En la fiesta de los grandes de Inglaterra se ha colado un extraño. O al menos un no habitual en las últimas fechas, pues sí tuvo sus momentos de gloria a comienzos de los ochenta, cuando Jimmy Rimmer, Dennis Mortimer, Gary Shaw, Tony Morley o Peter Withe, entre otros muchos, tocaron el cielo de Europa en Rótterdam a principios de los ochenta. Esos tiempos de esplendor ya pasaron y ahora el Aston Villa, después de haber quedado relegado a la zona media alta de la tabla, reclama la gloria para sí, pidiendo con firmes argumentos paso entre los grandes.

Sí, los villanos han resurgido en esta campaña. Martin O’Neill, técnico norirlandés, que devolvió al Celtic a la cima de Escocia, ganando tres ligas y llevándolo a una final de UEFA en la primera mitad de la actual década, es el responsable del ambicioso proyecto de los de Villa Park, desde el verano de 2006. Cogió a un equipo que había coqueteado con la First en la 05/06, lo asentó en su primer año y lo dejó en UEFA en la anterior temporada. En el presente ejercicio parece que los de Birmingham están dispuestos a dar un paso más y pelean de tú a tú los puestos Champions con Arsenal y United.

El Aston Villa es cuarto con 31 puntos, a siete del liderato. Son muchas las razones que podrían explicar su brillante primera vuelta. Una de ellas, sin duda, es la definitiva explosión de una de las mejores perlas que ha salido de su cantera. Gabriel Agbonlahor, hijo de nigeriano y escocesa, dejó destellos de calidad desde el primer día que debutó en el primer equipo, pero tras dos campañas en las que ha presentado números en torno a la decena de goles, parece que va a terminar de despegar. Punta rapidísimo, magnífico a la contra, muy directo, con disparo certero y gusto para caerse a ambas bandas, pues de hecho puede jugar de extremo, potente, hacedor de espacios… Son algunas de las características de este chaval de 22 años que ha comenzado esta campaña pegando bocados. Por lo pronto le hizo un hat trick en la primera jornada ante el Manchester City y ha logrado debutar con la absoluta. Sin duda, Agbonlahor simboliza el futuro para una afición que en los últimos años incluso había temido sufrir la deshonra del descenso.

Pero Agbonlahor no juega solo, está escoltado por una magnífica gama de futbolistas que han encontrado en Villa Park un idel equipo de clase media alta para crecer y desarrollar todo su potencial. Es inevitable no nombrar, por ejemplo, a Ashley Young, un futbolista que, si ya el año pasado dejó buena muestra de sus eléctricas características, en esta campaña se ha convertido en una de las auténticas sensaciones de la Premier. Es veloz como pocos, se desempeña en la banda izquierda a pierna cambiada, porque es diestro y goza de una precisión milimétrica a la hora de colgar balones al área. Dicen en Inglaterra que se trata de una versión moderna de Beckham, habrá que esperar pero por lo pronto apunta muchísimo y Capello lo tiene más que en cuenta.

A estas dos estrellas hay que añadir otro nombre, el del capitán y fijo, tanto para O’Neill como Capello, Gareth Barry, el verdadero líder de los villanos. Es un mediocentro técnico pero sobre todo agresivo, con intratable madera de líder… Este verano estuvo cerca de marcharse, objeto de deseo del Liverpool y otros grandes de la Premier, pero Martin O’Neill se negó en redondo a perder a su jugador franquicia. Es el símbolo de los villanos, uno de esos tipos duros que aporta equilibrio allá donde juegua, suma casi 350 partidos en la Premier en más de diez campañas en Villa Park, con sólo 27 años. Es, podríamos decir, el tercer lado que cierra el triángulo sobre el que se sustenta un conjunto que va de menos a más en las últimas campañas.

Carlos Cuellar, que el año pasado hizo un temporadón con el Rangers, fichado este verano, se ha hecho también con la titularidad, tras no contar demasiado en el inicio. Otro viejo conocido como John Carew, con 29 años, destaca en los villanos, junto a otros nombres de jóvenes muy interesantes como el polivalente centrocampista James Milner, el mediocentro Nigel Reo-Coker, el central Curtis Davies, así como varios veteranos como el danés Martin Laursen, central que a los treinta vive su mejor momento o el mítico meta norteamericano Brad Friedel, que después de toda una vida en el Blackburn, se ha hecho con la titularidad en el Villa Park. Son estas algunas de las claves de un Aston Villa que pide paso para inyectar aire nuevo en la zona alta de la Premier. Está por ver si aguantarán el tirón de la que, dicen, es la competición más exigente del mundo.

En NdF | Gareth Barry, la joya oculta del mercado

Este domingo comentaba en un post sobre Wenger y su proyecto, que el Arsenal, en cierta medida, abusa de la juventud, hasta el punto que sólo ocho jugadores de la plantilla gunner tiene 25 o más años. Curiosamente, días después, el técnico francés le ha retirado la capitanía a Gallas, por unas declaraciones del defensa en las que cuestionaba la actitud poco aguerrida del equipo sobre el campo, y se la ha concedido a Cesc Fábregas, que cumple su quinta campaña en el Arsenal y suma ya 149 partidos en la Premier.

Obviamente, es un orgullo que un español triunfe de forma tan clara en la Premier. Ser capitán en un equipo inglés es realmente significativo, generalmente los capitanes son símbolos, futbolistas identificados con los colores que defienden hasta el tuétano. De ahí al mérito de Cesc, que a partir de ahora va a portar el brazalete de uno de los gigantes de la isla donde comenzó todo. Sin embargo, no deja de ser curioso, por muy precoz que sea el canterano del Barça, que un chaval de 21 años sea el líder del vestuario de uno de los grandes de Europa.

Que Cesc con 21 años sea capitán dice mucho de lo que se cuece en el Arsenal. Ser capitán implica muchos aspectos. El agraciado tiene que ser un futbolista con fuerte personalidad, con carisma en el terreno de juego, que tenga el respeto de los colegiados y compañeros… Y, sobre todo, un capitán debe ser un hombre que venga de vuelta, que se las sepa todas, que haya experimentado de todo a lo largo de su carrera. No es corriente ver a un capitán de 21 años y menos en un equipo de primera fila.

A pesar de que la carrera de Cesc sea meteórica, por mucho que en el Arsenal se haya convertido en un símbolo, considero que a esa edad no se está lo suficientemente preparado para portar un brazalete. El hecho de que asuma esa responsabilidad sintetiza de maravilla el proyecto de Wenger, cada vez más ligado a la juventud. El Arsenal parece repeler la veteranía, quiere vivir en una eterna primavera, se resiste a aceptar la lógica del juego, el equilibrio que debe guardar un equipo campeón, donde debe haber de todo: jugadores jóvenes con enorme ímpetu y jugadores veteranos con sangre fría y temple suficiente para gestionar situaciones difíciles. La capitanía de Cesc dice mucho al respecto.

Comparar el perfil de liderazgo de este futbolista con auténticos monstruos como Terry, Gerrard, Ferdinand o Giggs, deja claro por qué el Arsenal carece de entidad suficiente en el seno de su equipo, como bien dijo Gallas, para adquirir la regularidad que necesita un campeón. La mentalidad ganadora, la constancia en la actitud, la invariabilidad del espíritu a la hora de enfrentar a rivales, ya sean buenos o malos, la suelen aportar los capitanes y sus lugartenientes, jugadores con galones que han comprendido después de muchos años de carrera la complicada psicología de este deporte. Todo eso es muy difícil que lo aporte un chaval que apenas empieza, a pesar de que lleve casi 150 partidos en la Premier y tenga unas cualidades deliciosas que le hacen ser uno de los mejores centrocampistas del mundo, posiblemente con el más efectivo último pase del globo, con permiso de Riquelme. El fútbol tiene sus etapas y no es bueno forzarlas. El Arsenal se sale de la lógica, sin duda.

En NdF | The Boot Room: El mundo feliz de Wenger no existe

Wenger, con su propuesta futbolística, nos intenta proponer un mundo feliz en un campo de juego. Hay que reconocer que en ocasiones lo consigue, pero no logra una continuidad. Pretende ser un Aldous Huxley de los banquillos, brindarnos un juego limpio, estético y certero, pero, tal y como ocurría en la famosa novela de Husley, no logra guardar un equilibrio, potencia una serie de aspectos pero deja de lado otros iguales de importantes. Por eso el Arsenal lleva varios años sin ser candidato a ganar la Premier.

El equilibrio es la madre de todas las ciencias. En el mundo ideal diseñado por Husley, no había guerras, ni pobreza, todos sus ciudadanos eran completamente felices. Sin embargo, se obviaban realidades fundamentales como la familia, el arte, la ciencia o la diversidad cultural, lo que impedía la perfección del sistema. El mensaje final es que la completa felicidad es una utopía. Con Wenger ocurre algo parecido. El técnico francés diseña onces ultra ofensivos, que juegan un fútbol vistoso y bello, rápido, atractivo… Todo ello con futbolistas jóvenes, con promesas de cualquier parte del mundo que tienen un especial gusto por el trato del cuero. En sí la propuesta es perfecta, pero se resquebraja cuando te salen equipos respondones a la contra, cuando ponen más de la cuenta a prueba tus hechuras defensivas o cuando el encuentro se desarrolla por unos cauces en el que, además de buenas intenciones, es necesario gozar de otros recursos típicos del llamado otro fútbol, que jugadores excesivamente jóvenes como la mayoría de los gunners desconocen. El Arsenal moderno de Wenger es un equipo tan hecho para atacar que en determinadas fases del juego pierde la intensidad defensiva.

Hay un dato sintomático. En el Arsenal sólo cinco jugadores superan los 25 años, algo impensable en cualquier grande de Europa. Es un equipo excesivamente joven. En cualquier conjunto se alterna juventud con experiencia. Sí, es bueno contar con el desparpajo y la irreverencia de los que comienzan pero igual de importante es contar con jugadores que ya lo han visto todo en los estadios de fútbol y que gozan de sangre de acero, aún incluso cuando los partidos se enrevesan y complican. De eso carece el Arsenal, sobre todo en la medular y en la delantera. Y eso es un problema serio que se denota en falta de constancia. Los jugadores jóvenes inevitablemente salen con motivación extra para doblegar a los grandes y luego contra equipos de talla menor caen en la relajación. Son los veteranos los que deben equilibrar esos ímpetus y lo cierto es que en el Arsenal hay muy pocos jugadores con tablas. Ello explica, sin ir más lejos, que el Arsenal que hace unas semanas nos levantara de nuestros sofás pasando por encima del United, cayera la semana pasada en casa ante el Aston Villa y haya salido goleado ayer frente al City.

La fórmula de Wenger triunfó cuando el equipo contaba con el necesario equilibrio y, sobre todo, con auténticos súper clases, que quizás hoy faltan. Porque hay muy buenos jugadores pero no un crack mundial tipo Henry, el de los buenos tiempos, que en momentos cruciales se eche el equipo a las espaldas. En las campañas 01/02 y 03/04, el Arsenal contaba con muchísimos jugadores que se encontraban en plena madurez futbolística, incluso algunos que ya iban pasados de rosca pero que seguían siendo igualmente geniales como Dennis Berckamp. Henry, Wiltord o Pires arriba, Ljungberg, Viera o Parlour en el centro del campo o Campbell en la zaga imprimían calidad, muchísima, y entidad, quizás lo que ahora falta, a un equipo en el que, en épocas gloriosas, también despuntaban jóvenes valores como Ashley Cole, en la primera etapa, o Kolo Toure, en la segunda.

La realidad es que Wenger puede haber llevado demasiado lejos sus ideas, apostando ciegamente su proyecto en la juventud de un puñado de portentosas estrellas que, sin embargo, carecen de empaque suficiente para aguantar situaciones complicadas, futbolistas que aún no han alcanzado su mejor momento. No es bueno apostar todo a una carta, debe haber alternativas. Wenger ha perdido, a mi juicio, el sentido del equilibrio. Por eso este Arsenal jamás podrá aspirar a ganar una Premier.

¿Qué diferencia existe entre Juande Ramos y Harry Redknapp? Debe haber mucha vistos los resultados obtenidos entre el uno y el otro en esta temporada. A no ser que los jugadores hayan tomado cartas en el asunto, y cambiado la actitud, dedicación y compromiso. El equipo técnico de Juande Ramos no quiere pensar que le hayan hecho la cama la plantilla, cuesta creerlo, cuando Redknapp apenas ha tocado el sistema y como dato importante se destaca que haya cambiado la dieta a la plantilla y accedido a la vuelta de las tartas como base alimenticia de algunos jugadores. Yo quiero verlo de otra manera. Resulta que una de las plantillas que más jugadores ingleses tiene es la del Tottenham, Harry es inglés, y tiene gente comprometida con él.

Ni Arsene Wenger ni Rafael Benítez, ni incluso el propio Ferguson, desde que entrena en la Premier han tenido una plantilla que se haya puesto en su contra, y eso ha sido principalmente a que han sabido guardarse las espaldas con su guardia pretoriana dentro de la plantilla. Wenger cuando llegó al Arsenal comenzó a fichar jugadores franceses, más Bergkamp y Ljundberg, cierto, pero logro que en el vestuario hubiera gente que sintonizase con su manera de entender el fútbol y con su idioma materno. Sin ir más lejos, frente al Manchester United jugaron 6 jugadores franceses de titulares. Incluso ha evolucionado en su ideario, con el trabajo de unos jóvenes que cuando debutan con el primer equipo, creen a pies juntillas en su entrenador.

Con Rafa Benítez en el Liverpool, otro tanto de lo mismo. Le dieron el poder para fichar, y lo que hizo fue preparar el desembarco de jugadores españoles, dispuestos a la aventura. Benitez creo otra guardia pretoriana, que en caso de mal dadas, le respaldase y no le hiciese la cama. La colonia española en Liverpool está agradecia, e incluso se puede valorar la importancia de la misma, cuando en la convocatoria de la selección española es uno de los clubes que más jugadores aporta al equipo.

¿Y con Alex Ferguson? El escocés estuvo a punto de dejar de ser entrenador del Manchester United. Pero también acertó en la política de hacerse con un núcleo duro en el vestuario que le respaldase, creando los cimientos con una generación de la cantera inigualable (Giggs, Scholes, Beckham…), y sobre una base existente sobre jugadores de las islas británicas. Hasta el propio Mourinho en su primer año, se llevó jugadores portugueses al Chelsea (Carvalho aparte, por el buen central que es).

¿Qué quiero decir con esto? Que un error de cálculo importante de Juande, pese a que él tenía a alguien por encima en el tema de los fichajes, no fue rodearse de varios jugadores españoles. No tener esa guardia pretoriana, que en el caso de que los jugadores ingleses pudieran revelarse, le sacase las castañas en el campo. Perdió a Berbatov y a Keane, sobre todo a éste, que era un peso pesado en el equipo, y que en cierta forma respaldaba la labor del entrenador español, y a las primeras de cambio, no encontró nadie que le apoyase o que hablase su idioma entre los jugadores.

De los errores se aprende. Pero el fallo de Juande no tuvo que ver con el juego, mas bien con el hecho de cubrirse las espaldas. Lo mismo se le hubiese revelado también esa guardia pretoriana, como ocurrió con algunos emperadores romanos. Aunque también es cierto, que esos mismos pretorianos, salvaron a algunos emperadores romanos de ceder su trono. Cuestión de ser prevenidos.

Más información | El País

La dura rivalidad y, de vez en cuando, los desencuentros verbales entre Ferguson y Wenger, no han sido un obstáculo para que, la semana pasada, ambos entrenadores, ya leyendas en sus respectivos clubes, se reunieran en la cena de la Asociación de Managers de la Premier League y, en un casi sorprendente ejercicio de camaradería, de manera clara y rotunda, apoyaran a dos de sus compañeros de banquillo dimitidos recientemente: Kevin Keegan en el Newcastle y Alan Curbishley en el West Ham.

Pese a su condición de mito en Newcastle y su buen trabajo la pasada temporada cuando el equipo se iba a segunda, y pese a las buenas temporadas recientes del West Ham y sus dos victorias ya en la presente, ni Keegan ni Curbishley han podido evitar los intentos de modificar su trabajo en la parte deportiva desde los despachos de los dueños de sus equipos, y con una envidiable dignidad profesional abandonaron sus puestos. El caso del equipo de Londres, ya hay sustituto: Gianfranco Zola. El fantástico jugador italiano goza de todas nuestras simpatias, pero habrá que estar atento a su comportamiento ante el intervencionismo presidencial. En Newcastle, sigue el caos. El club más difícil de Inglaterra está en venta, con entrenador interino, sigue perdiendo y la última es un rumor de compra por parte de Bill Gates…

Pero volvamos a Wenger y Ferguson. Las declaraciones de ambos respecto a esta situación fueron muy duras. Se posicionan con claridad, con frases como “Necesitamos managers que puedan mantenerse firmes ante quienes quieren cambiar los principios del juego, admiro a Keegan y a Curbishley por ello”, dijo Ferguson, que añadió que desde 1986 que lleva en Old Trafford jamás ha sufrido intentos de entorpecer su trabajo: “Me iría al dia siguiente”.

Wenger, muy reivindicativo en los últimos tiempos con la llegada del nuevo propietario del Manchester City y con el cariz inflacionista que está tomando el fútbol inglés, añadió junto a su enemigo íntimo escocés como testigo: “Si el manager ya no tiene el control total pero sigue siendo responsable de las derrotas, la situación se vuelve insoportable”.

No hay que ser ingenuo: el fútbol inglés ahora mismo es tan poderoso por el dinero que tienen los clubes. Pero también, y para mi con la misma importancia, la Premier es tan grande porque es deudora de toda una tradición centenaria de respeto. De respeto al trabajo de los entrenadores, de lealtad en el campo en el comportamiento de los jugadores, de casi irrelevancia arbitral y, en general, de saber que el fútbol es algo más que el resultado de un partido un sábado al mediodía. Ferguson y Wenger se mojan cuando ni lo necesitan; uno es una leyenda que a estas alturas puede hacer lo que le plazca, y el otro seguramente es el entrenador con más presigio del mundo. Pero lo hacen porque ambos son parte fundamental de la construcción en la última década del mejor fútbol del mundo, y nada hubiera sido posible con presidentes diciéndoles qué tenían que hacer. Eso es lo que piden y eso es lo que el fútbol necesita.

La reciente y casi instantánea compra del Manchester City por parte del Abu Dhabi United Group ha sido la última aparición de capital extranjero para controlar la gestión de un club de la Premier. Los dólares estadounidenses ya poseen el Liverpool y el Manchester United, qué decir del desembarco de Abramovich en Londres o del pionero Al Fayed en el Fulham. Así hasta ocho clubes de la primera división inglesa esta temporada.

Los ingresos que obtienen son astronómicos. La temporada pasada, los 20 clubes ingresaron 2.234 millones de euros y la mayoría del dinero procede de los derechos de televisión, valorados en 1.117 millones por temporada. A eso hay que sumar el precio de las entradas (las más caras de las ligas europeas), el merchandising y también los derechos de televisión para el extranjero (259 millones de euros). Cifras astronómicas.

Para Abramovich, por ejemplo, el Chelsea es su capricho y su divertimento. Para Abu Dhabi, el City es parte de una gran estrategia para popularizar su emirato, que debe empezar a buscar alternativas al petróleo, y a la vez, para rivalizar con Dubai, que lleva tiempo tratando de apoderarse del Liverpool. Abu Dhabi quiere móviles City, bebidas City y taxis City porque entiende que los clubes de fútbol no generan suficiente dinero para mantener el nivel de gasto que se aproxima. Parece que al aficionado, esto no le importa mientras mejoren los resultados. Ayer hubo en las afueras de Anfield un amago de protesta contra los nuevos dueños Hicks y Gillet por la gestión deportiva y del nuevo estadio, pero todo se diluyó con la victoria ante el viejo enemigo United. A los seguidores no les importa, mientras los propietarios tengan dinero y prometan Robinhos y Ronaldos. “Lo mejor de tener a un jeque como dueño”, dice Noel Gallagher de Oasis, famoso aficionado del City, “es que por cada litro de gasolina que compre un hincha del United, unos céntimos son para el traspaso del próximo jugador del City”.

El fútbol tiene sus propios mecanismos correctores invisibles, y ayer, en el debut del City tras la nueva situación, perdió 1-3 con el Chelsea pese al gol inicial de Robinho. Y es que un medio campo, con todos los respetos, con Wright-Phillips, Hamann o Ireland, poca cara puede oponer a un Chelsea o a cualquier otro equipo grande. Eso sí, el mercado invernal llegará enseguida, y entonces se verá el verdadero esplendor inflacionista de los nuevos dueños con más fichajes, y si el City, con esta fortuna detrás que empequeñece los rublos de Abramovich, puede ser el mejor equipo de Europa.

Afortunadamente, el fútbol es el deporte menos empírico que existe. Abramovich no ha logrado la Champions (aunque seguramente este año la mereció), y no siempre gana el que más dinero pone. Además, la situación no parece coyuntural y única del futbol. El particular sistema financiero del Reino Unido permite que las empresas puedan adquirirse de un día para otro. De hecho, el país está inmerso en una venta de todas sus grandes empresas: Madame Tussaud, Bentley, Harrods, Mini, Boots… todas ellas pertenecen a propietarios extranjeros.

¿Consecuencias futuras? Los nuevos propietarios buscan el éxito inmediato y eso crea exigencias máximas, más despidos de entrenadores que nunca y el descuido de la cantera. Los jugadores ya no se sabe cuánto cuestan, y con estas fortunas al mando, los balances de ingresos y gastos dejan de tener sentido. Son míticas ya las deudas que acumula el Chelsea, pero que no le impiden seguir adelante…siempre que el dinero no vuele a otro sitio. Ese es el verdadero riesgo, que los magnates quieran marcharse a las primeras de cambio, como está ocurriendo en el Newcastle hoy mismo…

El principal opositor a todo esto, Arséne Wenger. Su Arsenal es el único grande inglés sin propietarios o capital extranjero. Pese a ser pionero en alinear un equipo con 11 extranjeros y para muchos no el más indicado para hablar, este verano ha rechazado gastar mucho dinero en fichajes y se ha contentado con renovar a Adebayor y en continuar con su proyecto de reclutamiento, formación y adiestramiento de jóvenes estrellas: “Es muy peligroso que el potencial de los clubes sea superior a sus fuentes de ingreso naturales. Los salarios crecerán y clubes como el nuestro no podrán pagarlos. Hay que regular esta situación, no tanto con un límite salarial, sino equiparando los sueldos a los ingresos naturales”. El francés continúa con la lucha. Antes del partido en Newcastle del sábado, acusó a los árabes de convertir el fútbol inglés en un supermercado.

El debate ha llegado también a la política. El jueves el gobierno británico instó a la Federación Inglesa (FA) a endurecer la normativa que regula quién puede comprar un club. David Triesman, presidente de la FA, contestó: “No podemos discriminar en base a la nacionalidad. La distinción es entre los que invierten y respetan los valores de los clubs y los que sólo compran”.

A este respecto, Wenger insiste. Su argumento es que los clubes ingleses tengan valores ingleses: “Llegará un día en que yo no esté, y tampoco los jugadores, pero los propietarios serán los mismos. Ellos son los que transmiten los valores”, declaró hace tiempo. Para mí, Wenger sólo tiene razón a medias. Los verdaderos custodios de los valores tradicionales de un club de fútbol no son los dirigentes, sino los hinchas, los aficionados que calientan los asientos tanto en las buenas como en las malas. En las gradas del Emirates Stadium, o en Stamford Bridge, los espectadores son ingleses o extranjeros que han asimilado los valores locales. El alma y el deseo de que su equipo gane de esa gente no es diferente del alma de los espectadores en la época de Herbert Chapman, en los años ‘30. El problema es que esos aficionados pueden ser traicionados. Y el riesgo de traición aumenta a medida que el club se hace más poderoso y multiplica su capacidad de generar dinero. Ahí está el riesgo. ¿Sería imposible mantener la calidad y el nivel de la Premier sin este modelo económico tan agresivo y globalizador? ¿Es la única opción? Espero que no.

La semana previa al inicio del fútbol oficial en Inglaterra nos dejó moral y buenas noticias para el Chelsea. En primer lugar, por fin, la renovación de Frank Lampard. Tras año y medio de negociaciones, coqueteos con Barça o Inter, el ‘8’ de los blues se queda. Seguramente, como cualquier otro jugador profesional, la espera se ha producido por motivos económicos, pero el orgullo de permanecer en su equipo de casi toda la vida (recordemos que Frankie creció en la cantera del West Ham) se hizo visible en sus declaraciones tras la firma.

Paralelamente, el otro capitán del equipo, John Terry, parece recuperado de la decepción de Moscú y realizó toda una declaración de intenciones, ambición y positivismo ante las medios de cara a la nueva temporada de su equipo. Se mostró encantado con Scolari, amenazó de manera afable a su ex-jefe Jose Mourinho anunciándoles que iban hacia sus registros de títulos, y por último quiso convencer a aficionados propios y rivales de que el Manchester United ha tocado techo. Que Cristiano Ronaldo no volverá a rendir como en el curso pasado y que la distancia entre ambos equipos ha disminuido.

Con Scolari en su seguramente última oportunidad de club de élite europea, Lampard renovado y contento, Terry embarcado en una misión, Drogba y Anelka garantizando gol, el talento de Joe Cole y la guinda de Deco, las palabras de Terry me suenan proféticas. Quizá nos riamos de esto allá por mayo del 2009 con el tercer título del United, pero para mi, favoritos este año, los dueños de Stamford Bridge. En el debut, un rotundo 4-0 al Portsmouth.

En Old Trafford, un poco de paciencia. El empate inaugural ante el Newcastle de Keegan no debe poner nervioso a nadie. El año pasado también empezaron titubeantes y todos sabemos cómo acabó la temporada. Además, sin Cristiano, Tévez, Nani, Hargreaves, Anderson o Saha, y Carrick y Rooney aún renqueantes por el virus contraído en Nigeria, pocos juicios de valor se pueden emitir. La duda importante ahora es si irán hasta el final a por Berbatov o si Ferguson está contemporizando y dará minutos al prometedor Campbell.

El Arsenal jugará por momentos mejor que nadie, seguramente, pero creo que ha perdido potencial con las salidas de Hleb y Flamini. Si Nasri mezcla bien con Fábregas, nos harán disfrutar. Pero de ahí a que ganen algo…

Y el Liverpool...¡ay, el Liverpool! Benítez necesita hacer algo ya en la Premier. No puede volver a deambular entre la tercera y la cuarta plaza otro año más. The Kop es fiel pero ansía el título, o al menos pelear por él, y de los dueños americanos ya ni hablamos. El manager sigue enfadado y reclamando dinero para fichar a Barry, pero quien ha fichado a esos grandes artistas del balón en mediocampo llamados Mascherano o Leiva, ha sido él. En Sunderland el sábado fue zarandeado por el apañado equipo de Roy Keane, hasta que Fernando Torres les sacó del lío y del previsible empate a cero. Deben mejorar.

¿Hay vida más allá del habitual top four? Todos los analistas citan a los Spurs de Juande y al City de Hughes. Mi apuesta, coincidiendo con la de Axel Torres, el Vila de Martin O’Neill…si retienen a Barry, claro. A disfrutar.

En NdF | Los fichajes de la Premier League 2008-2009
En Brit Corner | La primera jornada, en cinco imágenes

Para cualquiera que lleve tiempo viendo partidos del United de Ferguson, no es una sorpresa ver que el equipo, fuera de casa, tanto en Premier League como en Europa, toma ciertas precauciones defensivas. Realmente utilizan el repliegue como una manera de atacar. No se trata de amontonar hombres atrás sin más intención, sino que ese retroceso va acompañado de una presión en medio campo feroz para aprovechar la velocidad de sus puntas tras recuperación de balón. Daba envidia el martes ver a Tévez presionar a los jugadores barcelonistas de manera tan brutal.

De todo se aprende. No lleva Alex Ferguson media vida en el banquillo de Old Trafford para nada. La temporada pasada, el United fue sin discusión el mejor equipo de Europa. En cualquier faceta del juego que queramos evaluar: vistosidad, velocidad, eficacia, capacidad goleadora, obtención del título de Premier League. Lógicamente querían llevar ese dominio también a Europa. Tras ganar bien su grupo, eliminar al Lille en octavos y pulverizar a la Roma en cuartos con una de las exhibiciones futbolísticas más brillantes de los últimos años, esperaba el Milan en semifinales.

El United fue fiel a sí mismo, tanto en la ida, en la que ganó 3-2, como en la vuelta…en la que perdió 3-0 y se quedo sin final. Su exhuberancia futbolística, su exceso de pasión ofensiva y de que aquella cierta ingenuidad que siempre pasearon los británicos en los partidos por el viejo contienente fueron presas fáciles para un experimentado y astuto enemigo como fue el viejo Milan.

Lo mismo o muy parecido le pasó a los red devils en 1997 cuando en las mismas semifinales arrollaron en los dos partidos al Borussia Dortmund sin conseguir derrotarle (y que luego fue Campeón), o en la edición del 2002 cuando un inferior Bayer Leverkusen les dejó sin final por el valor doble de los goles fuera de casa. El United siempre jugaba igual, sin mirar atrás, y en eliminatorias con tan poco tiempo de reacción eso te pasa factura. Lo mismo que le pasó al Barça de Cruyff, al Madrid de la Quinta del Buitre o al Ajax de Van Gaal. No ganaron lo que merecieron.

Para su historia y para el caudal ofensivo de su juego, dos Copas de Europa en las vitrinas de Old Trafford son muy pocas, y uno se cansa de perder oportunidades. No es crimen ser inteligente, y no ir por los campos con el lirio en la mano como han hecho decenas de veces los clubes ingleses. ¿Quién le puede reprochar a Ferguson que ante el Barcelona dejara a sus jugadores detrás del balón y se lo diera al rival, dada la inoperancia ofensiva de los de Rijkaard? No critiquemos a los pocos equipos y entrenadores que aún hoy conciben el fútbol como algo más que ganar.

Tanto en la ida de los cuartos de final de la Champions League como ayer en Premier, el Arsenal ha sido infinitamente superior a los reds de Benítez. Pese a que el eléctrico final del partido de ayer pueda despistar, con los dos equipos lanzados al ataque cada vez que disponían del balón, el Arsenal siempre llevó la iniciativa, remató y más e incluso puede quejarse de errores arbitrales.

Como bien decía Wenger, su equipo no ha obtenido todos los beneficios que su juego y valentía merecen. Es cierto que algún mérito tendrán Benítez y sus jugadores en todo eso. No se puede negar. El Liverpool es seguramente el peor equipo de toda Europa para cualquier rival al que enfrentrarse en una eliminatoria a doble partido. Con permiso del Sevilla de Juande, en los últimos años han eliminado al Arsenal, al mejor Chelsea de la historia, al FC Barcelona, al Inter y en dos finales ante el experto Milan le han ganado una. Casi siempre amparadas bajo la imponente e inmejorable protección de Anfield Road, esas actuaciones le han dado la entrada directa a Benítez a un destacado lugar en la historia del Liverpool. Pero difícilmente el juego practicado bajo su dirección deportiva resiste comparación alguna con los grandes equipos guardados en la memoria del aficionado de The Kop.

El Liverpool tiene más títulos, tanto nacionales como europeos, que nadie en Inglaterra. Pero hace casi veinte años que no gana la liga, y, desafortunadamente, nos guste o no, ganar la Champions League o tener opciones de hacerlo ya no es sinónimo de buen fútbol. Desde que se apartó de su tradición del passing game, nada ha vuelto a ser lo mismo. Anfield sigue fiel a su equipo, que como todos sabemos nunca camina solo, pero todos añoran los tiempos en los que el Liverpool de Shankly y luego de Pasley revolucionó el fútbol británico. Se empeñaron, aunque parezca sensillo y casi infantil si no se piensa un poco, en que un jugador con camiseta roja le diera la pelota siempre a otro con la misma camiseta. Cambiaron los entrenamientos, se encabezonaron en demostrar que había algo más que el balón largo, el córner y el rechace. De ahí salieron genios como Keegan, Daglish y Souness, y años más tarde otra generación con Peter Beardsley y John Barnes. Y los títulos, claro.

Un gol vale lo mismo se marque como se marque, menuda perogrullada. Pues claro. Pero ver a todo un Liverpool jugando desde su portero Reina para Peter Crouch, a mí me produce cierta tristeza. Irreprochable el partido del bueno de Crouch ante el Arsenal; hacía mucho que no jugaba y aprovechó al máximo todas sus virtudes, gran gol incluído. Pero Benítez está reduciendo cada día más la brillante tradición de su club a un libreto defensivo, ventajista y rácano. El aficionado inglés es paciente y fiel, pero también sabe lo que ve. Soy de los que piensan que el Liverpool esta semana eliminará al Arsenal en Europa y pasará a semifinales. Anfield Road en un partido así suma casi más que algunos jugadores. Pero si es así, creo que no será por buen fútbol. A Bill Shankly no le gustaría.

En NdF | The Boot Room: El principio

Al día siguiente, viernes, la ciudad inglesa era un hervidero de rumores y especulaciones sobre la identidad de los fallecidos. Sólo habían pasado trece años desde el final de la II Guerra Mundial, y el viejo enemigo alemán trataba por todos los medios de salvar las vidas de unos jóvenes y descarados futbolistas británicos. Y también la de Matt Busby, el mítico entrenador del equipo. Llegaban por los periódicos fotos suyas con máscara de oxígeno, rodeado de enfermeras. Su padre había muerto por una bala alemana, en la guerra.

El equipo regresaba de Belgrado, donde había empatado a tres goles y se había clasificado para las semifinales de la Copa de Europa, donde les esperaba el Milan. La noche del partido, los jugadores celebraron el pase, el liderato en la Liga, la victoria 5-4 ante el Arsenal del fin de semana anterior…una velada repleta de felicidad y con la percepción de que una época dorada comenzaba: el Madrid de Di Stéfano ya tenía digno rival.

El accidente destrozó de manera abrupta todo eso. Fallecieron ocho futbolistas, junto con dieceséis personas más entre directivos, técnicos y periodistas. Los nombres de los jugadores, Tommy Taylor, Roger Byrne, Eddie Colman, David Pegg, Liam Whelan, Geoff Bent y Mark Jones. Duncan Edwards, el chaval con más talento que ha dado Inglaterra según todos quiénes le vieron jugar, luchó durante casi dos semanas por su vida antes de morir, a los 21 años, preocupado por la hora a la que tenía que jugarse el siguiente partido.

La proyección del United por entonces no era la del gigante en que se ha convertido el club, el mejor ejemplo en el siglo de XXI de conjunción entre deporte y negocio. Habían ganado la liga en 1956, con una media de edad de 22 años, y fueron subcampeones al año siguiente. En el 58, Duncan Edwards era casi un crío pero maravillaba, Bobby Charlton ya estaba en el equipo, apenas 18 años, en el extremo izquierdo. Tommy Taylor se ocupaba de los goles. Aquel año iba a ser la consagración, el inicio de una dinastía sobre todo con miras a Europa, donde la Copa de Europa, que había nacido por el empecinamiento de Santiago Bernabéu y que comenzó a jugarse por invitación directa, tenía ya un prestigio indudable y era codiciada por todos. Pero la gente de la calle, en Manchester, estaba con el City. La aviación alemana había destruído Old Trafford en la guerra y el equipo tuvo casi que mendigar poder jugar en Maine Road durante algún tiempo atrás. Sin embargo, el día del accidente y los que siguieron, la ciudad y toda Inglaterra vivió todo con pesar, como si las pérdidas fueran de su propia familia, de su propia sangre. Aquel fin de semana se jugaron partidos en toda Inglaterra, con emocionantes muestras de respeto y dolor. Old Trafford permaneció vacío, mudo, mientras en los exteriores la gente se acerca, dejaba flores, lloraba.

Tras el fin del conflicto bélico, Matt Busby, un testarudo y optimista escocés, fue nombrado manager, y llevó casi hasta las últimas consecuencias una idea: el equipo lo formarían en la medida de lo posible juveniles de la cantera, gente de la casa. Comenzaba el mito de los Busby Boys. La tragedia convirtió en aquel equipo en una leyenda, ya resultaría imposible derrotarles. Los supervivientes y los suplentes incluso ganaron la ida al Milan de las semifinales europeas. Luego fueron goleados en Italia, ganaron un sólo partido más de liga para terminar novenos, y perdieron la final de la FA Cup ante el Bolton. Nada de todo aquello importaba.

Charlton, ya con su imparable calvicie producto seguramente del shock áreo, y Foulkes, con la fe de Busby, capitanearon la resurrección del club. Con la inestimable ayuda de Denis Law y George Best, sólo cinco años más tarde ganaban la FA Cup, en 1963. En el 65 y 67 dos ligas, y en 1968 la Copa de Europa, el primer club inglés en ganarla. El viaje había terminado, el trabajo hecho. Busby renunció al cargo un año más tarde. y el equipo comenzó una lenta pero sostenida decadencia, descenso a segunda división incluído, hasta la llegada a los mandos de otro escocés, Alex Ferguson. Pero eso es otra historia.

El Manchester United y su gente adquirieron aquellos años una sensación de grandeza que ya no les ha abandonado hasta nuestros días. Orgullosos, tanto de su pasado como de su presente, y con un futuro inmejorable. Para aquellos chavales despreocupados que intentaban revolucionar un deporte llamado fútbol en los años 50, deben saber que aunque suene dramático y exagerado cuando realmente hablamos sólo del fútbol, sus muertes no fueron en vano. Los goles de Hughes, las hazañas de Cantona, los titulos de Ferguson, el compromiso de Robson, el liderazgo de Keane, las trayectorias de Giggs y Scholes o el futuro de Rooney seguramente no hubieran existido sin su inspiración y recuerdo, el de los inmortales Busby Boys.

En DdF | Cincuenta años de la tragedia de Munich
En Fiebre Maldini | La tragedia de los ‘Busby Babes’ del United
En El Periódico de Catalunya | El trágico 6-F del Manchester