Cuando en los primeros compases del encuentro Tévez adelantaba al Manchester United en Anfield, las cosas parecían ponerse cuesta abajo para que los Red Devils usaran su imponente arsenal para llevarse los tres puntos del fortín red, tal y como hiciera la pasada temporada. Pero una gran reacción del Liverpool y un planteamiento demasiado conservador y especulativo de los visitantes propiciaron una brillante remontada de los de Rafa Benítez.

Con los tantos de Wes Brown en propia puerta y de Babel, el Liverpool se lleva una merecida victoria (2-1) que lo coloca en cabeza de la clasificación. En este partido pudimos además disfrutar del buen debut de Albert Riera, que mostró muy buenas maneras y recibió una gran ovación al ser sustituido mediada la segunda parte. Sin amilanarse ante los actuales campeones de Europa y superando la tensión de un debut en Anfield, el catalán dejó más de un detalle de calidad por su banda izquierda y demostró ser una pieza que puede resultar muy valiosa para Benítez.

Tras el tanto inicial de Tévez, culminando magistralmente una jugada por la banda derecha de Berbatov, el argentino se dedicó como el resto de su equipo a multiplicarse en defensa y esperar pacientemente el contragolpe. Tampoco es mala táctica, teniendo en cuenta el tremendo potencial de sus jugadores y a sabiendas que en cualquier jugada aislada de ataque puede aparecer la cantidad de pólvora que hay en las botas de jugadores como Rooney, Berbatov, Scholes y compañía. Pero simplemente esto no sucedió.

El Liverpool sin embargo empezó a tomar las riendas del encuentro en cuanto se vio por debajo en el marcador, hasta que poco a poco se hizo con el control absoluto del partido. Pero el gol del empate no llegó hasta que Van der Sar y Wes Brown cometieron un error impropio que acabó con el balón dentro de la portería del meta holandés.

Con la tranquilidad del empate, el Liverpool pasó de unos primeros ataques titubeantes y demasiado estáticos, a dar una lección de movilidad arriba, con momentos incluso de fútbol brillante. Riera, Kuyt, Benayoun y Robbie Keane (un auténtico general mandando a los suyos en ausencia de Gerrard y con una capacidad extraordinaria de colocación), intercambiaban posiciones y amenazaban una y otra vez las inmediaciones de Van der Sar. El ManU sólo pareció salir de su letargo con un peligrosísimo disparo de Ryan Giggs ya en la segunda mitad, brillantemente salvado por Reina.

Xabi Alonso y Mascherano aseguraban el control del centro del campo red y mesuraban mucho sus acercamientos al área. Con la entrada en el campo mediada la segunda mitad de Babel y Gerrard el mensaje de Benítez era claro: hay que ir a por el partido. Así lo entendió también Mascherano, que aprovechó un carril por la parte derecha del ataque para colarse en el área y llegar a línea de fondo. Tras la disputa, el balón quedó a los pies de Kuyt y el delantero vio desmarcado a Babel que no perdonó.

Tremendo el partido de Mascherano, que como siempre batalló con acierto todos los balones del centro del campo, aunque su entrega acabó con un lance negativo: el argentino tuvo que retirarse del campo lesionado pocos minutos antes del partido final. Con la victoria, el Liverpool empieza a soñar con ser de verdad uno de los candidatos serios a la Premier este año. De momento a espera de lo que pase en el otro gran partido de la jornada entre Chelsea y Manchester City, los reds ya tienen el liderato.

Se puede decir que esta noche se enfrentan dos estilos sobre la base de una misma escuela, la holandesa. Lo que en cierta forma implica que veremos un buen espectáculo. Rusia sobre la base de su nueva generación de futbolistas y bajo la idea del buen trato al balón. Holanda se supone con el mismo equipo que ganó a Italia y a Francia, sin extremos y con dos medio centros, para equilibrar. Fútbol dinámico, si así se puede resumir el partido de esta noche.

¿Dónde verlo? Cuatro (20:45)

Equipo favorito: Holanda. No obstante, difícil pronosticar con los resultados de los anteriores cuartos de final, y las sorpresas que nos hemos llevado. Lo más probable es que estemos ante un partido del corte al que jugó Rusia frente a España, con la diferencia de que ahora está Arshavin, y él es la clave.

Apuntes sobre el partido

Arshavin y Van der Sar El ruso es la clave de la eliminatoria, así de simple. Estamos ante un jugador diferente, de tal calibre, que en un sólo partido transformó a una selección como Rusia. Con él en el campo, la sensación es que Rusia se ilumina, se muestra, reparte y mueve al equipo, y obliga a que su equipo tenga la pelota. Frente a España se notó mucho su ausencia, pese a que Rusia estuvo controlando el partido. Del portero holandés se puede decir que está en estado de gracia. Clave en su equipo, y fundamental en las victorias frente a Italia y Holanda. El mejor hasta ahora en su equipo, y por ahora el mejor de la Eurocopa.

Hiddink El seleccionador ruso ha hecho una apuesta, cambiando la rigidez del fútbol ruso, por un juego con posición de balón. Será interesante verles quitar el balón a los holandeses. Veremos si sigue con la apuesta que ha mantenido en los tres partidos, o decide ser más conservador, poniendo más fuerza en el centro del campo para evitar las rápidas y peligrosas contras holandesas. Debe ser fiel a su estilo, pese a que eso suponga una más que posible derrota. Pero estamos en la Eurocopa de las sorpresas.

La apuesta de Van Basten Eso se refiere a cómo jugarán: doble pivote o extremo izquierdo. Con la primera táctica ganó a Italia y mantuvo a raya a Francia, pese a que le creó bastantes ocasiones. Con un extremo en la izquierda y Sneijder en el centro, Holanda machacó a base de contras a los franceses, exhibiendo el mejor juego visto durante el campeonato. Esa segunda parte demostró el poder naranja, pero también sus lagunas, la frágil defensa.

La segunda unidad holandesa Y me refiero a Van Persie y a Robben. Dinamitaron el partido frente a Francia, y le dieron una marcha más a Holanda. La sensación, de todas formas, es que todos los jugadores andan como motos, que disponen de tres cambios y que salga quien salga responderá. Por el contrario, Rusia depende mucho de los jugadores del Zenit, y el banquillo no da muestras de ser tan solvente como el holandés. Ahí puede estar la clave (aquí me surge una duda, que también se le planteará a mi compañero Baeza, ¿qué sería Rusia si Tymoschuk fuese ruso?).

Pronóstico NdF: 4-3 para Holanda. Es lo que me gustaría. Ambas selecciones han demostrado un buen gusto por el juego, y tienen jugadores para demostrarlo. Un resultado así sería la demostración de que la generación de Arshavin va en serio, refrendando la apuesta que por esta selección ha realizado parte de la blogosfera futbolera. Hoy sí hay ganas de ver este partido.

El periplo de Wesley Sneijder durante este año tiene la forma de un círculo perfecto. Su fichaje por el Madrid despertó dudas en un principio, muchos juzgaban a su compañero Van der Vaart mucho más idóneo para el tipo de centrocampista que necesitaba el Madrid, de más finura y visión de juego. Los primeros partidos de liga del holandés fueron torrenciales; despliegue, fútbol directo y gol mucho gol. El Bernabeu elevó rápidamente a un nuevo ídolo a los altares.

El paso de las jornadas y el peso de las expectativas sepultaron al holandés, que pasó a convertirse en un jugador intrascendente. Ni quitaba como Diarrá, ni construía tanto como Guti y de repente su caudal goleador cesó como por arte de magia. Comenzó a desparecer de los onces y la sombra de la sospecha le acompañó durante media temporada. El final de liga recuperó al Sneijder dinámico e incisivo del principio de competición. El Sneijder que ayer dio toda una exhibición en el Wankdorf Stadium.

En su selección el pitbull asume muchas más responsabilidades que en el Madrid y se nota, ayer se comió el sólo el centro del campo italiano. Más intenso que Gatuso, con más toque que un descolorido Pirlo y por supuesto mejor que un Ambrosini del que nadie se explicaba que hacía allí en lugar de De Rosi. Tocando, robando balones y con total libertad para lanzarse al ataque, Wesley fue el motor de una selección desatada.

Tuvo tiempo para llegar con peligro en incontables veces y hacer el segundo gol demostrando que hoy por hoy está a la altura de los mejores llegadores del continente. Junto a él grandísimos también Van Nistelrooy, Van der Vaart , Boulahrouz y por supuesto Van der Sar que sostuvo a los “orange” en los momentos más complicados. En una hasta el momento gris Eurocopa, Holanda ha dado un puñetazo sobre la mesa en cuanto a juego y resultados. Si añadimos a este equipo las recuperaciones de Van Persie y Robben más las apariciones puntuales de Huntelaar. Tenemos candidato serio para ganar de la Eurocopa.

Para eso les hará falta que Wesley Sneijder mantenga el nivel, es que le sitúa en estos momentos como uno de los mejores centrocampistas de Europa. Con apenas veinticuatro años tiene aún mucho margen de mejora. Por el momento el Pit Bull ha apresado el timón de su selección y no piensa soltarlo tan fácilmente.

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En NdF | Holanda: a romper con su destino

En lo logístico y tecnológico, las apuestas por aumentar el casillero de goles como indicador estadístico del buen fútbol tuvo su objeto diana en el balón, cada vez más ligero, con menos resistencia al aire para permitir trayectorias aéreas más imprevisibles para los guardametas. Por ello leer o escuchar las críticas de los porteros hacia el esférico antes de un campeonato importante se ha convertido en algo tan clásico como los “extras” de los diarios deportivos. El Europass diseñado por Adidas para la ocasión no ha sido excepción.

Cancerberos como Van der Sar, Lehmann o el italiano Amelia ya han criticado públicamente las extrañas trayectorias y el vuelo errático de este balón. La marca fabricante reconoce esta característica en su pomposa descripción, aunque también asegura que para el portero también facilita su agarre. Parece que muchos no piensan lo mismo, no sólo por las opiniones vertidas por algunos porteros, sino por lo que he podido ver en algunos partidos de preparación.

En muchos de los partidos amistosos de preparación para la Eurocopa que he podido seguir estos días, parece que en muchos casos se impone el juego directo y los disparos desde cualquier posición. En el último partido de Holanda ante Gales (2-0), los verticales jugadores holandeses se dieron un auténtico atracón de disparar a puerta. El segundo tanto, obra del madridista Sneijder, llegó precisamente después de un endiablado tiro de falta.

Hoy he podido ver gran parte del partido de Francia ante Colombia (1-0) y tres cuartos de lo mismo. Los jugadores franceses han “probado” de lo lindo al meta cafetero, que ha salido bastante bien parado. En especial lo ha intentado el incisivo delantero Benzema, cuya cuenta de disparos he perdido, y un Henry muy motivado. Al final victoria por la mínima de los franceses pero menudo partido han completado los bleus;de menos a más para encarar la Eurocopa.

En definitiva, todos los astros se alinean en favor del fútbol directo, de poco toque. El que no chuta en esta Eurocopa, no marca; Tomemos buena nota.

Seguramente en pocos años los veremos disputando torneos de fútbol playa o de fútbol 7 como hemos podido ver recientemente en televisión. Para este “once inicial” de ilustres veteranos que os presento a continuación, la Eurocopa será seguramente la última ocasión que van a tener de lucirse con su selección en un torneo de categoría.

Es bien sabido que los puestos más dados a la longevidad futbolística son aquellos que no requieren tanta velocidad y que en cambio es más importante lo que se suele ganar con los años: la colocación, saber leer los partidos, jugar por y para el equipo en todo momento, ser líder sobre el terreno de juego. Así, porteros, defensas y centrocampistas defensivos suelen ser los puestos para los que muchos seleccionadores siguen contando con su recurso más experimentado.

Son las selecciones más exitosas en el último decenio las que más se resisten a dejar en tierra a algunas de sus leyendas vivientes, mientras en muchos equipos impera una clara apuesta renovadora. En un mundo del fútbol cada vez más obsesionado por la caza de jóvenes promesas, por la incansable búsqueda del niño prodigio, esta generación de viejos rockeros, que hace diez años ya estaban bajo el conocimiento de cualquier aficionado al fútbol, aún son importantes para sus respectivos equipos. Echemos un vistazo a la lista de los “abuelos” de la Eurocopa.

Van der Sar: Juega al fútbol desde que tengo uso de razón y siempre al máximo nivel. Su nombre se hizo más popular defendiendo la portería de aquel gran Ajax campeón de la Copa de Europa, y llega al que puede ser su ultima gran cita internacional tras haber logrado de nuevo la Champions y siendo uno de los principales protagonistas en los lanzamientos desde el punto de penalti de la final, esta vez defendiendo la añeja portería del Manchester United. El puesto de portero suele ser el más dado a la longevidad y otros ilustres veteranos defenderán a su nación bajo los palos, pero pocos tan determinantes como el holandés.

Panucci: Mi elección como el lateral derecho veterano del torneo. Lleva correteando por la banda derecha desde principios de los noventa y aún le queda cuerda para ser importante con su selección – suyo fue el gol que dio a Italia la clasificación definitiva para la Eurocopa ante Escocia – y para la Roma.

Gio van Bronckhorst. Este lateral izquierdo nacido en 1975 fue una pieza importante del Barcelona campeón de Europa hace dos temporadas. A las órdenes de Rijkaard superó una etapa difícil en Inglaterra por las lesiones, y cumplió con creces su cometido. De vuelta a la liga doméstica holandesa, quiere ser un buen recambio en la selección oranje, ya sea como lateral o en sus nuevas funciones de centrocampista defensivo.

Thuram: Poco se puede decir que no se sepa de este otrora insuperable lateral, reconvertido también en defensa aprovechando sus atributos físicos y su gran capacidad de concentración. Uno de los grandes defensas de los últimos años sigue contando para una Francia que se resiste a renovar por completo el equipo con el que ha sentado cátedra en la última década. 36 años le contemplan.

Robert Kovač: Central de garantías que ha sido fijo en la Croacia post 98. Nacido en 1974, es mi elección para acompañar a Thuram en el eje de la defensa y por delante tendrá nada menos que a su hermano.

Niko Kovač: Con los años el capitán de la selección croata ha ido ganando en simplicidad en su juego, pero no ha perdido su carisma ni su calidad.

Makelele: Junto con Gattuso ostenta el honor de ser el jugador icono del desgaste defensivo, de incansable centrocampista, de aquel que siempre quieres en tu equipo y no en el contrario. De la misma forma y aunque ya entrado en años, tanto la selección francesa como el Chelsea no desaprovechan la oportunidad de tenerlo a su disposición.

Vieira: Otro jugador que marcó una época con Francia. Pocas veces la clase y la rocosidad se unieron tan bien en un mismo futbolista como en Vieira.

Del Piero: Hasta el último momento su convocatoria con Italia estuvo en el aire, pero el capitán juventino entre otras cosas es una muestra de determinación y amor por unos colores. Al final lo consiguió y si tiene oportunidades seguro que aún puede demostrar toda la clase que hay en sus botas.

Jan Koller: Le llaman “La Bestia”. A mí siempre me pareció ese típico amigo gigantón del cole que luego no era capaz ni de matar una mosca. Lo que no perdona el checo son las ocasiones para meter gol. Con su selección, ya lleva 52 en 82 partidos y su objetivo es retirarse del fútbol tras la Eurocopa, habiendo aumentado sus estadísticas.

Larsson: El jugador cuya presencia es sinónimo de gol y de carisma. Desde su imagen greñuda con el Celtic hasta su actual rapado militar, el delantero sueco ha animado a la selección nórdica con su sorprendente retorno. Uno de pocos jugadores que es capaz de aportar todo lo positivo para su equipo tanto si juega como si no.

Y hoy no ha sido muy diferente. El Manchester United juega este tipo de partidos muy confiado. Es el equipo menos goleado de Inglaterra, y sabe que pocos conjuntos tienen su calidad de medio campo hacia delante. Hoy salieron en Anfield con Hargreaves y Anderson en el centro, Cristiano Ronaldo y el viejo rockero Giggs por las bandas, y Rooney con Tévez en punta. Si eres capaz de adquirir solidez defensiva con el talento de estos jugadores, te conviertes en muy difícil de batir.

El Liverpool, por contra, peca un poco de inmovilismo. Benítez debería asumir que no es lo mismo jugar contra el Derby County que con el Manchester United. Presentó el mismo equipo que tan buen resultado le dio en Marsella, e hizo los cambios de manera totalmente autómata, como siempre: Babel por Kewell en el minuto 65 y diez más tarde Crouch por Kuyt. Todo programado de antemano independientemente de cómo marche el partido.

El gol del United, de Tévez aprovechando un disparo de Rooney tras el saque de un córner, fue en el minuto 43, pero en toda la primera parte el único peligro que consiguió crear el Liverpool fue gracias a las salidas por alto casi cómicas de Van der Sar, empeñado en chocar y llevarse a sus defensas por delante, e incapaz de atrapar un sólo balón. Los pentacampeones de Europa presionaron, dominaron, sí, pero desde fuera se veía que era totalmente improductivo. ¿No lo vio Rafa? En la segunda mitad, un duro disparo de Babel y un falta de Gerrard en el último minuto, bagaje real ofensivo del Liverpool. Cierto que el United no hizo mucho más, pero jugaba fuera de casa, con ventaja en el partido y en la clasificación.

Ahora el United queda nueve puntos por encima, y el Liverpool, cuyo declarado objetivo para esta temporada era la Premier League, que no gana desde 1990, lo ve fuera de su alcance teniendo en cuenta además que no hay un único rival, sino tres: United, Arsenal y Chelsea. El Liverpool tiene coraje, garra, es un equipo conjuntado y con este modelo ha ganado la Champions League. Pero necesita un poco más. Talento, fantasía. Quitando a Gerrard, futbolista total, y momentos de Torres o Kuyt, apenas lo tiene. Los nuevos dueños del club, Gillet y Hicks, han llegado para reunirse con Benítez, ¿le dirán esto mismo?

Un plato de lo más apetecible antes de comenzar la Premier League. La Community Shield, la equivalente a la Supercopa española, ha sido el preámbulo del inicio de la competición inglesa que en una semana tendremos en nuestras pantallas. Los dos mejores equipos de la última campaña en las Islas Británicas, Chelsea y Manchester United (1-1), han ofrecido un encuentro invadido por la rivalidad entre ambos y que finalmente se ha resuelto en la tanda de penaltis (3-0) gracias al inconmensurable Van der Sar, que ha parado todo lo que le han chutado.

El campeón de la Premiership y el de la FA Cup medían sus fuerzas en la reedición del encuentro que cerró la temporada y que acabó ganando el equipo de José Mourinho. Sobre el terreno de juego de Wembley, un firmamento de estrellas que disfrazadas de futbolistas ‘obligaban’ a la audiencia a no perderse ni un minuto de la final. Lampard, Cristiano Ronaldo, Essien, Rooney, Malouda, Nani… invitaban a ver el duelo de los duelos en Inglaterra.

La venganza de los de Sir Alex Ferguson se empezó a gestar a la media hora, cuando una asistencia del veloz Patrice Evra la culminaba el veteranísimo Ryan Giggs con un zurdazo imparable. La mezcolanza entre jóvenes y veteranos es una de las claves de un United que, recordemos, cerró hace unos días la llegada del ‘Apache’ Tévez.

Pero la emoción llegaría diez minutos después. Malouda, por el que Abramovich se ha gastado 21 millones de euros, ha puesto la igualada en el marcador. Ashley Cole conecta con el francés y éste, en un alarde de sacrificio y pelea hasta el final, consigue colar el esférico en la red de Van der Sar, otro veterano con ansias de protagonismo.

Y es que el curtido guardameta de casi 37 años, que ya se erigió como protagonista en la consecución por parte de los ‘red devils’ del título liguero con un penalti parado en el último suspiro contra el City, volvió a demostrar que la experiencia en su caso es un grado y que, a la hora de detener penaltis, es un hombre a tener en cuenta. Tras una segunda mitad de toma y daca, donde cada equipo dispuso de ocasiones para adelantarse, el colegiado señaló el final y de ahí se pasaron a los lanzamientos desde los once metros. Y ahí Edwin es insuperable. Que se lo pregunten a Pizarro, Lampard y Wright-Phillips. Los tres sucumbieron a las dotes del portero y ello, unido a los tantos de Ferdinand, Carrick y Rooney declinaron la balanza a favor de los de ‘Fergie’, que de esta manera consiguen el primer título de la temporada, del que se sospecha, para los de Old Trafford, que no será el único.

Las cosas se le ponían de cara al Manchester cuando a la media hora el jugador del año en la liga inglesa, Cristiano Ronaldo, ponía en ventaja a los diablos rojos después de ser derribado en el área por Michael Ball y transformar una pena máxima, la que equivaldría a su decimoséptimo gol en el campeonato.

Al United se le vio bastante difuminado en comparación a lo que nos ha tenido acostumbrado durante la temporada, quizá por el golpe psicológico que supuso la eliminación europea. Aun así, en los primeros minutos inquietó la meta rival con dos balones al travesaño. El City, un equipo ya sin aspiraciones una vez lograda la salvación matemática, puso en aprietos la meta de Van der Sar, que con nada más y nada menos que 36 primaveras a sus espaldas se erigió como el inesperado héroe del partido para los suyos.

Minuto 80. Brown hace caer a Ball. El colegiado, Rob Styles, señala penalti a favor del Manchester City. Suspira la afición red; inspira la de los blues. Edwin se acerca a Darius Vassell, el encargado de ejecutar la pena máxima. Le intenta poner nervioso. El árbitro se percata y le llama la atención: le muestra una cartulina amarilla. Van der Sar sabe que un gol ahora alargaría la espera por el título. Llega el momento. El internacional inglés revienta la bola… en la rodilla izquierda del veterano guardameta. El cuero sale rebotado, el holandés sale a despejarlo con un enrabiado puñetazo y posteriormente explota de júbilo. El triunfo sufrido del ManU no hubiese sido posible sin su fabulosa actuación. Sabía lo que hacía cuando trataba de inquietar al ariete del City.

Cuando el trencilla pitó el final del choque, ni jugadores ni técnicos pudieron reprimir la ilusión que supone ponerse a un punto de su decimosexta Premier League. Un éxito que la última vez que se logró fue en la 2002/2003 y que este domingo se fraguará si el Chelsea no gana al Arsenal en el Emirates Stadium.

[ Los mejores momentos del partido, en el siguiente vídeo ]

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