el césped para salvar la histórico Leeds, que en sólo 5 años ha pasado de jugar semifinales de Champions League a rozar la segunda división. Curiosa también la historia del dúo de exjugadores del Chelsea, quienes se comprometieron en mayo para entrenar y jugar en el Swindon Town pero que cuatro meses más tarde eran reclamados por el proyecto Leeds.

En ABC | Belfast aclama a Healy como el nuevo Best
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El Sunderland es un club obviamente modesto, pero se da la circunstancia de que su presidente es Niall Quinn, aquel desgarbado delantero centro que jugó entre otros en el propio Sunderland y en la selección de Irlanda. Quinn fue compañero de Keane en la selección, y ambos formaron parte de aquel grupo que acudió del Mundial de Estados Unidos en 1994, en el que ganaron a Italia en la primera fase, y se despidieron tras perder con Holanda, dejando una gran impresión en el césped y en las gradas, con decenas de miles de neoyorkinos de origen irlandés dando colorido y mostrando cómo disfrutar del fútbol.

Un once tipo de Eire en aquellos años sería Bonner, Irwin, Babb, McGrath, Staunton en defensa; aquel mediocampo que mezclaba talento y físico con Whelan, Houghton, Keane y Townsend. En ataque por supuesto dos puntas, donde se alternaban Cascarino, Quinn, Aldridge y Sheridan. Y en el banquillo, el mítico y siempre risueño Jackie Charlton, la Jirafa.

De aquellos felices tiempos en verde viene la relación Quinn & Keane, que ha posibilitado el debut como manager de Keanno a sus 35 años, prácticamente recién retirado como futbolista; tras abandonar el año pasado el United tras 13 años de servicio por criticar públicamente a sus jóvenes compañeros en la tv oficial del club, fichó por su otro equipo del alma, el Celtic Glasgow. Ganó con ellos el título, pero la pasada primavera tuvo que desistir definitivamente por recomendación médica, la espalda dijo basta.
Se comentó mucho que Keane dejó el ManU sobre todo por discusiones con Alex Ferguson; seguro que las hubo, ambos caracteres difíciles. Pero la realidad es que públicamente Sir Alex declaró que “Roy es el mejor jugador que he entrenado jamás” y Keane dijo esta semana que “He sido muy afortunado de trabajar durante años bajo los mandos de Ferguson y le llamaré para pedirle consejo y por qué no algún jugador”.

Keane se une a la lista de grandes futbolistas que pasan al banquillo casi de manera inmediata. En la Premier todo es diferente. Allí se valora, respeta y recuerda para siempre la carrera y los méritos de jugadores que entregan su vida deportiva a un club. Para cualquier directivo de un club británico, es un sueño poder contratar como manager a un jugador con carisma y con experiencia en grandes vestuarios. La edad y la falta de experiencia no importa prácticamente nada.

Niall Quinn, desde que el ex-seleccionador irlandés Mick McCarthy abandonó el banquillo del club la primera pasada, estaba intentando convencer a Keane para que aceptara el cargo. Éste no estaba convencido, quería esperar. Sin embargo, la insistencia dio sus frutos. Esta semana, el nuevo manager decía “Hay veces que hay que decidir las cosas con las entrañas, y no con la cabeza. Tenía muchas dudas en aceptar el trabajo, pero cuando vi entrenar a los chicos el otro día pedí el contrato y lo firmé”. Con Keane ya en el palco del Stadium of Light, recién firmado y sin haber entrenado con los jugadores, el Sunderland sumó ganando al West Brom Albion por 2-0 su primera victoria de la temporada. “Sólo la mera presencia de Keane incentivó a los jugadores”, decían en el estadio. La plantilla, entre ellos el joven Arnau Riera, mediocentro llegado este verano desde el Barcelona B con opción de compra, declaró sentirse honrada al recibir a su nuevo boss. Efecto inmediato.

Pronto se unió al grupo Dwight Yorke, uno de los miembros de aquella terrorífica dupla de arietes Yorke & Cole que se hartaron de marcar goles para el United en los años 90. Seguramente su labor irá más relacionada con la formación que con el juego. Yorke tiene 34 años, participó en el pasado Mundial con Trinidad y Tobago y estaba jugando en Australia tras abandonar el pasado verano el Birmingham City. También ficharon como refuerzos Varga y Wallace desde el Celtic (compañeros de Keane hasta marzo) y el irlandés Kavanagh.

El objetivo, pese a empezar desde el fondo de la tabla, es de nuevo el ascenso a la Premier League. Carácter ganador y competitividad desde el banquillo seguro que no le faltarán al Sunderland, que ya ocupa esos puestos de liderazgo en la clasificación.

En Brit Corner | Keane obra el milagro en el Sunderland
En DdF | Roy Keane inicia su carrera como entrenador

Ya tenemos dos equipos en las semifinales. El Blackburn Rovers, que eliminó al Manchester City como ya había hecho en la ronda anterior con el Arsenal, y busca reverdecer antiguos laureles. Guiado desde el banquillo por un auténtico especialista en finales coperas como es Mark Hughes, están a un partido de jugar una final, tras unos tempetuosos últimos años, en los que fueron capaces de ganar la Premier, de descender y de volver en 2003 a la máxima categoría.

El otro equipo ya clasificado es el sorprendente Watford, colista de la Premier pero, beneficiado por buenos emparejamientos y aupado por la mística de una competición históricamente amable con los modestos, que derrotaron al Plymouth Argyle FC, como habían hecho antes con Ipswich Town o West Ham.

Sin embargo, los dos grandes favoritos que jugaban partidos de cuartos de final, aún no han asegurado su presencia en los partidos de semifinales, jugados siempre en campo ya neutral.
El Manchester United no pudo ganar en The Riverside al Middlesbrough (2-2), y el Chelsea rozó la eliminación en Stamford Bridge ante sus vecinos londinenses del Tottenham Hotspurs (3-3); éste fue el partido que discutió la calificación de mejor del fin de semana con el clásico español. Gran despliegue del equipo de Martin Jol, que llegó a ir ganando 1-3, y nueva reacción final del Chelsea que empató en los últimos cuatro minutos con gol de Kalou, a más puro estilo de la ‘Cup’. Aún así, en casi la última jugada del partido, Jermain Defoe pudo poner el 3-4, en una gran jugada individual que culminó con un tremendo disparo al larguero y que pudo poner fin a la racha de 17 años de los Spurs sin ganar en feudo blue.

El próximo lunes día 19 se juegan los partidos de replay, en Old Trafford y White Hart Line. Ya está realizado el sorteo, que ha emparejado al Blackburn Rovers frente al ganador del duelo londinense, y al Watford con el que salga el lunes ganador del Teatro de los Sueños. Los partidos se jugarán el fin de semana del 14-15 de abril, y nos pueden llevar a, el próximo 20 de mayo, poder disfrutar de una final Manchester United vs. Chelsea en el nuevo Wembley, si es que las obras finalmente culminan a tiempo. Seguramente es la final deseado por todos…¿podrá el Blackburn Rovers impedirlo?

Brit Corner Blog | Aquel Blacburn de Dalglish y Shearer

Sin embargo, el Barça deja la Copa de Europa por motivos bastante más sólidos. Se fue de Anfield con una victoria, sí, pero dando bastante mala imagen, con una primera parte en la que para nada demostró el juego ofensivo prometido machaconamente en las ruedas de prensa previas. Jugó sin ritmo, sin garra, sin fe, y con un alarmante déficit de condición física. A jugadores como Deco o Márquez les dan igual las rotaciones; descansen o no, a los veinte minutos de cada partido están fundidos. Etoo y Messi están jugando, pero su regreso real aún no se ha producido, y en el caso del camerunés no ayuda que Rijkaard le ponga como extremo cuando aún no ha recuperado su velocidad. Los petits tampoco funcionaron, y con ello el 3-4-3. Xavi sólo apareció en la segunda parte, e Iniesta bastante tuvo con tapar a Gerrard, posición también difícilmente entendible. Atrás, Oleguer, Puyol y Valdés parecieron ser los únicos que comprendieron la trascendencia del choque y jugaron con el ardor que se necesitaba. El 3-4-3, con cualquier otro sistema, sólo funciona si se hace lo necesario para ello. En su caso, necesita velocidad, ritmo rápido de balón, profundidad en las bandas, uno contra uno y llegadas de los centrocampistas. Nada de eso expusieron los futbolistas barcelonistas anoche.

Ahora, el Barcelona no debe caer en el desánimo y pensar que puede ganar Liga y Copa y que la temporada acabe en fiesta. Rijkaard debe poner a los que tengan físico, ni más ni menos.

Seguramente no será consuelo, pero ver las imágenes de inicio del partido, con el emocionante ‘You´ll never walk alone’ cantado a pleno pulmón por todos, ingleses y catalanes, deben reconciliarnos con el fútbol, sobre todo si lo comparamos con el bochornoso final de Mestalla o con los últimos episodios violentos.
Los dos mil culés presentes en Liverpool pudieron comprobar la realidad de la mística de Anfield, y entre ambos aficiones quedó un lazo de amistad, con los gritos de ‘Barça, Barça’ y ‘Liverpool, Liverpool’ que lanzaron al equipo y grada rival. Efectivamente, ‘This is Anfield’.

Fútbol Intelectual Blog | The Kop
Diarios de Fútbol | This is Anfield

El partido de vuelta Liverpool-FC Barcelona de los octavos de final de la Champions League se acerca. Desde blogs, prensa escrita y radio se insisten en las posibilidades del Barça de remontar la eliminatoria, y se describen aspectos de la historia del Liverpool como la leyenda de Bill Shankly o el ambiente en The Kop.

Se pueden realizar análisis tácticos del partido como el de Martí Perarnau, o fijarnos en el duelo entre Rafa Benítez y Frank Rijkaard, pero es más difícil saber qué siente un verdadero protagonista, un jugador de cualquiera de los dos equipos en un partido crucial de competición europea.

Por ello, recogemos en este post los sentimientos, reflexiones y orgullo de haber pertenecido a sus respectivos equipos de Michael Robinson y Pep Guardiola.

Robinson, que ganó la Copa de Europa con los reds en 1984, se emociona recordando las primeras veces que acudió de niño a Anfield: “Fui a Anfield por primera vez con 6 años para ver un Liverpool-Burnley. Las colas eran interminables. Pagar un abono de temporada estaba al alcance de muy pocos. Había otros problemas en la vida. Recuerdo las interminables colas horas antes de un partido para entrar porque se pagaba en la misma puerta y siempre quedaba gente fuera. Los viernes tenía un miedo tremendo al ir a dormir. ¿Podremos entrar?”.

En la ciudad de The Beatles, el club es algo más que una sociedad deportiva. “Un día iba en coche con mi padre a Anfield. De repente, nos perdimos por una nueva circunvalación y tuve que preguntar a un hombre: ¿Cómo se llega a Anfield? Luchando, sacrificándote, entregándote en cuerpo y alma”, cuenta Robinson, quien con 25 años, el día de su fichaje, recordó aquellas palabras a los medios de comunicación.

Robinson había estado en el Preston, con Sir Bobby Charlton como entrenador. Luego Manchester City y Brighton, y un día el técnico Jimmy Melia, que jugó en el Liverpool, le llamó para comunicarle su traspaso y decirle que iría al más grande de Gran Bretaña. “Yo no quería ir ni al Manchester United ni al Everton. ¿Al Rangers? ¿Al Arsenal?, le pregunté. Sentía demasiado respeto por el Liverpool como para preguntar por él. No quería romper nada. Al final, Melia, mirándome a los ojos insistió: El más grande. ¿El más grande?, Nos dimos un abrazo sin nombrar la palabra ‘Liverpool’. No hizo falta nada más”.

Inevitablemente Robinson evoca la final europea en Roma, ante la Roma, de 1984. “Volvíamos en avión de Bucarest, supimos que jugaríamos la final contra la Roma en Roma. Todos lo celebraron menos yo. ¡Pero si es el anfitrión! Graeme Souness me dijo: Nadie ha ganado al anfitrión en una final. Va a ser histórico. ¿Y si no ganamos?, le pregunté. Su respuesta fue contundente: ¿Cómo no vamos a ganar? Somos el mejor equipo del mundo”.

Y en Estambul, en la Quinta, percibió una intervenciòn divina: “En el descanso de la final de 2005 ante el Milan, con 3-0, yo estaba hundido y de repente oí a la afición cantar el ‘You’ll never walk alone’. Fue brutal. Yo también canté. Los jugadores me dijeron que lo escucharon en el vestuario. Allí hubo una intervención divina. Sólo así se explica la remontada y que Dudek sacara aquel balón a Shevchenko en la prórroga. Dios quería que ganara el Liverpool.”

Por último, habla sobre las posibilidades del Barça en Anfield: “Si en Anfield puede remontar alguien, ese es el Barça”.

En la otra orilla, Pep Guardiola hace una apología del estilo de juego que implantó Johan Cruyff desde 1988: “En Barcelona se entiende que se puede ganar de mil maneras. Todas válidas. Todas sirven. Faltaría más. Pero en Barcelona también se entiende que jamás se puede ganar y reganar de una forma que no se sienta. Que no lo sientan los jefes, los técnicos, sus jugadores, los amigos de la prensa y la gente que va cada semana a verlos.”

Recuerda la emoción de la recuperación del 3-4-3 de Andrés Iniesta y que hizo suya: “Horas antes del partido ante el gran Zaragoza, Iniesta mandó un mensaje a mi hermano. Mi hermano me lo reenvió. Decía: ‘Vuelve el dream team. Juego’. ¿Sienten o no cómo han de jugar a este maravilloso oficio que es jugar al fútbol?”

Y para terminar relativiza el resultado del partido ante el Liverpool, pero con un matiz irrenunciable obtenido de una frase del entrenador argentino Marcelo Bielsa. “¿Pasarán? ¿Se irán a casa? ¿Cuánta posesión de balón tendrá el Barça mañana?”

Una delicia las reflexiones de ambos.

Vía | El Mundo Deportivo: “El Liverpool según Michael Robinson”
Vía | El País: ‘Sentirlo’, de Pep Guardiola
Vía | El periódico de Catalunya: Shankly, el mito imborrable
Vía | El País: ‘The Kop’ impulsa al Liverpool

En unos minutos se juega en el histórico Anfield Road el verdadero partido en Inglaterra: Liverpool frente a Manchester United.

Ambos equipos se reparten más de la mitad de las ediciones de la Premier League desde 1950, y sus respectivos dominios se han ido sucediendo e intercalando durante esas décadas.
Durante los 50 y 60, el United del legendario manager Matt Busby, con Bobby Charlton en el campo, maravilló a Europa con su fútbol, conquistando además la primera Copa de Europa para el club en 1968. El terrible accidente aéreo de Munich en el que ocho miembros de aquel equipo perdieron la vida lógicamente impidió el mayor crecimiento de aquel equipo.

Desde los primeros años 70 hasta los últimos 80 el Liverpool cogió el relevo. Con la sencillez y genialidad de Bill Shankly y Bob Pasley, y con futbolistas de la talla de Kevin Keegan, Kenny Dalglish o Graeme Souness, ganaron cuatro Copas de Europa y dominaron el campeonato inglés de manera casi despótica.

Como hablamos de dos clubes únicos es muy difícil que sus hazañas se puedan solapar en el tiempo. El fin de la cultura de The Boot Room llevó la decadencia al Mersey, y el Liverpool logró su última Liga hasta nuestros días en la temporada 1989/1990. Desde entonces, resurrección del Man U de la mano de Alex Ferguson, que supo conjugar el trabajo de los jóvenes de la cantera, sus Fergie Boys, con la experiencia de veteranos como Bryan Robson, Steve Bruce, Gary Pallister o Mark Hughes, y puso la guinda con la llegada del gran Eric Cantona, rebotado de Francia y Campeón con el Leeds United en apenas media temporada. Recuperaron la Premier (además ya con esa nueva denominación por primera vez) en la temporada 92/93, ¡veintiséis! años más tarde de la anterior, y culminaron una maravillosa década con el histórico triplete de 1999: Cup, Liga y Champìons League.

Actualmente, el Liverpool intenta resurgir de la mano de un manager extranjero, Rafa Benítez, que ha devuelto la Copa de Europa al club pero que no puede olvidar la ansiedad por el título nacional que no se consigue desde hace casi veinte años. Mientras, el United trata de no acomplejarse ante el dominio económico y deportivo impuesto por el Chelsea de Abramovich y Mourinho, y se aferra a su vieja fórmula de juventud (Cristiano Ronaldo, Wayne Rooney) más experiencia (Gary Neville, Paul Scholes, Ryan Giggs) para recuperar el trono, y está a sólo diez partidos de conseguirlo.

Como datos relevantes del partido, el Liverpool no gana al United en Anfield en Liga desde noviembre de 2001, racha calificada por Steven Gerrard como “profundamente dolorosa”.
En la otra orilla, hoy Ryan Giggs cumplirá la espectacular cifra de 700 partidos jugados en el Manchester United, siendo el segundo jugador en la centenaria historia del club en alcanzarla, sólo por detras de Sir Bobby Charlton (759), y con posibilidades de superarlo la temporada que viene. Su compañero Ronaldo: “Es un gran ejemplo para los jóvenes, quiero ganar en Anfield por él”.

El partido está servido. Como siempre, durante el último medio siglo de fútbol, uno de los dos grandes no quedará satisfecho con el pitido final.

En Ndf | The Boot Room: El principio
En Fútbol Intelectual Blog | Ferguson y el aroma del viejo fútbol
En Brit Corner | La semana Ferguson y Reyes de Europa