Con la imperiosa necesidad de marcar, Emery recuperó a Banega para la medular, ausente en la ida, y apostó por Feghouli en lugar de Piatti. Sin embargo, el cambio más importante lo hizo obligado: Soldado no pudo vestirse de corto aquejado de un proceso gripal. Su sustituto, Aduriz, dio la talla en su lucha contra los centrales locales (ganó todo por arriba), pero le faltó mordiente y definición en los últimos metros.

Guardiola volvió a optar por Puyol en el lateral derecho. Al de Santpedor no se le caen los anillos a la hora de primar el aspecto defensivo en la toma de decisiones, aunque pocas veces resulte tan obvio para el ojo ajeno como en la suplencia de Alves ante el tándem Alba-Mathieu. Ninguno de los tres tocados, Pedro, Iniesta y Busquets, formó parte del once titular. La baja del de Badía, el hombre que juega de perfil, y la alineación de Mascherano en el centro de la zaga, llevaron a Thiago a ejercer de Cuatro.

La función del hispano-brasileiro mezcló grandes momentos, donde podemos entrever un futuro Cuatro más millesco que busquetista, con errores muy evidentes. Ser la base del triángulo desnuda cualquier fallo, por pequeño que sea, y Thiago cometió varias pérdidas de las que te pueden hacer mucho daño. Guardiola le conoce mejor que nadie y sabe de sobra que las pérdidas por malas decisiones es una de las aristas que más necesita pulir en Alcántara.

Tratándose del Valencia de Emery era de esperar el arranque del equipo che: efervescencia desde el pitido inicial, presión alta, hombre por hombre, y gran intensidad física. El Barça tiene la lección aprendida de anteriores capítulos y, además, ahora cuenta con la salida en largo de Alexis. El chileno se largó otro partidazo. Incansable y tozudo en el esfuerzo, parece que juega en moto. Es el primero en presionar al rival y el primero en desmarcarse pero es que además se hincha a robar balones apareciendo sorpresivamente por detrás de cualquier contrario.

Su carácter humilde le permite encajar perfectamente que debe estar continuamente trabajando en función a Messi: si La Pulga se va hacia el centro, él se va a la banda y viceversa. Y a ello hay que añadirle las labores de zapador que realiza cuando su entrenador le pide que se ocupe de limpiar el terreno para la segunda línea. Un jugador a pulir pero con un potencial tremendo como para llegar a convertirse en una pieza fundamental del Barça presente y futuro. Jugando donde juega, como le pille el punto a la pareja Alves-Messi, ¡vaya trío puede salir de ahí!

Tras el empuje inicial del Valencia, el Barça tomó el control de la pelota. Con Xavi otra vez en el campo, el Barça volvió a someterse a un ejercicio de recuperación del ritmo perdido. En Enero lo perdieron; incapaces de controlar su verticalidad, los blaugrana se pasaron un mes de partidos con más ida y vuelta de lo que pueden aguantar a largo plazo. Esa pequeña travesía del desierto rítmico le ha hecho perder comba en Liga BBVA, pero parece que ya están camino de recuperar el tono ahora que con la vuelta de la Champions comienza el tramo clave de la temporada. Para ello necesita, por encima de todo, que Xavi vuelva a coger el mando de las operaciones. Ayer lo hizo en gran parte del partido y eso que le faltaban socios capitales: Busquets, Iniesta y Alves.

Messi, objeto de todos los focos, volvió a no marcar. Escribo esa frase sólo por el placer de disfrutar del absurdo de verla escrita. Cierto es que dispuso de ocasiones para marcar y, de nuevo, se encontró con un Diego Alves agigantado. Cuestión de puntería, nada más. Ocasiones tiene, muchas creadas por sí mismo y su aportación va mucho más allá. De su mente nació el genial pase que Cesc aprovechó para adelantar al Barça con una vaselina ante la que parece que Alves pudo hacer más.

Pinto, el otro objetivo preferido de la “prensa de trincheras enemiga”, tuvo mucho que ver con la clasificación de su equipo. Excepto un disparo inicial de Feghouli, todas las ocasiones del Valencia acabaron en el portero del Puerto de Santa María, con especial mención a un mano a mano que resolvió con una buena salida a los pies de Jordi Alba. El Valencia repitió en el segundo tiempo la salida potente desde los vestuarios, pero no logró meterle mano al Barça antes de que Emery confirmara que no estaba siendo la noche de Banega al sustituirlo por Tino Costa.

Con Cuenca y Alexis cerca de las líneas de cal, el Barça ensanchó el campo para darle espacio a la superioridad central. Tocó y tocó de un lado a otro consumiendo poco a poco al Valencia, que se fue quedando corto de piernas para realizar un ataque final. En el momento clave, pasando el ecuador del segundo tiempo, el Barça puso tierra de por medio con un segundo gol, esta vez de Xavi (récord personal: nunca había marcado 11 goles en una sola campaña).

Por si fuera poco, a un cuarto de hora del final perdió a Feghouli por una absurda segunda amonestación y ahí se acabó todo. Guardiola hasta tuvo tiempo de ofrecerle una ovación a Alexis y de hacer reaparecer a Iniesta. Aún no sabemos ni la fecha —depende de unas posibles finales de Champions o Europa League con Barça o Athletic— ni el lugar —¿habemus estúpida polémica?—, pero lo que sí está claro es que el Barça sigue agrandando su época dorada: 12ª final del Pep Team, superando la 24ª eliminatoria a doble partido de las 26 que ha disputado. Dato brutal: a lo largo de tres temporadas y media sólo ha caído dos veces, ante el Sevilla en Copa y el Inter en Champions en la campaña 2009-2010. Historia viva del fútbol.

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Simeone le ha cambiado la cara al Atleti y los números lo demuestran: cinco partidos, tres victorias y dos empates, cero goles en contra. Ya lo advirtió al poco de llegar: su Atleti sería todo lo contrario a un equipo suicida. Defender bien es la pieza angular de su estilo. Emery sacó un once de garantías, prácticamente de gala, pero la suplencia de Banega en favor de un doble pivote formado por Albelda-Costa era en sí mismo una declaración de intenciones: Lo importante hoy es no perder. La influencia de tener la vuelta de semis de Copa con el Barça esta semana seguro que tuvo mucho que ver con la alineación y el planteamiento.

Los once elegidos por Simeone se están consolidando como el once ideal del Cholo, con Tiago-Gabi en la medular y Turán y Adrián flanqueando a Diego en la segunda línea de ataque, con Falcao de Nueve-Faro. A Tiago y Godín les ha sentado especialmente bien el cambio de técnico, recuperada la confianza, vuelve el alto rendimiento. Y Filipe Luis por fin empieza a parecerse al estupendo lateral que fue en el Dépor.

Como avanzábamos al comienzo, el partido tuvo una gran intensidad, con ambos equipos mostrándose muy agresivos. Sin embargo, la mayor parte de la energía estuvo enfocada en no perder la posición e incomodar al rival, dejando en un segundo plano el riesgo en el pase y la creación de espacios. Ello provocó que la lucha en mediocampo fuera encarnizada y el balón se moviera muy lejos de las áreas.

Adrián fue el primero en probar suerte y se encontró con un espléndido Alves, a lo que Piatti respondió con un tiro que paró Courtois. Con algunas otras ocasiones más de fogueo que otra cosa, esos dos tiros del asturiano y el argentino fue el único peligro real de todo el primer tiempo. En el segundo, el Atleti hizo valer su calidad de local y, aupado por un público al que el frío no amilanó, hizo más méritos que el Valencia para llevarse el partido.

Además de un disparo de Gabi, los rojiblancos tuvieron la victoria en una doble ocasión de Falcao que Ramis desbarató con una dosis de buena suerte. Soldado, como él mismo reconoció tras el partido, apenas apareció en todo el duelo. El empate a cero final ha tenido una buena digestión para los dos equipos. El Valencia pudo aprovechar los empates de Levante, Espanyol y Athletic para alejarse aún más en su papel de “tercero en discordia”, poniéndose a 7 puntos de sus inmediatos perseguidores. Y el Atleti más de lo mismo y un poco más: si hubiera ganado se metía en puestos de Champions. Pero, visto lo visto y, sobre todo, después de haber oídos a sus técnicos, parece que ambos dan el empate por bueno.

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Juan Ignacio Martínez se vio obligado a construir un once con piezas secundarias por culpa de las bajas y por si fuera poco perdió a Barkero a los 12 minutos, mientras que Unai Emery no dudó en apostar por Soldado en la punta de ataque flanqueado por Hernández y Piatti. Acertó de pleno el técnico che, porque la velocidad de los pablos fue clave en la goleada final. Especialmente bien estuvo el interior ondense, de cuyas botas salieron los tres primeros tantos: asistencia a Jonas en el primero y a Piatti en el tercero, más el pase de cuyo rechace sacó oro Soldado.

El Valencia golpeó mediada la primera parte con dos tantos en siete minutos, pero el Levante no se resquebrajó y logró acortar distancias con un golazo de Koné. El trallazo que clavó en la escuadra el marfileño esconde una gran técnica de tiro, pues enganchó la pelota muy lejos del cuerpo, en una postura que no invitaba a pensar que pudiera pegarle tan duro al balón. Los goles fuera de casa valen su peso en oro y el acierto de Koné volvió a meter de lleno al Levante en la eliminatoria.

Sin embargo, Pablo estaba empeñado en tener su noche y cuando apenas quedaban unos segundos para tomar el camino de los vestuarios, le metió una extraordinaria asistencia picada a Piatti, que se jugó el tipo con Keylor Navas para mandar el balón a la red. Al final, el que se llevó la peor parte del choque se la llevó el portero granota, que tuvo que ser sustituido en el receso por el uruguayo Munúa.

El segundo tiempo fue una exhibición de fútbol tosco y basto, con poco juego y demasiada testosterona. El colegiado, Paradas Romero, acabó mostrando once amonestaciones. Con el paso de los minutos JIM fue empujando a sus jugadores a que se estiraran un poco en busca de un segundo gol que dejara muy abierta la eliminatoria, pero terminaron pagando la valentía, porque al final fue el Valencia quien encontró el gol, por medio de un afortunado disparo de Tino Costa. El 4-1 final deja el pase en manos de un Valencia que sigue demostrando que, tras Madrid y Barça, es el mejor equipo del país, incluyendo a un Levante con el que, a pesar del resultado de anoche, hay que sacarse el sombrero.

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En el partido de ida un solitario gol de Jonas le dio ventaja al equipo che, otorgándole la posibilidad de dejar herido de muerte a su rival si era capaz de marcarle un gol a domicilio. Las declaraciones de Marcelino en la víspera, poniendo el foco en los jugadores, pareció funcionar como elemento motivador, pues el once hispalense salió a comerse al Valencia desde el primer minuto. La alineación invitaba a ello: en el césped se juntaron Trochowsky, Reyes, Navas, Del Moral y Negredo.

El Valencia, cerradito atrás, timorato, dispuesto a defender su tesoro como el más avaro, sobrevivió a las embestidas sevillistas gracias a la inspiración de su portero, Diego Alves, que sacó hasta tres ocasiones: dos disparos de Navas y un mano a mano con Negredo. El delantero del Sevilla, necesitado de goles/titulares para contrarrestar el peso que ha adquirido Soldado como candidato al Nueve de La Roja, lo intentó de todas las maneras y casi encuentra el gol de rebote, con un centro que tras rebotar en Rami se fue al palo.

Antes de llegar al descanso el Valencia despertó, adelantó unos pasos sus líneas en consonancia al avance de posición de Banega y primero Soldado y después Jonás pusieron a prueba a Javi Varas. En el segundo tiempo al Sevilla pareció que se le había metido el miedo en el cuerpo tras las últimas ocasiones levantinas y su arranque distó mucho que el de la primera mitad. Por consiguiente, el Valencia jugó más cómodo y el paso de los minutos, como es lógico, le sentó mejor que a su contrario.

Mediado el segundo asalto, fue Soldado el que se llevó el ave a la cazuela. Levitando por la zona adecuada entre los dos centrales locales, encontró el momento justo para arrancar al pase al hueco de Jonás y dejó prácticamente finiquitada la eliminatoria con una definición de escuela. El Sevilla logró la igualada sólo un par de minutos después, cuando Trochowsky cazó el rechace a una cantada de Alves a tiro de Cáceres, pero para entonces el reto ya era mucho mayor: necesitaban dos tantos más. Para ello salió Kanouté, última bala en la recámara de Marcelino, pero el problema del Sevilla no está en la punta de ataque, sino en la creación.

Los de Emery no se resquebrajaron y aguantaron de pie el empuje desesperado del Sevilla. Los andaluces no fueron capaces de subirse a la ola y su empuje no fue suficiente para resquebrajar la muralla che. Virtudes de la Copa, el tanto en propia puerta de Víctor Ruiz en el tiempo de descuento le dio un toque dramático al último suspiro. Y hasta estuvo el Sevilla a punto de darle la vuelta a todo con una última ocasión de Kanouté. Finalmente, habrá duelo valenciano en cuartos con un Valencia-Levante.

Atrás parecen quedar los tiempos donde el balón y el futbolista eran los protagonistas de la función. Hoy en día las cuentas mandan y todo es negociable si el precio es conveniente: camisetas, contratos publicitarios con las estrellas del balón e incluso el antaño sagrado nombre de un estadio son portadores del nombre de grandes multinacionales. Parecía que el escudo de un club era uno de los pocos reductos insalvables e incorruptibles donde el aficionado podía sentirse identificado sin pasar por el lucrativo filtro del marketing, pero eso ha cambiado. El carismático murciélago del Valencia será pronto el de Batman con el objetivo de promocionar la película que llegará a las salas el próximo verano.

Las dos películas anteriores del hombre murciélago destacaban tanto por su calidad como por su enorme marketing viral y campaña publicitaria, especialmente la segunda parte, El caballero oscuro. En la Warner son conscientes del éxito que en nuestro país tuvo el enfrentamiento entre Batman y el Joker y no han dudado en pagar una buena suma de dinero para que la tercera parte, El caballero oscuro: La leyenda renace, obtenga los mismos números si no superiores, y qué mejor terreno que el fútbol para promocionar una película entre nuestras fronteras.

La noticia ha sido acogida con júbilo en Mestalla en base a la crisis económica en la que vive sumido el club desde hace unos años. La venta de estrellas como Silva, Villa o Mata ha paliado en parte la deuda, pero el agujero que dejó la anterior junta directiva y la construcción de un nuevo estadio demandan ingresos extra no sólo para reducir el débito, sino también para que el equipo sea competitivo. Quizá con este acuerdo el club ché no necesite vender en verano ningún pilar del equipo como Soldado o Rami.

Las cifras del acuerdo entre el Valencia y la Warner Bros no han trascendido, pero se estima que el contrato es jugoso. El film se estrena en Estados Unidos el 20 de julio, y en España lo hará seis días después. El acuerdo es hasta final de temporada y en la próxima jornada la camiseta lucirá ya el nuevo escudo. En todos los actos oficiales, vallas publicitarias, logos y demás se utilizará también el cinematográfico nuevo emblema. Aún no ha salido oficialmente a la luz el diseño final, pero por la red ya se han filtrado imágenes como la que acompaña al post.

Nuevos tiempos campan por el fútbol. El escudo del Valencia ya no representará sólo a los Banega, Soldado y compañía, sino que Batman sobrevolará el cielo de Mestalla, Catwoman engatusará al aficionado con sus encantos y Bane pondrá en jaque a la seguridad del estadio. Con que no lo haga volar por los aires como en el tráiler nos conformamos. Valencia será la nueva Gotham City y su cielo verá iluminado en la noche el emblema del murciélago cuando las cosas se tuerzan por el césped de Mestalla. Así cualquiera.

Actualización 29 de diciembre: Efectivamente se trata de una broma por el Día de los Inocentes. Tendremos que seguir esperando para que el hombre murciélago aterrice en nuestra liga para enfrentarse al mal con su batmóvil y demás artilugios.

El Athletic Club se enfrentará con el Lokomotiv de Moscú, lo que conlleva tener que combatir con el General Invierno, ese cabrón inmisericorde que devoró a las dos grandes potencias militares de los dos últimos siglos. Al igual que le ocurrirá al Madrid con el CSKA, los de Bielsa se jugarán una plaza en la siguiente ronda con un equipo que estará en plena pretemporada para preparar la segunda fase de la Premier rusa —acabó la primera como 6º, a 12 puntos del líder—, lo que conllevará que los moscovitas carezcan de cansancio acumulado pero también de ritmo competitivo. En su plantilla destacan el exzaragocista Zapater y otro conocido de la Liga española, Felipe Caicedo, ex de Málaga y Levante.

El Valencia, por su parte, se verá las caras con el Stoke City. The Potters (Los Alfareros) son un equipo al más puro estilo tradicional inglés: practican un fútbol directo, muy poco asociativo y con una gran tendencia a buscar el juego aéreo. Tanto es así que en el Brittania Stadium se celebran los saques de banda cerca del área rival como en ningún otro sitio, un arma que los chicos de Tony Pullis explotan como nadie. Al saque Rory Delap, un tipo capaz de poner con sus manos centros al segundo palo con más veneno que un saque de esquina; al remate Peter Crouch (el Stoke es su 11º equipo) y el hondureño Wilson Palacios, los dos jugadores más destacados de un equipo que también cuenta con el talentoso venido a menos Jermaine Pennant.

Al Atlético de Madrid, después de una semana más que convulsa, le ha tocado uno de los rivales de más solera del Bombo 2, la Lazio de Roma. Tal y como están las cosas en el Manzanares, a saber en qué condiciones llega el Aleti a la cita europea en el mes de Febrero. En frente tendrá un equipo que se mueve al ritmo del tan talentoso como inconstante Hernanes y en el que también destaca su compañero en la medular, Ledesma, y sus dos arietes veteranos, Mirsolav Klose y Djibril Cissé.

En cuanto a los posibles rivales para la siguiente ronda, los clubes españoles han tenido suerte dispar. Al Atlético le tocaría el vencedor del Braga-Besiktas, al Valencia, el que se imponga en el Trabzonspor-PSV y al Athletic, Guatemala o Guatepeor: tendrá que verse las caras con el que se alce victorioso en el Ajax-Manchester United.

Del resto del bombo destacan principalmente las eliminatorias de los dos equipos de Manchester: el Ajax-United y el Porto-City, dos cruces con más atractivo que la mayoría de los octavos de la Champions League. Sólo el Milan-Arsenal puede hacerles sombra. La burlona Fortuna ha querido meter el dedo en la llaga de los dos equipos de Manchester. Ambos comenzaron la Champions League formando parte de las quinielas para, cuando menos, llegar a semifinales y han acabado rebajados a la Europa League. Siendo los dos grandes cabecillas del Bombo 1 les ha tocado en suerte los dos rivales más potentes del Bombo 2: Ajax y Porto. Sólo entre los Godenzonen y los Red Devils suman diecisiete títulos internacionales, entre ellos tres Champions cada uno.

En NdF | UEFA Champions League: Bayer Leverkusen-FC Barcelona y CSKA de Moscú-Real Madrid en octavos de final

Es muy fácil deducir cuáles son los resultados que técnicos como Mourinho o Guardiola han de sacar de sus respectivas plantillas: lo máximo. En equipos como Real Madrid o Barcelona sólo ganar importa, y cuando la victoria no llega se sabe que se están haciendo mal las cosas —aunque sea muy fácil hablar, con la victoria en el bolsillo, de cantera y estilo—. El asunto se complica cuando hablamos de otros clubes donde es más difícil deducir cuál es el tope al que puede llegar la plantilla que a su disposición tiene el técnico, que por otra parte siempre será el máximo responsable cuando las cosas no vengan bien dadas. En el caso contrario la gente estará contenta, sin embargo, siempre habrá voces que aseguren que, en otras manos, se podría llegar incluso a cotas más altas.

Y me viene a la cabeza el Athletic Club. Con Joaquín Caparrós, el club bilbaíno experimentó una clara mejoría respecto a años anteriores y volvió a paladear el sabor de las competiciones europeas. No obstante no todos en San Mamés estaban felices con la labor de Jokin, voces que reclamaban algo más que el patadón a la cabeza de Llorente y las triquiñuelas habituales de los equipos del hoy técnico del Mallorca. Con el presidente Urrutia llegó Bielsa, cuyos equipos siempre se caracterizaron por un buen trato al balón, el polo opuesto a lo que cada domingo se veía en La Catedral. A día de hoy, el equipo rojiblanco ha alcanzado momentos de excelencia de la mano del argentino, no obstante, los números, fríos pero que no mienten, aseguran que el año pasado a estas alturas, el Athletic tenía más puntos en el casillero.

En Valencia no es nada nuevo con independencia del técnico que se siente en el banquillo: el inconformismo es algo generalizado a orillas del Turia. Paulatinamente se han ido en los últimos años estrellas como Villa, Silva o Mata, y el Valencia se mantiene en la zona alta jugando Liga de Campeones. Sin embargo se acusa a Emery de entrenador defensivo y apocado con la creencia de que se podría sacar más jugo a la plantilla valencianista. Podría ser verdad, pero también un cambio de técnico podría conllevar que el equipo ni siquiera viese de cerca los vítores y clamores de la Liga de Campeones.

Pero también hay casos opuestos, de clubes que parece que han tocado techo y sin embargo nos sorprenden más aún. ¿Quién iba a decir hace unos meses que Juan Ignacio Martínez mejoraría los números de Luis García Plaza? La gesta del Levante el año pasado, con una salvación holgada y libre de apuros, está siendo superada este año por el equipo de JIM, que ha sido líder en solitario por delante de los dos grandes y se mantiene en puestos de Champions. Cierto es que la plantilla ha tenido algunos retoques, pero no lo es menos que ya no disponen de Caicedo, el crack de la anterior campaña. En cualquier caso, una sorpresa mayúscula.

En el Racing, el cambio de técnico se ha convertido tristemente en una costumbre, aunque hoy sea el último de los males. Ya el año pasado con Portugal, aunque el equipo verdiblanco estuviese fuera de los puestos de descenso, se reclamaba un cambio en la dirección técnica, pues los métodos del burgalés no convencían. Llegó Marcelino y el equipo mejoró —aunque justo es reconocer también la influencia de Giovani dos Santos—. Esta temporada, tras los problemas con la Concursal y las limitaciones en la plantilla, parecía que Cúper no podía sacar más de lo que tenía. Y aunque aún es pronto para sacar conclusiones, lo cierto es que el triunvirato formado por González, Castaños y Pinillos ha logrado, en tres partidos, una victoria y un empate en liga y una victoria copera.

Aunque el inconformismo sea una virtud, ésta debe ser bien entendida. Es difícil saber cuál es el tope máximo de una plantilla en la que pueden influir tantos aspectos como la motivación, el estado de ánimo y de forma, la adaptación del equipo a los planes del entrenador, el hecho de que pueda sacar el máximo de sus futbolistas y sepa también adecuarse a lo que tiene, etc. Cuando las cosas van mal es fácil echarle la culpa al técnico, pero cuando van bien es más complicado aún pronosticar el techo de un equipo, saber si lo bueno es mejorable o correr el riesgo de no valorar lo que se tiene.

Foto | Carlos RM

Todos sabíamos que no sería fácil. No nos equivocábamos. El Valencia quiso, pero no pudo aprovecharse del teórico mal momento del Chelsea. Un mal momento dictaminado por los últimos resultados y elevado al cubo por la prensa. Por ello, en la rueda de prensa posterior al partido, André Villas-Boas no ha dejado escapar la oportunidad de enviar un mensaje envenenado: “Mis jugadores han dado una bofetada a quienes les criticaron”. Resultado final de 3-0 —justa victoria de los blues, aunque marcador demasiado abultado—, que mete en octavos de final al Chelsea y como cabeza de serie, aprovechándose del tropiezo del Bayern Leverkusen en su visita al Genk.

El dominio de balón valencianista durante los 90 minutos fue completamente estéril. Falta de velocidad, de ritmo, de ideas y de medios. La posesión de balón no se traducía en ocasiones, salvo por alguna internada por banda de Jordi Alba o Barragán. Las mejores ocasiones del Valencia fueron desbaratadas por un Cech providencial. Todo lo contrario de un Mathieu totalmente desubicado, que restó más de lo que sumó.

Por su parte, el Chelsea se encontraba cómodo en su propio campo. Invitaba al Valencia a irse para arriba, lo atraía a su área donde el juego che se oscurecía, y una vez robaban el balón disponían de los suficientes metros y espacios para aprovecharse de la velocidad de sus atacantes y los pases milimétricos de un Mata al que le han bastado tres meses para erigirse como futbolista clave del equipo.

Villas-Boas demuestra que preparando encuentros es de los mejores, especialmente cuando se trata de “finales”. No le tembló la mano para dejar en el banquillo a un símbolo como Frank Lampard, para dar entrada a Meireles y conformar un trivote de puro músculo y fuerza con Oriol Romeu, Ramires y el propio jugador portugués, que provocaba un cortocircuito en el juego rival cada vez que se acercaban.

Drogba, la potencia con control

Soy un enamorado de Didier Drogba. Siempre ha sido uno de mis delanteros preferidos, y partidos como el de hoy reivindican este sentimiento. Cuando el Chelsea se gastó lo que se gastó por Fernando Torres, y se comprobó que los dos juntos no mezclaban bien, el costamarfileño fue el sacrificado. Lógicamente, no se iban a dejar 60 millones en el banquillo a las primeras de cambio a pesar de que hubiera sido lo más justo por méritos deportivos. Pero Villas-Boas no se casa con nadie, y meses después vuelve a ser Drogba el delantero titular del Chelsea y es Torres el que se tiene que conformar con los minutos finales de cada encuentro.

El partido de Drogba ante el Valencia ha sido de 10. Dos goles. El segundo de ellos con una definición magistral. Una asistencia de gol bajando un melón al suelo en su propio campo que tras una poderosa conducción ha cedido a Ramires para hacer el segundo. Pero más allá de eso, ha sido un continuo incordio para una pareja de centrales que hasta hoy no había mostrado fisuras. Drogba sólo se ha bastado para encontrarles las cosquillas y oxigenar el juego de su equipo sirviendo de punto de apoyo para las arrancadas de sus compañeros. Aunque físicamente es un portento para sus 33 años, ya no cuenta con la frescura de años atrás. Sin embargo, lo equilibra con la inteligencia de sus movimientos.

La Europa League como objetivo

En realidad, el Valencia no ha perdido su oportunidad de estar en octavos esta noche ante el Chelsea. Lo hizo en sus otras dos visitas, cuando no pudo pasar del empate sin goles ante el Genk, o se dejó remontar un 0-1 con el Leverkusen en un partido que había dominado de forma aplastante durante la primera parte.

No queda otra que aprender de los errores y fijarse nuevos objetivos. En la Liga la trayectoria es ejemplar, a sólo cuatro puntos de un FC Barcelona que ha jugado un partido más. Y ahora se abren las puertas de una Europa League en la que será cabeza de ratón. La victoria final debe ser un objetivo completamente factible.

Foto | Chelsea

No siempre vienen bien dadas, y el Real Madrid nos había acostumbrado en los últimos tiempos a victorias incontestables generosas en goles y en fútbol. A veces toca sufrir y saber ganar partidos donde las condiciones no son propicias o sencillamente no se tiene el día. Saber superar esos contratiempos forma parte también del decálogo del que pretende llegar primero a la meta. Si además el rival es el Valencia en Mestalla, la dificultad aumenta de forma considerable. El Real Madrid sacó los tres puntos en un buen partido de fútbol que agarró en la primera parte y se le tambaleó en la segunda con un final agónico. Gracias al 2-3 cosechado a orillas del Turia, el equipo de Mourinho se mantiene líder en la tabla.

Hubo novedades en las alineaciones de ambas escuadras. El equipo local salió con Diego Alves en la portería debido a las molestias de Guaita durante la semana. Además jugó Parejo, prácticamente inédito este año, con la misión de seguir a Xabi Alonso por todo el campo. Finalmente no hizo ni lo que sabe ni lo que no sabe hacer. El Madrid, además de vestir de rojo en un buen escenario para promocionar la camiseta y alinear un once repleto de jugadores que han tenido semana de selecciones, jugó con el trivote que tantos recelos despertaba el ejercicio anterior con Xabi, Lass y Khedira. Fue la solución a las bajas de Di María y Kaká.

El Madrid se adueñó del partido en su primera parte a pesar del flojo partido de Özil, que no acaba de despertar. Sin embargo, el trivote y la presión adelantada pudieron con el centro del campo rival. Principalmente Lass, que completó un gran encuentro. Cristiano Ronaldo marró un mano a mano con Alves, sin embargo, una falta botada rápidamente por Xabi Alonso cuando el rival sesteaba permitió a Benzema acomodarse el balón, soltar el disparo sin que el esférico cayese al suelo y batir al meta brasileño. Un gol de altura de un Benzema que vio rápidamente las intenciones de Xabi y viceversa. El francés fue un lince. Tras un primer tiempo sin excesivas complicaciones, en la segunda llegarían los contratiempos y con ellos la polémica y un mejor partido.

El equipo de Emery salió dispuesto a dar la vuelta al encuentro y comenzó a ver de cerca a Casillas con Soldado como estandarte. También salió Jonas en lugar del desapercibido Parejo. En el Madrid, Albiol sustituyó a Arbeloa para cubrir el lateral. Parece ya claro que Mourinho no pretende mover a Ramos del eje de la zaga. No obstante fue la polémica la que se tornó protagonista cuando algunos jugadores se enzarzaron en varios lances. El Madrid supo sacar tajada de la confusión cuando un saque de esquina botado por Özil fue cabeceado a la red por Sergio Ramos.

Entonces se precipitaron los acontecimientos: Pablo Hernández salió por Feghouli y un minuto después participó en el gol de Soldado, que recortaba distancias. El equipo ché mejoró con la entrada del extremo y tuvo otra clara ocasión, pero sólo unos minutos después, el Madrid volvía a marcar con una rápida contra que Cristiano Ronaldo aprovechó tras un error de Diego Alves. El remate final, escorado y con un defensa enfrente, no era fácil. Mourinho lo celebró efusivamente haciendo el caballito sobre un perplejo Callejón. Pero el partido estaba desatado, y sólo cuatro minutos después, Soldado volvía a recortar distancias tras aprovechar un centro de Pablo, la mala colocación de Casillas y el despiste de la defensa.

Al partido le quedaba aún el último episodio y el más polémico de todos cuando el Valencia asediaba al Madrid en busca del empate. Tras un disparo de Aduriz al larguero, Soldado apuntó a portería pero el balón fue rechazado por Higuaín. La duda estriba en saber si fue con el pecho o con el brazo. Es difícil sacar una conclusión a pesar de ver varias repeticiones, y el árbitro sólo tuvo medio segundo. Como es habitual, ya se habla más de la polémica que del propio partido. El choque llegó a su fin con tres sufridos y merecidos puntos para el Madrid y nada para un Valencia al que le habrían venido bien unos minutos más.

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Saca de centro el Bayer Leverkusen: comienza el partido. Presiona el Valencia, a lo que responde el equipo alemán retrasando la posesión hasta llegar el esférico a los pies del portero, que presa de los nervios entrega el balón a Jonas, quien no desaprovecha el regalo: con un sutil toque desde fuera del área coloca el balón raso, dócil pero envenenado, junto a la cepa del palo para así adelantar al conjunto ché en el marcador. Habían pasado nueve diez segundos y el brasileño acababa de marcar el segundo gol más rápido en la historia de la Champions League. El partido había comenzado de manera inmejorable para el Valencia, sin embargo, los noventa minutos fueron un difícil peregrinaje hasta lograr la victoria por 3-1 y mantener la esperanza de alcanzar los octavos de final.

Tras el gol de Jonas, que como si de la pole position se tratase rebajó el tiempo que tardó Makaay en marcar al Real Madrid vistiendo la camiseta del Bayern Múnich, el Valencia dominó la posesión de la pelota y el partido recordaba al vivido hace unas semanas en el Bay Arena con una diferencia: ya se había logrado un gol. Con un Banega en un estado de forma excelente y Feghouli de titular tras su gran partido ante el Getafe y la lesión de Canales, el conjunto de Emery dominaba el choque. Pero un giro inesperado en el guión provocó la lesión del centrocampista argentino, que salió en camilla y con lágrimas en los ojos que nada bueno presagiaban.

El equipo teutón aprovechó el contratiempo para igualar fuerzas y llegar a la portería rival. Primero lo hizo con un cabezazo de Toprak que se topó con un de nuevo inspirado Diego Alves, al que no parece importarle la inactividad de fin de semana a la hora de estar siempre a punto. Pero nada pudo hacer en el gol del empate, obra de Kiessling a pase del sempiterno Ballack. Jarro de agua fría para un Valencia que con ese resultado veía escapar cualquier opción de pasar de la fase de grupos. Y sin Banega en el campo. El primer tiempo se acabó con la impresión de que el equipo alemán estaba mejor posicionado en el terreno de juego, más fuerte físicamente y llevando el partido a su terreno.

No cambiaron las cosas tras el descanso, con un Valencia irregular y un Leverkusen asentado y peligroso merced a su pareja de delanteros, Kiessling y Schürrle. Este último volvió a ser un quebradero de cabeza para la zaga valencianista. Emery respondió al brete en el que se hallaba el equipo metiendo a Piatti por Feghouli, cambio que no fue bien recibido por la afición. No obstante, la desdicha se tornó en júbilo cuando Pablo Hernández buscó a Mathieu por la izquierda para que el francés habilitara a Soldado, que marcó de espuela. Sin brillo pero con casta y ese coraje que se echaba en falta por Mestalla, el Valencia volvía a ponerse por delante en el marcador.

La felicidad fue completa cuando diez minutos después, Rami cabeceó a la red un córner botado por Tino Costa. Con ese tercer gol, el Valencia no sólo acercaba más la victoria sino que superaba al Bayer en el goal average, que podría ser clave. El guardameta Leno, héroe en el Bay Arena hace dos semanas, no estuvo acertado en ninguno de los tres goles encajados. Tras el pitido final, el Valencia salvó la primera bola de partido y continúa con opciones de pasar a octavos, aunque sigue tercero a tres puntos del Chelsea y uno por debajo del Bayer. El próximo set, ante el Genk en Mestalla, se antoja vital para las aspiraciones valencianistas.

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